2023 год, 29 ноября.
Наташа поспешила по коридору офисного здания с дымящейся чашкой кофе в руке. Приближаясь к офису Ванды Максимофф, цокая каблуками по полированному полу, она заметила, что ее начальница пристально смотрит на экран своего ноутбука, а нахмуренные брови подчеркивают напряжение, запечатлевшееся на ее лице. — Ваш кофе, мисс Максимофф, — тихо объявила Наташа, ставя чашку на стол перед Вандой. — Спасибо, — ответила Ванда, в ее голосе не было обычной теплоты, ее внимание все еще было приковано к экрану перед ней. Наташа заколебалась, почувствовав напряжение, исходящее от ее босса, но прежде, чем она смогла выразить свое беспокойство, заговорила Ванда. — В субботу встреча, в восемь. Оденься красиво. Тон Ванды был бодрым, ее слова не оставляли места для споров, когда она, наконец, оторвала взгляд от ноутбука, чтобы встретиться взглядом с Наташей. — Насколько красиво? — спросила Наташа, не зная, чего ожидать. Ванда на мгновение заколебалась, выражение ее лица было непроницаемым, прежде чем произнести свои следующие слова. — Встреча в ресторане моего жениха, — просто заявила Ванда, вспышка эмоций промелькнула на ее лице, прежде чем она вернула свое внимание к экрану Наташа стиснула зубы, пытаясь удержать едкие слова, готовые сорваться с ее губ. — Теперь это жених? — спросила Наташа. В её голосе сочилось плохо скрываемое презрение, ее тон был ледяным. Ванда, не тронутая сарказмом Наташи, уставилась в экран ноутбука, ее беспечное поведение выдавало бурю, назревающую под поверхностью. — Тебе должно быть все равно, — ответила Ванда, в ее словах была резкость, которая намекала на скрытые эмоции. Наташа, не в силах больше сдерживать свой гнев, придвинулась ближе к Ванде, ее глаза горели праведной яростью. Она протянула руку и схватила Ванду за челюсть, заставляя встретиться с ней взглядом. — Меня не должно волновать, что мой босс выходит замуж за человека, способного на отвратительные поступки? В глазах Ванды вспыхнула смесь удивления и вызова, черты ее лица ожесточились, когда она посмотрела на Наташу. — Какого черта? — воскликнула Ванда, нотки гнева окрашивали ее слова, когда она пыталась стряхнуть хватку Наташи. Поскольку Наташа почувствовала укол вины за свои действия, она приготовилась извиниться, но Ванда прервала ее вызывающей позой, в ее голосе слышался вызов. — Что заставляет тебя думать, что я не вольна делать вещи похуже, чем он? — спросила Ванда, удивив Наташу. Губы Наташи изогнулись в лукавой усмешке, в ее глазах засветилось восхищение неожиданным вызовом Ванды.***
2023 год, 21 октября.
Когда они собрались в уютной квартире Пьетро, разговор зашел о Ванде, чья фотография стояла в рамке на журнальном столике. — Она выглядит мило, — размышляла Наташа, пристально вглядываясь в изображение Ванды, ее мягкие черты лица обрамлял каскад темных кудрей. Было трудно поверить, что под этим невинным фасадом скрывалась сложность социопата. — Ну, она... милая. Иногда, – вставил Пьетро с ноткой неуверенности в голосе. Сидя рядом с Наташей, он вертел в руках ручку, не отрывая глаз от фотографии Ванды. Наташа не могла удержаться от дальнейших расспросов. Она закурила сигарету с привычной легкостью, пламя зажигалки отбрасывало теплый отблеск на ее лицо, когда она еще раз изучала фотографию Ванды. — Значит, она социопатка? — спросила она, ее любопытство было задето. Пьетро задумчиво рассматривал изображение своей сестры, прежде чем встретиться взглядом с Наташей. — Ну, предположительно, да, — ответил он, в его голосе слышалась нотка смирения. Наташа откинулась на спинку кресла, взяла фотографию в руки, чтобы рассмотреть поближе. Ванда, с ее завораживающими зелеными глазами и загадочной улыбкой, казалось, смотрела на Наташу, словно бросая ей вызов раскрыть секреты, скрывающиеся за этим фасадом. — Что заставляет тебя думать, что она социопатка? — спросила Наташа, и ее голос прорезал тишину. Пьетро, сидевший напротив нее, провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Наташа увидела противоречие в его глазах, суматоху эмоций, бурлящих под поверхностью. — Есть много историй. Ты хочешь услышать их все? В голосе Пьетро звучала смесь смирения и нежелания. Наташа встретилась с ним взглядом, в ее глазах светились любопытство и решимость. — Мне нужно знать, с кем я собираюсь работать, — ответила Наташа твердым и непоколебимым тоном. Нет, Наташа не боялась Ванды. На самом деле страх был эмоцией, которую она давно научилась подавлять. Пройдя обучение в военной академии, она не привыкла сталкиваться с трудностями лицом к лицу, какими бы устрашающими они ни казались. — Когда я начал встречаться с девушкой в старшей школе, Ванда сожгла её волосы. На самом деле, есть много историй, где использовался огонь, — признался он, его голос был пронизан смущением, когда он потер затылок. Губы Наташи изогнулись в понимающей улыбке, глаза озорно блеснули, завитки сигаретного дыма окутали ее, как саван. Похоже, с Вандой будет интересно. Любопытство было возбуждено, и Наташа продолжала расспрашивать: — Она с кем-нибудь встречалась? — Ну, я не уверен. Она никогда ни к кому не проявляла особого интереса. Даже если она с кем-то встречалась, это было не по любви. Нерешительность Пьетро была ощутима, когда он углубился в личную жизнь Ванды, раскрывая хитросплетения жизни девушки, попавшей в ловушку мира, созданного не ею. — У нее никогда не было свободы выбора, — признался он, и оттенок грусти окрасил его слова, — Даже ее нынешние отношения были навязаны ей как фасад, чтобы соответствовать ожиданиям родителей. — Она покорная, — тихо пробормотала Наташа, ее взгляд блуждал по фотографии Ванды. — Это ее худшая черта. Я даже готов закрыть глаза на ее социопатические наклонности, — признался Пьетро, его голос был полон печали.***
2023 год, 2 декабря.
— Я не устраивалась на работу вашим водителем, мисс Максимофф, — сказала Наташа с лукавой улыбкой, проезжая по оживленным улицам и поглядывая в зеркало заднего вида, чтобы мельком увидеть реакцию Ванды. Ванда, сидевшая на заднем сиденье, приподняла бровь, на ее лице была маска безразличия. — Извини, — коротко ответила она, ее тон был лишен всякого юмора. Наташа внутренне вздохнула, почувствовав растущую дистанцию между ними. В последнее время Ванда, казалось, была холодной и отстраненной. Наташа не могла не беспокоиться о своем боссе, но стены, которые Ванда воздвигла вокруг себя, не позволяли Наташе прорваться сквозь них. — Я заплачу тебе за это дополнительно, — внезапно сказала Ванда, ее голос прорезал напряжение в машине, удивив Наташу своим предложением. — Нет, я не имела в виду... — начала протестовать Наташа, но у Ванды зазвонил телефон, прервав ее. Ванда виновато взглянула на Наташу, прежде чем ответить на звонок, и ее манера поведения сменилась холодным профессионализмом. — Мы уже в пути, — ответила Ванда в трубку, ее тон был резким и деловым. Она резко закончила разговор, снова обратив свое внимание на Наташу, ее глаза были настороженными. — Обычно я не беру с собой ассистенты, но Пьетро настоял, чтобы я была добра к тебе. Голос Ванды прорезал тишину, вес ее слов тяжело повис в воздухе. Наташа почувствовала себя немного неловко при упоминании Пьетро. Она сохраняла самообладание, скрывая свое внутреннее смятение за беспечным фасадом. — Почему он это сказал? — спросила Наташа с намеком на любопытство, сквозь тщательный продуманный фасад, скрывающий ее страхи. Она не могла позволить себе раскрыть свой запутанную план, особенно с Вандой, которая, казалось, видела ее насквозь с пугающей ясностью. — У нас не так уж много секретов друг от друга, Наташа. Если ты думала, что я не узнаю о твоей связи с Пьетро, то ты ошибалась. Тон Ванды был твердым, что отличалось от ее обычного отчужденного поведения. Наташа почувствовала укол вины из-за раскрытия ее тайных отношений с Пьетро. — Мне просто интересно, что именно он сказал, — ответила Наташа, лихорадочно думая о том, как найти подходящее отступление, способ увести разговор с опасных территорий. Глаза Ванды впились в ее собственные, ища правду, скрытую под слоями обмана. — Что ты единственный человек, которому я могу доверять на этой работе. Слова Ванды повисли в воздухе, осуждающее заявление, которое задело глубокую струну в настороженном сердце Наташи. Она хотела ответить, объяснить запутанную паутину лжи и привязанностей, которые связывали их вместе, но момент прошел, когда они приблизились к месту назначения, мерцающие огни ресторана отбрасывали тени на них. Когда Наташа припарковала машину, ее охватило дурное предчувствие, предчувствие надвигающихся последствий и неизведанных территорий.***
Тихий звон столовых приборов и приглушенный смех наполнили элегантный ресторан, когда Ванда и Наташа сели за уединенный угловой столик. Ванда, с ее пронзительным взглядом и непоколебимыми манерами, излучала властность, Наташа, с другой стороны, казалась отстраненной, ее мысли были поглощены Пьетро и стоическим женихом Ванды, наблюдавшим за ними с другого конца комнаты. — Мне нравится идея, но я не думаю, что вы сможете воплотить ее в жизнь с моей помощью или без нее, — твердо сказала Ванда, сжимая колено Наташи. Внимание Наташи вернулось к текущему разговору, но ее разум все еще был затуманен невысказанными эмоциями. — Но вы даже не дослушали, мисс Максимофф... Женщина напротив них нерешительно замолчала, почувствовав растущее напряжение в воздухе. Прежде чем она смогла продолжить, ледяной взгляд Ванды остановил ее на полуслове. — Я услышала достаточно, чтобы понять, что у этой работы нет шансов, — голос Ванды был стальным, ее решимость непоколебимой, когда она, наконец, отклонила предложение. Наташа наблюдала за переменой в поведении Ванды, ее глаза теперь были холодны, как сталь. Несмотря на подспудный страх, охвативший ее, твердая рука Ванды на колене Наташи придала ей неожиданное чувство уверенности, даже несмотря на то, что Наташа едва могла высвободить ногу из захвата. Их разговор был прерван неожиданным приходом жениха Ванды. Наташа все еще сомневалась в нем, его скользкое поведение и покровительственное отношение вызывали у нее тревогу. Она попыталась игнорировать неприятное чувство, охватившее ее, когда он подошел к их столику, его пристальный взгляд был прикован к Ванде. Рука Ванды, лежавшая на колене Наташи, быстро отдернулась. Движение, которое не ускользнуло от внимания Наташи. Она подняла бровь, глядя на Ванду, прежде чем взглянуть на ее жениха, на лице которого была фальшивая улыбка, которая не совсем доходила до глаз. — Ванда, дорогая, мы можем поговорить наедине? — спросил он приторно-сладким голосом, который резко контрастировал с тем, как он обращался с Вандой за закрытыми дверями. Наташа заметила напряжение в позе Ванды, натянутую улыбку на ее губах, когда она кивнула в ответ. — Извините меня, мисс Джонс, — сказала Ванда напряженным от сдерживаемых эмоций голосом, прежде чем встать из-за стола и последовать за своим женихом. Наташа смотрела им вслед, и в животе у нее образовался комок. Она знала, что в отношениях Ванды с ее женихом что-то не так, и это чувство грызло ее изнутри. — Мисс… Наташа не услышала, что было дальше. Ее взгляд метался между внушительной фигурой Ванды и ее жениха и настойчивой мисс Джонс, которая, казалось, была полна решимости заключить сделку от имени неизвестной стороны. Напряжение в комнате было ощутимым, усиливаемое напряженной позой Ванды и тем, что ее жених стоял слишком близко, его прикосновения были слишком собственническими. — Мисс… как бы вас ни звали, — голос мисс Джонс пронзил воздух, прервав транс Наташи, которая пристально смотрела на Ванду. Наташа стиснула зубы, едва сдерживая желание огрызнуться на женщину в ответ. Она не собиралась позволять кому-либо проявлять неуважение к ее боссу. — Что вы хотите взамен, чтобы заставить мисс Максимофф согласиться на сделку? — настаивала мисс Джонс требовательным тоном. Взгляд Наташи метнулся обратно к Ванде, которая, казалось, погрузилась в свои мысли, находясь за миллион миль от разворачивающихся перед ней переговоров. — Я работаю на мисс Максимофф, спасибо, — грубо ответила Наташа, с оттенком безразличие, когда она обратила свое внимание на мисс Джонс. Напряжение в комнате нарастало, гроза была готова разразиться. Жених Ванды, почувствовав растущую враждебность, придвинулся к ней еще ближе, его присутствие душило. Он протянул руку и собственнически сжал ее плечи, отчего руки Наташи сжались в кулаки под столом. Желание защитить Ванду разлилось по ее венам, как река, готовая выйти из берегов. — Я могу предложить вам все, что угодно, — вмешалась мисс Джонс, и в ее голосе послышались нотки отчаяния, когда она попыталась спасти рушащиеся переговоры. Взгляд Наташи стал жестче, и в ее глазах блеснула сталь. — Я расскажу мисс Максимофф о каждом вашем слове. Голос Наташи разнесся по комнате, как удар хлыста, ее военное прошлое придавало остроту ее словам, которые не терпели возражений. Мисс Джонс запнулась, ее уверенность пошатнулась перед лицом непоколебимой преданности и решимости Наташи.***
По ходу вечера Наташа не могла не заметить, какой беспокойной казалась Ванда, постоянно проверяя свой телефон и поглядывая на часы. — Все в порядке, мисс Максимофф? — спросила Наташа с ноткой беспокойства в голосе. — У меня срочные дела, с которыми мне нужно разобраться, но ты можешь ехать домой, — сказала Ванда, даже не посмотрев в сторону Наташи. Несмотря на попытки Наташи убедить Ванду подвезти ее, Ванда настояла на том, что ей нужно остаться.