Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию.
Дэй почувствовал чужой взгляд на своем затылке. Миньярд внимательно его изучал, и Кевин опрометчиво встретился с ним взглядом.
Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и насмешливой. Однако от него не укрылась страшная нервозность, преследовавшая брюнета все утро.
На студии Кэти перепоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, он оказался в гримерной. Сопровождающий ловко снял с него несколько замеров и испарился.
Но стоило двери закрыться, с лица Кевина пропал любой намек на улыбку. Вместо этого его внутренности сжала в тиски подступившая паника. Что-то здесь явно было не так..
Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил ее на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел.
Когда те постучали в дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсмена проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение пока пустой студии.
Кевин покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провел это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — об экси, однако проскальзывали нежелательные — те, что касались его руки и последствий
«несчастного случая».
Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.
—
Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Начнем мы эту программу с события вчерашнего дня, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.
Публика захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.
—
Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. —
Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти три месяца с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Ее последние слова утонули в восторженных криках зрителей.
Самые преданные фанаты экси встрепенулись еще на словах «три месяца», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал.
Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал ее в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.
Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану.
Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Кевин. От нее за километр веяло лицемерием.
—
Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. —
До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка целого.
—
По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. —
И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?
Кэти со смехом вскинула руки
.
— Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.
Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.
—
Спасибо.
Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.
— Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Последняя информация, которую мы смогли получить от твоего брата Рико, это сообщение о твоей травме. А дальше никаких вестей два долгих месяца. Почему ты восстанавливался после травмы именно там? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? И зачем вообще было покидать Воронов?
—
Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку.
— В начале этого лета я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Именно поэтому отказывался хоть как-то контактировать со СМИ. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.
Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться.
Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:
—
Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов.
Зрители с радостью поддержали Кэти.
Еще раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь.
—
В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде четыре гола, пятикурсник Сет Гордон — три. Как тебе удалось так быстро оправиться от травмы?
—
Перелом не был открытым. Хоть рука и была сломана в двух местах, никаких осложнений во время сращивания не было. Так что я смог восстановиться за 8,5 недель.
—
Что ты думаешь о своем будущем? Повлияет ли это как-то на твою игру?
—
Я пока не рискую использовать левую руку, поэтому переучиваюсь играть правой. Однако техника, знания и опыт все равно остались со мной, так что это не должно стать большой проблемой.
—
Ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?
Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Кевина звоном.
//«Будь счастлив за нас двоих, пока мы там»//
—
Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.
—
Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. —
Должно быть, твоим сводным братьям тебя здорово недостает.
—
Мы увидимся через неделю, — Кевин шумно сглотнул.
—
О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?
—
Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.
—
Хочешь сказать, что тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально.
—
Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.
—
Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. —
Тогда тебя ждет сюрприз!
Холодный пот одинокой каплей скатился по виску Кевина.
Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать:
«Свита! Свита! Свита!». Кевин обвел глазами студию; мелодию он узнал, но его разум отказывался ее воспринимать, отказывался верить крикам фанатов. Он легко различил в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Кевин, уловив боковым зрением тень, перевел взгляд на кулисы.
Три человека, вышедшие на подиум, были одеты абсолютно одинаково — полностью, с ног до головы, в черное. Когда самый первый из них потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был второй гость на шоу Кэти Фердинанд.
Однако за его спиной, выпрямившись, словно по струнке, стояли еще двое. Кевин резко встретился с пронзительно голубыми глазами, в недрах которых плясали бесы. А затем поймал взгляд мягких и чистых серых глаз, выражавших поддержку. Кевин смотрел куда угодно, только не на фигуру, стоявшую прямо перед его лицом.
Два месяца назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; два месяца назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире.
Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал себе под нос больше всего походили на отчаянную молитву.
***
Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Нил с слишком фальшивой веселостью, которую расшифровать могли только те, кто знал его достаточно хорошо, однако не лишенный галантности, поцеловал руку ведущей, от чего она деланно засмущалась. Жан обошелся лишь холодным рукопожатием. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако все присутствующие на сцене, кроме, конечно, Кэти, прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.
Однако прежде, чем тот успел сказать хоть слово, Нил с криками радости запрыгнул на брата, по-хозяйски устроившись у него на коленях. Он вел себя, как клоун, однако никого в зале это не смущало. Они знали Натаниэля Веснински именно таким: веселым, ярким, милым и непосредственным. Этот образ ему создал Тетсуи много лет назад, когда тот впервые попал в гнездо. Это никогда не было для него проблемой, пожалуй, в какой-нибудь параллельной реальности он мог бы стать неплохим актером.
Нил, громко смеясь, обнимал брата, не позволяя тем самым подойти к нему слишком близко. Рико, не желавший слишком долго стоять, уселся на диван, со страшным раздражением наблюдая за представшей перед ним картиной. Однако он умело маскировал это под умиление.
Жан в свою очередь, аккуратно уселся рядом с бушевавшими братьями и смог обнять Кевина только после того, как рыжее бедствие наконец слезло с чужих колен. Таким образом Кевин был зажат между двумя барьерами, желавшими любой ценой защитить его от
монстра, восседавшего напротив.
Скользкие перегляды прервала Кэти:
—
Какое чудо. Вы только посмотрите! Вся «свита» в сборе, но впервые в истории один из них выступает как соперник. Кевин, Рико, Натаниэль и Жан, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников.
Кевин прижался к Нилу бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени.
Кэти переключилась на Рико.
—
Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?
—
Да, — подтвердил Рико. —
Ты удивлена?
—
Конечно. Я думала, вас водой не разольешь.
— Пару месяцев назад так оно и было, — кивнул Рико, —
но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался июнь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». — На этом моменте Нил даже не попытался скрыть свое раздражение, закатив глаза, за что получил ощутимый пинок от Жана. Блять, прям по синяку! —
Мы в четвером выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы вместе. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.
— На все лето?
Кэти задала вопрос, глядя на Кевина. И СЛАВА БОГУ он ответил, опередив уже открывшего рот Нила. Тот негодующе его захлопнул.
—
Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.
Кэти кивнула.
—
Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.
—
В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, —
и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?
—
Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.
«Ну да, в семье не без урода (чит. Рико), как говорится» — добавил про себя Нил.
Ведущая снова сочувственно закивала.
—
Невероятно жаль, что это произошло. Пожалуй травма — худшее, что может случиться со спортсменом.
—
Худшее — это все иметь и все потерять, — кивнул Рико.
—
О да! Полностью с тобой согласен, – вклинился Нил, а Жан обреченно вздохнул, уже выбирая себе цвет гроба, –
Как повезло, что Кевин не знает, какого это.
—
Что ты хочешь этим сказать, Нат? – поинтересовалась Кэти, не замечая, как рыжик скривился от сокращения своего имени, вылетевшего из ее уст.
—
Ну как же, – развел он руками, –
Перейдя к лисам, Кевин не потерял ничего, кроме наших ежедневных посиделок в общей комнате перед телевизором.
По залу прошли редкие смешки, вызванные подробностями
Вороньего досуга. Они, конечно, не догадывались, что этот факт очень далек от истины.
—
Не уверен, — качнул головой Рико. —
Я говорю это как его брат и лучший друг. Натаниэль, ты же видел его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?
В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось.
Он перевел взгляд на Рико и невинно похлопал глазами, не обращая совершенно никакого внимания на острую угрозу, сквозившую в узких глазах напротив.
—
Хм, я думаю мои навыки и опыт позволяют мне судить об этом не хуже тебя. Хоть я еще не играл в официальных матчах, лишь из-за своего возраста, кому, как не тебе, известны мои способности, – хищная улыбка всего лишь на мгновение промелькнула на его лице, но этого было более, чем достаточно, чтобы перед глазами Рико вновь всплыли кровавые картинки, с его участием, –
И вот я считаю, что Кевин нисколечко не потерял в своем мастерстве.
Рико покачал головой.
—
Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.
—
Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. —
Оба варианта потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.
—
Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. —
Я в это не верю.
Морияма прошипел одними губами на японском:
—
Остановись, пока не поздно.
Нил даже бровью не повел.
—
Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, а Жан побелел на три тона, однако Нил только отмахнулся. —
Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться.
— В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико.
—
Не больше, чем зарывал в нашей команде, — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику. —
Удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать все с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит свое мастерство — а он это сделает! —
то будет играть гораздо лучше, чем играл до этого. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. —
Потому что дело не только в его врожденных способностях, а еще и в том, что он — один из них. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждую позицию. Задумайся об этом. Вчера они играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почем зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Они обязаны защищать свои позиции до самого конца. Так задумайся: где его ждёт более светлое будущее?
—
Ничего они вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. —
Они проиграли. Над этой командой смеется вся Студенческая ассоциация. Лисы понятия не имеют, что такое взаимодействие и слаженность.
—
Твои замечания, как всегда правдивы, хоть и грубы, – заметил Нил,
по-доброму улыбаясь. –
Однако, вчера ты вместе со мной смотрел запись игры. И ты не можешь отрицать, что для человека, только-только пережившего травму, он играл потрясающе. Я убежден, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Я много лет жил с вами двумя под одной крышей. И прекрасно знаю, насколько Кевин талантлив. Люди поймут, что вот это, — Нил показал на скулу Кевина, где ярким клеймом сверкала римская цифра два, —
совсем не так. —
Думаю, ты боишься.
Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло. На сцене царило невероятное напряжение, потому что все четверо знали, чем обернется это выходка.
—
Я не боюсь Кевина. – процедил первый номер.
Нил лишь пожал плечами.
—
Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. —
До матча между вашими командами всего одна неделя, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее?
Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев.
—
Я уже ответил, — произнес он, глядя прямо в глаза Морияме. —
Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.
Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику.
Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:
—
Парни, вы сделали мой день. — Все четверо встали и обменялись с ней рукопожатием. —
Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.
—
Спасибо, — напряженно поблагодарил Кевин.
Кевин, не имевший ни малейшего желания задерживаться в студии, окинул взглядом зрительный зал. Ваймак провел ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо. Кевин понадеялся, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как:
«Сваливаем отсюда на хрен». Но Дэй, будучи не в силах пошевелиться, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил подтолкнул его к кулисам. Нил старался держать парней максимально далеко от Мориямы.
Рико тоже покинул подиум и вел себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации.
И стоило последнему лишнему человеку скрыться за поворотом, как Рико развернулся, и заехал Нилу кулаком по печени, заставив согнуться пополам, а затем швырнул о стену. Рыжая голова с болезненным стуком встретилась с твердой поверхностью. Их взгляды пересеклись, и Нил усмехнулся японцу в лицо. Рико побагровел от злости и со всей силы заехал парню по скуле, желая раз и навсегда стереть эту надменную усмешку с его губ.
—
Натаниэль, ты заигрался, – яростно прошипел он, хватая Нила за волосы, –
Боюсь, это выступление будет очень дорого тебе стоить.
Кевин удерживал Жана как мог, не позволяя вмешаться, и Нил был ему за это очень благодарен.
Рико разбил ему губу и по ощущениям сломал нос, и вот Нил видит, как рука замахивается для нового удара.. которого не последовало..?
За черной фигурой японца Нил разглядел невысокий силуэт голкипера лисов. Одной рукой он до синяков сжимал чужое запястье, а другой прижимал нож к шее Рико.
—
Не трогай его, – хрипловатый голос в гробовой тишине прозвучал слишком громко.
