***
В салоне красоты было довольно спокойно, что вполне очевидно, потому что аристократки, приглашенные на бал, по своему статусу и положению чаще всего приглашали визажиста и куафера на дом. Этель тоже имела возможность поступить подобным образом, но отказалась от нее, так как потом все равно пришлось бы добираться до бутика, который располагался неподалеку от салона красоты. Парикмахерша Анна, которая работала в сегодняшнюю смену, была довольно болтлива, и пока мыла Этель волосы, вывалила на нее тонну информации. - Ах, госпожа, так прекрасно, что вы тоже попадете на Весенний бал! Вы сможете увидеть главных красавцев нашей империи, в особенности, Хозяина Ковена, который пока не женат. Но говорят, он будет с какой-то невероятно прекрасной спутницей, которая, судя по слухам, превосходит во всем даже императрицу! Так было написано в недавнем выпуске “Вайнс”. “Тогда высший свет ждет большое разочарование, потому что увидят они вполне себе обычную меня” - Этель вновь тяжко вздохнула, отводя поскучневший взгляд от своего симпатичного отражения в зеркале. - Конечно, господин архимаг не смог бы выбрать кого-то другого. Говорят, он очень изменился. Вновь вернулся на свой пост Хозяина Ковена, вернул земли, которые когда-то подарил императрице, и многие свои магические артефакты тоже. Я считаю, это правильно. С бывшими нужно прощаться. - трещала без умолку парикмахерша, аккуратно укладывая пепельные волосы Этель. - К тому же, очевидно, не так он был и влюблен в императрицу. Мимолетная симпатия, как говорят уже многие. “Ага. - скептически подумала леди Розьен. - Из-за последствий которой я сейчас сижу здесь”. - Конечно женщинам приятно, когда даже при наличии супруга, за ними продолжают волочиться другие мужчины. Но я считаю, что красота Хозяина Ковена - это достояние Рассветной империи. Она не должна пропасть вот так. К тому же, императрице и так достался его Величество, Александриос Победоносный. Этого более чем достаточно для достижения женского счастья. Поэтому пусть не фантазирует, что господин архимаг продолжит ухаживать за ней. Язык у парикмахерши явно был без костей. Этель порадовалась тому, что в салоне кроме нее никого нет, иначе Анну уже уволокла бы стража за подобные слова в сторону императрицы. И тогда леди Розьен пришлось бы искать новый салон и нового мастера.***
Прическа и макияж заняли настолько много времени, что до бутика Этель добиралась уже быстрым шагом, радуясь тому, что Анна не забыла наложить заклинание стабилизации на свою кропотливую работу. Иными словами от вуали и переодевания ничего не испортится. В фойе “Астер и Лин” присутствовало довольно много народа: в основном любопытствующие аристократы, желающие узнать внешность и имя таинственной спутницы архимага. Об этом осведомил Этель один из хозяинов бутика, который встретил девушку у черного хода и проводил ту в отдельную примерочную, где те же самые камеристки сразу бросились облачать гостью в Звездное платье. Когда рядом не было архимага, они вели себя более спокойно и уверенно, но все также молчали. Леди Розьен, уставшей от шестичасовой непрерывной болтовни парикмахерши, а после и визажистки, это было лишь на руку. Работницы бутика управились за час, почти пик в пик успевая к началу бала. Обычно к ровно назначенному времени являться считалось моветоном, поэтому Этель не волновалась, что опоздает. Она аккуратно уселась на роскошное бархатное коричневое кресло примерочной и налила себе шампанского, бутылки с которым всегда стояли на небольших столиках, в серебряных ведерках со льдом. “Можно заказать сюда гусаров из стриптиз-бара и не ехать ни на какой бал” - с усмешкой подумала знаменитая писательница, поднимая бокал с игристым вверх, а вслух произнесла: - За твою новую жизнь, Этель Розьен! И за Богиню Арис, раз на то дело пошло! - и залпом выпила напиток. - Развлекаетесь? - из ниоткуда возникший справа архимаг хмуро взирал на девушку, которая тут же закашлялась от неожиданности. Альвур Черное Крыло был одет полностью под цвета Звездного платья леди Розьен. Мерцающий глубоко-синий плащ совсем по-королевски ниспадал справа, открывая серебряную эполету с гербом Ковена на левом плече. Сам мундир имел оттенок светлого серебра, а вот пуговицы - синие сапфиры. Из кармашка торчала цепочка с медальоном, где ярко сиял выгравирован знак архимага и Хозяина Ковена. Ворот белой рубашки был хоть и пышен, но довольно строг. Вышивка на рукавах, дополнительные аксессуары, заклепки, ремешки… все вписывалось в цветовую гамму наряда. Даже брюки более темного серого оттенка, выглядели так, будто бы их шили прямо на архимаге, и сидели тютелька-в-тютельку. А что говорить о роскошных чешуйчатых сапогах с бляшками в виде воронов? Альвур Черное Крыло и раньше выглядел как произведение искусства, но сейчас превзошел все ожидания. Даже его и без того безупречные черные шелковые волосы по-особенному блестели в свете закатных лучей, заделанные в какую-то ниспадающую прическу, множеством тонких серебристых цепочек с алмазами. “Ослепнуть можно”. - Экхм… Да… Доброго вечера, господин Альвур. - Этель как можно спокойнее вернула бокал на стол, поднялась и слегка присела в приветственном поклоне. - Доброго вечера. - мужчина кивнул. - Вы готовы, леди Розьен? - Да. - кивнула знаменитая писательница, подавая руку в полупрозрачной мерцающей перчатке. Девушка видела, что архимаг хмур и напряжен. “Возможно он все еще помнит те мои слова”. Этель вздохнула и продолжила: - Подождите минутку, господин Альвур. - она вернулась к столику с шампанским, взяла еще один чистый бокал и налила туда искрящегося золотистого напитка. - Я понимаю, что в прошлый раз наговорила лишнего, затронув ваши личные воспоминания, и прошу за это прощение. Обещаю постараться больше так не делать. - девушка протянула Хозяину Башни наполненный бокал. - О чем вы? - удивился мужчина. - Я не понимаю, за что вы должны просить прощения? Если вы о нашем предыдущем разговоре, то он позволил мне осмыслить нечто важное, но не более. Никаких границ вы не нарушали. - Правда? - поразилась Этель, отдавая бокал в руки архимага. - Мне показалось, что я тогда слишком задела вас. Вы отправили меня домой довольно резко, а сейчас пришли сюда хмурый и напряженный. - Проблема была не в вас. - Альвур слегка мотнул головой. - Вероятно, когда я думаю, то выгляжу угрожающе и хмуро. Так сказал мой помощник. Судя по всему Хозяин Башни относился к этому своему свойству скорее как к незначительной помехе. - Ох, а я переживала все эти два дня. - Этель устало потерла переносицу, но после взяла себя в руки. - Тогда я готова целиком и полностью. - Мы не допили. - Альвур вдруг слегка улыбнулся и звенькнул бокалом о ее бокал. - За вас, леди Розьен. Благодарю, что пошли мне на встречу. - Будем! - серьезно кивнула девушка и тут же пригубила напиток. Когда архимаг телепортировался вместе с девушкой прямо в роскошный экипаж, намеренно оставленный на соседней улице, чтобы не привлекать излишнего внимания, то сообщил еще одну хорошую новость: - Комнаты в Башне Ковена для вас уже готовы. - Отлично. Вещи я собрала еще вчера.***
Архимаг Альвур Черное Крыло внимательно рассматривал леди Этель Розьен, сидящую напротив него на удобном, обшитом фиолетовым бархатом, диванчике экипажа. Что-то в этой девушке постоянно привлекало взгляд Хозяина Башни. Дело было даже не в мерцающем звездно-синем платье, похожем на млечный путь и космические туманности. И не в дорогой прическе или красивом макияже. Леди Розьен в целом имела в своей внешности что-то такое неуловимо-притягательное, которое заставляло возвращаться к ней взглядом вновь и вновь. Когда она говорила, ее живая активная мимика и искренность, звучащая сквозь, завораживали, словно текущий ручей. Когда она улыбалась или придумывала очередную хитрость, то ее серебристые глаза очень озорно блестели, а если Этель смеялась, то кудряшки, выбившиеся из ее прически смешно подпрыгивали и щекотали ее мягкие щеки. Даже когда знаменитая писательница молчала, весь ее вид был осмысленный и живой, будто бы она, словно дикий зверь, готовится к новому прыжку. В общем, архимагу и Хозяину Ковена Альвуру Черное Крыло постоянно хотелось смотреть на Этель Розьен, и он не мог найти ни единого довода против. А еще в мыслях порой предвкушал, что делать это получится гораздо чаще, когда знаменитая писательница переедет в Башню Ковена. Через полчаса экипаж остановился возле главных дворцовых ворот. Стража и несколько слуг проверили приглашения архимага и леди Розьен, после чего карету пропустили дальше. Дворцовые сады изменились и как будто бы стали более запущенными. Ах, да… Кажется новая императрица пыталась привить дворянам уважение к скромной жизни и приказала уволить из императорского дворца около половины слуг в надежде, что знать последует ее примеру жить более сдержанно. Насколько сейчас господин Альвур знал ситуацию в светском обществе, аристократы, привыкшие к роскоши и древним традициям своих родов, не особо жаловали новый подход императрицы. Ириаду они считали милосердной, но очень недальновидной. Уволить из дворца слуг - по сути оставить людей без работы на улице. Хотя, судя по отчетам магической разведки, император Алекс все же позаботился о своих бывших слугах, в тайне от супруги пристроив их в другие дома. В подобных вопросах уступать женщине? Давать порулить политикой той, кто всю свою жизнь до этого прожила простой целительницей в храме, а во дворец вошла, не имея должного образования, крайне недальновидно. “Ты очень талантливый политик, Алекс. Но насколько хватит твоего таланта, если ты станешь постоянно прикрывать глупости своей жены, лишь бы казаться хорошим в ее глазах?” Альвур вновь почувствовал какую-то странную радость от того, что выбрался из ловушки неразделенных чувств. Ириада больше не вызывала в нем ностальгии или тоски, хотя встреча с ней и ее супругом все еще были крайне нежеланны. Из распахнутой дверцы экипажа архимаг вышел первым, а после помог спуститься Этель Розьен, которая с любопытством оглядывалась по сторонам. - Вы в первый раз здесь? - спросил Альвур, пока они шли по роскошной дороге, выложенной мраморными плитами, в сторону огромного белого дворца - величайшего архитектурного памятника второй половины тысячелетия. - Да. - кивнула Этель, будто бы не замечая, что другие гости праздника, которые прибыли примерно в такое же время, как и Хозяин Ковена со своей спутницей, сначала шокировано разглядывают идущую под руку пару, а после начинают тихо шептаться. Альвур даже не повернулся, но резкий порыв ветра ударил в лица сплетникам, которые тут же испуганно замолчали. Даже последняя собака Рассветной империи знала, что злить великого архимага - опасно для жизни. - Тогда обратите внимание на камень, из которого выстроен дворец. - произнес мужчина, когда они почти вплотную приблизились к широкой лестнице, покрытой красными коврами, и ведущей к парадным дверям замка, сейчас гостеприимно распахнутым настежь. - А что не так с камнем? - удивилась любопытная леди Розьен, слегка дотрагиваясь рукой до резных перил. - В этом мире не существует его месторождения. - охотно объяснил архимаг. - Этот камень привезен сюда из другого мира Третьим Хозяином Ковена магов. - Ух, ты! - Этель вдруг хитро улыбнулась. - Значит императоры пользуются благом, подаренным им магами. Надо бы почаще им об этом напоминать. Альвур лишь слегка фыркнул, склонив голову на бок. Леди Розьен вновь вернула ему благодушное настроение. - Великий Архимаг, Хозяин Ковена Магов, Благословленный Зримым Знаком Нертаса, Бога Верховного Круга, господин Альвур Черное Крыло. - звучно объявил глашатай на входе в большую праздничную залу императорского дворца, которую по старым традициям называли Весенней, ибо испокон веков там проводились Весенние балы. - Благословленная Зримым Знаком Арис, Богини Любви и Незримых Связей, находящаяся под защитой двух Храмов - Арис и Нертаса, а также имеющая покровительство Ковена Магов, леди Этель Розьен. Все присутствующие в Весенней зале ахнули от удивления. Альвур чуть крепче сжал руку Этель и поймал ее немного напуганный взгляд. - А почему так длинно? - вдруг шепотом спросила девушка и заразительно улыбнулась. - Я чуть не уснула, пока слушала этот трактат. Архимаг улыбнулся. Этель Розьен есть Этель Розьен. Храбрится, даже когда ноги подкашиваются от страха. Кролик с магическим дробовиком.***
Императора с императрицей Этель видела впервые, если не считать фотографий в газете “Вайнс” и портретов, которые висели в некоторых заведениях, вроде оперы и театра, находящихся под покровительством правящей четы. Александриос Победоносный и Ириада Милосердная стояли на небольшом возвышении в другом конце зала. В их сторону прямой линией убегал красный бархатный ковер - единственное место, свободное от присутствия кого бы то ни было из людей, которые толпились рядом. Протокол есть протокол. Каждый из прибывших гостей должен был лично поприветствовать императора с императрицей. Когда леди Розьен и Альвур Черное Крыло приблизились к правящей чете, девушка мельком взглянула на архимага, но тот был спокоен. У Этель отлего от сердца. Знаменитая писательница изобразила легкий поклон, как научил ее Хозяин Ковена. Отмеченные Знаком в целом имели право не кланяться императорам, так как тоже были избраны богами. Этель решила не рисковать и проявить хотя бы минимальную вежливость, а вот Альвур даже не склонил головы и просто молчал, глядя на Александриоса. Император вблизи вправду был очень красив. Волосы природного золотого цвета как будто бы немного сияли, легкими завитками касаясь шеи и плеч. Синие глаза были похожи на сапфиры с мерцающими внутри звездочками, а золотисто-алая парадная форма с тяжелым, подбитым мехом, роскошным плащом, полностью соответствовала статусу высшей власти империи. Этель мельком взглянула на императрицу, красота которой ничуть не уступала молве, что ходила о ней в народе. Длинные вьющиеся волосы того рыжего оттенка, который скорее можно назвать нежно-розовым, блестящие карие глаза, пушистые темные ресницы, тонкие черты лица и удивительно высокий рост, часто свойственный жрицам-целительницам. Разве что… слишком простое белое платье, которое императрица намерено надела на праздник, чтобы подчеркнуть свою политику скромности, почему-то смотрелось чужим и детским, совершенно не соответствующим высокому статусу и одежде супруга. - Ты даже не приветствуешь нас с Ириадой, Альв? - в словах императора, обращенных в сторону архимага, звучала грусть пополам с упреком. - Соблюдайте этикет, Ваше Величество, и обращайтесь ко мне согласно моему статусу и положению. - ответил Альвур прохладно. - Никаких панибратских отношений с Ковеном вы не имели и не будете иметь более. У вас есть обязанности перед вашими подданными. - Как ты можешь так, Альвур? - воскликнула вдруг Ириада, в голосе которой звучал упрек. - Алекс так ждал возможности встретиться с то… - Не сейчас, дорогая. - в голосе императора вдруг прорезалась вкрадчивая мягкость, обращенная в сторону своей супруги. Он сжал ее ладонь. - Но он… - попыталась было возразить она. - Господин архимаг прав. - губы Александриоса тронула натянутая улыбка. - Мы не должны показывать плохой пример своим подданным. Взгляд синих сапфировых глаз перешел на Этель Розьен, на задворках сознания которой тут же возникла крамольная мысль использовать свиток телепортации, припрятанный в лифе платья. - Вам, леди, повезло получить Знак Божества в таком возрасте. Хозяин Ковена не зря выбрал вас в спутницы. - мужчина приветливо улыбнулся. - Я не думаю, что получение Знака Богини - дело везения или случая. - Этель, пытаясь скрыть тревогу, сильно сжала локоть Альвура, но продолжила при этом уверенно говорить. - Боги не разбрасываются благословениями направо и налево. Думаю, Ваше Величество прекрасно осведомлен об этом. - Я не хотел вас обидеть, леди. - тут же поправился император. - Я очень на это надеюсь. - вдруг вмешался Хозяин Башни, не меняя своего прохладного спокойного тона. - Иначе вы оскорбляете и меня. Я тоже имею Знак Божества. В этом мы с леди Розьен равны. Она очень долго трудилась даже без мыслей о том, что Богиня Арис ее отметит. - Альв, мой муж не имел в виду это. Он хотел порадоваться за леди. - вновь вмешалась Ириада, пытаясь заступиться за супруга. - Не забывайтесь, Ваше Величество. Я - не ваш друг, брат или родственник, чтобы обращаться ко мне по имени. На данный момент вы проявляется неуважение к Хозяину Ковена Магов и к каждому магу Рассветной империи, который находится под защитой Ковена. Этель почувствовала гордость за архимага. Мужчина смотрел прямо, говорил открыто, сурово и без колебаний. “Это мой лучший ученик…” - смахнула слезинку внутренняя леди Розьен. - Я не это имела в виду… - взгляд Ириады стал каким-то потерянным, и она спряталась за мужа. - Прости ее. - император вежливо улыбнулся, закрыв жену собой. - Со своей женщиной разбирайся сам, Александриос. - холодно бросил Альвур Черное Крыло. - За любой ее поступок теперь отвечаешь ты. Думаю, с этих пор мы в расчете за оскорбления и невежливость. Взгляд гранатовых глаз переместился на леди Розьен. - Этель, пойдемте. Знаменитая писательница еще раз вежливо поклонилась, следуя этикету, и вместе с архимагом отправилась в сторону балкона мимо перешептывающихся аристократов, которые уже разделились на кучки по интересам. У белых интерьерных колонн, украшенных сложной сюжетной резьбой, стояли женщины в светлых струящихся одеждах и золотых венцах. Одна из них, самая первая, излучающая какое-то внутреннее величие и красоту, несмотря на уже седые, но красиво уложенные волосы, показалась Этель знакомой. - Вы помните Линду, верховную жрицу и настоятельницу храма Богини Арис? - спросил Альвур, когда подвел леди Этель к женщинам в белом. - Да. - девушка наконец узнала свою недавнюю знакомую и вежливо ей поклонилась. - Приветствуем Благословленную Знаком Арис. - мелодичным хором ответили служительницы храма и склонили головы в ответ. - Я попросил госпожу Линду быть рядом с вами, когда я уйду на совещание. - объяснил архимаг, поводя Этель к верховной жрице. - Это случится совсем скоро. - Вы не должны оставаться одна в этом месте. - Господин Альвур. - леди Розьен легко улыбнулась. - Я вполне взрослая, чтобы дать отпор надоедливым людям и отстоять свое мнение. Я знаю, чего хочу. Но спасибо вам за заботу. С госпожой Линдой мне действительно будет спокойней. Мужчина вдруг склонил голову на бок, прищурил свои гранатовые глаза и улыбнулся: - Я все время забываю, насколько вы самостоятельны. Этель важно кивнула. Ее взгляд вдруг упал на плечо архимага, где на дополнительный незаметный крючок к эполету прикреплялся плащ, для того, чтобы ниспадать красивыми складками по спине. - У вас открепилось. - девушка шагнула ближе и привычным жестом поправила одну из петелек, слетевшую с серебряного крючка. В глазах архимага появился какой-то незнакомый странный огонек, который он тут же скрыл за длинными ресницами, устремив взгляд на свое плечо. Окружающие, которые наблюдали за этим вроде бы незначительным действием, удивленно ахнули, и лишь жрицы Богини Арис остались непоколебимо спокойными. - Вынужден вас оставить. - Альвур Черное Крыло коротко кивнул, а после вдруг дотронулся до руки девушки, где на указательном пальце блестел подаренный им перстень. - Не забывайте про кольцо. Если что, я вас найду. Он еще раз поклонился и ушел. Это прикосновение ощущалось Этель каким-то слишком личным. Словно бы архимаг разрушил невидимую границу между ними, дотронувшись до руки девушки подобным образом. Аристократы, увидевшие этот момент, теперь тихо перешептывались, то и дело бросая на леди Розьен немного испуганные взгляды. - Господин Альвур ранее никому не давал возможности к себе прикоснуться. - вдруг пояснила подошедшая ближе госпожа Линда. - После того случая с императором и императрицей, Хозяин Ковена не может терпеть панибратства и чужих прикосновений. Думаю, он просто боится неправильно их понять. - верховная жрица вдруг улыбнулась. - Но если вам удалось исцелить его негативное отношение к подобным вещам, то это очень радостная новость. Человек не должен закрывать сердце от любви лишь после одной неудачи. - Надеюсь, так оно и будет. - Этель почувствовала себя более расслабленной. Присутствие кого-то старшего и взрослого, находящегося на ее стороне, успокаивало. - Я бы хотела вас предупредить, леди. - Линда вдруг еле заметно повела своей головой вправо, будто бы указывая в ту сторону, где сейчас стояла императрица в окружении своих фрейлин, одетых в такие же простые платья как и она. - Обратите внимание на даму в голубом платье рядом с Ее Величеством. Это верховная жрица нового храма, недавно построенного императором. Леди Розьен с любопытством устремила взгляд на невысокую блондинку в голубом платье и венке из нарциссов. Девушка весело улыбалась и приветливо разговаривала с императрицей Ириадой. - Значит, это она посылала мне настойчивые письма с просьбой перенести свое имя в новый храм Богини Арис? - удивилась Этель. - Я несколько раз ответила отказом, а после просто прекратила их открывать. - Леди Дария все еще не одобрена остальными настоятельницами других храмов нашей милостивой Богини Арис. - продолжила Линда, голос которой звучал величественно, но в то же время мирно. - Ее положение сейчас - дело рук императрицы, решившей назначить свою лучшую подругу верховной жрицей нового храма в обход ритуалов и традиций, в процессе которых будущая настоятельница получает благословение от других верховных жриц. Именно поэтому мы не считаем леди Дарию достойной своего поста. Два года назад она пришла в мой храм и стала младшей жрицей, но после предложения Ее Величества тут же заняла пост настоятельницы без должной подготовки. - женщина аккуратно сложила веер, который до этого держала в правой ладони. - Сейчас леди Дария отчаянно ищет сторонников, которые помогли бы ей укрепить свое положение и повлиять на других настоятельниц. - взгляд темных глаз госпожи Линды устремился на леди Розьен. - Если вы впишите свое имя в Священную книгу нового храма, то это окажет довольно сильное влияние на общество. Вот почему леди Дария так настойчива. - У меня нет намерения переносить куда-либо свое имя. - леди Розьен легко двинула плечом. - Во-первых, я доверяю Альвуру, во-вторых вы мне нравитесь больше и у вас есть опыт, а в-третьих, возня с документами - это сплошной … - девушка снизила голос до шепота. - …геморрой. Госпожа Линда тут же спрятала нижнюю часть лица за раскрытым веером, но по ее прищуренным глазам было видно, что она улыбается. - Вы очень похожи с господином архимагом. - заметила женщина. - Еще в детстве он прошел свое посвящение маленьком храме, расположенном в далекой деревне на севере. И до сих пор числится там, отправляет туда щедрые пожертвования и делает ремонт на свои деньги, несмотря на то, что прихожан там от силы двадцать человек. Столичные храмы не раз предлагали ему перенести свое имя в их Священные книги, но господин Альвур отказался примерно по такой же причине, что и вы, правда, выразил это в более резкой форме. - Не знала. - Этель фыркнула, представив, как Хозяин Башни зло бубнит, прогоняя от своих ворот настоятелей столичных храмов. - И да, леди. - Линда вдруг посерьезнела. - Еще одна вещь, о которой я хотела вас предупредить. Вероятнее всего Ее Величество пригласит вас сегодня на чай, в круг своих приближенных фрейлин и молодых аристократок. Скорее всего там она попробует вас уговорить перенести свое имя в новый храм, чтобы помочь леди Дарии. - Тогда мне нужно было попросить у господина Альвура артефакт неуловимости. - леди Розьен задумалась. - Или я попробую непрестанно курсировать по залу, и меня будет просто невозможно поймать. Госпожа Линда удивленно взглянула на Этель, а после вновь улыбнулась: - Все же вы с ним очень похожи. - она вновь сложила веер. - Не стоит опасаться влияния императрицы. У нее нет видимого Знака Божества, а у вас есть - и это ваше преимущество. Она попробует настаивать, но давить на вас не посмеет, потому что это равно вызову богам. На равных говорить с вами может лишь Хозяин Ковена. Не отказывайтесь от возможности высказать свое мнение. Будьте храбрее. Пусть общество увидит вашу силу и будет с ней считаться. Поддержка архимага - это прекрасно, но свой личный авторитет куда дороже. Верховная Жрица была права. Если Этель действительно хотела иметь свой собственный вес в мире, то стоило хотя бы попробовать его обрести. Альвур Черное Крыло все еще ощущался непостижимым и непредсказуемым. Он сказал, что несет ответственность за произошедшее с Этель, и девушка действительно в это верила. Но также она чувствовала, что не может жить в чьей-то тени и полностью зависеть от чужой силы. Если Богиня Арис даровала ей такой высокий статус в мире, то нужно было научиться пользоваться полученным влиянием как можно более мастерски и красиво. - Благодарю вас за совет. - леди Розьен вновь вежливо поклонилась Верхновной Жрице, и далее они завели беседу о порядках и традициях храмов Богини Арис. Приглашение на чай от императрицы Ириады действительно последовало совсем скоро. Примерно спустя полчаса к Этель приблизился один из императорских гвардейцев, одетый в парадную зеленую форму, и с поклоном попросил девушку последовать за ним к месту проведения чаепития. Леди Розьен взглянула на госпожу Линду. Та ободряюще кивнула и обещала, что будет ждать ее здесь. Это успокоило Этель, и она отправилась вслед за стражем куда-то вправо, по диагонали пересекая почти весь Весенний зал, размеры которого были довольно большими. За спиной у знаменитой писательницы то и дело слышались шепотки про Звездное платье, архимага, любовницу архимага, жрицу, которая околдовала архимага, и всякое прочее. Внутренняя писательница леди Розьен тут же активизировалась, стараясь запомнить обстановку, сплетни, этикет и другие детали, всегда сопутствующие светскому обществу. “Это будет очень правдоподобно описано в романе” - девушка мысленно потирала ладони, представляя, как вернется с Весеннего бала и тут же усядется за стол. А после вспомнила про переезд в Башню Ковена и поняла, что написание романа придется отложить, чтобы устроиться на новом месте. Круг, который собрала вокруг себя новая императрица, и вправду состоял в основном из юных девушек, расположившихся на стульчиках, диванчиках и пуфах вокруг круглого стола, установленного ближе к окнам Весеннего зала. С аристократками старой закалки у Ириады отношения клеились видимо не совсем хорошо. Также среди приближенных императрицы отсутствовала молодая дочь герцога, которая когда-то была помолвлена с принцем Александриосом, и еще несколько дворянок высокого происхождения, связанных кровными узами с императорской семьей. - Леди Розьен, прошу, присаживайтесь. - императрица приветливо улыбнулась, указывая на свободное кресло у окна. - Благодарю, Ваше Величество. - Этель вновь поклонилась, как положено по этикету, а после уселась на предложенное место, аккуратно подобрав складки своего роскошного платья, в котором сейчас выглядела словно белая ворона, чем постоянно привлекала взгляды остальных девушек. Ириада поочереди представила каждую из присутствующих леди Розьен, и эта процедура заняла пятнадцать минут, от чего знаменитая писательница почувствовала себя утомленной. - А это моя близкая подруга - леди Дария Зельц, настоятельница главного храма Богини Арис, совсем недавно построенного моим мужем. - императрица благосклонно повернулась в сторону своей приближенной, давая той возможность высказаться. - Леди Этель Розьен. - начала уверенно Дария. - Я прошу прощения за то, что навязчиво пыталась пригласить вас в свой храм через письма. Это было очень невежливо, и я понимаю, что вы не восприняли меня всерьез. Но как видите, я не бросаю слов на ветер. Император и императрица очень благоволят новому храму. Если вы впишите свое имя в нашу Священную книгу, то сможете стать одной из подруг Ее Величества и обрести другие важные привилегии, а также защиту императорской семьи. - Благодарю вас за столь щедрое предложение. - Этель собралась с силами, тщательно вымеряя каждое слово, и продолжила. - Я не сомневалась в искренности ваших слов, когда читала письма, которые вы мне отправили. Но я уже вписала свое имя в Священную книгу другого храма и не намерена легкомысленно менять свое решение. Я верю в судьбу, и если она привела меня в храм госпожи Линды, значит того хотела наша милостивая Богиня Арис. Я не ставлю под сомнения выбор Божества. А вы? Было видно, что Дария замялась. Она взглянула на императрицу, будто бы прося о поддержке. - Боги создали человека как существо со свободой выбора. - заметила императрица, улыбнувшись. - Никто не осудит вас, если вы перейдете в другой храм. - Это верно. - мягко ответила леди Розьен. - Но в тех случаях, когда я не знаю верного пути, я доверяю своей Богине вести меня дальше до тех пор, пока не почувствую твердую почву под ногами. “Ну и телегу ты толкнула, подруга, себя со стороны хоть слышала?” Но это сработало. Ириада вновь милостиво улыбнулась и перевела разговор на другую тему. Этель не участвовала в беседе. Она смотрела в окно и цедила чай, чувствуя себя старушкой на этом празднике юности. Большинству девушек не было и двадцати. Только императрица и леди Дария имели примерно тот же возраст, что и леди Розьен. Постепенно разговор перетек на платья, и одна из присутствующих дам, видимо решив выслужиться перед высокой властью, как бы невзначай заметила: - Как же вам идет этот наряд, Ваше Величество. Отказаться от покупки Звездного платья было очень разумной и экономной идеей. - Я всего лишь хотела подать пример. - благосклонно кивнула императрица, которая явно была довольна происходящим. - Но думаю, леди Розьен Звездное платье очень подходит. Оно действительно прекрасно и привлекает много внимания. Этель почувствовала себя так, будто бы вдруг оказалась под прицельным вниманием стаи голодных собак, но тем не менее, с достоинством опустив чайную чашку на блюдце, ответила: - Я выбрала это платье лишь потому что оно напоминает мне звездное небо над моей родиной. - Но говорят, что господин Хозяин Башни сначала купил его для … - начала было другая девушка, но Ириада кашлянула, и леди затихла. - Касательно слухов… - Этель решила не бросать эту тему и, наконец, поквитаться за свои тревоги. - Господин Альвур Черное Крыло не знал о существовании Звездного платья до тех пор, пока не пригласил меня на Весенний бал. По традициям империи и дворянскому этикету принято, что если кавалер приглашает даму на бал, то обязательно дарит ей вечерний туалет, соответствующий торжеству. Хозяин Башни купил мне тот наряд, на который я указала, следуя данной традиции. - леди Розьен строго глянула на присутствующих дам. - К слову, даже если бы господин архимаг меня не пригласил, я и сама могла бы позволить себе покупку Звездного платья, соответствующего моему статусу, так как имею достаточно средств для этого. У Этель действительно имелось два лимона золотых в банке, но это были деньги, на которые однажды она планировала построить свой собственный загородный дом. И копила знаменитая писательница данные средства в течении пяти лет, откладывая ощутимую часть своих гонораров за книги. Но дамам из высшего света об этом знать не обязательно. - И я слишком уважаю себя, чтобы принять платье, которое изначально было куплено для другой женщины. Не верьте необоснованным слухам, спросите напрямую у господина Альвура. Он - маг большой силы, жрец Нертаса, отмеченный Знаком. Он не станет лгать, особенно о такой мелочи, как покупка платья. - добавила знаменитая писательница и слегка повернулась к окну, как бы прекращая разговор. Повисло неловкое молчание. - Все ли у вас в порядке? - меж тем к кругу дам приблизился сам император, вставая за спиной супруги и приветливо глядя на присутствующих леди. - Да, дорогой. - Ириада тепло улыбнулась мужу. - Мы как раз собирались обсуждать благотворительный фестиваль, который будет проводиться в этом месяце. “Быстро она переобувается” - заметила про себя Этель. Милосердная императрица оказалась не такой приятной, как говорил о ней народ. Скорее недалекой. А может быть дворянское окружение ее испортило. - О каком фестивале речь? - Александриос искренне удивился. - Я вроде бы не видел его в списках мероприятий, когда подписывал бумаги о распределении бюджета. - Я придумала его вчера. - кажется императрица была довольна собой. - Очень милый фестиваль с театральным представлением и лавочками с уличной едой. - Но я уже утвердил бюджет, милая. - император посерьезнел. - Если ты хочешь провести фестиваль, то стоит сообщить мне об этом как минимум за два месяца, а после мы обсудим проект с советниками и главами семей, чтобы найти спонсоров. - Нам не нужны советники, чтобы провести фестиваль. - Ириада нахмурилась. - Поговорим об этом позже. - Александриос, пытаясь замять нарастающий конфликт, поцеловал императрицу в щеку, а после того, как выпрямился, вдруг посмотрел на Этель. - Леди Розьен, могу ли я отвлечь вас ненадолго от приятного общения? “Да уж лучше с тобой, чем со тявкающими собаками” - подумала знаменитая писательница, а вслух ответила: - Да, Ваше Величество. - и после встала со своего места и поклонилась императрице. - Благодарю за приятную беседу. - После возвращайтесь к нам вновь. - благосклонно кивнула Ириада. - Думаю, господин Альвур скоро меня найдет. Мне бы хотелось провести время с ним. - вежливо отказалась леди Розьен и отправилась вслед за Александриосом к одной из колонн возле стены, где было пусто, так как основная масса аристократов уже танцевала. - Я случайно услышал ваши слова про платье. Прошу прощения, это моя вина, что не пресек слухи на корню и сам в какой-то момент поверил им. - император склонил свою светлую голову. - Сказанного не воротишь. - ответила Этель, удивленная поступком Александриоса. - Но я не держу на вас зла, пусть и дальше собираюсь защищать свое достоинство и правду. - Я хотел поблагодарить вас за то, как выглядит Альвур сейчас. - кивнул мужчина, принимая позицию девушки. - Я рад, что он оправился, пусть теперь и отказывается принимать меня. Он никогда не приходил на бал вместе со спутницей. Должно быть, вы - необыкновенная женщина, раз он выбрал вас. Леди Розьен промолчала. Император видимо не понимал всей глубины того, что творилось с его ныне бывшим другом. - Дело не во мне, а в нем самом. - все же ответила она. - Это его заслуга, что он захотел жить после всего произошедшего. - Разве ему было настолько плохо из-за неразделенной любви? - Александриос был удивлен. - Я знаю Альва с детства. Он довольно крепок и силен духом. Леди Розьен почувствовала нарастающее раздражение. Ей резко захотелось покинуть общество Его Величества. - Прежде чем уйти, я задам вам два вопроса. - Этель выдохнула, стараясь держать себя в руках. - Вы и императрица находились бы здесь и сейчас, если исключить участие Альвура Черное Крыло в вашей истории? Говорят ли о подвигах Альвура Черное Крыло так, как воспевают ваши? Сапфировые глаза императора шокировано расширились, будто бы он прямо сейчас осознал нечто важное. - Причиной темного и тяжелого состояния господина архимага была не неразделенная любовь, а тот факт, что его самые близкие друзья от него отвернулись. Особенно тот друг, которого он знал с самого детства, которому верил как самому себе. - леди Розьен покачала головой. - Даже я, не зная всей вашей истории, поняла это. Всего доброго, Ваше Величество, хотя если говорить искренне, то желать мне этого вам совсем не хочется. Девушка развернулась, оставив императора заниматься самоанализом, и быстрым шагом направилась сквозь толпу в сторону балконов. Самые просторные были заняты парочками, но она все же нашла один маленький, скрытый за занавесями, и, похоже, даже не убранный, с увядшими розами в больших вазонах. - Бл*дский бал. - не выдержала Этель, поправ все основы своего литературного образования. Девушка бессильно опустилась на небольшую скамейку и немигающим взглядом уставилась на вечернее фиолетово-сизое небо с редкими проблесками звезд. Аристократов на Весеннем балу присутствовало настолько много, что найти Линду не представлялось возможным. Да и Этель сейчас морально не была готова вести какую-то беседу. Она просто бездумно сидела на сокрытом от чужих глаз балкончике, смотрела на закат, успокаивалась и слушала урчание своего желудка. Пробиться к столам с закусками сейчас было сродни попытке вступить в битву. Да и угощения, как мельком отметила леди Розьен, на фуршетных столах имелись довольно посредственные. От императорской четы девушка ожидала чего-то большего, чем зерновые крекеры с крем-чизом и ветчина на шпажках. Ах, да… экономная императрица. Ириада Милосердная оказалась для Этель одним сплошным разочарованием. Неужели Александриос не озаботился тем, чтобы его супруга получила достойное своего статуса образование? Или же он просто пошел на поводу? Ситуация с планированием фестиваля тоже выглядела странной. Похоже Ее Величество не знает, что бюджет мероприятий, проводимых императорской четой, рассчитывается очень строго. Ириада пытается внушить всем скромный образ жизни, но при этом думает, что денег в казне не меряно и их можно в любое время потратить на что-то несомненно полезное. Тяжелые занавеси зашелестели, и на балкончик ступил Альвур Черное Крыло, из-за низкой скамейки, на которой сидела Этель, сейчас казавшийся особенно высоким. - Вы здесь. - он вдруг уселся рядом с девушкой, и скамейка протестующе скрипнула. - Устали? - Устала. - кивнула леди Розьен. - И голодна. Я сегодня только завтракала и пила шампанское. - Если пожелаете, покинем бал прямо сейчас. - внезапно предложил мужчина, колени которого почти упирались в его подбородок. - Желаю! - встрепенулась Этель и посмотрела на архимага. - А вы как? - Я сделал все, что запланировал. - просто ответил тот. - Больше меня здесь ничего не держит. Но вы… не жалеете, что так быстро уезжаете отсюда? Девушки обычно любят подобные мероприятия. Может быть вы хотите потанцевать? Я распоряжусь, чтобы вам принесли закусок отдельно. - Нет. – девушка устало мотнула головой. - Закуски здесь посредственные, и я хочу отдохнуть. Но… - она вдруг хитро прищурилась. - Не зря же на мне сегодня такое потрясающее платье, которому в тайне завидует сама императрица. И не зря у меня в спутниках самый красивый и недоступный мужчина Рассветной империи. Поэтому, давайте станцуем один раз и эпично отсюда уйдем. Можно даже исчезнуть у всех на глазах. - Исчезнуть не получится. Магия телепортации на территории дворца не действует. - с этими словами Альвур Черное Крыло попытался подняться. Коварная балконная скамейка, на которой видимо восседало не одно поколение императоров, издала свой последний жалобный скрип и развалилась. Леди Розьен от неожиданности ухватилась за встающего архимага, тот потерял равновесие, и они оба завалились на пол. Этель хохотала во весь голос, погребенная под складками роскошного темно-синего плаща Альвура. Тот барахтался где-то рядом, но поднялся довольно быстро, и тут же освободил девушку от пут своего одеяния, усадив ее более-менее ровно. - Мы теперь такие пыльные, что произведем настоящий фурор. - все еще хохотала та, заметив, что в шикарных черных волосах архимага и опушке его плаща запутались плотные комки пыли. - Не двигайтесь. - мужчина меж тем бережно провел рукой сначала над волосами и платьем Этель, а после над своей одеждой. - Думаю, нам нужно сначала встать. - заметила с улыбкой леди Розьен и попыталась подняться самостоятельно, но наступила ногой на подол платья и завалилась прямо на Альвура, который по инерции ее подхватил, прижимая к себе. - Это никогда не закончится. - вновь засмеялась Этель, пытаясь скрыть смущение из-за того положения, в котором они оба оказались. Но этого видимо было мало, и в самый пикантный момент на балкон вдруг уверенным шагом вошел император Александриос Победоносный. - Альвур, нам надо пого… - мужчина запнулся и уставился во все глаза на представшую ему картину. - Простите…! - он кажется даже икнул и тут же выскочил обратно в зал. Этель, уже уставшая смеяться, уткнулась лбом в плечо архимага и беззвучно хихикала. - Эм… - вдруг послышался голос Александриоса из-за занавесок. - Если вы хотите, то на втором этаже есть свободные комнаты… Леди Розьен уже икала от смеха. - Не стоит. - все же взял себя в руки архимаг. - Мы справимся и здесь. Знал бы он, как двусмысленно это звучало. У знаменитой писательницы уже болел живот из-за непрерывного хохота. - Как пожелаете. - голос императора звучал смущенно. - Тогда я прощаюсь. И он ушел. Альвур поднялся сам и помог встать Этель, а после вновь прошелся очищающими чарами. - Простите, не могла сдержаться. - произнесла девушка, успокоившись и вытерев выступившие слезы. - Было забавно, учитывая то, что подумал о нас император. - к архимагу уже вернулась его невозмутимость. - У вас вновь петелька на плаще слетела. - заметила Этель, но после рассказа Линды, сама поправлять не потянулась. - Так поправьте, у вас это прекрасно получается. - мужчина спокойно подставил ей левое плечо. - Хорошо. - леди Розьен стояла вплотную к архимагу, пытаясь осторожно подковырять пальцами скользкую шелковую петлю. - Я наверное влезла не в свое дело. Теперь император будет вас доставать. - Что вы натворили? - Альвур чуть повернулся к девушке, и смоляная прядь его волос коснулась ее щеки. Аромат моря и амбры окутал Этель. - Если в общем, то намекнула, где он заблуждался. Я на эмоциях, простите. - коварная петелька все еще никак не хотела цепляться. - По его словам, с которыми он изначально обратился ко мне, было видно, что он не понимал всю суть ситуации, которую на самом деле вы пережили. Он думал, что вы обиделись на него из-за того, что Ириада выбрала не вас. И все. Понимаете? У меня сил не хватило сдержаться. Леди Розьен все же зацепила петлю на крючок, а после подняла лицо к архимагу, ловя взгляд его гранатовых глаз. Мужчина молчал и в целом выглядел довольно спокойным, даже задумчивым. - Думаю, теперь я понимаю, что мне очень повезло вас встретить. - рука в черной шелковой перчатке бережно погладила Этель по волосам, а после кончики пальцев аккуратно прошлись по щеке и ухватили завитую пепельную прядку. - Вы не побоялись сказать то, что я в гордости своей никогда бы не проговорил в лицо Алексу. Вероятно я старался быть выше этого, но внутри все равно испытывал ярость. - Альвур вдруг улыбнулся, не отпуская волос леди Розьен. - Похоже, ваша философия, которой вы делились со мной месяц назад, работает гораздо лучше чем моя. - Значит, и романы мои все же хороши? - с запрятанной хитринкой в серебристых глазах спросила Этель. - Последний, который вы опубликовали, очень даже не плох. С удовольствием дочитал его вчера. - как всегда честно ответил архимаг, и девушка засмеялась. Занавеси вновь зашелестели, и на балкон ступила уже императрица, которая замерла от удивления почти также, как и ее супруг. - Вы что-то хотели? - голос Альвура звучал довольно холодно. - Я… - Ириада кажется замялась. - Просто хотела узнать, почему стража охраняет этот балкон. Простите за беспокойство. - и она тут же ушла. - Стража? - удивилась Этель, которая легонько подбежала к занавесям, отодвинула ткань и, вправду, обнаружила двух императорских гвардейцев, которые по стойке смирно стояли с двух сторон входа на балкон. - А вы что здесь делаете? - спросила она. - Его Величество приказал никого не пускать, пока вы сами не выйдете. - четко ответил один из воинов, щелкнув пятками начищенных черных сапог. Этель скрутил очередной приступ хохота. - Вы слышали? - она обернулась к Альвуру. - Император очень хорошо заботится о конфиденциальности своих подданных. - Забавно. - архимаг кивнул. - А знаете что? - леди Розьен приблизилась к перильцам и посмотрела вниз на немного запущенные кусты самшита. - Я уже не хочу танцевать. Давайте спрыгнем прямо отсюда и уйдем не прощаясь. - Хм… - Альвур с любопытством двинул бровью, подходя ближе и оценивая расстояние. - Давным-давно я и сам поступал подобным образом много раз. Удивительно, что нам с вами приходят в голову одинаковые мысли. Если такова ваша воля, то… - он вдруг легко подхватил Этель под руки и прямо с ней перепрыгнул через оградку. Девушка вскрикнула от неожиданности, но тут же успокоилась, заметив, что приземляются они с Хозяином Башни довольно плавно. Архимаг есть архимаг. Каблучки туфель мягко стукнули о мраморные плиты тропинки, и, вот, Этель уже твердо стоит на земле. - Не знала, что маги умеют летать, хотя во многих фэнтези-романах об этом пишут. - произнесла знаменитая писательница, когда они с Альвуром шагали в сторону стоянки для экипажей. - Это довольно бесполезная способность, если рассматривать ее как вариант передвижения. Скорость у нее в несколько раз медленней, чем обычная ходьба. - спокойно пояснил Хозяин Башни. - Телепортация в данном ключе гораздо интересней. - Я умею только создавать иллюзии и по мелочи всякое бытовое - свечу зажечь, пыль стряхнуть. Поэтому даже сама возможность летать для меня интересна. - пожала плечами леди Розьен. - Хотя, я бы не сказала, что иллюзии бесполезны. Они помогают мне четче воссоздать и описать внешность моих персонажей. А некоторые образы я даже срисовываю и отправляю художникам, с которыми у меня заключен договор, чтобы они использовали эти примеры в качестве референсов на обложки. - Это довольно удобно. - Альвур открыл дверцу экипажа с гербом Ковена, и помог девушке аккуратно забраться внутрь, а после уселся сам и щелкнул пальцами, приказывая кучеру трогать. - Ваши вещи собраны полностью? - Да. - кивнула Этель. - Служанку свою пришлось рассчитать и написать ей рекомендацию на новое место работы. Она испугалась самой мысли о том, что придется жить в Ковене. Все же среди простолюдинов вы довольно пугающий персонаж, господин архимаг. - Это мне на руку. - невозмутимо ответил мужчина, сложив на груди руки. - Маги должны производить именно такое впечатление. Магия не должна казаться доступной непосвященным. Но, думаю, вас это не пугает, раз вы все еще говорите со мной. - гранатовый взгляд вновь остановился на лице девушки. - Я узнала вас получше и поняла, что вы не тот тиран, каковым показались мне при первой нашей встрече. - улыбнулась Этель. - Но в то же время вы - не белый и пушистый. Нарушь я определенные границы, в лучшем случае - потеряю дружбу с вами, а в худшем - помимо нашей дружбы и от меня не останется мокрого места. Ни того и ни другого мне не хочется. Я не боюсь вас в общем смысле этого слова, но я ни за что не стану трогать ваше личное. Это простое человеческое уважение. Альвур промолчал, но вдруг опустил голову, будто бы намеренно скрывая свое лицо, и проговорил: - Спасибо. Спустя две минуты экипаж остановился за главными воротами территории императорского дворца. Архимаг протянул руку девушке. - Думаю, нам проще будет телепортироваться прямо отсюда за вашими вещами. - Хорошо. - Этель легко ухватилась за ладонь в шелковой черной перчатке, а после сразу же на миг ощутила потерю ориентации в пространстве, мельтешение энергии вокруг и невесомость под ногами. Спустя мгновение, Хозяин Ковена и писательница стояли в полумраке коридора квартиры, которую та снимала уже несколько лет. Собранные девушкой вещи довольно объемной кучей уже располагались рядом с входной дверью, упакованные в коробки, чемоданы и мешки. - Да уж, я и не думала, что за время своей жизни в этой квартире, накопила столько вещей. И это с учетом того, что половину я вчера вывезла в комиссионный магазин. Архимаг даже не ответил. Он сделал какой-то почти не уловимый жест ладонью, будто бы бросал платок, и всю гору чемоданов, коробок, корзин окутало светло-синее свечение, а после они просто исчезли. - Вы готовы отправиться в свой новый дом? - мужчина вновь протянул ладонь леди Этель. Та бросила взгляд на свою уже бывшую квартиру и улыбнулась ей: - Спасибо этому месту за прекрасные воспоминания. - с этими словами девушка приняла ладонь Хозяина Башни и вновь ощутила то непередаваемое состояние, которое всегда возникает при телепортации.