***
Спустя полчаса, Этель, наконец, вернулась домой - это хорошая новость. Плохая заключалась в том, что архимаг Альвур Черное Крыло вновь последовал за ней. - Давайте все же продолжим наш внезапно прерванный разговор. - начал мужчина, когда они вдвоем с чашками кофе вновь устроились в кабинете леди Розьен. - Как вы видите, обстоятельства внезапно изменились. Теперь у вас есть наивысшая защита, которая не позволит знати и императору хоть как-то навредить вам. Хочу сказать, что я бы и сам не позволил, даже если бы Богиня Арис не отметила вас. Я несу ответственность за то, что втянул вас в сложившуюся ситуацию. - Вы не просто втянули, вы по уши погрузили меня туда, куда я обещала себе не соваться еще десять лет назад. - проворчала Этель, кутаясь в расписную шаль, накинутую поверх простого домашнего платья. - В любом случае с моим статусом, о котором скоро станет известно, и так положено идти на Весенний бал. Теперь без вопросов. - По сути ваш статус, благодаря знаку, подаренному Богиней Любви и Незримых Связей, теперь равен моему, исключая конечно положение архимага и Хозяина Ковена. Это уже другие полномочия. - объяснил подробнее Альвур Черное Крыло, элегантно закидывая ногу на ногу. - Но я пойму, если вы все же откажетесь от моего сопровождения на Весеннем балу, пусть это и поставит меня в невыгодное положение. Я очень сильно ошибся. “Надо же…. сам великий архимаг сегодня с утра то и дело просит у меня прощения. И как ты дожила до такого, Этель?” - подумалось девушке, пока та отвернулась в сторону окна, краем глаза все же заметив, что мужчина, скрывая напряжение, ждет ее ответа. - Я… как автор любовных романов, если задумываю историю, то завершаю ее до конца. - вздохнула леди Розьен, сохраняя на лице остатки своей былой невозмутимости. - Если дело начато, и я дала вам свое согласие, то пойду до конца. Как вы и сказали при прошлой нашей встрече… чтобы просто посмотреть, чем все завершится. Мне любопытно. И раз уж теперь у меня есть покровительство такой удивительной Богини как Арис, а также иммунитет и неприкосновенность, то можно и рискнуть. Тем более вы берете ответственность на себя. - девушка прямо посмотрела на архимага. - Я сделаю так, чтобы вы были в безопасности. - кивнул Альвур Черное Крыло и немного хмуро взглянул на Этель. - Но я вижу, что вы до сих пор не довольны тем фактом, что я - ваш сопровождающий на Весеннем балу. Я не могу понять, в чем причина. Те проблемы, которые ограничивали вас ранее, уже решены, а за свои ошибки я извинился. “Это называется “женский каприз”, но тебе-то откуда знать? - подумала про себя знаменитая писательница. - Хотя ты читал мои романы”. - Господин Альвур, я не считаю вас плохим человеком и отношусь к вам довольно положительно. - медленно проговорила леди Розьен, пробуя подобрать слова. - Но… вы знаете поговорку: “Чем более велик человек, тем более великие перемены происходят вокруг него” ? Вы - великий человек, архимаг, Хозяин Ковена и, наверное, еще много других статусов, о которых я не знаю. Вы помогли перекроить историю Рассветной империи, возвели на трон нового императора. Вокруг вас постоянно с большой силой закручиваются невероятные события. И те люди, которые способны выдержать эти события без вреда для себя, должны быть довольно могущественными. Я не знаю, способна ли я в целом безопасно стоять рядом с вами? Имеются ли у меня такие силы? Прошел месяц с нашей первой встречи, и за это время, пусть мы с вами и общались совсем немного, но моя жизнь очень сильно изменилась. И мне до сих пор сложно судить о том, насколько эти перемены положительны, потому что все происходит слишком быстро. В отличии от вас я не меняла хода истории и не совершала великих подвигов. То, что для вас выглядит просто, для меня может быть непроходимым препятствием. “А если кратко, то просто дай мне время”. Хозяин Ковена как-то очень удивленно и даже немного беззащитно взглянул на Этель. Ему впервые в лицо говорили нечто подобное. Раньше Альвур встречал людей, которые его боялись, или наоборот жаждали его внимания, которые хотели его обмануть и использовать, а еще, как Ириада, отрицали темную часть его жизни, выбора, силы. Но сейчас в первый раз архимаг встретил девушку, которой просто было некомфортно и небезопасно находиться рядом с ним. Вероятно Этель Розьен ощущала это с самой первой их встречи. Может быть именно поэтому она держала дистанцию, относилась с подозрением, а где-то даже испытывала тревогу в присутствии Альвура Черное Крыло. Он и не думал раньше, что может причинять людям дискомфорт своим интересом и нейтральным вниманием. - Тогда я… могу только поблагодарить вас за то, что вы все еще разговариваете со мной. - только и ответил мужчина, разглядывая свои руки, пальцы которых были унизаны зачарованными перстнями. Он почему-то чувствовал себя понуро. - Вы искренне хотели мне помочь, несмотря на все те тревоги, которые проживали внутри. И даже предложили быть друзьями. Теперь я понимаю, что не честно сейчас требовать вас стать моей спутницей на Весеннем балу. Он замолчал, и, казалось, будто тишина вокруг длится вечность. - Эй. - Этель Розьен вдруг поднялась со своего стула и уселась на корточки рядом с коленями архимага, ловя его гранатовый взгляд. - Тогда давайте вместе растопчем самомнение императора в пух и прах, разрушим фантазии императрицы по поводу вас, одним своим появлением на Весеннем балу. Гулять так гулять! - Вы согласны? - тихо спросил Альвур. - Да. - девушка вдруг совсем искренне улыбнулась, словно бы сияя изнутри. - Почему-то больше на вас не злюсь и не тревожусь. Не знаю, как так случилось. “Наверное, потому что ты вновь отнесся ко мне по-человечески, а не по-архимаговски и не с вершины своих титулов”. - подумала про себя Этель, продолжая рассматривать красивое лицо Хозяина Ковена с необычного ракурса. - И потом, мне нужны свежие впечатление для своего нового романа, в котором главные герои встречаются на балу. - добавила знаменитая писательница. Архимаг улыбнулся в ответ девушке. - Все время забываю о том, насколько вы трудолюбивы, когда дело касается вашего творчества. Если бы юные послушники Ковена и некоторые маги среднего звена были настолько же увлечены своим мастерством, как и вы, то довольно быстро бы смогли достичь ощутимых результатов. Он подал руку Этель и поднялся на ноги сам. - К сожалению, мне уже пора. Я и так отнял у вас много времени. Вайнс с самого утра пишет новую статью, пытаясь хотя бы немного сгладить последствия сегодняшнего выпуска газеты. - мужчина пожал ладонь леди Розьен, чуть помедлив, прежде чем ее отпустить. - А может не надо? - писательница поморщилась. - Господин Вайнс конечно предан своей работе, но мне кажется, он сделает еще хуже. Лучше пусть найдет какую-нибудь новую сенсацию, которая заставит людей забыть о том, что они прочитали в газете сегодня. - Я подумаю над тем, что можно сделать.***
Единственное, в чем не признался Этель Розьен великий архимаг и Хозяин Ковена Альвур Черное Крыло, заключалось в том, что знаменитая писательница в качестве спутницы на Весенний бал требовалась ему еще и как психологическая поддержка, и напоминание о своем новом выборе жить. Императорский дворец был полон тех воспоминаний, которые так или иначе, но вызывали нежеланную ностальгию внутри мужчины, вкупе с близким присутствием бывших друзей, с которыми по долгу своего положения придется разговаривать в будущем. Альвур вдруг вспомнил искреннюю улыбку Этель Розьен. “Опять я использую тебя так, как мне вздумается” - промелькнула в его голове мысль, когда уже вечером он сидел в своем рабочем кабинете, отложив в сторону подписанные документы и кипы проверенных рисунков рабочих пентаграмм. После разговора со знаменитой писательницей, архимаг почему-то постоянно чувствовал вину перед ней за все свои поступки ранее, хотя сама девушка не требовала от него извиняться более того, чем он уже сделал. Она даже простила его со своей природной легкостью, щедро махнув рукой, не отвернувшись, не прекратив общения, когда Альвур совершил ту фатальную ошибку со статьей. Это и есть настоящий друг? Ни Алекс, ни Ириада не относились к архимагу подобным образом в прошлом. Ириада не стеснялась его критиковать или же исправлять, в своей манере, пряча за правильными словами осуждение, которое Альвур не хотел замечать. Алекс лишь отшучивался и пытался свести разговор к дружелюбному ничего незначащему общению, чтобы не провоцировать конфликт со своим тогда еще близким другом. Это не было злым умыслом, как и тот факт, что Алекс и Ириада использовали Альвура в своих целях. Они сделали это по незнанию, по собственной незрелости и неготовности принять ответственность. А архимаг в свою очередь был не готов понять, каковыми являлись его друзья на тот момент. И это причинило ему боль. Этель в отличии от них ругалась открыто и говорила прямо, как чувствовала. После знакомства с леди Розьен Альвур наверное впервые ощутил, что можно испытывать безотчетное доверие в сторону другого человека, и пока не совсем понимал, что с этим делать. Ему хотелось держать дистанцию, но в то же время он знал, что больше поступать так не может, именно в отношении Этель. Одной своей честностью она будто бы требовала быть честным и с ней. Но если бы леди Розьен с утра все же отказалась идти с Хозяином Ковена на Весенний бал в императорском дворце, то скорее всего один он бы не пошел. Не хотел. Не представлял рядом с собой кого-то другого.***
- Мальчик поплыл. - совсем зловеще улыбнулась Богиня Любви и Незримых Связей Арис. - Но для этого пришлось хорошо постараться. - Когда ты так улыбаешься, мне хочется забрать у тебя хоть абы какую-то власть над нитями судьбы моего последователя. - произнес Нертас, Бог Верховного Круга, наблюдая сквозь Зерцало за духовным ростом своего подопечного, сейчас одиноко размышляющего над своей жизнью в главной башне магического Ковена. - Я очень устала, но оно того стоило. И теперь никто не скажет, что Этель Розьен - не ровня Альвуру Черное Крыло. - Арис была довольна настолько, что вокруг нее распустилось множество вишневых цветов.***
Слухи о том, что Этель Розьен отмечена зримым Знаком Богини Арис, распространялись с огромной скоростью. Прошло всего три дня, а знаменитая писательница теперь заказывала еду на дом, представлялась чужим именем и надевала вуаль, если надобилось выйти на улицу. Приглашение на Весенний бал в императорский дворец она получила на следующий день после своего первого посещения Западного храма Богини Любви и Незримых Связей. Что забавно, письмо из нового храма, построенного императором, тоже пришло леди Розьен в этот же день. Тамошняя Верховная Жрица предлагала перенести имя Этель в их Священную книгу, и таким образом стать первой Благословленной Знаком Богини Арис в истории нового храма. Леди Розьен отказалась, пусть и в весьма вежливой форме. С недавних пор она испытывала некоторую неприязнь к тому, к чему приложили свои руки новые император с императрицей. Письма из нового храма все равно продолжали приходить каждый день с невероятной настойчивостью, и Этель просто перестала на них отвечать. За два дня до Весеннего бала она съездила в знаменитый бутик “Астэр и Лин” на примерку платья по своим параметрам. В плотной вуали на шляпке и в сопровождении Альвура Черное Крыло, который тут же наложил на весь рабочий коллектив заклятие неразглашения тайны. Этель знала, что после ситуации со слухами о покупке платья Хозяином Ковена, владельцы бутика уволили почти всех сотрудников, чтобы хоть как-то извиниться перед архимагом. - С тех самых пор, как меня объявили Благословленной, я не могу нормально выйти на улицу. - пожаловалась леди Розьен, которую за ширмой переодевали в мерцающее Звездное платье аж три молчаливые и напуганные камеристки. - Влюбленные парочки считают, что если попросят у меня благословить их союз, то точно будут вместе. А одинокие дамы стремятся схватить меня за руку и загадать желанного жениха. Подобное утомляет. Альвур, тем временем ожидавший девушку в просторной примерочной, больше похожей на люксовый номер отеля, кратко ответил: - Маги Ковена производят замечательные зелья, которые провоцируют небольшой взрыв. Я прикажу, чтобы вам выслали комплект. - Э… Благодарю, как-нибудь позже. Я пока не готова отвечать за массовые беспорядки в зале суда. К тому же, представьте заголовки “Вайнс” : “Благословленная Богиней Любви Этель Розьен взрывает магазины и кофейни. Кто остановит этот беспредел?” Ну или что-то в подобном роде. - вздохнула знаменитая писательница, пока камеристки туго зашнуровывали сине-бархатный, расшитый серебрянной нитью и крошечными мерцающими алмазами корсет. - Не вижу проблем решить все силой. Люди лучше понимают ее язык. - нейтрально ответил архимаг. - И Вайнс не будет писать о вас в подобном тоне. Он в целом зарекся писать о вас после того, как получил выговор и наказание. - Сила работает тогда, когда ты имеешь эту силу и соответствующие ей полномочия. - поправила его Этель, поднимая руки вверх, пока камеристки аккуратно на невидимые заклепки прицепляли прозрачные рукава и шлейф. - Я думаю просто переехать. Возможно из города, а возможно и в другую страну, где меня не знают. Придется потратиться на установку стационарного портала до столицы и охрану, но… спокойная жизнь того стоит. В примерочной комнате, где находился архимаг, воцарилось молчание, а после его голос совсем рядом с ширмой произнес: - Зачем такие сложности, когда вы просто можете переехать в башню Ковена Магов. На мою территорию не суются даже наемники из Полуночной гильдии. - Вы серьезно? - шокированная Этель одним лишь движением отдернула ширму и внимательно взглянула на Альвура Черное Крыло, явно не ожидавшего подобного поворота. - Мадам, вы еще не померили туфли! - засуетились камеристки, которые тоже не были готовы к развитию сюжета в подобную сторону. Еще бы… Работать под взглядом грозного Хозяина Ковена мало кто пожелает. Сам архимаг молчал и почему-то во всех глаза разглядывал Этель Розьен, облаченную в сверкающее Звездное платье. Почему-то данное зрелище очень захватило его, и выражение на его лице стало совсем живым, без привычной маски невозмутимости. - Что случилось? - вновь спросила девушка, склонив голову на бок и не понимая, почему Альвур так себя ведет. - Вы в порядке? - Гхм. - мужчина вдруг очнулся и моргнул, кратко откашлявшись в кулак. - Просто… вам очень идет это платье. - Правда? - Этель довольно улыбнулась и закинула правую ногу на невысокую скамейку для переобувания. Камеристки тут же бросились надевать на ступню темно-синюю туфлю, обтянутую бархатом и украшенную капельками наичистейших бриллиантов. - Тогда все в порядке. - леди Розьен оглядела себя в зеркало. - Конечно перед балом нужно будет озаботиться о достойной прическе и макияже, но если даже на ваш притязательный вкус это платье мне подходит, значит я определенно буду выглядеть на Весеннем балу лучше всех. Мне кажется, мужчине с вашей внешностью довольно трудно угодить в вопросах красоты. - девушка забавно улыбнулась. - Вы в это верите или судите подобным образом обо мне, исходя из моих внешних данных? - с интересом спросил Альвур, тут же переходя на предложенную тему. - Ммм… - Этель задумалась, автоматически переставляя левую ногу, чтобы ее переобули. - Среди дам высшего света вы считаетесь самым недоступным мужчиной Рассветной империи. Одна из моих подруг, вхожая в круги знати, рассказала мне об этом. На втором месте после вас, кстати говоря, находится глава Полуночной гильдии, а на третьем - Император, даже при том, что у него уже есть супруга, заметьте. Его считают более доступным чем вас. И есть леди, которые до сих пор уверены, что смогут отбить Его Величество у Ее Величества. - Как забавно. - правая бровь Альвура немного иронично приподнялась вверх. - Получается, в какой-то степени вы сорвали джекпот, раз в спутники на Весеннем балу вам достался самый недоступный мужчина империи? - Еще бы. - Этель двинула бровями, повторив жест за мужчиной, а после опустила вторую обутую ногу на мраморный пол и потопталась на месте. - Вроде бы в пору… Отчасти поэтому я и хочу переехать. Когда дамы узнают, что я стала вашей спутницей, мне вообще не станут давать прохода. Поэтому что там на счет Башни Ковена? - А, да. - архимаг элегантно протянул девушке руку. - Вам нужно пройтись по кругу, чтобы привыкнуть к обуви… Думаю, будет честно, если вы перейдете под мою защиту, так как я все же являюсь основной причиной возникших вокруг вас обстоятельств. Как я уже и говорил ранее, я готов нести ответственность. Тем более разве так не поступают друзья? Башня Ковена по природе своей - особенное пространство, которое дополнялось и совершенствовалось каждым из ее Хозяев и Хозяек. Можно сказать, что это отдельный мир внутри этого мира. Поэтому место для вас там найдется. - Благодарю. - Этель тепло улыбнулась и положила свою ладонь на ладонь Альвура, а после они вместе отправились в свое небольшое путешествие по довольно просторной и очень богато обставленной примерочной, белый мрамор которой в закатных лучах обрел нежно-розовый оттенок. - Честно говоря, это очень интересно - пожить в Башне Ковена. - девушка остановилась, когда они с архимагом подошли к широкому окну с превосходным видом на одну из лучших панорам столицы. - Возможно однажды, вдохновившись обстановкой и посмотрев на нее изнутри, я напишу новый любовный роман… мммм. - девушка искоса глянула на архимага. - Про беловолосого и… например, синеглазого Лорда Магической Башни и какую-нибудь чересчур активную девушку. - Вы намеренно описали внешность, противоположную мне? - кажется Альвур улыбнулся. В отличие от леди Розьен, он смотрел открыто. - Конечно. А то вдруг вы меня засудите за то, что использовала ваш образ. - Этель усмехнулась, а потом задумалась. - Правда, я не знаю, каким образом эта девушка попадется на глаза отстраненному от мирского Лорду, занятому своими исследованиями в Башне и сурово наказывающему всех чужаков, кто его беспокоит. - Скорее всего эта девушка до него просто не доберется, какой бы исключительной и особенной, если судить по героиням вашего романа, она не была. - в ироничном голосе архимага вдруг зазвучала еле заметная грустинка. - Смиритесь и напишите историю о том, как Лорд магической башни одиноко жил там до скончания своих лет. - Нет-нет-нет. - поучительно покачала головой Этель Розьен. - Вы все еще плохо меня знаете, господин Альвур. А что, если эта девушка встретит Лорда в облике птицы, например, потому что была заколдована или запечатана в этом образе десять лет назад? К примеру, Лорд отправится в какие-то древние руины, где до него пропало много магов. Он же - Лорд магической башни, по-своему упрямый и не любит проигрывать, а еще немного сорвиголова. Он отправится в эти древние руины, которые когда-то были местом жительства драконов, сотворивших мир, и наш маг, добывая какой-нибудь артефакт, потратит слишком много сил, из-за чего устанет, а девушка, заключенная в облике птицы, поможет ему, просто потому что ей интересно. Лорд пригласит ее путешествовать с собой, заметив, что птица - необычная, но пока не обнаружив заклинания, так как оно наложено… например, с помощью божественной силы. Девушка-птица и Лорд будут вместе, он привяжется к ней и будет считать ее своей близкой соратницей, потому что она не принадлежит к людям, которых маг не особо жалует, а является животным. Животным всегда дается больше доверия, они не предают. А девушка-птица в свою очередь, например, станет приносить ему часть своей добычи в качестве благодарности. - Значит эта девушка - хищная птица? - уточнил архимаг, который с интересом слушал рассказ Этель, почему-то не прекращая рассматривать ее красивый профиль. - Да, ястреб. И пусть будет альбиноской. Белый ястреб и беловолосый маг. Красиво же, да? К тому же, ястребы отличаются тем, что выбирают себе одну пару на всю жизнь. Думаю, это символично. - пояснила леди Розьен, заметив, что мужчина так и не отпустил ее руки. - А что будет потом? - вновь спросил Альвур. - Как птица примет свой первоначальный облик? - Аааа…. - потянула Этель, раздумывая. - Вот! Лорд вернется в магическую башню, начнет исследовать драконий артефакт, и когда активирует его, то магическая волна, образовавшаяся вследствие активации, побочно снимет заклятье с девушки, которая в облике ястреба с интересом наблюдала за действиями мага. А он уже ничего не может с ней поделать, так как привязался к ней, когда она была птицей. Да и девушка тоже уже привязалась к магу, так как узнала какую-то сторону его характера, которую тот никому не показывал. Девушка-птица и Лорд магической башни продолжат быть вместе, влипать в приключения и постепенно полюбят друг друга. Не сразу. Будут медленно это осознавать, но все же … полюбят. Леди Розьен замолчала и устремила свой взор на город, белые здания, башенки и парки которого сейчас были особенно прекрасны. - Интересно… - медленно проговорил Альвур Черное Крыло. - Я не думал, что сюжет можно провернуть подобным образом. С использованием птицы. - Животных больше любят. Им безотчетно доверяют, потому что они полностью достойны этого доверия. - просто ответила Этель, повернувшись к архимагу. - Когда у меня был переходный возраст, и мне казалось, что все вокруг против меня, я убегала к своей собаке, плакалась ей и жаловалась, и вообще считала ее своим лучшим другом. Скажите мне, где тогда я не была права? Животные ничего не требуют от нас, и в этом их особенный дар. Вот и близких себе людей нужно искать в подобном ключе. Когда рядом появится человек, который ничего не потребует от вас, который будет открыт вам, искренен с вами, держитесь за него или нее крепко, господин Альвур. - девушка искренне улыбнулась своему собеседнику. Он промолчал, внимательно глядя в ее светлые серебристые глаза, а после вдруг двинул рукой Этель, соединенной со своей: - Я и держусь. Этель Розьен некоторое время осознавала сказанное, а потом слегка покраснела и немного смущенно, но искренне засмеялась: - Если это правда, то я рада. Я, правда, это очень ценю. Знаете… Я признаюсь вам честно, что до недавнего времени вообще не видела в вас того, кто может стать моим близким другом, да и в целом, кем-то пригодным для нормального разговора. В самом начале нашего знакомства, вы, господин Альвур, показали себя довольно властным и не считающимся ни с чьим мнением человеком. Но узнав вас больше, я может быть… подобно девушке-птице разглядела те ваши черты, которые вы наверное показываете кому бы то ни было очень редко, просто, чтобы не быть уязвимым. Вы пошли мне на встречу и не стали давить, когда дело касалось Весеннего бала. Я, откровенно говоря, боялась, что вы заставите меня пойти с вами. Но те ваши слова про доверие и про то, почему вы выбрали именно меня в качестве спутницы, они изменили многое, и я, наконец, поняла, что с вами можно разговаривать, не пряча и не сдерживая себя. Несмотря на свою власть и положение, вы обратились ко мне за помощью как к равной, как человек к человеку, как друг к другу. Думаю, еще и поэтому я чувствую в вас кого-то близкого себе. - Этель тепло сжала широкую ладонь Альвура Черное Крыло. - И для меня на самом деле большая честь - ощущать ваше доверие. И то, что я решила встать рядом с вами на Весеннем балу - на самом деле очень большое проявление моего доверия к вам. После этого бала моя жизнь изменится окончательно, она уже изменилась. Но пока вы за моей спиной, я приму эти перемены с открытыми глазами. Поэтому… если что, вы ведь подстрахуете, ладно? - девушка вдруг хитро подмигнула. - Самая большая наглость, которую я слышал в своей жизни. - кажется архимаг даже улыбнулся. Он стоял, выпрямив спину, и глядел в окно. - Но вам она к лицу. Не представляю вас иначе. - мужчина вновь повернул голову к Этель, и щека его окрасилась золотым и розовым от закатного света ранней весны, а гранатовые радужки глаз будто бы загорелись изнутри огнем. - Что же, поддержка Хозяина Ковена магов у вас есть, леди Розьен. - Альвур вдруг отпустил ладонь девушки и снял с мизинца своей левой руки кольцо с печаткой, на которой был выгравирован Знак Ковена. Мужчина молча надел перстень на указательный палец правой руки девушки. - Теперь даже последняя собака Рассветной империи будет знать, кто за вами стоит. - он поднял ее ладонь вверх. - Не бойтесь демонстрировать его везде, где бы вы ни были. Вам ничего не грозит. Не от меня, и ни от тех, кто посмеет покуситься на вас в надежде повлиять на меня. Кольцо зачаровано. - Ух ты… Спасибо! - Этель с удивлением рассматривала печатку на своем пальце, а после с опаской до нее дотронулась. - Это кольцо стреляет лучами? Архимаг издал звук сродни фырканью и хмыканью одновременно, а после с плохоскрываемой иронией спросил: - Где вы только глупостей таких набрались? - Это одна из городских легенд о вас, между прочим. - насупилась леди Розьен. - Что вы стреляете красными лучами из глаз. - Какая глупая легенда. - Альвур покачал головой, и шелк его черных волос, на сей раз никак не собранных, заскользил по плечам темно-винного камзола. - Не верьте всему тому, что обо мне говорят. Зачем стрелять лучами из глаз, если есть более быстрые и незаметные чары? - Я не сомневалась. - знаменитая писательница улыбнулась и прижала руку с кольцом к груди. - Спасибо за подарок! Я буду его беречь. Даже если перстень однажды потеряет свою магию, то все равно останется доброй памятью о нашем знакомстве. Мне так жаль, что я не могу ничего подарить вам в ответ. У меня нет зачарованных вещей, а ювелирные украшения вам наверное и даром не нужны. Архимаг склонил голову вправо, внимательно разглядывая девушку. - Вообще-то у вас есть нечто такое, чего нет ни у кого из тех людей, которых я знаю. - Правда? - Этель удивилась. - Я не знаю, что это. - Ваше Благословение как Отмеченной Знаком Богини Арис. Вы можете подарить мне благословение на то, чтобы я больше не попался в ту ловушку же, из которой лишь недавно выбрался благодаря вам. - Хммм… - теперь настала очередь леди Розьен с любопытством склонять голову на бок. - Давайте так. - она вдруг взяла Альвура за обе руки и внимательно посмотрела в его гранатовые глаза. - С этого часа архимаг, Хозяин Ковена и просто обычный человек Альвур Черное Крыло будет счастлив в своем сердце и однажды найдет свою любовь, однажды поймет, что любит и что его чувства полностью взаимны, ценны и уважаемы. Я благословляю на этот путь, как жрица, отмеченная Знаком Арис - Богини Любви и Незримых связей. Этель говорила это от всего сердца, пусть и не совсем верила, что ее слова сработают как Благословение. В конце концов, пожелать кому-то счастья - тоже своего рода благословение, пусть и простое, человеческое. Но как только девушка завершила свою речь, то в воздухе появился тонкий аромат вишневых цветов, и несколько розовых лепестков упало на черные шелковые волосы Альвура. - Получилось… - серебристые глаза Этель Розьен удивленно расширились, а после она радостно воскликнула. - Надо же! Получилось! - и замотала руками архимага так, как делала это в детстве со своими подружками. - Видели, да? Теперь это точно сработает. Мужчина сначала молчал, а потом вдруг искренне улыбнулся и в порыве погладил знаменитую писательницую по голове, с которой тоже слетело несколько лепестков. - Видимо вы благословили еще и себя. - А так можно было? - поразилась Этель, которая наконец обратила внимание на свое отражение в одном из зеркал, расставленных по периметру примерочной. - Я думала, что посланники, последователи и жрецы Богов не могут просить для себя. - По факту именно так. - кивнул архимаг, отпуская руки девушки, чтобы та могла ближе подойти к зеркалу. - Но бывали случаи, когда Боги по разным причинам исполняли просьбы своих последователей. Считайте это подарком от своей Богини. - Мне бы действительно не помешала счастлива взаимная любовь. - призналась Этель, поворачиваясь вокруг своей оси и наблюдая за тем, как таинственно мерцает Звездное платье, похожее на Млечный путь, в закатных лучах . - Но теперь я не представляю, кто может встать со мной рядом, учитывая мой новый статус. Знаете, господин Альвур, в своих романах я всегда стараюсь соблюдать равновесие. Если главный герой сильный, то и героиня не должна быть слабачкой. Если героиня - могущественная колдунья или дворянка с высоким статусом, или просто женщина с сильным характером, то и мужчина рядом с ней должен быть ей под стать, иначе превратится в подстилку. И вот теперь, следуя своей логике, я думаю о том, кто бы мне подошел. Но ответа не нахожу. - Да, я заметил данную аналогию в ваших книгах. - мирно кивнул архимаг, отходя от окна. - Отчасти поэтому именно ваши романы не вызывают у меня неприязни, пусть порой и имеют сюжетные дыры и некоторые несостыковки. Этель хмуро глянула на своего собеседника, но промолчала, видимо смирившись с тем, что у Альвура Черное Крыло такая манера общения: честность и отсутствие чувства такта. - В любом случае, если вы получили благословение, то вероятно скоро и найдете ответ на свой вопрос. - добавил мужчина, который явно заметил раздражение собеседницы, и, кажется, теперь забавлялся над этим. Коварная натура архимага никуда не исчезла, пусть социальная дистанция между ним и Этель очень сильно сократилась. - Может быть. - девушка пожала плечами. - Может быть я встречу какого-нибудь простого и честного гвардейца с приятным характером, который точно не будет критиковать мои книжки. - А разве плохо иметь рядом того, кто скажет вам правду? - с капелькой просочившейся иронии в голосе удивился Альвур. Этель лишь закатила глаза и цокнула, а после ушла за ширму, где молчаливые напуганные камеристки тут же принялись снимать с девушки платье. - Одно вам скажу, господин Альвур, что вашей вероятной будущей возлюбленной, которая однажды у вас все же появится, я сочувствую. - Почему-же? - кажется за сегодняшний день обычно всегда невозмутимый или же хмурый маг удивлялся наверное раз двадцать. - Никакая женщина со здоровой самооценкой не станет слушать непрошеную критику от своего мужчины. - прохладно ответила леди Розьен, пока ей расшнуровывали корсет. - Одно дело, когда вопрос касается безопасности жизни и разумности, это да, тогда правильное слово может спасти. Но когда дело доходит до творчества, обучения и самовыражения, то критика со стороны близкого человека подрубает опору и веру в себя. Думаю, вы и так это знаете. По личному опыту. Камеристки с ужасом уставились на Этель, которая невозмутимо снимала с себя один из трех подъюбников. Реакция этих женщин была оправдана. Знаменитая писательница не побоялась вновь напомнить Хозяину Башни о его болезненном прошлом, пусть и намеком. “И где мои инстинкты самосохранения?” Альвур не ответил. В примерочной стояла тишина. “Может надо извиниться?” - подумала писательница, вылезая из очередного подъюбника и, наконец, протягивая руки к своей одежде, после роскошного Звездного платья, кажущейся такой простой, несмотря на то, что была сшита из качественного шелка и в хорошем ателье. Когда девушка вышла из-за ширмы, архимаг стоял возле окна, глядя на потухший горизонт и звездного небо. - Я отправлю вас домой, леди Розьен. - произнес он спокойно. - Весенний бал послезавтра. Я прибуду за вами к шести вечера, будьте готовы. И не забудьте собрать вещи, потому что после бала вы сразу же отправитесь в Башню Ковена. - А… спасибо. - Этель серьезно кивнула. Она была удивлена тем, что все происходит так быстро, поэтому совсем забыла о своем намерении извиниться за сказанные в порыве слова. Да и Альвур выглядел как-то отстраненно. Он двинул рукой, и под ногами леди Розьен засияла пентаграмма телепортационного круга. - До встречи послезавтра, Этель Розьен. - Погоди… - … те… - закончила свою фразу девушка, уже находясь на пустой и темной кухне квартиры, которую снимала. Неужели недавние слова Этель все же очень сильно задели архимага… ? В последние мгновения их встречи он выглядел совсем отчужденным и холодным.***
Альвур Черное Крыло мерил широкими шагами свой кабинет, подсвеченный лишь несколькими лампами с еле сияющими синими светляками. Словно тигр, запертый в клетке, архимаг ходил мимо стеллажей с магическими древними фолиантами, к окну, возле зачарованной карты мира и полок с артефактами, а потом обратно к двери. “Но когда дело доходит до творчества, обучения и самовыражения, то критика со стороны близкого человека подрубает опору и веру в себя. Думаю, вы и так это знаете. По личному опыту”. Этель Розьен вновь мастерски ткнула Хозяина Ковена в самое больное его место. Оказаться ничем не лучше тех людей, которые когда-то предали Альвура подобным образом… Проявить себя похожим образом перед Этель, прямо критикуя ее романы, вместо того, чтобы позволить девушке наслаждаться своим творчеством... Архимаг вспомнил, что не раз намекал ей о недостатках ее романов. Да, он был честен, может быть он был прав, но имел ли он право диктовать свои замечания человеку, который об этом не просил? Если бы Хозяин Ковена сам оказался в ситуации, где получил непрошенную критику, то он не оставил бы и мокрого места от нежеланного советчика. У леди Розьен не было таких сил и вероятно она даже кое-где сдерживала свое недовольство, чтобы не нарваться на гнев непредсказуемого архимага. Альвур вновь почувствовал вину перед девушкой. Такая хрупкая Этель Розьен, смотрящая на мир взглядом, полным серебра и какой-то мудрой проницательности. Этель Розьен, которая порой видела знаменитого Хозяина Ковена насквозь и знала о нем то, о чем он сам не догадывался раньше. Этель Розьен, которая доверилась Альвуру полностью, потому что иного выхода у нее не было, потому что на самом деле не хотела она бросать его в беде и встала на его сторону. Этель Розьен, которая каким-то образом настолько понравилась Богине Любви и Незримых Связей, что та одарила ее видимым благословением - Знаком в виде вишневого цветка, расположенного прямо в центре лба. До этого, подобным образом в ближайшем десятилетии был отмечен лишь один человек Рассветной империи - архимаг Альвур, который получил в качестве видимого благословения от своего Покровителя Знак распахнутого черного крыла на тыльной стороне своей правой ладони. И сейчас Этель из ничего не значащей для высшего света фигуры вдруг стала темной лошадкой, способной, благодаря своему божественному покровительству, создать перевес сил в совершенно иную сторону. Разные храмы Богини Арис будут пытаться переманить ее в свои ряды, будут бороться за право вписать ее имя в свои Священные книги. Особенно постарается новый храм, построенный нынешним императором. Этель уже упоминала, что получала оттуда несколько весьма настойчивых писем. Как же хорошо, что Альвур опередил всех. Храм, в который он отвел Этель Розьен в день, когда та получила Благословение, отличался своей независимой от императорской власти позицией и не склонялся в сторону дворян. Верховная Жрица Линда - давняя подруга бывшей наставницы архимага Ингрид Вель. Довольно цепкая женщина, которая не прогибается под чужие требования, а уж Этель, Благословенную Богиней Арис, ни за что не отдаст в другой храм. Леди Розьен получила надежную защиту. Архимаг Альвур Черное Крыло не даст императору с императрицей даже малейшей возможности переманить Этель на их сторону. К тому же, и сама знаменитая писательница не испытывала особой симпатии к правящей чете. Скорее она даже их невзлюбила после того, как узнала историю Альвура. Ему почему-то было очень приятно знать, что есть тот, кто на его стороне и не боится этого показывать. Конечно Этель больше походила на кролика, который пытался защитить огромного матерого волка. Но этот кролик в то же время, был настолько непрост, что от него вполне стоило ожидать какого-то неожиданного сюрприза, например, что его морковка превратится в магический дробовик, стреляющий заговоренными свитками. Альвур представил знаменитую писательницу, лихо палящую из магического дробовика, и усмехнулся. Выглядело данное зрелище забавно и мило. Нужно будет подарить подобное оружие Этель, и посмотреть, как та среагирует. “Надо поручить Гилу, чтобы подготовил комнату для леди Розьен и провел воспитательную беседу с другими магами на счет присутствия гостьи”. Альвур почему-то четко представил, что комната знаменитой писательницы находится на одном этаже с его кабинетом и покоями. Конечно, так и будет. А еще Этель, одетая в одно из своих шелковых элегантных платьев, станет периодически заглядывать в кабинет архимага, отвлекать того от работы, рассказывать про свой новый роман о могущественном маге и девушке-птице, развалившись в мягком кресле (которого пока нет, но Хозяин Ковена обязательно завтра прикажет его купить). Кресло будет крутиться вокруг своей оси, а знаменитая писательница - хохотать, болтая своими ножками, обутыми в остроносые открытые коричневые туфельки с бантами в горошек. Архимаг вздохнул, живо представив данную картину, а после мотнул головой, словно бы отгоняя соблазнительное видение, и щелкнул пальцами. В кабинете появился невозмутимы личный помощник Хозяина Ковена - Гил Серебряное Перо. - Чем могу быть полезен, господин? - вежливо спросил мужчина, коротко поклонившись. - Подготовь свободные комнаты на этом этаже. У нас поселится одна гостья на неопределенный срок. - Я могу позволить себе уточнить? - вновь нейтрально поинтересовался личный помощник. - Говори. - Это ваша спутница на Весенний бал? - Да. Нет смысла скрывать это от тебя. Ее зовут Этель Розьен. Как многие уже знают из новостей, она - отмечена видимым Знаком Богини Любви и Незримых связей. Твоя задача сообщить о присутствии гостьи остальным магам Ковена. Они должны с уважением относиться к леди Розьен, иначе им грозит испепеление. - мирно кивнул архимаг, медленно перебирая длинными пальцами левой руки свои четки и одновременно разглядывая синих светлячков под прозрачным колпаком на столе. - А еще купи удобное мягкое кресло, которое вертится на ножке. - Будет сделано, господин. Я тот час же этим займусь. - невозмутимый Гил вежливо поклонился. - Будут ли еще пожелания. - Нет. - Доброй ночи, Хозяин. - с этими словами личный помощник исчез, оставив архимага в раздумьях. Гил Серебряное Перо никогда не сомневался в приказах своего господина, какими бы причудливыми они не были. Гостьи в Башне Ковена в целом бывали не часто, а при господине Альвуре вообще ни одного раза, что говорило не только об его порядочности, но и о серьезных намерениях. Видимо та женщина, Этель Розьен, вероятнее всего однажды займет положение Хозяйки рядом с Хозяином Ковена. Если учитывать тот факт, что она - отмеченная Знаком последовательница Богини Любви и Незримых Связей Арис, то это вполне закономерно. Жрецы Нертаса всегда заботились о жрицах Арис, и довольно часто брали их в жены. “Как странно, что господин Альвур об этом не подумал”.***
- Интересно. - Богиня Арис сладко улыбнулась, наблюдая сквозь Зерцало Невидимых Путей за тем, как архимаг Альвур Черное Крыло, погруженный в размышления, в кои-то веки бездельничает в своем рабочем кабинете. - Как скоро он поймет, что влюблен? - Я бы больше опасался за твою протеже. - произнес Бог Верховного Круга Нертас, присаживаясь рядом с супругой и подавая ей чай в сверкающей пиале. - Она довольно непробиваема. До сих пор не очаровалась моим лучшим последователем. - Благодарю, дорогой. - Богиня приняла пиалу с напитком и после продолжила. - Это психологическая защита моей Этель. В юности ей не повезло испытать одностороннюю симпатию к красивому мальчику, и с тех пор моя любимая последовательница подсознательно не допускает даже возможности влюбиться в кого-то красивее посредственного императорского гвардейца. - Арис изящно махнула рукой. - Но и этот бастион падет, когда Альвур Черное Крыло начнет серьезно ухаживать за ней. Все девочки любят серьезные и красивые ухаживания. Арис ласково улыбнулась, прикоснувшись пальцами к стоящей на маленьком мраморном столике шахматной фигурке черного ферзя, а после поставила рядом с ней такую же, только белую фигуру. - Я признаю, что ты выбрала достойную девушку для моего последователя. - Нертас благосклонно кивнул. - Как знать, может быть я скорее выбирала достойного мужа для своей последовательницы. - Богиня Любви и Незримых Связей вновь очаровательно улыбнулась и игриво щелкнула пальцем по носу любимого супруга.