Союз, заключённый на небесах

Этель Розьен глотнула кофе из тонкостенной фарфоровой чашечки, расписанной пионами, и развернула газету, на первой полосе которой крупными буквами значилось: “ХОЗЯИН КОВЕНА ВЕРНУЛ СВОИ РОДОВЫЕ ЗЕМЛИ. СТАНЕТ ЛИ ОН ДОБРЕЙ?” Знаменитая писательница фыркнула и покачала головой. Весенний ветер теребил легкие полупрозрачные занавеси, пробираясь сквозь щели приоткрытых окошек знаменитой дамской кофейни “Лепесток Арис”. На улице еще было ощутимо прохладно, да и почки на деревьях только набухли, но весна ощущалась и в глубоком синем небе, и в розовых башенках храма Богини Любви и Незримых связей, который всего несколько лет назад воздвиг новый император. И в зеленых стрелах тюльпанов, гиацинтов и нарциссов, пронзающих землю на клумбах возле домов, кофеен и женских школ. Этель тоже цвела и в целом была довольна своей жизнью. Месяц прошел с тех пор, как она гостила у своего дядюшки Пауля Розьена, по воле богов помогая знаменитому архимагу психологически восстановиться после безответной любви и предательства бывших друзей. Кстати, деньги, которые заплатил ей Альвур, все еще не закончились, их было очень много, несмотря на то, что Этель частично обновила свой гардероб и отложила крупную сумму на отпуск. А еще, рукопись нового романа “Цветок любви” была неделю назад отдана в издательство, где отправилась в печать и скоро появится на прилавках. Хотя ажиотаж среди дам уже начался. Леди Розьен вернулась вниманием к статье. “Как известно, знаменитый архимаг Альвур Черное Крыло, нынешний Хозяин Ковена - независимого от императорской власти сообщества магов, еще три недели назад открыто поднял вопрос о возвращении части своих родовых земель, которые в прошлом году отдал во владения Великого императора Александриоса Победоносного и его прекраснейшей супруги, Императрицы Ириады Милосердной. Императрица в свою очередь передала земли храму, где в прошлом служила в качестве жрицы-целительницы, так как не имела права принимать такой великий подарок от мужчины, который не является ее мужем”. Этель фыркнула. И как редакция знаменитой столичной газеты “Вайнс” не боится писать о таких подробностях? Может быть за ней стоит кто-то из верховных ковенских магов? Вероятно. Иначе головы полетели бы с плеч еще год назад, во время скандала с участием будущей императрицы, которая, переодевшись простолюдинкой, тайком сбежала гулять по городу, но не смогла скрыть своей личности и оказалась обнаруженной на одной из сельских ярмарок, когда к ней пристали какие-то хулиганы. “Вайнс” тогда во всех подробностях осветила эту ситуацию. Надо сказать, что редакция газеты не собирала сплетни, а скорее расписывала все по фактам, как есть. Журналисты не высмеивали поступок будущей императрицы, но намекнули, что если та хочет стать действительно хорошей правительницей, то стоит заняться в целом преступностью в стране, а не пытаться справиться самостоятельно с несколькими хулиганами, при этом не взяв с собой даже охраны во время побега из дворца. Леди Розьен покачала головой и продолжила чтение. “Руководство храма Исцеления отказалось возвращать земли, и тогда знаменитый архимаг Альвур Черное Крыло передал все необходимые бумаги, факты и доказательства в независимый дворянский суд, где вчера в ходе слушания подтвердили, что раз императрица Ириада Милосердная отказалась от подаренных ей архимагом земель, значит по закону о наследовании те возвращаются ему, так как не могут быть проданы и передарены теми, кому отданы во владения первоначальным хозяином территории”. Этель недовольно цыкнула. Слишком все запутанно. Получается, родовые земли можно подарить кому-то один раз, но по факту - ты все равно остаешься их хозяином, просто не пользуешься теми благами, которые там есть. - Ну и скука. - девушка закрыла газету и отбросила ту в сторону. - Полностью с вами согласен, леди Розьен. - послышался справа знакомый низкий мужской голос, который знаменитая писательница, если и хотела, то забыть пока не могла. Этель сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, и вскинула голову. Рядом с ее столиком невозмутимо и величественно возвышался знаменитый архимаг Альвур Черное Крыло, одетый в серые брюки и строгого кроя темный камзол, из которого выглядывал пышный ворот довольно щегольской белой рубашки. Шелковые черные волосы мужчины были заплетены в аккуратную слабую косу и перевязаны лентой под цвет глаз. А в левом ухе болталась длинная изящная серьга с чистым гранатовым камнем, похожим на маятник. Альвур был как всегда красив, великолепен, восхитителен настолько, что дамы, которые находились в кофейне, тут же устремили на него свои томные взгляды из-под ресниц. Несколько женщин прилипли даже с обратной стороны витрины, жадно разглядывая прекрасного архимага. Этель поежилась под ревнивым прицелом дамских взглядов, понимая, что примерно так себя чувствует травоядное, на которое нацелилась стая волков. Альвур вдруг щелкнул пальцами, и все дамы, что пялились на него, словно бы забыли об этом и вернулись к своим делам. - Теперь нам дадут побеседовать спокойно. - произнес мужчина, присаживаясь за столик Этель. - Здравствуйте, леди Розьен. - З..здравствуйте, господин Альвур Черное Крыло. - знаменитая писательница даже запнулась от удивления, но потом взяла себя в руки. - Чем обязана вашему визиту? - Как вам статья? - вместо ответа спросил архимаг, беря в руки газету. - Вайнс, один из магов высокого круга Ковена. Его страстное увлечение - журналистика. - И вы позволяете ему писать про вас такие личные подробности? - удивилась леди Розьен. - Он пишет объективно. Я не стесняюсь объективности. Есть вещи, о которых важно заявлять. - невозмутимо ответил Альвур. - Думаю, теперь даже последняя крыса Рассветной империи в курсе, что я вернул свой статус Хозяина Ковена магов и что императорский дворец лишен моей поддержки до тех пор, пока мне не принесут официальные извинения, а также не наградят за все военные и политические заслуги, которые позволили новому императору взойти на трон. - Я бы сказала, что вы - тщеславный, но вы не такой. - честно призналась Этель. - Это дело принципа - расставить все на свои места. - заметил архимаг. - К тому же, вы сами рекомендовали мне вернуть свое. - Все правильно. - кивнула девушка и улыбнулась. - Горжусь вами. Мужчина почему-то кашлянул, но тут же взял себя в руки и вернулся к своей невозмутимости. - На самом деле я нашел вас, чтобы попросить об услуге. Этель состроила равнодушное лицо. - Знаете, у меня дел по горло. Новая книга скоро поступит в продажу, а еще автограф-сессия и встречи с читателями. - Я вижу, что вы недовольны моим предложением. - Альвур слегка улыбнулся, как делал это и раньше, с некоторым превосходством. - А если я вам заплачу столько же, сколько и в прошлый раз? Правая рука леди Розьен, замерла на полпути, так и не донеся чашку до рта. Но потом девушка все же сделала над собой усилие и глотнула напиток. - Знаете, я только и делаю, что работаю за деньги. Для разнообразия хотелось бы человеческого отношения. В гранатовых глазах архимага засквозило удивление пополам с недоумением, а длинная серьга в левом ухе слегка покачнулась. “Ха! Я застала его врасплох! Главное, чтобы он не додумался утащить меня силком, как в прошлый раз”. - Что вы понимаете… под человеческим отношением? - наконец, задал свой вопрос мужчина, положив правую руку в черной перчатке на светлую глянцевую поверхность стола. - Ммм… - Этель задумалась, и сама, немного растерявшись от подобного интереса. - Например, по-дружески попросить об услуге. Мол, дорогая Этель, ты такая умница, я так нуждаюсь в твоих уникальных способностях, ты - просто драгоценный камень среди тех, кто меня окружает, без тебя я не справлюсь, я нуждаюсь в твоей помощи. - девушка театрально приложила руку ко лбу. - Смилуйся! Ты - золотко, умничка, лапочка, солнышко. Ты - гениальная писательница, лучше всех, чмоки-чмоки. - а потом добавила. - Можно конечно без “лапочки” и “чмоки-чмоки”, но что-то такое. Приятно, когда ко мне обращаются не потому что можно купить мою услугу, а потому что нужна именно я. Я же не эскортница. “Что-то я сегодня все рискую и рискую. - промелькнуло в голове у леди Розьен. - Весна на мозги что ли действует?” Девушка внимательно рассматривала молчаливого архимага, между черными бровями которого пролегла складка, видимо от долгого мыслительного процесса. И пока этот процесс не привел мужчину к осознанию того, что наглую писательницу можно просто прихлопнуть как муху, нужно было действовать дальше. - Давайте так. - предложила Этель. - Вы мне расскажете суть своей просьбы и объясните, почему именно я могу ее выполнить, без всяких недомолвок и оговорок. А после я решу. Видимо этот ответ Альвуру все же понравился. - Мое объяснение довольно простое. - честно ответил мужчина. - Через неделю в императорском дворце состоится Весенний бал, и я - как Хозяин Ковена магов обязан там присутствовать, ибо во время мероприятия решаются некоторые политические вопросы. Маги не подчиняются императору напрямую, но издавна участвуют в правлении страны как независимое сообщество. К нам обращаются за подтверждением договоров, выяснением истины, поиском шпионов и другими проблемами. Народ империи должен уважать магов. А чтобы нас уважали, нужно постоянно быть у всех на виду и участвовать в политике государства. Я не могу игнорировать приглашения на мероприятия, которые проводятся в императорском дворце, особенно такие масштабные как Весенний бал. - архимаг как будто бы даже поморщился. - На Весенний бал я обязан быть со спутницей. Вы - единственная женщина, в которой я уверен. Я прошу вас стать моей спутницей на Весеннем балу. - Альвур вновь задумался и на полном серьезе продолжил. - Как вы там говорили… “Ты - золотко, умничка, лапочка, солнышко. Ты - гениальная писательница, лучше всех, чмоки-чмоки”. - повторил он недавние слова девушки. Этель, которая как раз вновь пригубила кофе, тут же выплюнула его от неожиданности, закашлялась и потянулась за салфеткой. - Но голос у вас был монотонный. - произнесла она, вытерев губы и успокоившись. - Как будто занудно на уроке отвечали. И не верю я, что вы считаете меня гениальной писательницей. - Я думаю, что вы по-своему гениальны, раз имеете огромную армию поклонниц своего творчества на территории Рассветной империи и за границей. - невозмутимо ответил архимаг. - А что такое “чмоки-чмоки” я не знаю. Это какой-то молодежный лексикон? “Он говорит как пенсионер. Но мы простим его, раз у него не было друзей, которые бы просветили его по поводу “чмоки-чмоки”, и не станем сыпать соль на рану, чтобы остаться живыми и невредимыми прежде всего”. - “Чмоки-чмоки” означает поцелуй в щеку. Обычно так говорят друг другу лучшие подружки-девочки-подростки. Так что не придавайте этому особого значения. - Этель легко махнула рукой. - Но скажите, неужели в вашем Ковене нет девушек-магов, которые могли бы составить вам компанию на балу? - Я повторюсь, что вы - единственная женщина, в которой я уверен. - твердо ответил Альвур. - Вас послали мне боги во снах. Этель тут же схватила салфетку и простым карандашом, который всегда носила с собой в сумочке, написала на ней фразу, сказанную архимагом. - Вас… послали… мне… боги… во … снах. Это гениально! Могу ли я использовать данные слова в одном из своих будущих романов? - Кажется, вы не серьезно меня воспринимаете. - мужчина нахмурил свои черные брови-стрелы и устало потер подбородок. - С тех самых пор, как мой Покровитель явился ко мне во сне примерно месяц назад и указал на вас, вы снитесь мне каждую ночь, а значит наши общие с вами дела еще не закончены. Я думаю, вы сыграете большую роль в моей судьбе. Своему Богу я доверяю наверное больше, чем себе самому. Равнодушное выражение лица Этель, которое та использовала тогда, когда нужно было свести разговор на нет, сменилось живым удивлением. Альвур не играл, не угрожал, а действительно говорил честно. Похоже единственная вера, которая все еще делает его человеком в самом лучшем смысле этого слова, это вера своему Божеству, раз люди, вернее когда-то самые близкие друзья, его предали. Это было достойно уважения. Архимаг все же хотел жить счастливо, пусть сам это не осознавал, не понимал и не знал, что делать. Он пытался выбраться и поступал так, как умел, порой на последней своей вере. Теперь леди Розьен видела в Альвуре Черное Крыло действительно живого человека, а не прекрасный и опасный, но картонный образ, который был популярен среди людей Рассветной империи. - Я все еще не понимаю, почему? Почему я? Почему вы? Мы же такие разные. - Этель решила быть честной. - Чем мы связаны? Мы же с вами даже не похожи. - Отнюдь. - архимаг невозмутимо двинул правой рукой, поверх ткани перчатки на пальцах которой блестело драгоценными камнями несколько зачарованных перстней. - Мы с вами не такие уж и разные, Этель Розьен. Просто мы похожи в тех гранях жизни, о которых мало кто думает как о чем-то, о чем вообще стоит судить. - было видно, что ему не просто дались эти слова, пусть и скрывал он это за маской спокойствия. - Да вы - философ. - знаменитая писательница вздохнула, находясь на грани того, чтобы сдаться доводам Альвура. Да и что уж там. Было просто любопытно, хотелось раскопать побольше, узнать поглубже. - И разве вам не интересно, к чему это все приведет? - решил подойти с другой стороны хитрый архимаг. - Почему боги решили свести нас с вами? Их замыслы недоступны человеческому разуму, но всегда ведут к какому-то результату. И увидеть этот результат можно, лишь поучаствовав в его реализации. “Знает на что давить, зараза красноглазая!” Этель молчала, разглядывая дно пустой кофейной чашечки, а после вздохнула и решилась: - Я соглашусь стать вашей спутницей на Весеннем балу, если вы верно ответите на последний мой вопрос. - Я вас слушаю. - серьезно кивнул Альвур, подобравшись. - Скажите, почему ИМЕННО ВЫ хотите, чтобы ИМЕННО Я сопровождала вас на Весеннем балу? Мне не нужно длинных речей про волю Богов и всякое такое. Мне интересны лишь ваши чувства и причина вашего выбора. Это и есть - человеческое отношение. Не думаю, что вы бы следовали воле своего Покровителя, если бы не были полностью с ней согласны. Звучит богохульно, но зная ваш характер, это правда. И опять этот удивленный взгляд гранатовых глаз, будто бы Альвур Черное Крыло увидел Этель Розьен в новом свете. Мужчина опустил глаза и чуть склонил голову, отчего его черные шелковые пряди, не убравшиеся в свободную косу, заскользили по плечам и коснулись гладкой поверхности стола. “Хоть картину пиши! Как жаль, что у меня с собой сейчас нет фотоаппарата”. - подумала Этель, ожидающая ответа в каком-то нетерпении и волнении, словно бы решалась ее судьба. Однажды лет десять назад у юной леди Розьен произошла ситуация, когда понравившийся ей красивый мальчик выбрал ее миниатюрную подругу с кукольной внешностью. Этель не считала себя уродиной, но с тех пор в ее подсознании довольно четко отложилось, что верить красивой внешности нельзя и что красивые люди выбирают лишь тех, кто равен им по красоте. И с тех пор девушка искала себе возлюбленного среди парней и мужчин с приятным характером, но средней внешностью. Такой точно будет любить, такой не выберет другую из-за более миловидного личика. Хотя история со Стивеном Мэтлоком показала, что подобный подход работает не всегда. Но Этель до сих пор не верила красивым лицам, а архимаг Альвура Черное Крыло имел несравненную по красоте внешность. Все красные флаги, которые раньше пыталась обходить леди Розьен в течении своей жизни, воплотились в этом мужчине. Если бы Альвур был старым или с небольшими изъянами во внешнем виде, вероятнее она охотнее бы согласилась идти с ним на Весенний бал, следуя своей внутренней логике. Именно поэтому прямо сейчас Этель Розьен ждала ответа, который полностью расставит все по своим местам и покажет истинное отношение архимага к знаменитой писательнице. - Вы… - наконец, начал мужчина, пытаясь подобрать слова. - Ощущаетесь мне очень надежным человеком, но я не знаю, откуда у меня это чувство. Может быть оно выросло из наших разговоров в поместье вашего дядюшки, может быть появилось после того, как я увидел, как вы искренне отстаиваете свою веру, мнение и все же честно хотите мне помочь, гордитесь мной, радуетесь за меня, несмотря на то, что тогда я буквально силой забрал вас прямо с вашего же мероприятия, не спросив разрешения и не объяснив ситуации. Вы сочувствовали мне, понимали меня. Возможно я даже угрожал вам по незнанию, но вы не смотрели на меня со страхом, не пытались угодить. Вы до сих пор говорите открыто и честно со мной. - он выдохнул и потер лоб, будто бы волнуясь. - В моем близком окружении довольно мало таких людей сейчас. Есть те, кто мне верно служит, есть те, с кем я беседую на равных, но очень мало тех, к кому я могу прийти просто так и быть при этом понятым. Кажется он и сам удивился своим словам. Этель же вообще была поражена. Она отгораживалась от отношений с архимагом, придумывала его поведению какие-то нелепые оправдания, а он, оказывается, все это время был честным и видел ее настоящей. Правда, может быть понял это только сейчас, проговорив вслух. - Тогда… получается… мы с вами - друзья? - удивленно спросила она. - Я и сама не ожидала подобного исхода. - Выходит, что так. - кивнул Альвур. - И эта дружба в корне отличается от той, которую я знал в прошлом. - Что ж, я рада. - Этель искренне улыбнулась. - Это как-то неожиданно и я в шоке, но мне бы хотелось быть вашим другом. Это интересно. - Значит, вы согласны быть моей спутницей на Весеннем балу? - сделал свои выводы архимаг. - Я прошу вас как друга. - Лаааадно. - сдалась леди Розьен, кивая, а потом довольная выпрямилась. - Только с вас платье! Я хочу то звездно-синее, которое сейчас выставлено в знаменитом дизайнерском бутике “Астэр и Лин”. Оно в единственном экземпляре. Думаю, именно такой наряд будет соответствовать спутнице, достойной вашего статуса. Вообще подобный жест был одной из дворянских традиций Рассветного королевства. Если благородный джентльмен сам приглашал даму на светское мероприятие, то он же и должен был позаботиться о ее вечернем туалете. - Будь по-вашему. - кажется в голосе Альвура прозвучали нотки довольства. Своего он все же добился. - Что ж, - Этель встала первой и протянула архимагу свою визитку. - Вот мой адрес и номер магической почты. Если будут какие-то замечания и пожелания, а также уточнения, пишите. Раз я взялась за это дело, то постараюсь быть безупречной. - А как же ваша занятость, печать романа и встречи с читателями? - лукаво спросил архимаг, когда они вдвоем выходили из кофейни на прохладную весеннюю улицу. - С печатью разберется издательство, а встреча с читателями через два месяца. - честно ответила Этель, а после хитро подмигнула. - Должна же я иметь какие-то дежурные отговорки. Не осуждайте меня. Наверняка и сами пользуетесь подобной полуправдой.

***

Спустя два дня после встречи с леди Розьен Альвур Черное Крыло сидел в своем рабочем кабинете и все еще разбирал бумаги, которые накопились за время его полугодового добровольного изгнания с поста Хозяина Ковена. Бывшая наставница - старая Ингрид Вель, конечно приглядывала за происходящим в башнях Ковена, но заранее предупредила архимага, что со скучными документами сама разбираться не будет. Она и так занималась этим почти пятьдесят лет, а теперь хочет получить заслуженный почет и отдых. В дверь кабинета вежливо постучали. -Господин Альвур, вам письмо из императорского дворца. - послышался голос личного помощника архимага, Гила Серебряное Перо. - Войди. - дал свое разрешение Хозяин Ковена, и когда седовласый маг вручил ему конверт, добавил. - Отнеси часть готовых документов Среднему кругу и можешь быть свободен. - Благодарю, господин. - помощник ответил безупречным поклоном, легко ухватил в руки довольно увесистую кипу готовых бумаг, еще раз поклонился и исчез из кабинета архимага. Альвур откинулся на спинку своего дорогого кресла, зачарованного так, чтобы позвоночник не утомлялся от долгого сидения на одном месте. Работа Хозяина Ковена не такая уж тяжелая и неподвижная, если конечно не бросать ее на полгода. Архимаг задумчиво вертел в своих красивых длинных пальцах конверт, наблюдая за тем, как искрится дорогая бумага в лучах закатного солнца. Почерк императора, который Альвур успел хорошо запомнить еще в те времена, когда они с Алексом были друзьями. Мужчина сначала думал выбросить конверт в камин, но все же развернул его, чувствуя некое любопытство и почему-то эхом отдающуюся в душе полузабытую боль. “Дорогой мой друг (если я все еще могу называть тебя так)...” Желание распылить письмо на атомы прямо в своих ладонях резко усилилось. “Я понимаю, что в прошлом мы столкнулись с разногласиями, а дорогая Ириада выбрала меня, а не тебя. Я все еще не могу понять смысла твоих поступков. Если ты хочешь, чтобы мы с моей супругой расстроились, то тебе это удалось. Я буду рад узнать, что подобное понимание успокоит твое сердце, Альв. Я до сих пор считаю тебя другом.” Архимаг с силой сжал письмо и, еле сдерживаясь, заставил себя дочитать его до конца. Не стоит бежать от прошлого, как бы наверное сказала Этель Розьен, стоит взглянуть ему в глаза прямо и дать отпор. “Но я пишу тебе по другой причине. Моя дорогая Ири слезно просит тебя не дарить ей больше дорогих подарков. Я имею в виду то платье, которое ты купил два дня назад в знаменитом столичном бутике “Астэр и Лин”. Моя жена мечтала о нем с тех самых пор, как только увидела, но не хотела покупать на деньги взятые из императорской казны. Вместо этого она приказала отправить сумму, равную стоимости платья, на помощь нуждающимся жителям отдаленных провинций. Это был храбрый и самоотверженный поступок, о котором знает все аристократическое общество. Если ты подаришь то платье Ириаде, то в обществе ее сочтут обманщицей. Прошу, ради памяти о нашем общем прошлом, не поступай опрометчиво! С уважением и надеждой, Великий император Александриос Победоносный.” С последним прочитанным словом письмо ярко вспыхнуло в ладонях архимага, и желтые искры пламени на миг отразились в его глубоких гранатовых глазах. Альвур был в бешенстве и, откровенно говоря, обрадовался этому живому чувству. Слухи в светском обществе распространяются с огромной быстротой. Вероятно кто-то из служащих магазина разболтал имя своего тайного покупателя, а недалекие умы додумали остальное. - Вайнс! - архимаг легко прищелкнул пальцами, и перед его столом появился маг Верховного круга, Астериус Вайнс, по совместительству хозяин знаменитой столичной газеты, сейчас одетый в домашний вельветовый халат и мягкие тапочки. - Господин? - удивился маг, но под суровым взглядом Хозяина Ковена подобрался и браво выкрикнул. - Готов выполнить любое ваше поручение! - С тебя независимое расследование и статья от третьего лица по одному делу.

***

Как же хорошо, что в это воскресенье Этель Розьен неторопливо завтракала у себя дома. Ведь именно в тот самый момент, когда она глотнула кофе, напиток тут же вылился из ее рта, забрызгав главную страницу знаменитой столичной газеты “Вайнс” и кричащий заголовок первой полосы: “ТАИНСТВЕННАЯ ЖЕНЩИНА В ЗВЕЗДНОМ ПЛАТЬЕ - СПУТНИЦА ВСЕМОГУЩЕГО АРХИМАГА НА ВЕСЕННЕМ БАЛУ?” - Чего?! Этель отряхнула газету, расправила ее и тут же впилась взглядом в статью. “Как известно, знаменитое Звездное Платье из столичного бутика “Астэр и Лин”, которое стоило два миллиона золотых, два дня назад было продано таинственному незнакомцу. Журналисты нашей редакции расследовали это дело и выяснили, что этим загадочным покупателем является никто иной, как Хозяин Ковена Альвур Черное Крыло. Все же на носу такое масштабное мероприятие, как Весенний бал. Даже великий архимаг не может проигнорировать его и видимо во всю готовится к торжеству. Вполне логично, что он решил купить лучшее платье Рассветной империи для своей спутницы”. - Боги, и как Альвур не пришиб этого рискового Вайнса после подобных слов? - Этель сидела, открывала и закрывала рот от удивления, шока и любопытства. “Кое-кто из дворян утверждает, что господин архимаг купил это платье в подарок императрице. Но эти слухи распространяют недалекие умы. Неужели в нашей стране есть те, кто поверил досужим вымыслам? Наверное, они никогда не встречались с Ириадой Милосердной. Наша славная императрица - очень красивая женщина с превосходными параметрами внешности, но как известно из достоверных источников, а именно от хозяев бутика “Астэр и Лин”, а также непосредственно от дизайнеров Звездного платья, параметры данного наряда не соответствуют внешним данным всеблагой Ириады Милосердной. Звездное платье было сшито на невысокую девушку хрупкого телосложения. Нашей благородной императрице оно было бы мало. Думаю, те, кто видел госпожу Ириаду Милосердную, подтвердят, что к ее рыжевато-розовым волосам больше всего подходит травяной или пионово-розовый оттенок, но никак не глубоко-синий с серебром. Мы полагаем, что злые языки хотят опорочить честь императрицы, предполагая, что та станет надевать платье, которое совсем не подходит ее внешности. Также мы думаем, что никто не рискнул бы подозревать могущественного Хозяина Ковена Альвура Черное Крыло в том, что тот вернулся к своему прошлому. На недавнем заседании дворянского суда по слушанию о родовых землях господина Альвура, тот сам сказал, что больше не собирается иметь связей с императорским дворцом более тех, что положены официальным протоколом. Мы надеемся, что сам великий император в курсе намерения могущественного архимага. Было бы глупо поверить в домыслы, не подтвержденные фактами. Это могло бы очень оскорбить таинственную спутницу Альвура Черное Крыло, и, конечно, сам Хозяин Ковена не стал бы сидеть на месте, если бы его даме пытались навредить неоправданными подозрениями и ложными слухами. Кто же эта таинственная незнакомка, так запавшая в сердце знаменитому архимагу? Скорее всего она - женщина невероятных качеств, затмившая всех, кто в прошлом хоть как-то тронул сердце холодного и мрачного Хозяина Ковена”. А эта строчка - уже прямой камень в огород императрицы. Этель закрыла газету, а потом бессильно спрятала лицо в ладони. - Вот связалась же на свою голову! Если появлюсь на Весеннем балу, то после можно будет паковать вещички и спешно уезжать из страны на свою малую родину в соседнем государстве. “Или… ты станешь более известна, и твои романы скупят в огромном количестве. А еще литературные критики больше не посмеют даже мемекнуть в твою сторону, ведь ты появилась в обществе самого Альвура Черное Крыло! - зашептал коварный голосок в голове леди Розьен. - Денежки, деньги, денюжечки!” - Но это все равно, что играть в казино и поставить на кон то, что имеешь. - вздохнула знаменитая писательница. - И не обозлится ли на меня императрица после? Вообще с Альвуром стоило бы поговорить на эту тему. Леди Розьен начала было сомневаться в интеллектуальных способностях архимага. Допустить подобную статью…? Девушка устало налила себе кофе и вернулась в рабочий кабинет, где обычно писала романы. Благо, перед прощанием, архимаг дал ей адрес своей личной магической почты в ответ на ее визитку. Этель писала яростно, возмущенно, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на ругательства, а после, пока запал не прошел, тут же отправила письмо. Наверное от похода на Весенний бал стоит все же отказаться. Альвур не стал отвечать. Он явился прямо в кабинет Этель, телепортировавшись в кресло у чайного столика. - В следующий раз будьте добры входить через дверь. - проговорила леди Розьен, когда успокоилась. Не каждый день у нее в квартире появлялись могущественные архимаги. - Прошу прощения, Этель Розьен. - произнес Альвур, одетый в белую рубашку с кружевом у ворота, рубиновый жилет, из кармашка которого элегантно свисала цепочка. Ноги архимага были облачены в темные брюки и лакированные ботинки. - Позвольте мне объяснить вам произошедшее. Писательница чуть было не сказала: “Валяйте”, но все же опомнилась и кивнула, уже готовая к шокирующим фактам и запутанной истории. - Итак, все началось с того самого момента, когда я вчера вечером получил письмо от императора… В общем, если подытожить пространный рассказ архимага, то вся соль ситуации звучала довольно банально и даже глупо. Статья, напечатанная сегодня в “Вайнс”, попала туда буквально по халатности Хозяина Ковена и руководителя редакции газеты. Альвур, просидевший пол ночи за документами, проспал возможность увидеть и отредактировать статью, что написал лично главный редактор “Вайнс”, который в свою очередь просто не смог дозваться архимага, отдыхающего в своих комнатах, защищенных множеством мощных заклинаний. Газета печаталась ночью, а выходила в продажу уже в пять часов утра. Маги Ковена прекрасно знали, что если попробовать разбудить Хозяина, работавшего целый день и ночь, то в 99 процентах случаев от рискнувшего это сделать останется лишь горстка пепла. То же самое понимал и несчастный Вайнс, на свой страх и риск отправивший свежую газету в печать, а после и в продажу без ведома архимага. - Я сам приказал Вайнсу вчера выпустить газету сегодняшним утром. На кону все же стояла не только моя, но и ваша репутация. - Альвур устало потер глаза. - Он не мог меня ослушаться. Это моя промашка. - Теперь понятно. - в тон ему произнесла Этель, опершись о письменный стол. - Это просто череда нелепых случайностей, власть судьбы и всякое такое. На миг я подумала, что ошибалась в вас. - Нет. Я бы ни за что не стал использовать вас таким образом. - признался архимаг и добавил. - Ведь это все равно… что оскорбить друга. Я хотел защитить вас от слухов и домыслов, но очень сильно ошибся. Вы имеете полное право на меня злиться, но все же… Мужчина замолчал. - Договаривайте. - леди Розьен вдруг посетило странное чувство, будто бы сейчас великий Хозяин Ковена полностью в ее власти. Она даже могла говорить с ним капризным, немного приказным тоном. - Вы не любите, когда я упоминаю про волю богов. - продолжил Альвур немного неуверенно и мельком взглянул на девушку, сложившую на груди руки. - Неужели вам опять кто-то явился во сне и сказал публиковать эту статью? - в голосе Этель сейчас звучало столько скептицизма, что при желании им можно было захлебнуться. - Не мне. - мужчина отрицательно качнул головой. - Вайнсу в кратком видении. Женщина в облаке розовых вишневых лепестков дала ему добро на публикацию газеты. Судя по описанию, это Арис, Богиня Любви и Незримых связей.

***

- Ты выставляешь его полнейшим дураком. - в голосе божества Верховного Круга звучала гроза, когда он в Зерцале наблюдал за тем, как его лучший последователь Альвур Черное Крыло совершенно нелепо пытается оправдаться перед Этель Розьен. - Ты сам виноват, раз дал мне нити судьбы Альвура, способные влиять лишь на его сны и частично на ближайшее окружение. - Арис гордо отвернулась. - Естественно мне пришлось придумать множество обходных путей, чтобы сталкивать архимага с моей Этель, потому что в обычной жизни они бы не встретились. Твой последователь засел в своей башне за тоннами бумаг и света белого не видит. Одна лишь радость, что он все же беспокоится о благополучии моей любимицы и дорожит ее хорошим отношением. Это ли не прогресс? А то, что выглядит как дурак, - это нормально. Все влюбленные мужчины так себя ведут. И ты, дорогой супруг, если вспомнить прошлое, - не исключение! Только плохо, что моя Этель не верит в свою Покровительницу. Надо бы ей напомнить о себе.

***

- Богиня Арис - супруга вашего Божества Нертаса. - вспомнила леди Розьен, все еще испытывая большое неверие к словам Альвура. - Я умом понимаю, что вы не стали бы лгать. Вы не имеете право лгать со своих Богах, иначе бы не обрели подобной силы. Но все равно внутри меня что-то сопротивляется вашим словам. Наверное потому что раньше я довольно часто слышала, как люди оправдывали какие-то свои действия волей Божеств, хотя не знали, каково это на самом деле. И я - не знаю. Я редко хожу в храмы, у меня ни разу не было знаков, снов и видений. Я - далека… Девушка не успела договорить, как занавески большого окна рабочего кабинета резко всколыхнулись от сильного порыва ветра, и сквозь распахнутые для проветривания створки окон в комнату влетел рой нежно-розовых лепестков. Они взметнулись к потолку, а после осыпали Этель с ног до головы. Девушка пораженно обернулась в сторону архимага. - Это… вы? Мужчина отрицательно качнул головой. - Мне бы понадобилось гораздо больше времени на это. Сейчас ранняя весна, а рядом нет цветущего вишневого дерева. Это не иллюзия, а настоящие лепестки. - Получается, это… знак? - немного напугано спросила леди Розьен. - Надеюсь, я никак не оскорбила Богиню Арис? То, что я не посещаю храмы, не значит, что я не верю в нее. - Не сомневайтесь в воле богов. - Альвур согласно кивнул головой. - Судя по всему вы чем-то приглянулись Богине Любви и Незримых связей. Вероятно тем, что пишете любовные романы. Каждая ваша книга - буквально дар на ее алтарь. Вы разве не понимали этого? Я удивлен. Этель пораженно уставилась на свои руки и промолчала, не зная, что ответить. Только что своими глазами она видела настоящее чудо, свидетельством которого являлся ворох вишневых лепестков на рабочем столе, волосах и одежде. - Думаю, вы получили благословение Богини Любви. - кажется архимаг слегка улыбнулся. - Она почтила вас своим особым вниманием. - Мне наверное понадобится время, чтобы осознать это и принять. - знаменитая писательница сдалась. - В отличии от вас я не привыкла к подобному и воспринимаю пока с осторожностью. Но… думаю, теперь вашим словам про сны я верю гораздо больше, чем раньше. Девушка замолчала и нахмурилась, обдумывая произошедшее. - Все стало еще сложнее из-за этого дурацкого императора. - наконец, подытожила она. - Неужели он настолько не верит в ваши перемены и в чувства своей супруги, что до сих пор видит в вас соперника? Если этот человек будет править империей и дальше, то пожалуй мне придется переезжать. Стыдно быть подданной кого-то с петушиными мозгами. - Александриос довольно умен. В будущем он может стать достойным правителем. - нейтрально произнес Альвур Черное Крыло, постукивая пальцами по светлому подлокотнику кресла. - Но пока рассудительности ему действительно не хватает. Я бы мог лично вправить ему мозги, но это будет сродни покушению на действующего императора. Ковену не нужны подобные проблемы. Лучшим вариантом было разобраться с ним на правильной дистанции. И если бы я прочитал статью перед тем, как ее отправили в печать… - мужчина замолчал и бездумно уставился в окно. - Сейчас не время сожалеть. - немного одернула его Этель. - Мы с вами оказались на перепутье из-за этой статьи. Если вы явитесь на бал без спутницы, то это лишь подтвердит подозрения в том, что вы намеревались подарить Звездное платье императрице. Если вы явитесь на бал со спутницей, но в другом платье, то это тоже подтвердит слухи. И если вы явитесь со спутницей в Звездном платье, то саму спутницу, то есть меня, это поставит под огромный удар. Я могу взлететь очень высоко или же быть растоптанной, оказавшись объектом ненависти не только приближенных к императрице аристократов, но и самой императорской четы. И тогда все мое писательское дело пойдет под откос. Сейчас мне гораздо проще отказаться от вашего предложения пойти на Весенний бал. Судя по статье, от спутницы самого Хозяина Ковена как минимум ожидают того, что она будет красивее императрицы Ириады Милосердной.

***

- Сколько же с ними возни. - проворчала прекраснейшая Богиня Любви и Незримых связей, наблюдая сквозь Зерцало за разговором Этель и Альвура. - Ты сама привела их к подобному исходу. - кажется Бог Верховного Круга Нертас даже хмыкнул, но это больше было похоже на отдаленное громыхание майской грозы. - О своих жрецах надо заботиться, вести их и окружать вниманием, а не пускать все на самотек. Твоя протеже до сегодняшнего дня даже не знала, что ты ей покровительствуешь. - Мне было интересно проверить гипотезу Судьбы о том, что люди могут служить богам, даже не зная о них. - отмахнулась его супруга. - Но здесь я явно переборщила. - Легкомысленна, как и все женщины. - подначил ее Нертас, видимо припомнив фразу о том, что влюбленные мужчины выглядят как дураки. Но после все же добавил, заметив, что его любимая расстроилась. - Если ты поставишь ей видимый Знак твоего покровительства, то у других людей не возникнет сомнений, почему Альвур Черное Крыло выбрал эту девушку. Он имеет похожий Знак от меня, только на ладони. Даже у нынешней императрицы Рассветной империи подобного нет. - Хм… - красивые губы Арис тронула улыбка. - Ты всегда знаешь как поддержать меня, дорогой.