***
После обеда Альвур и Этель вновь расположились в малой гостиной. Девушка нарочно надела строгую коричневую блузу с янтарной брошью у горла, пудровую синюю юбку в пол, и шнурованные бархатные полусапожки, чтобы иметь как можно более учительский вид. - Итак. - указка стукнула по грифельной доске, на которой было написано слово “дистанция”. - Чувствам проще утихнуть, а душевным ранам зажить, когда вы держите дистанцию с бывшим объектом вашего интереса. Дистанция, к примеру, в моем случае, не дает бывшему жениху играть на чувстве ностальгии, а также прикасаться ко мне, потому что его прикосновения на данном этапе являются нарушением моих личных границ. Запомните это. Дистанция - путь к освобождению сердца. Вы сделали все правильно, удалившись из столицы. - Этель излишне сильно вновь ударила по доске и с жаром продолжила. - Никаких прикосновений. Никаких разговоров на личные темы. Никаких прозвищ, которыми вас называли бывшие друзья и объекты симпатии до того, как разбили ваше доверие. Если они вновь используют в разговоре ласковые прозвища и неформальный тон, это значит, что они пытаются вызвать из вашей памяти счастливые совместные воспоминания, чтобы потом манипулировать вами, давя на чувство ностальгии. Госпожа Розьен аж топнула каблучком. - Запомните: это ложь! Не верьте ни единому их слову. Держите дистанцию и официальный тон разговора. Окружите себя соратниками, чтобы ваши бывшие друзья и объекты симпатии не могли подойти к вам и вызвать на откровенный разговор. Появляйтесь только во время общественных мероприятий, когда вокруг много посторонних людей. Все понятно? Альвур, который расслабленно расположился на вчерашнем диванчике, склонил голову набок, отчего его длинные шелковые черные волосы заскользили по плечам: - Из вас бы вышла отличная диктаторша. - и, заметив гнев на лице Этель, мирно кивнул. - Но ваши замечания очень дельные. Я приму их во внимание. Это то, что вы собираетесь делать завтра? - О нет. - госпожа Розьен снисходительно покачала головой. - Я уже прошла эту стадию. Следующий этап. - девушка вновь хлопнула по доске, а после нарисовала мелом цифру два и написала: “Полное лишение надежды на примирение”. Мой бывший жених должны полностью понять, что вот это все... - Этель руками обвела свою фигуру. - Больше никогда не будет его. А после упасть в бездну разочарования в себе. Знаменитая писательница резко и размашисто черкнула на доске: “Выглядеть роскошно” - Я собираюсь показать Стивену во всей красе, что моя жизнь без него гораздо лучше, чем была рядом с ним. - госпожа Розьен холодно улыбнулась. - Я собираюсь надеть самое красивое платье, смеяться и рассказывать о своих успехах, говорить о том, что моя жизнь изменилась в лучшую сторону после разрыва помолвки. А после иронично поблагодарить Стивена Мэтлока за то, что помог мне найти истинное счастье и полюбить себя. А также в разговоре постоянно вскользь напоминать о его промахах и ошибках, чтобы полностью уничтожить его в глазах окружающих. - Этель с силой сжала указку, а после прижала свободную ладонь к сердцу. - Тогда я почувствую себя отомщенной, увидев как тот, кто однажды причинил мне боль, теперь страдает сам. Девушка остановилась, поняв, что слишком увлеклась, немного наивно рассказывая о своих планах, и взглянула на архимага, который в ответ очень удивленно смотрел на нее. - Как я и говорил с утра, вы - опасная женщина, госпожа Розьен. - наконец, произнес мужчина. - Неожиданно. - Конечно это все утрированно. - постаралась исправиться Этель. - Вам не обязательно повторять за мной полностью. Сделаете это в своей манере и на своей дистанции. Могу сказать, что станет легче. Девушка вновь развернулась к доске и написала краткое: “Скандал”. - Скандал - это последняя, крайняя мера. - она обвела слово указкой. - Если вы не боитесь за свою репутацию, если вы - самостоятельный независимый человек, то скандал можно использовать, чтобы показать свое новое отношение к бывшему любовному интересу. Я называю это “разрыв шаблона”. - Этель отложила указку и притянула ладони к груди, забормотав сладким голоском. - Они (бывшие) наивно полагают, что мы будем также по-доброму относиться к ним, как и раньше, что мы будем слушать их внимательно, что вновь откроем им свое сердце. Но… - голос девушки вдруг резко посуровел. - НЕТ! И это “нет” можно показать нетипичным агрессивным поведением! Криком, оскорблением в лицо, угрозами и даже нападением. - она ткнула пальцем в сторону Альвура, который слушал Этель с явным интересом. - Если бы у меня были ваши силы и ваше положение, то я просто бы отлевитировала Стивена к верхушке самой высокой башни этого замка, и оставила его висеть там на какое-то время. Или я создала бы из тьмы огромных злых псов, которые преследовали его по всему замку до тех пор, пока он бы не сдался, не понял, наконец, что все кончено. Он должен испугаться, он должен резко испытать негативные эмоции, чтобы иллюзия на примирение в его голове наконец разрушилась. - госпожа Розьен твердо ударила по столу. - Но… - девушка выдохнула, прикрыв глаза. - Единственное, что я могу сейчас, - это пользоваться своим голосом. Мне как женщине не возбраняется устраивать скандалы и кричать, пусть это нетипично для меня и неожиданно. В том и суть. Но вам лучше найти свой… более элегантный способ. С этими словами Этель рухнула в кресло и замолчала. Она потратила слишком много эмоций на это занятие, но ей стало легче, словно бы она уже высвободила ту энергию, которую копила в себе после расставания со Стивеном. Девушка взглянула на архимага, который задумчиво смотрел в никуда, перебирая длинными красивыми пальцами обсидиановые четки, откуда-то взявшиеся в его руках. Кажется - символ Божества Нертаса. - А если не выйдет? Если даже после этого человек окажется настолько слепым и наивным, что не захочет понять мое новое к нему отношение? - внезапно спросил мужчина. - Это значит, что он не считает вас авторитетом. - мирно произнесла госпожа Розьен. - И нужно просить помощи у того, кого уважает и слушает этот человек, от чьих слов он точно не закроется. Тогда может сработать. А если и это не сработает, значит тот человек просто тупой как пробка и хочет жить в своих иллюзиях. Оставьте его в покое. Вашего внимания он не стоит. - Я начинаю думать, что вас действительно послали мне Боги. - вдруг произнес Альвур, прямо взглянув на Этель. - Пусть вы и подаете свои советы в пылкой и утрированной форме, но они довольно… правильные. - Хммм…- девушка довольно улыбнулась. - Значит, мои любовные романы все же прекрасны? - А этого я не говорил. - невозмутимо ответил архимаг, пристегивая четки обратно на пояс. - Но если вы постигли свою мудрость благодаря написанию подобных истории, то это заслуживает уважения. - Но мне действительно пришлось много чего узнавать, чтобы написать некоторые факты и детали для своих романов. - Этель пожала плечами. - Однажды я три дня провела на корабле бок о бок с матросами, просто чтобы познакомиться с их рабочей средой, а также слэнгом и профессиональными терминами. Правда, пришлось хорошо потратиться и снять им трактир на всю ночь с бесплатной едой и выпивкой в конце путешествия, но оно того стоило. - девушка улыбнулась, вспоминая свое морское путешествие. - А еще я подружилась с одной из знаменитых столичных куртизанок, мадам Ла Флёр, чтобы качественно прописать постельные сцены. - девушка задумалась, вспоминая название книги. - Кажется это было в истории “Баронесса и лесничий” . - А я еще поражался тому, откуда у благородной леди вроде вас такие глубокие познания в горизонтальной сфере. - нейтрально заметил Альвур, вздернув брови. - В данном романе рейтинговым сценам уделяется довольно весомая часть сюжета. - Вы читали мой роман “Баронесса и лесничий”? - у Этель отвисла челюсть от шока. От могущественного архимага подобного она не ожидала. - А почему вы удивляетесь? - кажется мужчина усмехнулся, закинув ногу на ногу. - Я продолжаю изучать написанные вашей рукой книги. Довольно занимательное занятие. - Вы сейчас мой шаблон разорвали. - только и проговорила девушка. - Не понимаю. Если они вам не нравятся и кажутся легкой литературой, то зачем их читать? - Разве я говорил, что ваши романы мне не нравятся или то, что я считаю их легкой литературой? - Альвур красиво вздернул правую бровь. - Вы сами себе это додумали, сделав некоторые выводы. Заметьте, я лишь слегка покритиковал книги вчера, но не осуждал их. И то правда. Этель сидела и разглядывала свои руки. Архимаг становился все непостижимее и непостижимее. Раньше она думала о нем как о депрессивном человеке, зацикленном на своей неразделенной любви, а еще как о могущественном маге с нестабильной психикой, но, спустя короткое время их знакомства, Альвур оказался совсем не таким. Он был… как бы это сказать… нормальным. В своих рамках и гранях конечно, но тем не менее. “Это плохо. - подумала про себя Этель Розьен, боковым зрением разглядывая хорошо сложенную фигуру архимага. - Таким он мне начинает нравиться”. У Этель была интересная психологическая особенность, срабатывающая неосознанно каждый раз, когда девушка видела перед собой красивого мужчину, с которым, как чувствовалось, ей ничего не светило. Тогда госпожа Розьен начинала воспринимать его как героя книжного романа, как красивого идеально человека с книжных страниц, и это создавало ощущение разных миров. Симпатичный мужчина становился плоским прописанным персонажем, которого можно обожать, но не влюбляться и легко забыть, увлекшись другим героем. Раньше все так и происходило. Да и к Альвуру Черное Крыло Этель изначально относилась как к книжному герою. Его имя всегда было на слуху, наверное лет с четырнадцати. О нем рассказывали множество разных историй, а он - был их главным героем, мрачным, привлекательным, но состоящим из букв и слов, из слухов, из рассказов, из подвигов. Альвур находился где-то там, на вершине мира, тогда как Этель Розьен жила среди вполне себе реальных людей, не идеальных, разных, странных, но настоящих. И вот сейчас знаменитый могущественный архимаг сидит в одной комнате с девушкой и рассуждает о ее любовных романах, которые, оказывается, продолжает читать. - С вами все в порядке? - голос Альвура словно бы вынул госпожу Розьен из размышлений. - А? - Этель мотнула головой. - Простите, я отвлеклась на свои мысли. - она встала с кресла. - Думаю, консультация на сегодня закончена. Всего доброго. Мне… пора готовиться к завтрашнему дню. И девушка, поклонившись, вышла из малой гостиной. Альвур проводил ее задумчивым взглядом. Этель Розьен каждый раз поражала его своим поведением. Лишь полчаса назад она горячо стучала указкой по грифельной доске, словно бы представляя на ее месте лицо своего бывшего жениха, а сейчас покинула архимага какой-то немного… подавленной, будто растеряла весь свой энтузиазм. Неужели Альвур переборщил со своими комментариями в сторону ее романов? Просто ему нравилось, как забавно меняется лицо госпожи Розьен, когда та пытается сдержать свой гнев на критику и замечания архимага. Она словно бы пышет как маленький яростный чайник, будто бы еще чуть-чуть и начнет плеваться кипятком во все стороны. Мужчина усмехнулся, дернув бровью, когда вспомнил выражение лица Этель несколько минут назад. “Я бы создала из тьмы огромных злых псов, которые преследовали бы его по всему замку”. Альвур вновь усмехнулся, уже более зловеще. Призвать огромного пса, сотканного из тьмы, вполне в его власти. Он вдруг представил, что заявляется с таким чудовищем в императорский дворец. Лицо мужчины вновь стало холодной маской. Но… сегодняшние рекомендации Этель сделали свое дело. Раньше Альвур не позволял себе даже думать о том, чтобы показать свои истинные чувства в ответ на поступок его бывших когда-то самыми близкими друзей. Он считал это ниже своего достоинства, но чувства продолжали пожирать его изнутри. И когда два дня назад Альвур отправил во дворец первое письмо с буквальным требованием в течении недели вернуть ему артефакты, а земли - в течении месяца, то ему стало легче, словно бы действительно он вернул себе энергию, которую ранее вложил в успех тех людей, которые его предали. Архимагу было все равно, что подумают о нем Алекс и Ириада. Даже если они посчитают его мелочным или мстительным… Пусть. Но руки им он больше не протянет. Он не станет мешать императорской власти, но помощи от истинного Хозяина Магического Ковена ни Алекс, ни Ириада больше не дождутся. Этель была права. И сны, в которых она до сих пор является Альвуру, тоже правы. Архимаг отчаянно цеплялся за свое спасение, за свет, который увидел впервые за долгие сумрачные месяцы блуждания в темноте. И там, в самом центре этого света стояла пышущая праведной яростью Этель Розьен, словно флаг надежды и спасения. “И когда я позволил себе превратиться в бледную послушную тень? Когда я разрешил помыкать собой людям, предавшим меня?” Ответа из императорского дворца пока не пришло, но это не помешало Альвуру сдвинуть с мертвой точки некоторые вопросы. Например… о возвращении на пост Хозяина Ковена. Маги Ковена самостоятельно выбирают своего главу. Это единственное сообщество, которое напрямую не подчиняется приказам императора. Фактически Альвур Черное Крыло сам оставил свой пост по просьбе Ириады и Алекса, которые утверждали, что это временно, до тех пор, пока император не укрепит свою власть. “Как же я был ослеплен. Наивен. Ибо никогда ранее не сталкивался с подобными чувствами, думал, что не подвержен им, но попал как слабый мальчишка, и чуть было не потерял все”. Альвур был перфекционистом, и осознание того, что он не идеален, причинило ему боль. “Если бы отключить саму возможность испытывать эти чувства, впутываться в них…” И вдруг на этой самой мысли мужчине пригрезилось в памяти лицо Этель Розьен, когда та сердилась на его немного едкие замечания касательно ее книг. Этель в отличии от Альвура не стыдилась своей несовершенности, признавала ее, а порой и защищала. Мысль про отказ от возможности испытывать чувства вдруг показалась архимагу глупой. Этель Розьен, слабый маг, известная писательница дамских романов, к которым в высших литературных кругах относились снисходительно, с легким презрением называя те беллетристикой. Этель не боялась своих чувств, не пряталась от критики, от стыда, от признания своих ошибок. “Похоже, в некоторых моментах она более зрелая, чем могущественный архимаг” . Альвур резко поднялся с дивана и отправился в свои покои - написать письмо старой Ингрид Вель, сейчас замещающей его на посту Хозяина Ковена. Пришла пора вернуть свое.***
Спустя один день Альвур небрежно скользнул взглядом в сторону гостей, которые прибыли в поместье барона Пауля после обеда. Бывший жених Этель Розьен - Стивен Мэтлок и его спутница, которую знаменитая писательница презрительно называла “прилипчивой подружкой детства”. Ничего особенного, не стоят внимания. Архимаг даже не ответил на их приветствия, ибо мог себе это позволить. Его статус находился очень высоко в сравнении с подобной мелочью. Но Альвуру Черное Крыло было любопытно, каков бывший жених такой примечательной девушки как Этель Розьен, и пока мужчина лишь недоумевал, что писательница с бойким характером могла когда-то выбрать себе в качестве суженного подобное тепличное растение. Именно поэтому он и принял решение посетить ужин, хотя легко мог отказать даже барону. - Вы удивительно спокойны сегодня. Где обещанный скандал? - архимаг намеренно склонился над самым ухом Этель Розьен, одетой в роскошное бордовое бархатное платье, когда они вместе с переодевшимися к трапезе гостями уселись за великолепно накрытый обеденный стол. - Вчера я растратила весь запал на вас. - знаменитая писательница повернула голову в сторону Альвура, прямо взглянув на него своими светлыми глазами. - А потом, когда села за свою новую книгу, мне пришла в голову идея добавить в сюжет троп, где к главной героине клеится ее бывший жених, и та его морально опускает перед обществом. Поэтому полночи я писала эту сцену и очень славно развлеклась, выпустив весь пар. - девушка невинно улыбнулась, не обращая внимания на то, что сын графа Мэтлока буравит ее жалобным взглядом. - Я даже придумала имя для бывшего жениха главной героини - Ступень Мудлок. Как вам? Только после этого придется добавлять в жанры еще и комедию. - Ваш способ достижения катарсиса как всегда изощрен и оригинален. - мирно кивнул архимаг. Он промолчал, но не мог не отметить (еще во время прочтения книг леди Розьен), что ее юмор довольно искрометный и естественно вплетается в сюжет, не превращая тот в фарс. Некоторые сюжеты даже заставили Альвура улыбнуться. Он и не думал, что Этель может мыслить в подобном ключе. - Этель, не могла бы ты передать мне блюдо с картофелем? - послышался вежливый голос Стивена Мэтлока. Архимаг лишь вздернул бровь. Бывший жених Этель настолько жалко пытался завладеть ее вниманием, что по незнанию почти опустился до оскорбления. Возле стола ожидало несколько слуг, в обязанности которых входило обслуживание господ во время трапезы. Сын графа фактически попросил леди Розьен исполнить роль прислуги. - Пусть сегодня и не будет скандала. - вместо того, чтобы даже ответить Мэтлоку, знаменитая писательница вновь обратилась к сидящему рядом архимагу. - Но я вас научу одной полезной способности, которая у вас и так отлично развита. Это - игнорирование. Поверьте, в определенных ситуациях оно причиняет куда больший дискомфорт, чем скандал. Но… используйте его лишь в тех случаях, когда точно хотите отдалиться от человека. Если дорожите связью с ним, то лучше выговоритесь. Это очень важно. Манипуляции разрушают отношения. - Кажется, это строчка из вашего прошлогоднего бестселлера “Забытая графиня вернулась”. - в голосе Альвура зазвучала легкая усмешка. Этель Розьен скептично глянула на мужчину: - И как вам удается помнить такие мелкие детали? - Это одна из способностей моего разума, которую я развил еще в то время, когда был подмастерьем бывшей Хозяйки Ковена Магов. - ответил Альвур, краем глаза замечая, что к сыну графа Мэтлока все же подошел слуга и пододвинул тому картофель. - Как невежливо. - вдруг подала голос темноволосая спутница Стивена, лица которой архимаг не разглядывал и не собирался запоминать. - Господин Стивен попросил вас о помощи, леди Розьен, а вы даже не ответили ему. Разве так относятся к важным гостям? Этель, которая хотела было продолжить разговор, мягко улыбнулась в пустоту и повернулась в сторону барона Розьена, которому больше всех на вечере было не по себе. - Дядюшка, не напомните ли нашим гостям, что люди, стоящие за их спиной, - первоклассные официанты, которые способны обслужить их по высшему разряду. - произнесла девушка ласковым голосом, сквозь который еле заметно сочился яд. - Я понимаю, что возможно в их доме так не принято, и они подносят всю еду своим гостям собственноручно, но мы не можем упасть в грязь лицом подобным образом, так как не обладаем профессиональными навыками прислуги. - Мм… - барон замялся, вытирая лоб платочком, а потом произнес, пытаясь сгладить конфликт. - Не пора ли нам переходить к горячему! - Это была первая техника игнорирования. - Этель безмятежно повернулась к Альвуру. - А теперь продолжим наш разговор. “Забытая графиня вернулась в столицу” - это одна из самых нелюбимых мною моих же новелл. - Почему же? Там довольно сочный сюжет. - архимага позабавил ответ девушки. - Это был первый и единственный раз, когда я описывала отношения на грани абьюза. - призналась леди Розьен, печально вздохнув, и глотнула вина из своего бокала. - Плохо даже не это, а то, что многим юным леди понравились подобные отношения, показались романтичными. Кое-кто даже грезил о том, чтобы встретить своего лорда-демона, подобно тому, которого встретила графиня в моей истории. - девушка вдруг хитро улыбнулась. - Из-за чего мне пришлось написать роман, в котором абьюз и его романтизация показаны с негативной стороны. Он конечно был не так популярен, как предыдущий, но возымел свой эффект. Я даже узнала, что некоторые психотерапевты рекомендуют его своим клиентам в качестве наглядного пособия. - Этель немного неловко поправила свою сложную прическу. - У вас довольно большая власть над умами и сердцами юных дев. - отметил архимаг. - Я раньше не брал во внимание силу влияния книг. - Вы говорите о книгах? - вновь попытался вклиниться в беседу несчастный сын графа. - Я недавно читал философские труды доктора Брендона Смита, как же их название… - Книги действительно оказывают большое влияние на умы людей, правда, ведь дядюшка? - слегка повысила свой голос Этель, перекрывая блеяние Стивена Мэтлока. - Я слышала, что недавно вы пополнили свою библиотеку. Расскажите о ней пожалуйста нашим гостям. Бедный барон Розьен совсем съежился под острым взглядом своей племянницы. Он ясно понимал, что оказался между молотом и наковальней, в лице родственных и светских связей. Граф Мэтлок все же имел влияние в определенных кругах, да и Этель Розьен была довольно знаменита, к тому же - родная племянница. А рядом с ней сидит за столом единственный архимаг Рассветной империи и лишь с Этель ведет свою беседу, не обращая внимания на других гостей. Поэтому пожилой барон просто сдал свои позиции и судя по выражению лица, тихо молился о том, чтобы ужин скорее закончился, пока возмущенная спутница Стивена Мэтлока пыталась перетянуть его внимание на себя. Сама леди Розьен, видимо потеряв нить беседы, притихла и сосредоточилась на трапезе. А может просто решила дальше молчать, понимая положение своего дядюшки. Альвур не вмешивался, лишь наблюдал, пусть и к завершению ужина стало совсем скучно. Он заговорил с Этель после того, как все присутствующие переместились в чайную комнату, где можно было найти множество мест подальше от лишних ушей. - Мне интересно, леди Розьен, почему столь выдающаяся дама вроде вас выбрала в женихи подобное… существо? - спросил архимаг, когда они вместе со знаменитой писательницей остановились у дальнего окна, издали наблюдая за тем, как Стивен Мэтлок листает ноты для своей спутницы, которая сейчас играла на фортепиано. Этель проницательно взглянула на мужчину и некоторое время молчала, видимо подбирая слова, но все же ответила: - Вас никогда не привлекало что-то простое, в корне отличающееся от того окружения, которое уже приелось, недостатки которого видны невооруженным взглядом? - Этель немного грустно улыбнулась. - Стивен был глотком свежего воздуха в сравнении со столичными аристократами. Простой, открытый, добрый… тряпка, да, этого не отнять. - лицо девушки немного скривилось, но тут же разгладилось. - И самое главное, что он всегда говорил правду, которую чувствовал и знал. Он искренне недоумевал, почему я просила прекратить всякую связь с его подружкой-простолюдинкой из детства. Он не понимал, что такая девушка как я не будет терпеть рядом со своим мужчиной другую, как бы я не объясняла. Но он не пытался усидеть на двух стульях, я это знаю, пусть и злюсь на него. Просто Стивен - наивный дурак. Я думала немного перевоспитать его после брака, но вскоре осознала, что этого не случится. Простак Стивен так и останется простаком. - леди Розьен вновь грустно улыбнулась и посмотрела в гранатовые глаза Альвура. - Вы будете смеяться, но мне даже стало его жаль, когда он защищал свою дружбу с той девицей и честно пытался сохранить отношения со мной. Я разорвала с ним помолвку, поняв, что по его правилам жить не хочу, и самого Стивена ломать под свои - тоже. Это просто недостойно. Конечно, были и негативные моменты, но мы же сейчас не об этом? - Вам к лицу зрелый и умный мужчина. - вслух произнес архимаг. - Не подбирайте то, что первым попалось вам в руки. Смотрите вровень своих глаз, а может и выше. - Хмм. - Этель удивленно вздернула брови, потом нахмурилась, что-то обдумывая, а после спросила. - Если бы вы проговорили себе те же самые слова, что и мне сейчас, заменив мужчину на женщину, то как бы вы себя почувствовали? Альвур замер, не совсем понимая о чем она. Возможно сработала какая-то психологическая защита, которая прежде запихнула все воспоминания об Ириаде и Алексе глубоко в подсознание. Архимаг воспринял слова знаменитой писательницы скорее как инструкцию и автоматически проговорил их себе, даже не успев подумать. И. Наконец. Прозрел. Вся история Этель вдруг очень напомнила ему свою. Если подумать, Альвур обратил внимание на Ириаду еще два года назад, потому что она, будучи тогда простой храмовой целительницей, не была похожа на знатных дам, которых архимаг видел, когда бывал при дворе старого императора еще в статусе ученика мадам Ингрид. Светская жизнь настолько приелась нелюдимому Альвуру, который зрил все замыслы своих собеседников насквозь, что он был рад встретить кого-то вроде Ириады. Это было подобно глотку свежего воздуха. “Стивен был глотком свежего воздуха в сравнении со столичными аристократами…” - прозвучал в голове голос Этель. Может быть и Ириада так впечатлила Альвура в свое время, потому что прежде всего он ощутил контраст, новизну и свежесть. Он ощутил, что может быть самим собой, что помимо Алекса есть кто-то еще, кто видит в нем простого человека со своими чувствами, а не могущественного архимага Черное Крыло, способного при желании даже в то время стереть в пыль половину Рассветной империи. Наверное Альвур подумал, что так будет всегда. Дружба меж ним, Алексом и Ириадой. Наверное Альвур прежде всего ощутил предательство, когда двое его самых близких друзей полюбили друг друга. Там, где любовь, есть только двое. Третьего нет. Третий отступает, уходит в тень, соглашается на все оправдания, отправляется в добровольное изгнание, когда видит искаженное от ужаса лицо Ириады после того, как та узнала, каким образом архимаг Черное Крыло расправился с дворянами, которые продали честь своей страны за золото. Именно тогда Альвур понял, что та Ириада, которую он знал, в которую он был влюблен, на самом деле не видела и не хотела принимать его таковым, какой по сути есть архимаг Черное Крыло, со всей своей сущностью, поступками, выбором. Ириада всегда делила мир на белое и черное, и Альвур в картине ее восприятия оказался на стороне тьмы. Именно тогда мужчина пережил второе предательство. Ну а третье было уже от бывшего друга - нынешнего императора Алекса, который умолял архимага покинуть свой пост и отправиться во временное изгнание, дабы не портить своим присутствием репутацию новой власти и не пугать молодую императрицу. Алекс и не пытался вразумить свою жену, а просто пошел на у нее на поводу. “Не подбирайте то, что первым попалось вам в руки. Смотрите вровень своих глаз, а может и выше”. Альвур проговаривал про себя свои же слова, закрыв ладонью лицо, и тихо, немного безумно смеялся. Вот оно как. - Господин Альвур, с вами все хорошо? - голос Этель будто бы вывел его из забытьи, заставил очнуться, вернуться в реальный мир. - Мне нужно уйти. - мужчина взял себя в руки, слегка кивнул головой и телепортировался к себе в комнату. Ему требовалось одиночество, чтобы прийти в себя.***
Этель сидела за письменным столом при свете ночника с пером, занесенным над бумагой. Время давно перевалило за полночь, а девушка все никак не могла дописать абзац, который начала еще час назад. Мысли то и дело возвращались к исчезновению архимага Альвура. Весь ужин он вел себя довольно мирно и даже по-джентльменски безупречно, одетый в великолепный фиолетово-черный мундир с серебряными вставками. Этель сначала не верила, что Альвур Черное Крыло решит посетить довольно скромное светское мероприятие вроде откровенно скучного ужина. Пусть и обещала ему писательница зрелище в виде скандала, но она всерьез не думала, что подобные вещи заинтересуют далекого от мирского архимага. Он все еще обладал довольно пугающей аурой, все еще был опасен, хотя леди Розьен порой расслаблялась в разговоре с ним и позволяла себе шутить в границах разумного. И вот сегодня впервые за все время своего пребывания в поместье дядюшки Этель увидела эхо безумия на лице Альвура Черное Крыло. Она услышала его тихий смех, который испугал ее гораздо больше, чем если бы мужчина хохотал в полный голос. Неужели слова девушки настолько сильно повлияли на архимага? И как ей вести себя с ним теперь? Этель Розьен устало потерла веки, вздохнула и поняла, что сегодня дописывать роман смысла уже нет. Нужно поспать. Утро вечера мудренее. “К утру и архимаги добреют” - подумала девушка, встав со стула и развернувшись в лицом к двери в спальную. Но двери она не увидела. Прямо над ней, всего в полушаге возвышалась высокая темная фигура с сияющими гранатовым светом глазами. “Он все же пришел меня прикончить!” - только и промелькнуло в сознании Этель, а после та закричала от неожиданности и испуга. Вернее, попыталась закричать, но белая рука закрыла ей рот. - Тихо. - послышалось над ухом девушки, когда Альвур второй рукой легко обездвижил ее и прижал к себе. - Это я. “В том то и дело, что это ты!” - хотела крикнуть леди Розьен, но получилось лишь промычать. - Я не собираюсь причинять вам вреда, леди, успокойтесь, и я вас отпущу. - спокойно проговорил голос архимага над ухом. Этель еще некоторое время пыталась выбраться из захвата, а после все же сдалась и устало повисла на руках мужчины. - Вот так. - Альвур поставил ее в устойчивое положение, а сам уселся на освободившийся стул. - Я всего лишь пришел попрощаться, а вы уже устроили панику. Девушка некоторое время осознавала произнесенные им слова, а после совсем обессилено плюхнулась в кресло. - Ничего не понимаю. Вы исчезли из чайной комнаты сам не свой. Я думала, у вас крыша поехала. Архимаг удивленно на нее глянул, а после фыркнул. - Моя крыша могла бы поехать, но еще до встречи с вами. Благо сейчас эта опасность миновала. - все же ответил он. - Но простите, если я вас напугал. Я не мог ждать до утра, чтобы попрощаться. - Прощаться? - леди Розьен удивилась. Она выпрямилась, поправила пояс на длинном домашнем халате, накинутом на ночную рубашку в пол, и подозрительно взглянула на Альвура. - Вы ведь не дворец крушить собираетесь? Мужчина второй раз удивленно на нее посмотрел и ровно также, как и в первый, фыркнул: - Меня не интересует императорский дворец, а также те, кто в нем находится. - ответил он. - Я возвращаюсь на пост Хозяина Ковена. - Правда?! - Этель удивилась и обрадовалась одновременно. - Все правильно. Вы, наконец, решили вернуть себе то, что ваше по праву. - Да. - Альвур величественно кивнул. - Я слишком долго был в добровольном изгнании. Дел накопилось довольно много. К тому же, Хозяину Ковена император не сможет отказать в возвращении артефактов. - Вот оно! - девушка довольно откинулась на спинку кресла и мечтательно закрыла глаза. - Тот самый момент в романе, когда герой осознает свою силу и свое право! Как же это прекрасно! Я вами горжусь! - Что ж, это ваша заслуга. - признал архимаг. - Можно считать, что вы выполнили свою часть договора. Теперь вы свободны. - Этот день - определенное самый лучший! - Этель так и подхватилась с кресла. - Благодарю вас, господин архимаг. Альвур тоже поднялся с места и благосклонно кивнул, а после все же добавил: - Неужели я вас настолько пугаю, что вы так рады от меня избавиться? - Нет. - девушка мотнула головой и искренне улыбнулась. - С вами было весело, пусть вы и критиковали мои романы, а еще смеялись надо мной, но совсем не со зла. Просто мне уже надоело сидеть в провинции, я хочу в столицу, в ресторан, наконец, поесть лобстеров, выпить вина и смотреть, как накачанные гусары раздеваются на сцене под скрипку! - Вы развлекаете себя подобным образом? - кажется архимаг искренне удивился. Гораздо сильнее, чем раньше. - Девушку, которая практически вышла из брачного возраста, могут утешить лишь любовные романы, вкусная еда и хороший стриптиз. - поучительно подняла указательный палец вверх Этель. - Так как я пишу любовные романы сама, то читать их неинтересно, но вот вкусно поесть и посмотреть на прекрасных мужчин, торсы которых масляно блестят в распахнутых настежь гусарских мундирах - то, что нужно после долгой напряженной работы. К тому же, мне требуется материал для сюжета, где героиня прячется от преследования в стриптиз-клубе. Альвур некоторое время внимательно рассматривал знаменитую писательницу, а потом вдруг впервые за все время их знакомства, искренне ей улыбнулся. - Все же, вы - очень трудолюбивая, леди. И интересная. Еще увидимся. А после исчез. Этель хотела было сказать “прощайте” уже в пустой комнате, но вместо этого проговорила: - До свидания. Архимаг Альвур Черное Крыло кратким ураганом вошел в ее жизнь, а после довольно быстро исчез. Но те перемены, которые он принес за собой, были позитивные. Леди Розьен тепло улыбнулась. Завтра можно будет возвращаться в столицу.***
- Он справился. - произнес бог Верховного круга Нертас, и грозовые тучи вокруг его темного лика посветлели и будто бы немного рассеялись. - Хм… - Арис,Богиня Любви и Незримых Связей, немного нахмурила свои светлые красивые брови. - Я планировала, что твой подопечный и моя протеже проведут вместе гораздо больше времени. Они слишком рано попрощались. - Упорство Альвура в желании выбраться из черной бездны разбитого сердца и его высокий интеллект ускорили исцеление. - кажется в голосе грозного божества звучала гордость. - Мне нужно лишь несколько нитей его судьбы, чтобы вновь переплести ее с судьбой моей любимицы Этель. - произнесла Арис. - Ты же мне позволишь? - Эта девушка мудра не по годам, но она - очень слабый маг. - кажется Нертас сомневался. - Не ровня Альвуру. Арис расхохоталась. - Не упрямься. Ты прекрасно понимаешь, что еще одного такого мага этот мир просто не выдержит. Или ты забыл о Великом Равновесии. На каждое действие найдется свое противодействие. Могущественного архимага Альвура Черное Крыло будет уравновешивать слабая чародейка Этель Розьен. Твой последователь умен, но ему не хватает простой житейской мудрости и мирского опыта, чтобы трезво смотреть на мир и не впадать более в темный сумрак отвергнутых чувств. Этель же обладает этими навыками в совершенстве. Сколько раз я наблюдала за ее взлетами и падениями, сколько раз она поднималась с колен и храбро начинала заново. - Но если твоя протеже случайно погибнет после того, как Альвур окончательно ее полюбит? - выразил свой основной довод Нертас. - Тогда Срединный мир погрузится в пучины хаоса. - Если твой последователь не сможет ее уберечь, значит он не достоин моей Этель. - отрезала Арис. - Я позабочусь о ее перерождении и найду ей другого хорошего мужа. Мужчина должен защищать свою возлюбленную. Альвур Черное Крыло - архимаг. Его силы хватит на то, чтобы окружить Этель мощной защитой на всю жизнь. И ты прекрасно знаешь, что Богиня Судьбы - моя лучшая подруга. О том, чтобы Этель прожила свою долгую счастливую жизнь, мы уже договорились. Но нам нужны нити Альвура. Нертас хмурился и молчал, продолжая думать о правильном решении. Его супруга была права. Альвур не должен остаться без любви, не должен закрывать свое сердце и слишком долго вновь быть наедине со своими мыслями, пока не окрепнет. Но везде и всегда есть риск. Что же, видимо стоит довериться самой Судьбе и Великому Равновесию. - Если ты мне откажешь, то я не буду с тобой разговаривать! - совсем по-женски капризно воскликнула Арис и отвернулось. Нертас вздохнул. Лишь его супруге позволялось говорить с ним в подобном тоне. - Будь по-твоему. - Благодарю тебя, дорогой! - Арис тут же засияла и подпрыгнула, повисая на муже, окружая его вихрем из нежно-розовых лепестков, которые смешивались с грозовыми тучами. Это зрелище выглядело прекрасно.