Этель и Альвур стояли на открытой площадке, испещренной пентаграммами и рунами. В пятистах шагах от них находился большой древний лес, а совсем недалеко слева возвышались серые башни Ковена Магов. Они не были блеклыми, а как будто бы мерцали, полные вкраплений драгоценных минералов.
Звездами было усыпано небо, звездами сияли стены башен Ковена и звездами переливалось прекрасное платье Этель.
- Я хотел вам показать это место снаружи. - произнес архимаг, не отпуская руки девушки. - Ему тысячи лет, и императорский дворец рядом с башнями Ковена все равно что полугодовалый ребенок рядом с крепким мудрым воином.
- Впервые вижу что-то настолько невероятное. - выдохнула леди Розьен, во все глаза рассматривая все, что ее окружало. - Я ведь смогу гулять здесь?
- Конечно. - кивнул Альвур и указал на площадку под ногами. - Это общий телепорт, который обычно ведет на городскую площадь, поэтому при желании вы также в любое время можете отправиться в столицу.
- Отлично! - Этель довольно улыбнулась. - Мне все равно придется там бывать. А здесь я собираюсь гулять часами, чтобы детально рассмотреть башни для своего следующего романа.
- Про архимага и леди-птицу?
- Ага. Думаю, важно дать этой любви шанс. - кивнула знаменитая писательница. - Мне интересно узнать, как влюбятся эти два вроде бы совсем не похожих друг на друга существа.
- Почему-то мне тоже интересно. - Альвур как-то необычно посмотрел на Этель, а после поднял их сцепленные ладони. - Я покажу вам вашу комнату. Вещи уже там.
И вновь телепортация. Леди Розьен еще никогда не телепортировалась так часто за один день, но пока никаких негативных последствия не ощущала. Видимо сказывалось присутствие архимага, который брал всю магическую нагрузку на себя.
Комната, про которую говорил Хозяин Башни, на самом деле оказалась очень просторной, разделенной на несколько зон: зону отдыха, рабочую, гостевую и кухонную. Это немного напоминало Этель студию, только очень роскошную и большую. Здесь была кровать, довольно дорогой мебельный гарнитур, журнальный стол, обеденный стол, холодильный шкаф, зачарованная плитка для готовки, шкафы для хранения вещей, гардеробный шкаф, стеллаж для книг. В довесок ко всему широкие окна комнаты выходили в сторону леса.
- Это лучше всех съемных квартир, которые я когда-либо видела. - проговорила леди Розьен, очнувшись от созерцания.
- Вы - моя гостья. - заметил архимаг. - К тому же, Богиня Арис не простила бы мне, если бы я поселил вас в месте с менее достойными условиями. - он еще некоторое время помедлил, будто бы не хотел уходить, а потом произнес. - Если более нет никаких вопросов, то я оставлю вас обустраиваться.
- Погодите. - Этель вдруг остановила его и тут же наклонилась к одной из небольших сумок, лежащей поверх коробок и других ее вещей. - Так… сейчас… Где-то оно было… А! Вот!
В руках девушки под лучами луны, заглянувшей в темную комнату, блеснула бутыль дорогого коньяка и два стакана “олд-фешн” .
- Отметим мое новоселье? - подмигнула знаменитая писательница. - Пару дней назад купила этот коньяк с мыслями о том, что если все получится, а Весенний бал пройдет удачно, то обязательно выпью с вами. - она поставила бутылку и стаканы на журнальный столик, а после вернулась к сумке. - Я и закусок принесла. Между прочим люксовых в отличии от того, что подавали сегодня в императорском дворце.
На стол легло несколько коробочек с лейблом известного столичного ресторана.
- А вы неплохо подготовились. - произнес, наконец, удивленный Хозяин Ковена. - Тогда составлю вам компанию. - мужчина уселся на диван и щелкнул пальцами, призывая несколько синих мерцающих светляков, похожих на звезды. Зажигать свет никому не хотелось.
- Прекрасно. - Этель наклонилась, чтобы расстегнуть туфли, и после забралась на диван прямо с ногами в своем красивом Звездном платье, удобно устраиваясь рядом с мужчиной. - Правда мне никто не поверит, если скажу, что пила с самим архимагом Альвуром Черное Крыло.
- А вы покажите им перстень, который я подарил. - в голосе Хозяина Ковена звучала ирония. Он скинул перчатки и сломал восковую печать на коньяке, чтобы после вынуть пробку. - У вас отличный вкус, леди Розьен. - Альвур принюхался к откупоренной бутылке. - Армунский* коньяк пятилетней выдержки в бочках из очень редкой разновидности горных дубов, которые произрастают лишь в южной зоне Рассветной империи.
“И триста золотых за бутылку. - заметила внутренняя Этель. -
Императрица Ириада была бы в шоке”.
- Считайте, что это я к вам подлизываюсь таким образом. - вслух ответила девушка. - Чтобы вы меня всегда любили, кормили, охраняли и никому не отдавали.
- Вот значит как. - архимаг невозмутимо разлил напиток по стаканам и протянул один из них леди Розьен. - Тогда с новосельем вас, Этель Розьен.
- С новосельем! - знаменитая писательница улыбнулась и залпом осушила бокал, а Альвур вслед за ней, почему-то не отрывая от девушки пристального взгляда.
Та немного поежилась от внезапно нахлынувшего смущения и потянулась свободной рукой к закускам, но ничего взять так и не успела. Архимаг внезапно наклонился и поцеловал ее.
Этель некоторое время удивленно моргала, рассматривая лицо мужчины вблизи, а после тихо спросила:
- Почему вы это сделали?
- Вы же сами совсем недавно просили вас любить. - кристально честно ответил Альвур Черное Крыло, даже глазом не моргнув.
- Я… - хотела было возразить леди Розьен, но тут вспомнила про в шутку брошенную фразу “любить, кормить, охранять и никому не отдавать”.
- С недавних пор ваши желания для меня закон. - шепнул архимаг, перехватывая руку Этель и сплетая со своей. - Особенно такие, которые нравятся мне самому.
Он был бесцеремонен и видимо совсем мало понимал в личных границах, но леди Розьен почему-то это понравилось. Хотя в своих романах она осуждала подобное поведение.
- Вы хотите заняться со мной любовью? - вновь еле слышно спросила Этель, когда вторая рука мужчины опустилась на спинку дивана, перекрывая пути отступления, а сам Альвур завис над девушкой, не моргая разглядывая ее лицо.
- Я хочу вас любить и чтобы вы любили меня. - он наклонился к ее уху, касаясь своей щекой щеки леди Розьен. - Насовсем. Я очень жадный до своего. А я хочу, чтобы вы были моей.
Даже сквозь ткань рукавов платья и костюма Хозяина Ковена девушка ощущала как быстро-быстро бьется его сердце. Сейчас он казался ей немного безумным, одурманенным, а в голове промелькнула мысль о том, что может быть Ириада не зря боялась архимага.
- Почему вы молчите? - в голосе Альвура кажется тенью промелькнуло отчаяние, и он уткнулся носом в волосы девушки, почти навалившись на нее своим торсом. - Я вас напугал?
Этель вдруг выдохнула, расслабилась и свободной рукой погладила его по голове.
- Сделай вы подобное месяц назад, я бы испугалась. - произнесла она, прижимаясь подбородком к его виску. - Просто потому что не знала вас. Но сейчас знаю, а еще знаю четко, что ничего плохого вы мне не сделаете. - она говорила это уверенно и одновременно успокаивающе. - Это ведь правда?
Тело мужчины тоже расслабилось, будто бы освобождаясь от эмоционального напряжения.
- Если Альвур Черное Крыло когда-нибудь даже задумается о том, чтобы причинить вред Этель Розьен, то сам ощутит большую боль. - глухо произнес он. - Пусть мой Бог Нертас и твоя Богиня Арис станут свидетелями этих слов.
- Не так радикально. - мягко произнесла леди Розьен. - Если Альвур Черное Крыло когда-нибудь задумается о том, чтобы причинить вред Этель Розьен, то его схватит сильная диарея, которая не остановится до тех пор, пока Альвур Черное Крыло не найдет другой путь.
В комнате воцарилось молчание.
- Я кажется уже говорил, что ты очень опасная женщина, Этель Розьен. - произнес, наконец, Хозяин Башни. - Даже я бы не придумал столь изощренный способ наказания.
- Я просто подумала о том… - вздохнула Этель, освобождая свою руку и обнимая голову архимага. - … что пока ты будешь сидеть в туалете, то мы будем говорить с тобой через стенку до тех пор, пока не найдем верный выход.
- Значит ты не отвернешься от меня, Этель Розьен, даже если я ошибусь? - руки архимага крепче сжали девушку.
- Не отвернусь, если это поправимо.
- А что непоправимо для тебя?
- Насилие - эмоциональное и физическое в сторону меня и моих близких, а также измена. Ты можешь выбрать другую женщину, но только после того, как мы навсегда попрощаемся с тобой.
- В этом мире нет никого, кого бы я выбрал, кроме Этель Розьен.
- Почему ты так считаешь?
- Потому что так сказал мне мой Бог и твоя Богиня. Но прежде всего потому что я решил так сам.
Альвур поднял голову и вновь навис над Этель, рассматривая ее лицо немигающим взглядом.
- Ты дашь ответ на мои чувства? - черный шелк его волос окружил голову девушки шатром, щекоча ключицы и плечи.
- Я доверюсь тебе, Альвур Черное Крыло. - вдруг беззащитно улыбнулась леди Розьен. - Потому что ничего другого мне не остается и не хочется. Да.
Мужчина некоторое время смотрел на нее, а после наклонился и приник к губам, на сей раз надолго, и Этель не сопротивлялась.
Это было так странно - целоваться с самим Хозяином Башни. Девушка чувствовала себя будто бы внутри колокола, по которому ударили, и теперь он звенит.
- Я задыхаюсь. - шепнул архимаг, отрываясь от ее губ. - Не могу дышать, но нуждаюсь в тебе еще сильнее.
- Я тоже. - Этель вновь его поцеловала, уже смело и по-хозяйски.
Романтику свел на нет громко заурчавший живот девушки. Альвур отстранился и сел, а после усадил леди Розьен себе на колени.
- Тогда перейдем ко второму пункту твоего желания. - произнес он ей на ухо, открывая коробочки с закусками из ресторана.
- Кормить? - сдалась Этель.
- Кормить. - подтвердил архимаг, легко сооружая бутерброд из тонко нарезанных ломтиков багета, овощного соуса и очищенного крабового мяса.
- Императрице наверное сейчас икается. - вдруг хихикнула леди Розьен, откусив готовый бутерброд.
- Почему? - спросил ей на ухо мужчина, который сейчас готовил себе примерно такое же блюдо.
- Потому что у меня есть самый красивый мужик Рассветной империи, самое дорогое платье Рассветной империи и еда из самого дорогого ресторана Рассветной империи. - отметила довольная девушка. - Это полное противопоставление тенденции экономии и скромности. Особенно, если ты сегодня ночью отдерешь меня по полной программе.
Альвур Черное Крыло со всей силы закашлялся, подавившись только что откусанным бутербродом.
- Ой… - девушка тут же захлопнула рот. - Кажется, коньяк начал действовать.
- Если ты хотела меня убить, то у тебя почти получилось. - наконец, произнес мужчина, вытирая салфеткой рот. Кашлял он минут пять без остановки.
- Прости. - Этель виновато улыбнулась. - Когда выпью, у меня что в голове, то и на языке. Не обращай внимание.
- Ты осознаешь, что предлагаешь взрослому мужчине проигнорировать подобное предложение от девушки, которая ему очень нравится? - вновь кашлянул Альвур, а после наклонился ближе к уху Этель. - Но мне почему-то очень нравится, когда ты говоришь вульгарно на подобные темы.
- У тебя есть какие-то наклонности?
- Что? Нет. - кажется архимаг смутился и даже немного отодвинулся.
- Я пошутила. - Этель доела бутерброд и налила себе еще коньяка, кощунственно разбавив его безалкогольным прохладительным напитком на основе лимона. Получился неплохой коктейль. - Но, если ты поможешь снять мне платье, которое надевало аж трое профессиональных камеристок, то кто знает, что там может случиться дальше. Как видишь, кровать двуспальная.
- Я не думал об ней в подобном ключе, просто указал на ту, что удобней. На самом деле я очень долго выбирал для тебя комнату из тех вариантов, которые подготовил мой помощник. - мужчина положил подбородок на голову девушки, благо его рост ему позволял. - Гил наверное проклинает меня сейчас, но у него не те способности, чтобы как-то мне навредить.
- Я заметила, что мебель здесь расположена почти также как у меня в квартире. - кивнула Этель, отпивая глоток. - Стол возле окна, кресла, стеллажи. Как будто бы и не уезжала, но уехала одновременно. А своему помощнику выпиши премию, раз он так старался.
- Распоряжаешься уже как Хозяйка Ковена. - Альвур почти мурлыкнул это над головой девушки. - Но мне нравится. Ты кажется говорила что-то про свое платье. Не думаю, что мне как архимагу покажется это сложной задачей.
- А вот и зря. Там очень запутанная схема завязок на корсаже и месте, где прицепляются рукава.
- Я разберусь с этим за десять минут.
Спустя полчаса и наполовину пустую бутылку коньяка, распитую на двоих.
- Я разберусь с этим за десять минут. - хихикнула Этель, подражая голосу архимага, который пыхтел и тихо ругался за ее спиной, распутывая завязки корсета.
- Чей злой умысел создавал это проклятое платье? - пробормотал мужчина.
- Наверное оно призвано защищать девичью честь. - предположила леди Розьен.
- Его проще разрезать. Я могу его уничтожить одним лишь щелчком, безопасно для тебя.
- Нет уж. Два миллиона золотых не должны пропасть даром. Сними его как полагается, если хочешь доказать серьезность своих намерений.
- Ты играешь с огнем, Этель Розьен.
Спустя еще полчаса и полностью пустую бутылку коньяка, распитую на двоих.
Этель устало запихнула платье в гардеробный шкаф и рядом развесила дополнительные три юбки. Она осталась в одной кружевной сорочке ниже колен, которую обычно дамы надевали под всякий свой наряд.
- Наконец-то. Я думала, мне придется ходить в этом платье всю оставшуюся жизнь. - она устало развалилась в кресле, наблюдая за тем, как архимаг легко снимает свой парадный мундир. К слову, заняло это у него очень мало времени.
- Еще две минуты, и я бы его расщепил. - Альвур словно бы из воздуха достал длинный черный чайный халат с орнаментом по краю и накинул его прямо на свой обнаженный торс.
Брюк он так и не снял, босиком подошел к креслу, где сидела девушка и навис над ней, уперевшись руками о подлокотники.
- Что прикажешь дальше, Этель Розьен? - его красивое лицо приблизилось к лицу знаменитой писательницы, а гранатовые глаза столкнулись взглядом с серебристыми.
- Мммм… - Этель обхватила шею архимага руками, склонила голову на бок и предложила. - Еб*сь оно все конем?
- Конем не обещаю, но по качеству ничем не уступлю.
***
- Они разобрались! - довольная Богиня Любви и Незримых Связей легко взмахнула рукой, убирая с Зерцала изображение, где самый сильный жрец Нертаса повалил на кровать самую сильную жрицу Арис и собирался сделать с ней то, на что всегда с радостью благословляла Богиня влюбленные парочки.
- Что ж, значит в ближайшие несколько веков Серединному миру конец света не грозит. - благосклонно кивнул Бог Верховного Круга Нертас. - Судьба изменилась.
***
Император Александриос дописал письмо и устало облокотился на спинку рабочего кресла. Завершившийся несколько часов назад Весенний бал, а после непростой разговор с Ириадой по поводу невозможности провести фестиваль в этом месяце, вытянули последние силы.
Быть императором оказалось не так просто, как думалось раньше. Планы, мечты, о том, чтобы за несколько лет изменить политику и экономику страны, отодвинулись далеко на будущее. Они все еще были реализуемы и доступны, но на них требовались время и силы.
Когда Александриос только взошел на трон, будущее казалось ему безоблачным, ведь рядом стояли друг его детства и возлюбленная - самые верные соратники по жизни. Алекс думал, что так будет всегда, но со временем, когда отношения с Альвом начали рушиться, вместо того, чтобы поговорить с другом по душам, пытался превратить все в шутку и допустил самую большую ошибку своей жизни.
“Причиной темного и тяжелого состояния господина архимага была не неразделенная любовь, а тот факт, что его самые близкие друзья от него отвернулись. Особенно тот друг, которого он знал с самого детства, которому верил как самому себе” - вновь всплыл в памяти голос Этель Розьен и ее даже не укоряющий, а скорее разочарованный взгляд. Так смотрят на людей, в которых уже не верят.
“
Я ослеп от ревности, боясь, что Ириада выберет Альвура, а не меня. Я был даже рад, когда он отправился в свое добровольное изгнание. И лишь после ощутил настоящую пустоту. Альвур был моим братом по духу, а я его предал”.
И ведь действительно, как можно было забыть отметить заслуги архимага, который не раз спасал жизнь Алексу и Ириаде, не требуя ничего взамен? Как можно было трусливо ревновать, вместо того, чтобы с достоинством принять любое решение Ириады?
- Милый, ты все еще не спишь? - императрица, облаченная в кремовый шелковый халат, шагнула в рабочий кабинет Александриоса, держа в руках небольшой стеклянный фонарик. - Тебе нужно отдохнуть, ты и так перетрудился перед Весенним балом. Я не злюсь на тебя за то, что фестиваль пришлось перенести на следующий месяц. - она тепло улыбнулась. - Я не знала, что ты отправил большие деньги на помощь провинциям. Ты у меня такой благородный.
- Спасибо, любимая. - Алекс тепло улыбнулся жене, а потом, находясь на этой волне благодарности, добавил. - Я решил помириться с Альвом. Я понял, что очень несправедливо обошелся с ним. Я приставлю его к самым высоким наградам, а также впишу имя архимага в Книгу Истории.
Улыбка сошла с красивого лица Ириады.
- Мириться - это хорошо, но разве ты не помнишь, сколько зла он совершил? Если мы наградим его, то будут ли нам после этого верить люди империи, видя, что мы одобряем подобное поведение? А вдруг они последуют примеру Хозяина Ковена?
Император посерьезнел.
- Я напомню тебе, что если бы не Альв, то нас с тобой отравил бы регент еще два года назад. Мой друг разобрался со всеми шпионами и предателями. Кого как не его мне представлять к наградам?
- Но он же убивал! Убийство - это зло. - возмутилась Ириада. - Я никогда не хотела, чтобы ради меня совершали подобное.
- У него не было другого выбора. - напомнил Александриос. - И он делал это не ради тебя, а ради мирного будущего Рассветной империи. Подумай сама, если бы регент и его приспешники были бы сейчас живы, разве могли бы простые люди, которых ты так рьяно защищаешь, жить счастливо?
Императрица замолчала и опустила голову.
- Я настаиваю на том, чтобы Альвур Черное Крыло, наконец, получил заслуженные награды и почести. Мне очень стыдно, что мы поступили подобным образом с нашим другом.
- Тебя больше не волнует, что Альвур хотел отобрать меня у тебя? - зашла Ириада с другой стороны.
Алекс вздохнул и устало потер переносицу.
- Он дал тебе выбор, и ты его сделала. К тому же, сейчас архимаг счастлив с другой женщиной, и я очень за него рад. Этель Розьен чувствуется очень чуткой и умной леди. Она избрана самой Богиней Арис. Нет кого-то более достойного для Альвура.
- Он не подошел к ней ни разу за все время Весеннего бала, а после они вдвоем исчезли, так и не попрощавшись. Я не верю, что у Альвура есть чувства к этой девушке. - возразила Ириада, которую почему-то задели слова супруга.
- Зря. Они миловались на одном из балконов, и мне даже пришлось приставить стражу, чтобы к ним никто не вошел. - Алекс вдруг улыбнулся, вспомнив эту сцену. - А ушли, потому что хотели уединиться.
Императрица вновь замолчала. Она прекрасно помнила, как зашла на этот самый балкон. Альвур действительно смотрел на Этель Розьен таким взглядом, каким не смотрел даже на Ириаду в прошлом. Это вызывало какое-то злое чувство внутри.
- Значит Альвур не любил меня по-настоящему, раз так быстро забыл. - резко ответила она.
- А ты хотела бы, чтобы он до сих пор страдал и бегал за тобой? И что бы я переживал, не уведет ли он тебя у меня? Тебе разве нравилось такое? - в голосе Александриоса засквозил холод.
- Нет… я… - Ириада сделала шаг назад. - Я не это имела в виду.
- Чтобы ты не имела в виду, я тебя прощаю, потому что люблю. - строго ответил император. - Но не хочу больше слышать подобного. Я рад за Альвура и собираюсь просить у него прощения до тех пор, пока мне не удастся возродить хотя бы часть нашей дружбы. Ты можешь поддержать меня или отказаться. Я не буду давить.
Ириада не ответила. Она развернулась и ушла, хлопнув дверью. Александриос вздохнул.
“И почему женщины порой такие сложные существа? У них есть все, но при этом им нужно больше”.
***
Этель проснулась от ощущения тяжести и жары. Архимаг, тело которого было по температуре явно на несколько градусов выше обычной нормы из-за наличия большого объема магии, подгреб девушку под себя и сейчас мирно спал, обхватив леди Розьен как большую игрушку.
Знаменитая писательница кое-как выковыряла себя из его крепких объятий и уселась на кровати, сонно оглядывая обстановку вокруг. При свете дня комната выглядела еще красивее, чем вчера. Теперь стало видно, что она оформлена в шоколадно-фисташковых тонах.
Взгляд Этель скользнул по полу, где валялись брюки Альвура. Сорочка девушки висела на торшере, а подушки вообще были раскиданы возле окна.
Хозяин Ковена магов оказался уж очень охоч до любовных ласк и утех. Глаза девушки наткнулись на прикроватную тумбочку, где на столе лежала распахнутая книга под названием “Баронесса и лесничий”.
Ах, да, леди Розьен и архимаг пробовали вчера повторить кое-что из описанного там, причем Альвур настоял на этом первый.
- Куда-то собралась? - рука левая рука архимага обхватила девушку за бедра и придвинула ближе к себе.
- Время уже к обеду. - заметила Этель, поправляя халат. - Нужно хотя бы сходить в душ.
- Твоя кожа пахнет мной. - Альвур поднялся прижимая леди Розьен к себе и утыкаясь носом в основание ее шеи. - Не думаю, что тебе стоит принимать душ. - он почти мурлыкнул ей это на ухо.
- Если ты хотя бы на время не выключишь свою котовость, то мы не выйдем отсюда до тех пор, пока я не покину это тело. - улыбнулась Этель, прижимаясь щекой к его лбу. - Ты меня замучил еще ночью. - ласково произнесла она.
- Помнится, ты просила сама. Я только исполнял твою волю. - голос Хозяина Башни звучал довольно. - И готов исполнить еще.
- Моя воля сейчас - позавтракать. - ответила девушка. - А потом распаковать вещи.
- Пусть будет по-твоему. - благосклонно шепнул архимаг. Он вдруг перевернул свою ладонь, на которой лежал массивный круглый медальон с вставками из разноцветных камней семи цветов, рунами и узорами. - Надень это, когда будешь гулять по башне и окрестностям. Выглядит вычурно, потому что дизайн разрабатывал самый первый Хозяин, но это очень полезная вещь.
- Ей при желании можно контузить врагов. - Этель улыбнулась. - Спасибо. За это, так и быть, накормлю тебя завтраком.
***
Гил Серебряное Перо понял, что у Ковена, наконец, появилась Хозяйка, как только увидел Альвура Черное Крыло, выходящего из комнаты, приготовленной вчера для гостьи, в одном лишь чайном халате и босиком. По традиции Хозяин Ковена имел право провести ночь на территории Башни только лишь с одной женщиной, которую собирался сделать Хозяйкой.
- Какие новости? - невозмутимо спросил архимаг, поприветствовав своего личного помощника, и тут же, не переодеваясь, отправился в сторону кабинета.
- С утра пришли письма от нескольких аристократов из тех, с кем вы вели беседу на Весеннем балу. Также было письмо от главы Полуночной гильдии и еще одно от ассоциации магов, живущих в Восточной провинции империи. - отчитался Гил, следуя за господином. - Еще пришло письмо от императора Александриоса и приглашение от императрицы на имя госпожи Этель Розьен.
- Понятно. - нахмурился Альвур.
- Вам подавать завтрак или обед, господин?
- Нет, я уже позавтракал.
- Какие еще указания?
- В четыре часа собери всех на первом этаже. Я представлю Хозяйку.
- Будет исполнено.
