Hereafter (будущее)

Конечно, когда мы готовились к отъезду, я поняла, что слишком долго длился спокойный период, потому что Спартак пропал без вести, и это привело к тому, что вся группа рассредоточилась в поисках его по всему императорскому дворцу. В этом не было строгой необходимости, поскольку я могла в одиночку выполнить поиск, используя своих жуков, но было несколько мест, которые я не могла проверить сама, благодаря нашему новому другу Эль-Меллою II. Естественно, я была тем, кто нашла нашего блудного берсеркера. Оказалось, что он так и не вышел из ванны накануне вечером и провел все время, расслабляясь там, просто наслаждаясь горячей водой часами подряд. Я не была уверена, но, возможно, в какой-то момент он даже заснул. Сказать наверняка было невозможно, потому что, в отличие от живого, дышащего человека, он не сморщился, как чернослив. Я немного позавидовала тому факту, что он, возможно, спал лучше, чем я, и в придачу в позе, из-за которой я проснулась бы с болью. После того, как Спартак был возвращен, у нас больше не было причин оставаться здесь или терять время, поэтому мы сгруппировались и начали поход на юг, к городским воротам. Даже таким ранним утром, когда солнце еще только поднималось в небо, большая часть города уже проснулась, и горожане были на улице и занимались своими повседневными делами. Некоторое время мы шли молча, Араш и Эмия шли во главе и в хвосте нашей группы, чтобы служить одновременно охраной и сдерживающим фактором для любых потенциальных карманников или подстрекателей толпы, прежде чем Рицука заговорил. — Семпай, — сказал он, обращаясь ко мне. Я взглянула на него. — Тебе что-нибудь нужно, Рицука? — Есть кое-что, о чем я задумался. — признался он. — Я… не знаю, сможешь ли ты ответить на это? — Если он искал вразумительный ответ на это, то он дал мне недостаточно информации, чтобы продолжить. — Охохо, —фыркнула Рика, оскалившись чеширской улыбкой, — Братик собирается признаться в своих искренних чувствах? — Рицка бросил на нее недовольный взгляд. — Давай, спрашивай, Рицука, — сказала я ему, пресекая любой спор, который мог начаться. Он выдерживал пристальный взгляд еще секунду, а затем отвернулся от нее. — Я знаю, что это не единственная причина, по которой мы отправляемся на Этну, — начал он, — но не могли бы мы исцелить Боудику, заключив с ней контракт, чтобы она могла просто получать энергию из Святых Граалей, которые мы нашли в Фуюки и Орлеане? Или даже использовать наши заклинания первой помощи, чтобы ускорить процесс? — — Эй, да! — сказала Рика, и в ее голосе зазвучало понимание. — Королева Холмов могла бы восстановиться так намного быстрее, не так ли? — — Э-э-э, — заикнулась Боудика с выражением боли на лице, — я… я имею в виду, насчет этого, Рицука, Рика… — — Есть пара причин, по которым мы не можем, — ответила я ему. — Или, ну, даже если бы мы попытались, это сработало бы не так хорошо, как вы хотите. Во-первых, энергия, которую дают Граали, может и является бесконечной, но основная причина, по которой мы не можем просто взять всех Слуг с собой в Сингулярность, заключается в том, что вся эта энергия должна проходить через нас, чтобы достичь наших Слуг. Насколько я знаю, у нас не слишком много магических цепей и они отнюдь не первоклассные, так что даже если мы все трое разделим нагрузку, перенаправляя наш возможный максимум энергии Боудике, нам придётся находится в таком темпе около суток. Вероятно. По меньшей мере, это заняло бы часы, и это были бы часы, когда мы поддерживали бы наши Цепи активными и открытыми так долго и широко, как только могли. Стресс, который обрушился бы на нас, был бы очень опасен, особенно в нестабильной обстановке, и это имело бы не менее опасный побочный эффект в виде ослабления остальных Слуг, которым пришлось бы проявлять гораздо большую осторожность, чтобы не перенапрягать нас, пока мы восстанавливаемся. — Это верно, — добавил Эль-Меллой II. — Какая бы система ни использовалась Халдеей, она обеспечивает львиную долю поддержки для проявления ваших Слуг, но для чего-то большего, чем эта базовая поддержка, Мастер должен, по крайней мере, действовать как проводник. — — Во-вторых, — продолжила я, — заклинание первой помощи предназначено в основном для заживления телесных ран. Для Слуг это означает, что мы можем просто продолжать использовать это заклинание на них, пока они не исцелятся, пока все по-прежнему прикреплено и их Духовному Ядру не нанесен серьезный ущерб. Для Боудики же… — Я указала на ее отсутствующую руку, которая определенно не была прикреплена к ее телу. Если бы она не испарился в тот момент, когда она была отделена, то даже если бы они со Спартаком унесли её обратно, я не была уверена, что мы смогли бы прикрепить руку. У Ифе, возможно, было что-то, что могло бы помочь, учитывая, что эти Изначальные Руны были такими же могущественными, какими они были, но поскольку рука исчезла, вопрос был спорным. — О, — разочарованно сказал Рицука. Я снова посмотрела в его сторону. — Ты беспокоился об этом с тех пор, как она вернулась с того боя? — Он покачал головой. — Я просто думал об этом с тех пор, как мы сражались с Калигулой. Боудике пришлось тогда остаться, и если бы она смогла помочь… — — Не каждый бродячий слуга, которого ты встретишь, захочет заключить с тобой контракт, Рицка, — тихо сказала Боудика. — Даже те, кого ты считаешь союзниками. Для кого-то это вопрос свободы, а у кого-то просто личные проблемы по этому поводу. — — Ты сказала, что не сможешь согласиться на контракт, если этого не сделает Спартак, —- начал Рицука. —тогда, если он согласится на контракт, ты тоже присоединишься к нам? — — Все не так просто, —неохотно сказала Боудика. — Возможно, у тебя нет особого выбора, — сказала я ей. — В зависимости от того, кто еще есть в Объединенной Империи, поддержка нас, Мастеров, и наших Командных заклинаний может иметь для тебя значение между победой и поражением. — Боудика взглянула на Нерону, ее голова и глаза слегка дернулись, и я не была уверена, что кто-то еще заметил это. — Я подумаю об этом. Если мы узнаем, что на горе Этна действительно все так ужасно, то… — Она замолчала, отказываясь связывать себя обязательствами даже сейчас. Итак, были пределы тому, насколько даже такой человек, как Боудика, была готова забыть о своих обидах. Я думаю, это действительно было слишком — ожидать, что кто-то будет настолько совершенен. У всех нас были свои пределы. То, на что мы просто не могли заставить себя решиться, потому что боль была слишком острой или слишком свежей, или даже просто не хватало доверия. Я не думаю, что когда-либо смогу работать бок о бок с Джеком Остряком, например. Только если бы он был бы у меня под командованием, когда я была Кхепри. — Императору Нерону, возможно, есть что сказать по этому поводу, — лукаво прокомментировала Ифе. — Мм-мм! Это вполне приемлемо! — Ответила Нерона. —Я не могу сказать, что полностью понимаю, как все это работает, но пока Рицука, Рика и Тейлор — мои дорогие друзья и товарищи, не имеет большого значения, работает ли Королева Боудика технически с ними или со мной, поскольку функционально это одно и то же в любом случае! — — Ты знаешь это, Лучший друг! — Рика вытянула кулак, и Нерона постучала по нему, что становилось их привычкой. Вместе они изобразили взрыв. Это сработало не совсем так, но поскольку у нас не было возможности по-настоящему сражаться с Объединенной Империей без Нероны и Рима, не было причин что-либо говорить об этом. По крайней мере, сейчас. Добраться до окраины города и миновать ворота заняло намного больше времени, чем предыдущей ночью, из-за огромного количества людей, которые теперь заполнили улицы. «Перегруженные» было бы хорошим термином для описания того, как выглядели улицы, и даже если обычные граждане обходили нас стороной, когда мы проходили через них, само количество людей, которым в приходилось убираться с нашего пути, замедляло нас гораздо больше, чем мне бы действительно хотелось. Однако с этим действительно ничего нельзя было поделать. Даже в самых черствых своих проявлениях я не была настолько жестока и бесчеловечна, чтобы предложить, прорыв из города на колесницах, игнорируя человеческие жертвы, потому что все будет исправлено, как только мы разрешим эту Сингулярность. Было это правдой или нет, не меняло того факта, что это решение было неправильно, и это определенно был тот образ мышления, который не следует поощрять, несмотря ни на что. Однако это означало, что нам потребовалось больше полутора часов, чтобы добраться до южных ворот города, и к тому времени, когда мы оказались снаружи и достаточно далеко, чтобы перевести дух и сесть в седло, было ближе к полудню, чем к рассвету. Однако, как только мы зашли так далеко, возникла другая проблема. — Итак, как это работает? —Я спросила Эль-Меллоя Второго. — Я знаю, что такая Полуслуга, как Маш, не может принять форму духа, потому что она на самом деле живой человек, но к тебе это тоже относится? — Эль-Меллой II открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился и задумчиво нахмурил брови. — Знаешь, — сказал он наконец, — я никогда об этом не думал. Раньше я никогда это не пробовал. — — Если Псевдо-Слуга и Полуслуга являются одним и тем же результатом разных процессов, — начала Маш. — За исключением того, что ты живой человек, которым овладел Героический Дух, —сказал Эль-Меллой, перебивая ее. Он заскрежетал зубами, как будто жевал окурок сигары, которого там не было. — Технически, я тоже такой же, но это больше похоже на то, что мой базовый шаблон использовался как структура поддержки Героического Духа, который ей не обладает. Но даже в этом случае, как человек будущего, я также технически мертв, поскольку меня еще нет. Если уж на то пошло, когда все это закончится и мой объединенный Святой Граф исчезнет, вернутся ли мои воспоминания об этих событиях ко мне живому, или они просто будут записаны на Троне …? — — Возможно, ты похож на Сэйбер во время Пятой войны за Грааль, — прокомментировал Эмия, похоже, удивленный затруднительным положением Эль-Меллоя II. — То есть, действие тебя из будущего технически приостанавливается в момент твоего призыва, и твоя личная временная шкала возобновится после того, как твоя форма Слуги будет уничтожена. — Эль-Меллой II хмыкнул и свирепо посмотрел. — Ты не помогаешь. — Эмия ухмыльнулся. —Кто сказал, что я пытался? — сардонически спросил он. Мой рот скривился, и я приготовилась вмешаться, если они затеют очередную ссору. Оказалось, что мне даже не нужно было беспокоиться. — Это действительно то, о чем нам нужно беспокоиться? —Спросил Араш. — Это кажется достаточно простым вопросом для ответа. Либо ты можешь, либо нет. Если ты попытаешься и потерпишь неудачу, то просто останется с этим смириться. — — Переходим к сути дела, да? — Эль-Меллой II снова хмыкнул. — Прекрасно. Ты прав. Либо я могу, либо нет, и ничего не получится, если я буду сидеть здесь, размышляя о последствиях весь день. — На краткий миг его лицо сосредоточилось, а затем его фигура замерцала и исчезла. — Думаю, это можно считать ответом, — сказала Рика. — Горячие попсы тоже могут принимать жуткую призрачную форму. — Эль-Меллой II снова появился в поле зрения с оскорблённым выражением на лице. — Горячие попсы? — — Эх, сейчас я не могу придумать ничего лучше, — призналась Рика. — Дай мне несколько дней, и мы посмотрим, смогу ли я найти что-нибудь подходящее. — — Горячая попса? — Эль-Меллой II повторил, как будто сомневался в ее здравомыслии. — По крайней мере, это не королева Холмов, — сказала Боудика с улыбкой. — Или Супер-экшн-мама, — добавила Ифе, ухмыляясь. — Возможно, тебе следует рассматривать это как комплимент, — весело вставил Нерона. — Уму! В конце концов, разве присвоение прозвища не является актом товарищества? Вы признаны союзником, достойным доверия! — Эль-Меллой II вздохнул и ненадолго закрыл глаза, и снова он пробормотал что-то о «плоской» фигне или чем-то подобном себе под нос. —Прекрасно, — сказал он наконец. — Давайте просто отправимся в путь. Чем дольше мы стоим здесь, обсуждая это, тем больше времени мы тратим впустую, хотя нам следовало бы пробираться к Этне .— Эмия усмехнулся. — Ты так легко этого не избежишь, Горячая поп-звезда. — Эль-Меллой II щелкнул языком, а затем исчез. На этот раз он не появился снова через несколько секунд. — Что ж, это один из способов поспешного отступления, — криво усмехнулся Араш. — Не очень эффективная, — сказала Ифе. — Он все еще здесь, только сейчас он не может защитить себя. — — Но это похоже на разговоры за его спиной, не так ли? — Сказал Рицука. — Так что не надо, — сказала я. — Кроме того, он был прав. Нам пора идти. — Ифе пожала плечами. — Верно. — — Конечно. Они вдвоем отошли от группы и мгновение спустя, во вспышке света, вызвали свои колесницы, а затем взобрались наверх, чтобы взять поводья. Приняв это за намек, Араш и Эмия оба превратились в духов, чтобы им не приходилось занимать физическое пространство в экипаже. — Хорошо, — сказала я, поворачиваясь к близнецам. — То же, что и в прошлый раз. Рицука и Рика с Машу и Боудикой, Нерона и я поедем с Ифе. — — М, Семпай! —Рука Рика взметнулась в воздух. — Могу я на этот раз поехать с Лучшим другом? — — Уму! — Весело сказала Нерона. — Я тоже нахожу эту идею очень приятной! — Когда я повернулась к Рицуке, он пожал плечами. —У меня с этим нет никаких проблем, Семпай. — Начнем с того, что вся договорённость заключалась в командных заклинаниях и обеспечении того, чтобы они двое, поддерживающее Маш, находились в одном месте, в то время как по крайней мере один из нас был с Ифе по той же причине. На случай чрезвычайной ситуации это была лучшая расстановка для нашей группы. Она была тактически и стратегически обоснованной и обеспечивала нам наилучшую защиту в случае нападения вражеского слуги. — Пожалуйста? — Рика умоляла. Я вздохнула. Но здесь мы были в полной безопасности. Это было сердце Римской империи. Если они могли добраться до нас здесь, безнаказанно, и, что более важно, если они чувствовали, что они способны добраться до нас здесь, не беспокоясь о возмездии, то мы были в гораздо худшем положении, чем я думала. — Ладно. Рика подпрыгнула, вскинув руки в воздух. — Да! — — Уму! — Нерона промычала, удовлетворенно улыбаясь. — Рика и Нерона поедут с Ифе, — сказала я. — Рицука и я поедем с Машу и Боудикой. Есть еще возражения? — — Нет! — Нет! — Нет, мисс Тейлор. — Мне подходит, Сэмпай. — Фоу, Фоу! Нельзя, подумала я, глядя на маленького гремлина. Я продолжала, как будто это вообще ничего не говорило. — Мы поедем на юг по дороге Виа Попилия, — сказала я им. — Мы обогнем Регион вдоль южной оконечности Италии и пересечем море до Мессаны, затем поднимемся по северо-восточному склону Этны. Если информация, которой мы располагаем об этой эпохе, верна, то примерно на полпути вверх по склону горы должна быть старая вулканическая труба, которая ведет прямо в пещеру под поверхностью. — — Совсем как Фуюки! — сказала Рика, ухмыляясь. Я кивнула. — В принципе, да. Это должно пройти достаточно глубоко, чтобы вывести нас прямо на вершину лей-линии, не заставляя нас пытаться проложить туннель к действующему вулкану. — Там, вероятно, было бы невыносимо жарко, даже если бы в этой вулканической трубе десятилетиями не было потоков лавы, но, учитывая активность этого вулкана, это была дурацкая мысль. Вероятно, лава будет находиться достаточно близко у нам, так что мы будем обливаться потом. — Уму! — Сказала Нерона, кивая своей головой. — Возможно, нам повезет обнаружить кузницу самого Вулкана! — Лично я не думала, что это особенно возможно. Забывая тот факт, что Эпоха Богов предположительно закончилась примерно полвека назад, если кузница действительно все еще существовала, то она была бы либо полностью недоступна для нас по той или иной причине, либо в настолько аварийном состоянии, что мы бы не узнали ее, даже если бы увидели. И на тот случай, если она все еще существовала, и мы нашли её, и это не был бы разваливающиеся руины, что там вообще могло быть? Ничего, что кто-либо из нас мог бы использовать. Да Винчи, вероятно, была бы в экстазе, но остальные из нас не знали бы, что делать с оставшимися там магическими инструментами, и отправить их в Халдею, вероятно, было бы невозможно. — Возможно, — сказала я уклончиво. Так сказать, нет причин портить всем настрой. — Итак, давайте отправляться. — Без дальнейших задержек мы сели в седло: Рицука, Машу и я оказались вместе на колеснице Боудики, а Рика и Нерона — на колеснице Ифе. Щелчок поводьев привел в движение этих величественных лошадей, а затем Боудика щелкнула своей оставшейся рукой, и мы, отправились следом. Я закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох, пытаясь подготовиться к предстоящему путешествию. Это не помогло. — o.0.O.O.0.o –​ Поездка от Рима до Этны была почти вдвое длиннее, чем от Тьера до Рима, и не более комфортной. После более чем часового стояния в одной и той же позе без передышки я чувствовала себя скорее статуей, чем человеком, а моему спутнику, Рицуке, казалось, было ничуть не лучше, чем мне. В тот момент, когда мы остановились, он почти привалился к перилам, потирая нижнюю часть бедер и разминая большим пальцем больные мышцы. У меня болели колени, и мне потребовалась минута, чтобы убедить их, что они не каменные. — Пятиминутный перерыв, — сказала я ему, — затем мы продолжим пешком. — Он поморщился. — Пешком? — — Ух ты, — выдохнула Рика, когда колесница Ифе самостоятельно остановилась рядом с нами, только направленная в совершенно противоположную сторону. — А-почти забыла, как сильно я ненавижу подобные путешествия. — — Ты могла бы кататься на одном из электровелосипедов Да Винчи, — напомнила я ей. — Если подумать, Экспресс колесница куда лучше, — тут же сказала Рика. — Электровелосипеды? — С любопытством спросила Нерона. Она, с другой стороны, выглядела ничуть не хуже. — Ты хочешь рассказать, Машу? — Спросила Рика. — Э-эм, ну, —сказала Маш. — Я-я не уверена, а как описать их так, чтобы император Нерона поняла. — Очень жаль, что мы отправили их всех обратно к Да Винчи-тян, — сказала Рика. Вот как. Произошло так много событий, что я, честно говоря, забыла, что это была одна из тех вещей, с которой мы разобрались, пока были в лагере Тьера, как только стало ясно, что они нам не понадобятся, а колесницы Ифе и Боудики просто были быстрее и удобнее. Да Винчи пообещала, что следующая версия будет «еще более компактной», что бы это ни значило. Рицука слез с колесницы Боудики, его сестра и Нерона сделали то же самое, и я тоже, присев на край кареты, чтобы я могла незаметно помассировать голени. — Я думаю, …они что-то вроде колесницы? — Рискнул Рицука. — Колесница, предназначенная для одного человека, приводимая в движение не лошадьми, а своего рода механизмом, который позволяет вам толкать ее вперед собственными ногами с помощью педалей. — — Уму? Твои собственные ноги? — Растерянно спросила Неро. — Но разве это не утомительно? — — В современном мире это считается формой физических упражнений, — вмешалась Машу, тоже спускаясь вниз. — Есть даже виды спорта, основанные на этом, или так я понимаю. — — Марафоны, гонки и тому подобное, да, — согласилась я. Я даже не могла вспомнить, что случилось с тем велосипедом, который у меня когда-то был. Папа когда-то продал его? Возможно. Все мои подростковые годы дела шли довольно туго, так что он, вероятно, продал его, чтобы оплачивать счета, когда я его переросла, а нового у меня просто не было. Совершать утреннюю пробежку вместо утренней поездки было намного дешевле и, вероятно, безопаснее. — Я понимаю. — Нерона покачала головой. — Нет, я действительно не понимаю! — Рицука пожал плечами, как бы говоря: — Я пытался. — Если быть честным, он проделал достойную работу, но на самом деле было нелегко каждый день объяснять вещи, которые ты принимаешь как должное, тому, кто понятия не имеет, что это вообще такое. Разговор немного продолжался, когда Машу и Рика присоединились, чтобы попытаться помочь, но я не обращала на их разговор внимания, открыв карту на своем коммуникаторе. Несколько нажатий здесь и там добавили пересекающиеся линии к обычному виду со спутника, змеящиеся по ландшафту — лей-линиям. Да Винчи прислала нам данные для этого после того, как мы утвердили план по путешествию на Этну, полезная функция, которая сейчас пригодилась. — Это то, о чем я думаю? —Спросила Боудика, присаживаясь рядом со мной. — Так и есть, — подтвердила я. — Что, что? — Рика подскочила, ахнув при виде волнистых линий, нанесенных на вершину острова. — Круто! Да Винчи-тян удивляет нас снова! — Она повозилась со своим собственным коммуникатором и после небольшого количества проб и ошибок вывела на экран ту же карту. Рицука, с другой стороны, посмотрел на свой собственный коммуникатор и поморщился. Когда мы снова свяжемся с Да Винчи, нам нужно будет подумать о том, чтобы найти ему замену, по крайней мере, до тех пор, пока не починят его нынешний. — Мы здесь, — сказала я, указывая на точку, которая представляла нашу группу — или конкретно меня, — а затем переместил ее вверх по одной из плавных линий. — Если мы пойдем по этому склону горы, то в конечном итоге найдем вулканическую трубу, по которой нам нужно пройти, которая приведет нас вниз, в пещеру, где сходятся лей-линии. — Теоретически. Мое понимание лей-линий и того, как они работают, было не самым полным, но я думала, что поняла это достаточно хорошо, чтобы сказать, что естественные потоки, такие как лава, как правило, следуют по пути лей-линий вниз с горы, поэтому следует считать, что следование лей-линии обратно приведет нас к вулканической трубе, которую нам нужно найти. —И тогда мы сможем вернуть королеве Холмов боевую форму! — сказала Рика. Боудика благодарно улыбнулась и на этот раз не пыталась убедить нас, что нам не нужно спешить из-за нее. —Тут слишком много открытого пространства, — отметила Ифе. — Нам придётся разделиться, — поняла я её мысль. Я окинула группу критическим взглядом, представляя мысленным взором Слуг, которые еще не материализовались. —Боудика, Эмия и Нерона пойдут с Рикой справа, в то время как Ифе, Араш и я пойдем прямо вперёд. Рицука, ты возьмешь Спартака и Машу и пойдешь налево. — Слуги, которых я назвала, замерцали и появились. — Похоже, ты застряла со мной, Мастер, — сказал Эмия Рике. Рика сама с усмешкой повернулась к Нероне: — Ты, я и королева Холмов — Лучший друг! —Она взглянула на Эмию. —И Эмия, я полагаю, присоединяется. — Рицука посмотрел на Спартака, затем повернулся к нему и коротко поклонился. — Я буду на твоем попечении. — — Хахаха! — Спартак подхватил его в сокрушительных объятиях и оторвал от земли. —Мой дорогой товарищ, здесь нет угнетателей, только приключения! — Рицука не мог ничего не произнести, кроме писка, поскольку весь воздух, который у него был, покинул его легкие. — С-Сэмпай! — Машу в панике закричала. — С-Спартак, пожалуйста, отпусти его! Пока он не потерял сознание! — Спартак сделал это, и Рицука захрипел, когда его поставили на ноги. — Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой, Здоровяк. — — Сэмпай! — Я в порядке, я в порядке. — Думаю, он переборщил с энтузиазмом, — небрежно заметил Араш. Он повернулся ко мне. — Тем не менее, довольно сбалансированный расклад. у всех трёх групп есть и защитник, и нападающий, хотя я заметил, что наши не совсем совпадают.— Потому что им это нужно больше, чем мне, я не произнесла. Возможно, Араш и так видел меня насквозь. — Разве это не поговорка из современного мира? — Спросила Ифе. — Лучшая защита — это нападение? — — Ну, я думаю, да, — возразил Араш. Появилась последняя фигура, нахмурившаяся. — И как я вписываюсь в этот твой план? — Кисло спросил Эль-Меллой II. — Я не знаю, на что ты способен, поэтому не могу сказать, где ты подходишь лучше всего, — прямо сказала я ему. Я, честно говоря, забыла, что он пошел с нами, но эта причина также была актуальна. — Иди с кем хочешь. — Он мгновение смотрел на Рику, поморщился, затем перевел взгляд на Рицуку и, наконец, вздохнул. — Думаю, я с таким же успехом могу присоединиться к вашей группе. Мое нападение не самое сильное, но у меня есть некоторые защитные способности, которые должны хорошо служить в групповых построениях. — —Тогда решено. Я встала, но мои колени еще не пришли в норму, но они чувствовали себя достаточно хорошо, чтобы у меня не возникло проблем с восхождением на склон горы. Я снова скучала по своему ранцу, и более того, я скучала по тинкертеху от Дракон, который мог довести нас до горы за двадцать минут. Ничего не поделаешь. — Мы разделимся, и каждый займет свою сторону склона, — резюмировала я. —Убедитесь, что по крайней мере один из вас держит в поле зрения ближайшую к вам группу, насколько это возможно, чтобы никто не заблудился. Если ваша группа найдет лавовую трубу, которую мы ищем, свяжитесь с двумя другими группами через коммуникатор и оставайтесь на месте. Мы спускаемся все вместе. Понятно? — Рицука, Рика и Машу ответили: — Хорошо! — Наши группы разделились, и мы отправились вверх по склону горы в поисках нужного нам туннеля. Мне потребовалось всего пять минут, чтобы вызвать гида. Гора Этна не была простым склоном, подобным монолитному, устремляющемуся в небо столбу, вид вулкана запечатлелся в моей голове. Нет, это была группа склонов, насыпей почерневшей земли и раскрошенных камней, которые образовались в результате того или иного извержения вокруг главного пика и по всей его поверхности. Каждая из них сама по себе представляла собой крутой подъем, достигавший двадцати футов в высоту, как будто это был миниатюрный горный хребет, выступающий из поверхности самой Этны. Мои и без того ноющие колени протестующе закричали. Я изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Это также значительно усложнило поиск подходящей вулканической трубки из-за того факта, что она могла скрываться где угодно среди этих холмов, в одной из долин, спускающихся между ними, а грязь была такой темной, что вполне возможно, что наши глаза скользнули бы прямо по входу, не осознавая этого. К счастью для меня, я не была ограничена только своими глазами. Земля здесь была не очень гостеприимна для жизни, особенно учитывая активность Этны — если я не ошибаюсь, вершина высоко над нами все еще тлела и дымилась, — но это не означало, что здесь не селились насекомые. Однако это означало, что их было не так много, как я привыкла, и что многие из них зарылись глубоко в склон горы. Как оказалось, это было именно то, что мне было нужно. Мой коммуникатор включился со щелчком. — Рика, Машу, я нашла вход. — — А? —Недоверчиво спросила Рика. — Уже? Семпай, ты читер! — — Н-но ведь еще и получаса не прошло, —запротестовала Машу. — Приходите к нам и мы пойдём, — приказала я им. После того, как они отправились к нам, я отключила коммуникатор. С обеих сторон их группы двинулись обратно, загораживая нам дорогу, а я направилась прямиком ко входу в туннель. — Иногда твоя сила действительно полезна, — сказал Араш с усмешкой. — Избавляет от некоторых хлопот, связанных с такого рода вещами, —согласилась Ифе. — Сила? — Эль-Меллой II спросил в замешательстве. — Что это за история с ее силой? Мой следующий шаг на секунду замедлился. Да, он был единственным в нашей группе, кто ничего об этом не слышал. — Я контролирую жуков, — просто сказал я ему. Его брови поползли вверх. — Жуки? — Я кивнула. — Все и вся с лимфой в радиусе около полукилометра. — Он сморщил нос. — Это… —Он замолчал, а затем пересмотрел то, что собирался сказать. —Я не думаю, что это должно быть возможно. Не с помощью современного волшебства. — — Я немного уникальный случай, — неопределенно согласилась я. Он усмехнулся, прищелкнув языком. — Это все, что ты собираешься мне сказать, не так ли? — — Верно. Эль-Меллой II вздохнул, и его пальцы дернулись, как будто он теребил сигару, которой там не было. Араш положил руку ему на плечо. — Ты в хорошей компании, — тепло сказал ему Араш. — Она больше никому не рассказала об своей силе. — — Маги и их секреты, — кисло проворчал Эль-Меллой II. Я не потрудилась поправить его. — Сэмпай — читер, который жульничает, — сказала Рика, когда ее группа подошла к нам, обрывая остальную часть разговора, прежде чем он мог перейти в другое русло. — Это считается жульничеством только тогда, когда это делает кто-то другой, — просто сказала я. На этот раз Эль-Меллой II фыркнул. — Тактика в двух словах. — — Только потому, что ты сексуальный, это не значит, что я прощу тебя за то, что ты встал на ее сторону, — раздраженно сказала ему Рика. — Если ты думаешь, что это что-то значит для меня, то тебе еще многому предстоит научиться, девочка. Если он действительно был таким старым, как утверждал, то я могла только представить, насколько более инфантильной должна была казаться ему семнадцатилетняя Рика. — Почему мы разделились, если Сэмпай все равно собиралась это найти? — Спросила Рика, меняя тему. —Потому что я не идеальна, — таков был мой ответ. —Было лучше, чтобы все мы искали, а не большинство из нас сидело сложа руки. — —Тейлор, возможно, не всегда будет рядом, чтобы руководить вами, — вмешался Эмия. — Лучше тебе научиться держать себя в руках сейчас, когда мы все здесь, чем позже, когда ты будешь отделена от всех остальных и тебе придется во всем разбираться в одиночку. — Она пронзила его свирепым взглядом. — Будь прокляты ты и твоя логика, — пробормотала она себе под нос. — Нет причин для беспокойства, — настаивала Нерона. — Уму! Моя лучшая подруга очень хорошо держит себя в руках! — Она вытянула кулак, и Рика, ухмыляясь, постучала по нему своим. Вместе они изобразили взрыв. Эти двое извлекли из этого слишком много пользы. — Сэмпай! — Позвал Рицука, когда они с Машу подбежали обратно, Спартак тащился за ними. — Ты нашла вход? Он взглянул за мою спину на Нерону и Рику, которые хихикали про себя над этим дурацким ударом кулаком, и подозрительно поморщился, как будто они замышляли что-то гнусное. — Я нашла его, — сказала я. Я повела процессию дальше вверх по склону горы, стараясь дышать ровно и идти ровным шагом, пока мы взбирались по неровному склону и его рыхлой грязи. Дистанция была и вполовину не такой длинной, как во время восхождения на гору Энро в Фуюки, но земля, которая крошилась, скользила и прогибалась у нас под ногами, делала передвижение на верх труднее, особенно без хорошо протоптанной тропинки, утрамбованной людьми, которые по ней ходили. Конечно полчаса каждый день, потраченные на скалолазанье сделали подъём легче, но не слишком сильно В конце концов, мы подошли к обрыву в склоне, месту в подъеме, которое было не совсем ровным, но более пологим, и там, на противоположном конце, зияющая тьма была зажата под выступом затвердевшего камня. Там расположилась лавовая трубка. Низким, зловещим голосом Рика произнесла: — Трещина Роковой горы. —