Заложив руки за спину, Аластор прогуливался по вестибюлю, одобрительно напевая себе что-то под нос и осматривая собственноручно проделанную работу. Помещение было полностью украшено для празднования годовщины отеля. Со стен свисали красные гобелены, на каждом из которых каллиграфическим шрифтом была выведена гигантская золотая цифра «1», блестевшая под тусклом освещением. Джазовая группа, которую он вызвал, разогревалась возле бара. Он наблюдал, как скрипач натягивал струны, пытаясь удержать свою отрубленную голову на плечах. Дурацкая фотобудка Люцифера была отставлена в забытый угол, но, к счастью, ему удалось раздобыть такую, в которой использовалась настоящая камера, а не вся эта сложноустроенная компьютерная чепуха. Теневые приспешники Аластора были готовы выполнить свой долг официантов, облачившись в белые одежды и фальшивые нимбы. Странный выбор костюма с его стороны, но Чарли это рассмешило.
Принцесса тем временем высыпала последний пакет яблок в качающуюся бочку. Когда часы на стене пробили нужное время, она взглянула на лестницу, ведущую в вестибюль, по которой вскоре должны были спуститься гости. Она лучезарно улыбнулась и присоединилась к радио-демону у подножия лестницы. Взяв его за руку, она сжала её.
— Ты и правда превзошёл самого себя, Аластор. Спасибо тебе за всё это.
Её комплимент растёкся, как суфле, от жара в его груди. — Никогда не позволяй говорить себе, что я невнимательный деловой партнёр.
Она скривилась. — Когда это я такое говорила?
— Именно. Никогда не позволяй этому прозвучать вслух.
Когда начали прибывать грешники, принцесса отошла, чтобы поприветствовать их. Хизер была одета как болельщица (как предсказуемо) и убедила одного из парней Кармилы со склада сопровождать её в качестве футболиста. Это была жёсткая конкуренция с Лорел и Леонардом за лучший костюм пары, ведь те смастерили гигантские солонки и перечницы из картона. Тед и Пеппи накрыли головы простынями, вот только демон-ящерица забыл сделать отверстия для собственных глаз. Хаск выглядел почти так же, как и раньше, за исключением накладных усов, торчащих у него над верхней губой. Он пробормотал, что отыгрывает своего злого двойника, прежде чем занять место у барной стойки.
— Энджел! — Чарли поприветствовала его, выходя из лифта. — Вот это да… Отличный костюм…
Аластор закатил глаза, увидев сомнительный выбор одежды демона-паука. На нём было несколько предметов нижнего белья с оборками, что не было для него чем-то удивительным, но каждый открытый сантиметр меха был покрыт нарисованными глазами.
Энджел Даст встал в позу и взъерошил волосы. — Теперь я — точная библейская копия ангела, благодаря белью от Verosika’s Secret.
Чарли рассмеялась. — Позже тебе понадобится помощь, чтобы избавиться от этого.
— Да-да, я знаю.
Когда они все вместе спускались в вестибюль, Энджел окинул Аластора оценивающим взглядом. — Какого чёрта у тебя такое лицо? — спросил он. — На него что, птицы насрали?
— Это краска для лица, — ответил Аластор с натянутой улыбкой.
— Ты что, размазывал её пальцами? Или… о, подожди, я понял! Ты — грустный клоун, у которого растёкся грим!
Радио-демон издал статичное ворчание. Он перевёл взгляд на Чарли, пытающуюся подавить смех, прикрыв рот рукой.
— Это и правда выглядит скверно. Пойдём, — она схватила его за руку и повела прочь от разгорающегося веселья. — Если ты смоешь это, то я всё исправлю.
Умывшись в уборной, Аластор вернулся и обнаружил поджидающую его Чарли. Она подняла блестящую розовую косметичку и жестом пригласила его сесть на скамью у стены. Он подчинился.
— Значит, ты собирался сделать что-то вроде черепа на лице, верно?
— Я рад, что кто-то оценил мои усилия, — раздражённо пробормотал он.
Она достала из сумочки баночку с белым тональным кремом. — А кем ты, собственно, должен быть? В этом наряде ты похож на профессора, — образ не сильно отличался от его обычного. Поношенный мягкий свитер поверх белой рубашки. — И я очень надеюсь, что ты не взял это из кабинета, — она указала на его реквизит — стопку книг, закреплённую ремнём и проткнутую ножом.
— Они из моей личной коллекции. Я — олицетворение погибшего автора.
Чарли улыбнулась, когда начала наносить макияж на его лицо. — Это очень умно!
— А ты, я полагаю, тыква? Вполне традиционный выбор.
— Да, — ответила она смущённо. — Я нашла его в папином сундуке с костюмами. Знаю, что это глупо. Я так увлеклась планированием, что забыла купить костюм для себя.
Оранжевое платье свободно висело на ней, а спереди неуклюже было вышито устрашающее тыквенное лицо. Нижний край платья был на несколько дюймов короче, чем следовало бы, но она прикрыла оголённую кожу тёмными чулками. Также наряд дополняли зелёный воротничок и того же цвета берет. Она выглядела просто очаровательно, хотя эту мысль лучше было держать при себе.
Чарли начала накладывать белый грим над бровями. Запустив пальцы в чёлку, она подняла её так, чтобы та не касалась его лба. Уши Аластора непроизвольно дёрнулись. После того как девушка обмахнула то место рукой, чтобы оно высохло, она вернула его волосы на место. Её пальцы стали расчёсывать их, но вместо того, чтобы прижать чёлку ко лбу, она откинула её назад, к ушам.
— Ты хорошо выглядишь с зачёсанными назад волосами, — пробормотала она почти про себя. Что-то промелькнуло в её глазах. — И-имею в виду, с таким костюмом.
— Приму к сведению, — хрипло ответил он. Да будут прокляты его уши, поскольку они не переставали подрагивать.
После того как Чарли покрасила нижнюю часть его лица, она осторожно постучала указательным пальцем по его подбородку, давая знак приподнять его. Он подчинился, и она начала водить аппликатором вверх и вниз по его шее. Её прикосновения были нежными, и от них по его коже бежали мурашки. Она шагнула ближе, зажав его колено между своих ног. Аластор почувствовал, как участился его пульс. Он постоянно вторгался в её личное пространство, но так просто меняться ролями? Он был совершенно не готов к этому. Закончив с белой основой, Чарли достала баночку с чёрной краской.
— Закрой глаза, — сказала она чуть более низким голосом. Этот тон пробрал его до мурашек, и ему внезапно захотелось поджать ноги. Он почувствовал, как она осторожно водила кистью по его векам.
Руки нервно тряслись по бокам и ему не терпелось вонзить куда-нибудь когти. Он начинал чувствовать себя ошеломлённым прикосновениями Чарли. И дело было не в том, что он хотел, чтобы она остановилась. Он хотел прикоснуться к ней. Не в силах больше сопротивляться, его руки медленно поднялись и остановились на изгибе её бедер.
Принцесса издала тихий звук, напоминающий едва слышный писк. Подойдя ближе, она прижала ногу к его промежности. Аластор резко втянул воздух и вцепился пальцами в ткань её платья. Всего на долю секунды она опустила взгляд вниз, чтобы увидеть их соприкасающиеся тела, а затем взглянуть на его лицо. Глаза Аластора смотрели в ответ, не совсем угрожающе, а, скорее, с вызовом и мольбой. Она не пошевелилась, ничего не сказала, лишь продолжила размазывать чёрный грим по его носу.
Не в силах оторвать от неё глаз, он наблюдал, как она рисует вертикальные линии на его губах, изображая зубы, напоминающие скелет. Её брови сосредоточенно свелись к переносице, а кончик языка высунулся изо рта. Чарли слегка нахмурилась, затем облизнула подушечку пальца и прижалась им к его губам. Она медленно провела пальцем вниз, оттягивая его нижнюю губу и отделяя её от верхней.
Прямо сейчас он так просто мог откусить её палец. Хватит одного щелчка его острых зубов. Но вместо этого он подумал о том, чтобы обхватить его языком и втянуть к себе в рот. Наблюдая за выражением лица принцессы, он облизал бы её ладонь и прижался бы губами к её запястью, кусая кожу, чтобы почувствовать лёгкий пульс под ней.
Боже, откуда взялся этот ход мыслей? Он на мгновение зажмурил глаза, пытаясь отогнать от себя яркие образы, сложившиеся в голове.
— Извини, линия получилась неровной, — пробормотала Чарли, начиная наносить её заново. — Вот! Готово.
Аластор медленно поднялся, всё ещё цепляясь за её талию. Он не отрывал от неё взгляда, жадно впиваясь им сверху вниз. Что-то глубокое, отчаянное и желающее скребло его изнутри.
Он хотел продолжать обнимать её. Он хотел притянуть её ближе. Он хотел запустить когти в её длинные, мягкие волосы. Он хотел провести пальцами по кругам на её щеках, обводя их снова и снова. Он хотел уткнуться носом в её шею и раствориться в её запахе.
Но больше всего он хотел поцеловать её.
Он чуть было не рассмеялся вслух. Какая странная мысль! Ему никогда раньше не хотелось никого целовать. Для него никогда не было особо приятным занятием оттирать следы от помад своих тётушек или смывать привкус сигарет и дешёвой выпивки после неудачного свидания. Но Чарли? О, эти мягкие чёрные губы выглядели так привлекательно. Он представлял, какими сладкими они окажутся. Прямо как она сама. Скольких людей она целовала раньше? Нет, это не имело значения. Он сотрёт любое воспоминание о них с её губ своими.
— У меня… у меня нет зеркала, — пробормотала она, выдёргивая радио-демона из его фантазий. — Почему бы тебе не посмотреть на себя в ванной?
Он, наконец, отпустил её. — Да, конечно.
Оказавшись в уборной, Аластор вцепился в края раковины, отламывая когтями куски мрамора. Ему нужно было прямо сейчас окунуться головой в таз с холодной водой. Но он не мог. Не хотелось потом объяснять Чарли, почему он испортил макияж, который она нанесла ему. Тем более он ни за что не стал бы подвергать себя этой пытке снова.
Радио-демон уставился на своё жуткое отражение. Позади него на стене маячила тень, беззвучно смеющаяся над его неудачей. Он посмотрел вниз и понял, что его брюки заметно натянулись.
— Соберись, Аластор, — проворчал он своему отражению.
Так вот на что было похоже желание? Всего несколько нежных прикосновений принцессы, и он оказался на грани полного безумия? В нём осталось то жгучее чувство, которое горело сильнее, чем вечность, проведённая в адском котле. Чарли хоть немного понимала, что именно она с ним делает?
Раздался стук в дверь. — Ты там в порядке? — спросила она. — Если тебе что-то не нравится, я могу исправить!
Аластор стиснул зубы, поправляя положение брюк. Он бросил последний взгляд в зеркало. Макияж действительно был великолепным, она была настоящим мастером. Вот только чёлка его растрепалась и теперь торчала под странными углами. Он облизал ладонь и провел ею по волосам, зачесывая их назад, как она и просила. Нацепив на лицо самую безобидную улыбку, он вышел за дверь.
— Это просто отвратительно, моя дорогая. Спасибо, — он предложил Чарли руку, и они вдвоём направились обратно на вечеринку.
Не успели они присоединиться к празднеству, как Энджел Даст утащил Чарли поиграть в какие-то игры. Аластор направился к бару, решив немного посидеть и понаблюдать за другими.
— Я сегодня в отличном настроении, Хаскер. Как насчёт красного вина? Самое сухое, что у тебя есть, — он задумчиво хмыкнул, наблюдая, как бармен наливает ему напиток. — Какой долгий и странный год, а, старина?
Хаск поставил стакан на стойку. — Я удивлен, что мы всё ещё здесь. Ты никогда не задерживался на одном месте так долго.
— Да, что ж, у меня есть свои причины остаться.
Аластор взбалтывал «Руби каберне» в своём бокале, наблюдая за Чарли в другом конце комнаты. Она стояла, прислонившись к бильярдному столу, и натирала мелом кий перед игрой. Их взгляды на мгновение встретились, и она улыбнулась ему. Когда он поднёс напиток к губам, освещение в комнате заиграло оттенками разных цветов, окружив принцессу радужным калейдоскопом.
Он посмотрел на жидкость, которая переливалась всеми цветами радуги. Всего несколько глотков, а у него уже закружилась голова. — Что в этом вине?
— Э-э, виноград? Не знаю.
Он пожал плечами и залпом допил остатки, избавившись от назойливого и яркого отражения в них. Поставив бокал на стойку, он несколько раз постучал по нему, требуя ещё.
Откупоривая бутылку, Хаск изучал Аластора оценивающим взглядом, довольно привычным для опытного бармена. — Иногда приятно куда-нибудь пустить свои корни, — сказал он, продолжая их предыдущий разговор. — Каждому нужно место, которое можно назвать домом.
Аластор хмыкнул в знак согласия, продолжая потягивать вино. — Полагаю, чем глубже пускаешь корни, тем труднее повалить дерево. Безусловно, есть варианты похуже, чем этот отель.
— Можно я буду с вами откровенен, босс?
Как ни странно, радио-демон повернулся к Хаску и кивнул ему, чтобы тот продолжал говорить.
— Я знаю, тебе плевать, но мне действительно нравится это место. Не облажайся. На карту поставлено гораздо больше, чем то, что ты задумал.
Глаза Аластора снова нашли фигуру Чарли, и им овладело странное чувство. В груди появилась такая боль, как будто кто-то с силой потянул за его сердечную струну, оставляя ту безвольно повиснуть.
— Да, Хаскер, я знаю.
Они были прерваны, когда король ада с шумом ввалился в бар. Его одежда состояла из крошечных картонных коробок и столовых приборов. С некоторым трудом он сел на табурет.
— Как обычно, сэр? — спросил Хаск.
— Да, пожалуйста. Официанты здесь такие грубияны! Я пытался догнать их, чтобы взять выпивку, но все они плевались в меня и шипели. Один из них даже забросал меня пирожными с заварным кремом!
Аластор тихо засмеялся, прикрыв рот рукой. — В кого ты вырядился? — спросил он. — В кучу мусора?
Люцифер сердито посмотрел на него. — Я — любитель хлопьев, — он обвёл рукой свой костюм. При внимательном рассмотрении Аластор понял, что эти миниатюрные коробки были из-под хлопьев с воткнутыми в них ножами для масла. — Понял?
Радио-демон прищурился. — Это что, какое-то издевательство надо мной?
— Не обольщайся, — Люцифер открыл одну из коробок и начал закидывать в рот сладкие шарики хлопьев. — Таких, как ты, здесь пруд пруди.
— Ал!
Уши радио-демона навострились. Чарли в припрыжку подбежала к бару и энергично замахала руками. Румянец на её щеках намекнул ему на то, что она уже, должно быть, немного выпила.
— А-А-АЛ! — снова позвала она. — Иди ко мне в партнёры по дартсу! Энджел злорадствует, что обыграл меня в бильярд, поэтому мне нужно, чтобы ты помог мне надрать ему задницу в чем-нибудь другом. О! Привет, пап! — она сложила пальцы в два пистолетика и весело стрельнула ими. — Хороший костюм!
— Спасибо, милая! Отличная вечеринка! Мне нравится оформление. Особенно живая музыкальная группа! Приятный штрих.
— Это заслуга Аластора! — похвасталась она, барабаня руками по плечам радио-демона. Он самодовольно ухмыльнулся её отцу.
Люцифер нахмурился. — О, в таком случае, это ужасно и безвкусно, ненавижу, — она закатила глаза, услышав его ответ.
Аластор вскочил со стула. — Я бы хотел поиграть в дартс. Пойдём, дорогая. Давай покажем гостям нашего отеля, какая из нас с тобой выйдет отличная команда.
Он предложил ей руку и, уводя её от бара, оглянулся на низкого короля. Люцифер ответил убийственным взглядом, не прерывая зрительного контакта, когда открыл ещё одну коробку хлопьев и отправил в рот несколько шариков.
— О, подожди! — Чарли внезапно остановилась и дёрнула его за рукав. — Давай сначала опробуем фотобудку! — она потащила его в тёмный угол вестибюля, где он и оставил вклад Люцифера, направленный на вечеринку.
— Чарли, я не горю желанием фотографироваться…
— Ой, да ладно тебе! У нас нет ни одной совместной фотографии, где мы только вдвоём. На самом деле, если подумать, тебя нет ни на одной из фотографий нашего отеля, — она сложила руки вместе и поднесла их к подбородку. — Пожа-а-алуйста?
Эти розовые щёчки и пухлые губки творили что-то странное с его внутренностями. Казалось, что его органы меняют своё расположение.
— Ладно, — пробормотал он. Не успели слова слететь с его губ, как она запихнула его в тесное помещение. Он с кряхтением упал на скамейку, а она втиснулась следом за ним.
— Хм, и как эта штука работает?
Внутри фотобудки было не так уж и много места, поэтому, когда принцесса наклонилась, чтобы прочесть инструкцию, Аластор получил чёткое представление о её заде. Он мог видеть тёмный и непрозрачный край её чулок, который находился прямо под изгибом ягодиц. Он быстро отвёл взгляд, одёргивая воротник. Всё-таки здесь было очень душно.
Чарли внезапно опустилась к нему на колени, отчего радио-демон мгновенно окаменел. Она поёрзала бёдрами, усаживаясь поудобнее, и её зад опасно прижался к его промежности. Он почувствовал гул помех, прозвучавший в груди, и сильно прикусил язык, не позволяя этим звукам вырваться наружу. Его когти оставили глубокие следы на деревянной скамье. Это было всё, что он мог сделать, чтобы не вцепиться в мягкую и тёплую плоть, расположившуюся на нём сверху.
— Улыбнись! Э-э, подожди, ты и так постоянно это делаешь.
Щелчок затвора, прозвучавший как выстрел стартового пистолета, вернул Аластора к реальности. — Сколько ещё мы будем этим заниматься? — спросил он сквозь стиснутые зубы, когда его улыбка стала такой неестественно широкой, что показались его почерневшие десны.
— Нам нужно ещё несколько снимков. Давай сделаем что-то весёлое! — она переместила свою руку за его рога, имитируя пальцами вид заячьих ушек. Он не сдвинулся с места, по-прежнему маниакально продолжая сверлить взглядом камеру. Таким образом, они сделали ещё парочку фотографий, на которых Чарли позировала рядом с ним, пока он сидел как странный и неподвижный манекен.
— Последний. Сделай его хорошим! — принцесса обвила рукой его шею. Начался обратный отсчёт из трёх звуковых сигналов, после которого Аластор ощутил на своей щеке что-то тёплое и влажное.
Она поцеловала его.
Её губы, мягкие и нежные, прижались к острому изгибу его скулы. Глаза Аластора широко распахнулись, а зрачки сузились, когда сработала вспышка камеры. Несколько лампочек, окружавших фотобудку снаружи, заморгали, и он не был уверен, было ли дело в неисправной проводке или же в нём самом.
Прежде чем он смог полностью осознать произошедшее, Чарли спрыгнула с его колен. Разочарование и облегчение обрушились на него с удвоенной силой, заставив вино в желудке подняться обратно к горлу. Ему пришлось проглотить его.
— Эй, Чарли! — позвал голос снаружи. Это был Энджел Даст. — Мы играем в дартс или как?
— Иду! — крикнула она, отдёргивая занавес фотобудки. — Я пойду подготовлюсь. Можешь забрать фотографии?
Всё ещё в оцепенении, Аластор откинулся на спинку скамьи. Он прижал кончики пальцев к щеке, до сих пор ощущая на ней призрачное прикосновение губ Чарли. Раздался звонок, сигнализирующий о том, что фотографии были готовы. Он достал их и криво улыбнулся, просмотрев колонку изображений. Его лицо было размытым и искажённым — глазное яблоко в одном месте, ухо в другом, полуулыбка в третьем. На одном из снимков её заячьи ушки выглядели как мясистые отростки, торчащие из его головы.
Последнее фото, однако, было чистым как хрусталь. Губы Аластора презрительно скривились, когда он заметил на лице своего двойника удивление и восторг. Щёки принцессы порозовели. Её губы прижались к его щеке, изгибаясь в улыбке.
Он сорвал фотографию и сунул её в задний карман. Чарли этого никогда не увидит.
Когда он выходил из фотобудки, мимо проходил официант с подносом напитков. Он понятия не имел, что в них было, но схватил два и выпил их залпом. Икнув, он неторопливо направился к Чарли и Энджелу, упражняющимся в метании дротиков.
***
— Ча-а-арли!
Принцесса почувствовала, как кто-то дёрнул её за платье. Она посмотрела вниз и заметила одного из официантов, державших в руках поднос. Он качнул им перед её лицом, отчего бокалы звякнули друг о друга.
— Нет, спасибо, — сказала она, вежливо отмахиваясь. Теневые приспешники Аластора с большим энтузиазмом справлялись со своими ролями сегодня вечером. Не успевала она допить свой напиток, как один из них подбегал к ней, чтобы предложить ещё. Она уже чувствовала себя нетрезвой, и как бы сильно ей ни хотелось расслабиться сегодня вечером, она знала, что обязана подавать хороший пример гостям отеля.
Улыбка официанта погасла, а чёрные провалы вместо глаз наполнились слезами.
— Ох! Не плачь! Конечно, я выпью ещё, — Чарли сделала глоток и ласково погладила существо по голове. Оно начало прыгать и радостно булькать.
— Эй, можно я тоже возьму-у-у… а, понятно, — Энджел Даст пытался привлечь внимание официанта, но тот уже убежал.
Существо пронеслось мимо Аластора, который одним быстрым движением схватил два бокала и залпом осушил каждый из них, возвращая всё на поднос. Он зажал полоску с фотографиями между двумя пальцами и протянул её Чарли.
— Твои фотографии, моя дорогая. Думаю, я выгляжу на них довольно элегантно.
Она взволнованно захлопала в ладоши и нетерпеливо выхватила их у него из рук, однако затем её лицо вытянулось. Ни один из снимков не проявился должным образом. У неё возникло подозрение, что неисправность была не в фотобудке. — Очень смешно, Ал.
Его ухмылка немного скривилась. — Неисправное оборудование. Ещё одна фантастическая ошибка твоего отца.
— Ага, — она погрозила ему пальцем, — я всё равно сделаю твою красивую фотографию на днях!
— Я бы на это не рассчитывал, принцесса. Я уже предупреждал, что не очень фотогеничен.
— Ну, позволю себе не согласиться. Я думаю, что на тебя довольно приятно смотреть.
Радио-демон дважды моргнул, и каждый раз это звучало так, словно кто-то стучал пальцем по микрофону. — Хах, ты… Вот как?
Энджел очень громко откашлялся. — Э-э, если вы двое закончили, можем ли мы уже сыграть в дартс?
Чарли и Аластор одновременно обернулись, чтобы посмотреть на демона-паука так, словно уже забыли о его присутствии.
— Куда, чёрт возьми, запропастилась Ниффти? Она собиралась стать моей партнёршей.
— А вот и я! — маленький жучок внезапно выскользнул из-под дивана, заставив Энджела взвизгнуть и подпрыгнуть. Она нырнула за дротиками, разложенными на кофейном столике, но Аластор схватил их первым и протянул Чарли.
Взяв первый дротик большим и указательным пальцами, принцесса прицелилась. После броска он, покачиваясь в воздухе, полетел к цели и попал во внешнее кольцо, так и не застряв в нём.
— Блин, а я-то думал, что ты играешь плохо только в бильярд, — подразнил её Энджел. — Может быть, тебе стоит купить очки?
Она проигнорировала его комментарий и приготовилась к следующему броску, вновь попав мимо мишени.
— Ух ты, у тебя действительно отстойно получается, — добавила Ниффти.
— Тебе стоит попробовать другую технику, дорогая, — Аластор подошёл к ней и положил руку на её плечо. — Можно мне?
Думая над тем, что он собирается сделать, она кивнула в знак согласия и протянула ему последний дротик. Он не взял его, вместо этого зашёл ей за спину и, скользнув пальцами по руке, взял девушку за локоть. Другой рукой он приобнял её спереди, его тонкие конечности вложили дротик в её ладонь, а затем нежно сжали запястье. Она резко втянула воздух, когда его грудь прижалась к её спине. Опустив взгляд, она заметила его ноги, стоящие по обе стороны от неё.
— Всё дело в локте, — от статичного тембра его голоса у неё защекотало ухо, и она почувствовала, как мурашки побежали от шеи вниз по её телу. Аластор приподнял её локоть, удерживая его неподвижно, пока двигал её предплечье, направляя его назад и вперёд. — Подними руку, отведи её назад и замахнись. Попробуй, — он отпустил Чарли, но не отступил от неё ни на шаг. Отрабатывая движение, она чувствовала его присутствие прямо у себя за спиной, когда мужские руки легли на её бёдра.
— Что, блять, сейчас происходит… — издалека послышался комментарий Энджела.
— Продолжай, — его неразборчивый шёпот затерялся в неясных вибрациях радиофильтра, пронзая её позвоночник, как молния, раскалывающая дерево пополам.
Принцесса медленно выдохнула и взмахнула запястьем, после чего дротик полетел прямиком в доску и воткнулся чуть ли не в её центр. Она торжествующе потрясла кулаком и обернулась, чтобы увидеть реакцию Аластора.
Он ухмыльнулся ей, а в его полуприкрытых глазах блеснуло самодовольство. — Умница.
Его искренняя похвала заставила её сердце затрепетать. Она всё ещё была так близко к нему, что могла видеть непривычный румянец на его бледном лице. В его дыхании чувствовался резкий и отчетливо выраженный запах алкоголя, что-то одновременно фруктовое и дубовое, натолкнувшее её на мысль о том, что он смешивал вино и крепкие напитки. Так вот почему он был таким… распущенным?
Энджел принял ужасное решение — позволить Ниффти идти следующей. Она потёрла свои маленькие грязные ручки, подпрыгивая вверх-вниз, когда он нерешительно протянул ей дротики.
— А теперь запомни, Нифф. Мы хотим попасть в мишень, — он указал на доску для игры в дартс. — В МИШЕНЬ. Только в неё. Поняла?
— Ага, — она протянула руки. — Дай мне, дай мне, дай мне!
Первый дротик с дальним прицелом пролетел мимо доски и со свистом направился в центр комнаты, где стоял мастер по скручиванию воздушных шаров, попав в розового пуделя у него в руках. Второй, как ни странно, попал точно в яблочко. Ниффти, в глазах которой горела жажда крови, маниакально захохотала и метнула третий дротик как копьё.
Чарли почувствовала, как её дернули вперёд. Рука Аластора обхватила её за талию, и она уткнулась ему в грудь. Там, где секунду назад была её голова, вылезло щупальце и поймало летящий в воздухе дротик.
— Ниффти, дорогая, ты должна поработать над своим прицелом, — холодно проговорил он, бросая смертоносный снаряд Энджелу. Принцесса уставилась на него, вцепившись руками в его свитер. Она собиралась сказать слова благодарности, но он очень резко отпустил её, в то время как румянец на его лице усилился. Он прочистил горло. — Что ж, у меня пересохло в горле! Кто хочет выпить? — не дожидаясь ответа, он бросил игру и направился прямиком к бару.
Энджел Даст разочарованно взмахнул руками. — Да блять, мы не закончили ни одного раунда!
Пока вечер длился, Чарли пробиралась сквозь восхитительный хаос вечеринки. В одном углу Хизер хвасталась своей водостойкой тушью, готовясь окунуть голову в бочонок с яблоками. Энджел уже спасал оттуда почти утонувшую Ниффти, которая каким-то образом умудрилась насадить три очень больших яблока на свои острые, как бритва, зубы. Тем временем мастер по скручиванию воздушных шаров боролся с особенно упрямым воздушным шаром. Сдавшись, он протянул Пеппи клубок узлов, смутно напоминающий человека, который тот пьяно прижал к своей груди, как давно потерянное дитя.
Её взгляд то и дело возвращался к Аластору, который сидел в баре и приставал к Хаску. Музыкальная группа заиграла великолепный свинг-номер, и он покачивался всем телом в такт, постукивая пальцами по воображаемому пианино. Она поймала себя на мысли, что хочет потанцевать с ним, и уже подумывала о том, чтобы пойти туда самой и пригласить его, однако, не прошло и секунды, как она передумала. Не только Лорел и Леонард заполоняли танцпол, Люцифер, танцующий в одиночестве, двигался в ритме, который звучал у него в голове и не совпадал с музыкой. И, что ж… Ей больше не хотелось давать повод отцу презирать радио-демона.
В гостиной собралась компания, желающая поиграть в карты. Все были слишком навеселе, чтобы перетасовать колоду, не говоря уже о том, чтобы решить, в какую игру играть. Сама Чарли была опасно близка к стадии хихикающего пьянства, и ей требовались все свои последние силы, чтобы сохранить самообладание. Она просто не могла отказать этим большим, бездушным глазницам теневых официантов Аластора каждый раз, когда те предлагали ей выпить.
Они играли в карты уже несколько раундов, когда принцесса почувствовала, как кто-то подкрался к ней сзади. Аластор материализовался из тени, или, скорее, вынырнул из неё, держа в руке стакан с тёмной жидкостью. Грим на его раскрасневшемся лице был размазан, а галстук-бабочка свободно болтался на шее. Сесть было негде, поэтому он примостился на подлокотнике, прямо рядом с Чарли. Когда он наклонился, чтобы посмотреть на её карты, его рука легла на спинку её сиденья.
— Это флеш-рояль, моя дорогая! — в его громогласном тоне послышались помехи.
— Мы играем в Go Fish, — сказала она ему. — Или это были Сумасшедшие восьмерки? Я не помню.
— Ну, в таком случае, у тебя довольно дерьмовая рука! — он икнул. — Имею в виду, карты. У тебя очень красивые руки, — он взял одну из её ладоней в свою и провёл большим пальцем по костяшкам её пальцев.
— О-о… — пробормотала она, заикаясь. Её мозг был слишком затуманен, чтобы придумать ответ.
— Ха-а-аскер! — невнятно пробормотал радио-демон, допивая свой напиток. Пустой стакан исчез в клубах зелёного дыма. — Сдавайся, старина!
— Я ушёл из бара, чтобы держаться подальше от тебя, — проворчал Хаск из-за своих карт. — И я тебе не старина. Сдавайся сам.
— Кто-то добавил слишком много горечи в твой коктейль, старый ворчун! — Аластор наклонился вперёд, потянувшись за разбросанной колодой карт. Он потерял равновесие и свалился с подлокотника. На его лице промелькнуло удивление, которое быстро сменилось кривой усмешкой, когда он приземлился не на пол, а прямиком на колени Чарли.
— Ал! — взвизгнула она, протягивая руки, чтобы поймать его, прежде чем он уткнулся бы лицом в её промежность.
Он усмехнулся и неуклюже погладил её бедро своей рукой, когда приподнялся, — Так, кто передвинул этот чёртов кофейный столик?
Он высвободил свои конечности из-под неё, а затем с довольным урчанием удобно устроился у неё на коленях. Растянувшись, как избалованный домашний кот, он обнял её за плечи и неторопливо закинул свои длинные ноги на её.
Комната внезапно перевернулась, когда у Чарли закружилась голова. Если бы не вес Аластора, навалившегося на неё сверху, она бы упала со своего места. Близость к нему опьяняла сильнее, чем алкоголь в её крови. От него исходил жар, и от него пахло, как в модном джентльменском клубе, густым мускусом алкоголя, дымом и специями. Колючая ткань его свитера щекотала кончик её носа. Не зная, куда себя деть, и чувствуя себя немного осмелевшей, она обвила руки вокруг его талии. Боже, она была такой изящной! Как у человека с такими широкими плечами может быть такая узкая талия?
Принцесса пришла в себя, когда почувствовала, что все взгляды в комнате обращены на них. Она нервно рассмеялась. — Э-э… Чья очередь?
Она поймала взгляд Энджела Даста, который выглядел крайне шокированным. Он наклонился к Хаску. — Думаю, мне больше нравилось, когда они ссорились, — пробормотал он.
Хаск проворчал что-то невнятное в ответ. — Мне нужно выпить.
— В таком случае, налей выпивки для всей компании, — Аластор широким взмахом руки показал свои карты.
— Думаю, на сегодня с тебя хватит.
Чарли почувствовала, как в груди у него загудело рычание. Его тело стало горячим, когда чёрная дымка начала исходить от его рук. — Я сам решу, когда хватит, — выплюнул он в ответ.
Хаск закатил глаза, не обращая внимания на пустую угрозу. — Прекрасно.
Когда он ушёл, Хизер, подпрыгивая, подбежала к компании. — Эй, Чарли! Когда у нас будет конкурс костюмов?
— Оу, — принцесса совершенно забыла об этом, — полагаю, это зависит от Аластора? Он этим заправляет.
Все посмотрели на радио-демона, который медленно моргал сначала одним глазом, потом другим, пока его улыбка не выражала абсолютно ничего. Его уши навострились, когда он понял, что они обращаются к нему. — Что ж, я и правда вызвался на эту должность. Отлично! — щелчком пальцев он вызвал блокнот Чарли. — Устроим ли мы голосование? Нет, демократию переоценивают. Я выберу сам, — он прищурился и поднёс монокль поближе, словно это было увеличительное стекло.
— Первая категория — смешные костюмы, — Аластор оглядел комнату и неодобрительно хмыкнул. — У них отсутствует чувство юмора. Двигаемся дальше! Следующий — самый креативный костюм. Это, конечно, моя заслуга, — он наколдовал ленточку и с гордостью прикрепил её к своему свитеру.
— Ты не можешь просто выбрать себя, если сам являешься судьёй конкурса! — возразил Энджел.
— Ну, ну, мой хороший, не будь обиженным неудачником, — он продолжил. — Далее у нас самый симпатичный костюм. Я действительно думаю, что наша очаровательная хозяйка заслуживает награды больше всех остальных.
Чарли покраснела. — Ой, да ладно, Ал. Нам нужно выбрать кого-нибудь из гостей.
— Чепуха, я настаиваю! — в его руке появилась ещё одна ленточка, и он немного поёрзал у неё на коленях, чтобы прикрепить награду к платью. — Дорогая, ты выглядишь так же аппетитно, как ломтик тыквенного пирога, который я бы хотел покрыть кремом и съесть целиком!
Что-то щёлкнуло у неё в мозгу, и её глаза широко распахнулись. — Что..?
Хаск вернулся с подносом напитков и поднял мохнатую бровь, заметив неловкое молчание, воцарившееся в группе. — Что я пропустил?
Энджел ткнул большим пальцем в сторону принцессы и её спутника на коленях. — Аластор хочет намазать пирог Чарли кремом и съесть её.
Бармен развернулся и направился в противоположную сторону, всё ещё держа в руке поднос с напитками. — Не-а. Я ухожу.
Совершенно не подозревая о непристойном характере своего комментария, Аластор продолжил перечислять категории. — И, наконец, лучший костюм для пары, — он быстро оглядел комнату и пожал плечами. — Не знаю. Тед и Пеппи, наверное.
Хизер в ярости убежала. — Этот конкурс был подстроен!
После этого группа с трудом выдержала ещё несколько раундов игры в Go Fish. В конце концов, все были слишком пьяны, чтобы играть, поэтому дремали прямо с картами в руках. В какой-то момент Энджел Даст освободил место рядом с Чарли, чтобы пойти проведать Хаска. Только тогда радио-демон, наконец, слез с её колен, по-видимому, достаточно протрезвев, чтобы понять, где он всё это время сидел.
— Эта весёлая компания негодяев довольно быстро выдохлась, — сказал он.
Чарли проверила свой телефон. — Ещё только полночь. Я думала, вечеринка продлится немного дольше.
Он усмехнулся. — Полагаю, твои усилия по их исправлению изгнали из них весь дух тусовщиков.
— Ну, вообще-то, я спланировала речь для этой годовщины и всё такое, — она вздохнула. — Что ж… Думаю, я смогу рассказать её за завтраком, — Тед, пошатываясь, прошёл мимо них и сорвал с головы простыню, когда его вырвало в цветочный горшок. — За поздним завтраком.
— Кто сказал, что ночь уже должна закончиться?
— Я не знаю, Аластор. Если они будут веселиться сильнее, то упадут замертво. Похоже, некоторые уже это сделали, — она указала на барабанщика, растянувшегося на полу, чьи пальцы грызли Лорел и Леонард.
— Пусть эти дураки валяются здесь в пьяном угаре. У меня в радиовышке есть отличная выпивка, — он вскочил со своего места и протянул ей руку. — Что скажешь, моя дорогая? Не хочешь присоединиться ко мне для разговора тет-а-тет?
Его приглашение заставило её сердце бешено заколотиться о ребра. Она улыбнулась и вложила свою руку в его, позволяя ему поднять себя на ноги. — Я бы с удовольствием.
***
Люцифер перешагнул через ещё одного грешника, потерявшего сознание. Лужа слюны, в которой он спал, определённо испортит напольное покрытие. Может быть, если он немного поколдует над ними… Нет, нет. Чарли просила не вмешиваться в её гостиничный бизнес, и он изо всех сил старался придерживаться её пожеланиям.
Он был королём ада. Эта должность имела большое значение, и её влияние на жизнь его дочери не всегда было положительным. Он никогда бы не позволил этому вновь повлиять на то хорошее, что она пыталась здесь сделать. Он держался на приличном расстоянии от постояльцев отеля и постепенно налаживал с ними контакт. Он и глазом не успел моргнуть, когда она пришла на тот шикарный ужин с другими кровожадными повелителями. Он даже придержал язык, когда она сказала ему, что этот ненормальный, вонючий, гнилой придурок, которого она называла деловым партнером, настоял на организации сегодняшней вечеринки.
После стольких лет разлуки он больше всего хотел окружить её любовью и поддержкой, которых она заслуживала. Но это не то, чего хотела Чарли, поэтому он довольствовался теми мелочами, которые она позволяла ему сделать. По крайней мере, по воскресеньям он мог готовить для всех блинчики. И нет, это определённо не было главным событием всей недели. Его общественная жизнь не была настолько жалкой.
Когда празднества подошли к концу, он решил в последний раз поздравить дочь с годовщиной отеля, прежде чем закончить для себя вечер. Он заметил её на другом конце вестибюля в зоне отдыха, и его сердце тут же упало к ногам.
Она была с ним.
Конечно, она была с ним.
Люцифер наблюдал, как Аластор осторожно протянул Чарли руку и поднял её с места. Она была очарована всей той чепухой, которую он наговорил ей, мечтательная дымка заволокла её обычно ясный взгляд. На щеках появился румянец, было ли это от чрезмерного потребления алкоголя или от слишком частого общения с радио-демоном, король не хотел знать. У него было ощущение, что одна причина опасно сочеталась с другой.
Он должен просто раздавить этого улыбающегося ублюдка на месте. Превратить его в кучку пепла, или в соляной столб, или бросить его в кипящий котёл с маслом, пока его кости не расплавятся, а глазные яблоки не взорвутся. Прошло несколько тысячелетий с тех пор, как он лично пытал грешников, но для этого парня он мог бы сделать исключение.
Парочка разразилась смехом, и Чарли наклонилась ближе, кладя ладонь на грудь Аластора. Его взгляд упал на её руку, а в глазах вспыхнула искра чего-то дикого. Это была улыбка хищника, который после долгой и кровавой погони наконец поймал свою добычу. Обменявшись заговорщическими взглядами, они вместе взбежали по лестнице и исчезли в чернильных тенях коридора.
Кулаки Люцифера сжались, чёрные костяшки пальцев побелели от едва сдерживаемой ярости. Он решительным шагом направился к лестнице, протянув руку, чтобы ухватиться за перила. Но затем остановился.
Чарли больше не была ребёнком, бегающим по дворцу с кухонным ножом. Он не мог выхватить лезвие, прочитать ей нотации и ожидать, что она каким-то волшебным образом осознает опасность. Это была не та угроза, от которой он мог защитить её, и не тот выбор, который он мог сделать за неё.
Он знал всё об искушении. Аластор был не просто змеем в саду. Он был запретным плодом, который дразнил ужасающим наслаждением, ведущим Чарли к гибели. Он мог не доверять радио-демону, но он должен был доверять суждениям своей дочери.
Люцифер просто надеялся, что она кое-что почерпнула из всех этих библейских историй на ночь.
