Молния и птица

      Отец вернулся через час. Они с Мирабеллой ввалились в дом уставшие, грязные, пропахшие тиной и лесом. Зери как раз заканчивала по второму кругу убеждать Эльву срочно не приезжать и никого не вызывать, одной рукой держа телефон, а второй придерживая сковородку со шкварчащей яичницей.       — Зери! — Первой к ней кинулась Мира, едва не уронив сковородку, заграбастала в теплые объятия.       — Слава всем богам, — отец устало вздохнул, сбрасывая грязную куртку прямо на пол к порогу. — Мира, уймись, ты ее задушишь.       — Я боялась, что ты уже не очнешься. — Зери шокировано поняла, что Мира плачет, даже не плачет, рыдает, прижимая ее к себе, как утопающий спасательный круг. Зери ожидала такой реакции от Эльвы, но Мирабелла. Железная, непробиваемая Мира!       — Мира! — отец потянул подругу за плечо. — Прекрати, хватит пугать ее!       — Да ничего, хуже уже точно не будет, — нервно и чересчур громко отозвалась Зери. Мирабелла разразилась новым всплеском рыданий.       — Боги, Мира, возьми уже себя в руки! — Амрод с трудом отцепил ее от дочери и усадил на стул. — Можно я хотя бы объясню ей, что вообще произошло?       — И почему дядя Микаэль спит, — тихо добавила Зери.       — Сядь, — Амрод устало махнул рукой. Зери торопливо перетащила яичницу себе на тарелку и переместилась за стол.       — Не советую, — мрачно бросил отец, наблюдая, как Зери отрезает солидный кусок.       — Почему? — она закинула яичницу в рот. Вспышка боли обожгла шею, запястья и бедро, прокатилась по всему телу, взрываясь алым туманом в голове. Зерно. Цыпленок. Курица. Яйцо. Плесень. Земля. Калейдоскоп образов промелькнул перед глазами, каленым клеймом врезаясь в мозг. Зери захрипела, стискивая виски и с трудом выплевывая кусок ставшей отвратительной яичницы.       — Именно поэтому не советую. — Амрод вытащил из рюкзака и поставил на стол банку сухого протеина. — Боюсь, ближайшее время ты будешь питаться этим, и возможно чем-то еще, созданным исключительно искусственным способом.       — А потом стоит заказывать гробик? — Зери нервно рассмеялась. Мира сглотнула слезы. Амрод устало потер виски.       — Скажи мне, родная моя, кто надоумил тебя лезть в природный источник? Зери замялась. Если быть до конца честной, то никто. Риден никогда не советовал делать ничего подобного, лишь рассказывал о магических обитателях таких мест.       — Сама додумалась. — Она отвела взгляд.       — Я почему-то так и подумал. Стоило лучше заниматься твоим воспитанием. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением чайника на плите.       — Источники поглощают магов, — негромко произнес Амрод, — это в их природе — включать в свой цикл любого мага, что к ним прикоснется. Им неважно разумен ли этот маг, родился ли возле источника или пришел со стороны. Источники поглощают нас, как море, поглощает маленькие ручейки. Красные гифы на твоем теле — это отпечатки магии кровавого озера, по сути буквально его части, вросшие в тебя и упорно желающие вернуть обратно в круговорот. Зери сглотнула.       — А как?..       — Некоторые маги способны делать что-то похожее на то, что творят со своими жертвами источники, — продолжил отец. — Вселять в других магов частичку своей силы и даже как-то влиять на них таким образом. Это редкое умение. Тебе повезло, что Мишель сумел быстро приехать. Ему потребовалось четыре дня, чтобы побороть влияние источника на тебя своим, а потом еще до последнего выводить гифы. Но, боюсь, теперь он проспит с неделю, а до его восстановления помочь тебе никто не сможет.       — И… — Зери уныло качнулась на стуле.       — И пораженная область начнет разрастаться, — неохотно добавил отец. — А раз Мишешь ее больше не сдерживает, то за неделю у тебя есть все шансы стать частью озера.       — Но озеро ведь далеко!       — Это уже неважно, — Амрод опустил голову, — его часть укоренилась в тебе, и вытравить ее будет крайне сложно. Даже если Мишель сейчас проснется, у него уже не осталось сил, чтобы помочь тебе.       — Даже так. — Зери подняла руку, разглядывая пульсирующую алую нить на запястье. — Значит, в течении недели я умру?       — Я написал одному из своих друзей с похожей способностью. Ему нужно два дня, чтобы добраться сюда, он сможет поддержать тебя, пока Мишель не восстановится.       — А если двух дней не хватит?       — Хватит. — Амрод сжал зубы. — Я знаю, что хватит. Зери поднялась из-за стола.       — Пожалуй, подышу свежим воздухом.       — Но!.. — Мира вскочила следом.       — Ты сам сказал, что кроме двух человек помочь мне никто не сможет, — она посмотрела отцу в глаза. — Значит, я ничего не теряю.       На улице было влажно. Сезон дождей в самом разгаре. Под ногами хлюпали лужи вперемешку с грязью, в воздухе пахло сырой землей. Зери вытащила из кармана телефон, на ходу вбивая в навигатор адрес. Надо же, всего два квартала отсюда, тоже частный сектор. Можно дойти пешком минут за сорок. На шею упала капля, слетевшая с крыши. По коже пробежали мурашки.       — Ай! — Зери схватилась за ограду, стараясь не упасть. Образ озера вспыхнул перед глазами, точно выжженный в памяти.       Как же это пугает. Как же это безумно пугает… Зериколь не хотела умирать. Ни за что! Только не так! Не сейчас! Рано! Она боялась такой смерти, до трясущихся коленок и истерики. К горлу подкатил ком. Пока она жива, она не сдастся на какому-то безмозглому озеру! Еще чего! Ону ускорила шаг.       Кажется, в ту сторону? Тело Зери привычно окутали молнии, но вдруг тут же угасли, будто выпущенную на волю магию кто-то сожрал. Кто-то огромный, равнодушный и голодные. Гифы запульсировали особенно болезненно.       — Моя магия!.. — Зери схватилась за шею. — Не смей жрать мою магию! — Но молнии вокруг снова угасли, едва успев вспыхнуть. Она перешла на бег, едва не задыхаясь. Бесконечные похожие друг на друга коттеджные домики вереницей пролетели мимо. Сердце стучало, точно безумное, билось быстро-быстро, желая жить, жить, жить!       — Вы на месте, — доброжелательно озвучил навигатор. Один из тех одинаковых домов. Зери вжала в стену кнопку дверного звонка, стараясь отдышаться.       — Долго ты. — Дверь открылась почти сразу. — Люди, желающие жить, быстрее бегают.       — Я… — Зери с трудом выпрямилась, держась за грудь. Риден смерил ее пронизывающим взглядом и молча втащил в дом.       — Показывай свои украшения.       — Ага, — Зери только сейчас с растерянностью заметила, что вылетела из дома в одной домашней майке и коротких шортах. Мастер тяжело вздохнул и сам повернул ее голову набок, открывая себе обзор. Отвратительный красный мицелий расползся еще немного, довольно пульсируя при каждом судорожном вздохе своей добычи. Подняв руки, Зери и там обнаружила удлинение гифов.       — Еще где? Зери обреченно хлопнула себя по бедру.       — Прям идеально на кровотоке. Кто бы мог подумать.       — Озеро называлось кровавым, — обреченно прокомментировала Зериколь.       — Ты про то, что в Нипоне? — Риден удивленно вскинул брови.       — Ты о нем знал? Риден молча подцепил тонкую цепочку на ее шее, поднимая алый лепесток на уровень глаз Зери.       — Выпавшее звено цикла. Не ожидал, что оно пригодится тебе так скоро.       — Да плевать мне что это. — Зери истерично дернулась. — Начни уже что-то делать, или я лучше пойду и сразу повешусь, чтобы не страдать!       — Повежливее, птичка, — Риден зло сверкнул глазами. — Я могу помочь тебе, но твой долг ко мне вырастет в три раза. Думаю, неплохая цена за твою жизнь и мои немалые вложения.       — Что угодно, только избавь меня от этого!       — Договор.       Он протянул ей руку. Зери суматошно пожала.       — Сними все лишнее и сядь куда-нибудь, — мастер равнодушно махнул в сторону ближайшей комнаты. Зери не думала, скидывая майку и шорты, Зери очень хотела жить. Любой ценой. Жить! Риден вернулся довольно быстро со скрученным в жгут кухонным полотенцем.       — Сюда иди. — Он присел на край кровати, занимавшей большую часть небольшой комнаты. Рассматривать здесь что-то еще Зери совершенно не хотелось. Она послушно вытянулась во весь рост, укладывая голову Ридену на колени. Прохладная рука легла ей на шею, четко закрывая разросшийся мицелий.       — Прикуси, — он сунул ей в зубы полотенце, — и постарайся орать потише. Орать потише?       Этот короткий смачный звук входящего в плоть острого лезвия не перепутать ни с чем. Зериколь взвыла, выгибаясь дугой. Какой там нож в шею! Ее будто всю резали по кусочкам, кромсали на винегрет без всякой жалости. Воткнись в ее тело тысяча ножей, боль была бы меньше. Она извивалась, дергалась, будто уж на сковородке. Вот только холодная рука на горле не отпускала, все держала прочной хваткой, причиняла адские страдания. Пожалуй, даже пытки куда гуманнее! Все закончилось внезапно, просто боль вдруг резко прекратилась, оставляя после себя лишь фантом, а Зери обнаружила себя дрожащей на чужих коленях, в холодном поту, залитую кровью, кажется с ног до головы. Измочаленное полотенце валялось на полу. В местах, где был мицеллий нащупывались влажные раны.       — На тебе было пять меток. — Риден заинтересованно крутил в руках комок спутанных гифов, будто вырезанных вместе с кусками плоти. — Шрамов у тебя теперь, конечно, останется… Впрочем, неплохое напоминание о глупости. Зери не ответила. Зери прикрыла глаза, силясь побороть озноб и слабость. Как же отвратительно…       — Зачем ты вообще полезла к озеру? — Риден сжал кулак, и гифы рассыпались в пыль. — Жить надоело?       — Ты говорил, что маги могут подчерпнуть из источника силу. — Собственный голос показался Зери хриплым карканьем.       — Я говорил, что магические твари черпаю свою силу из источника. Ты тварь? Хотя сейчас похожа.       Зери лишь клацнула зубами, переживая новый приступ озноба. Риден молча стащил с кровати покрывало, не спрашивая, завернул ее в него и притянул к себе, точно неразумного ребенка. Зери хотела было возмутиться, вот только сил совсем не осталось.       — Ты говорил, что источники избавляются от отожравшихся возле них тварей.       — О, так это ты помнишь. — Риден раздраженно фыркнул. — Избавляются. Ты буквально на себе прочувствовала, как именно они это делают.       — Прости. — Зери прикрыла глаза. — Я лишь хотела еще немного силы. Совсем чуть-чуть. Риден промолчал, задумчиво перебирая черно-белые пряди. Краску опять всю вымыло. Кажется, магия не терпела искусственности.       — Тебе не идет этот цвет, — вдруг сказал он, — синий мне нравился куда больше.       Зери засмеялась. Смех хриплым карканьем вырывался из горла, причиняя боль. Но куда уж этой боли до пережитой. Зери все смеялась и смеялась, снизу вверх глядя на задумчивого Ридена с перепачканными в ее крови руками. Смех опустошал, отпускал натянутые нервы, смягчал ноющую боль во всем теле.       — Совсем крыша поехала? — Риден участливо похлопал Зери по голове.       Зери не ответила, Зери смеялась. Риден устало откинулся на кровать, утягивая ее с собой. Ему, казалось, было абсолютно плевать на спятившую полуголую ученицу рядом, на залитую кровью и пропахшую железом комнату, на собственные руки чуть ли не по локоть в крови. В его голове царила пустота и усталость, а пальцы сами собой перебирали длинные волосы, превращая их идеальный черно-белый цвет в алый.