Молния и птица

      Собрать вещи вечером Зери конечно же не успела. Пришлось заниматься этим с утра под недовольные стенания близнецов, слава богам, на этот раз они хотя бы не стали так же беспардонно заваливаться к ней на кровать. Но вот стенания возымели успех. Зери закинула на плечо рюкзак с вещами, а на голову белую кепку, обняла на прощание дядю, махнула отцу, и запрыгнула в серый минивэн, в надежде поспать еще хотя бы пару часиков.       Надежда оправдалась лишь наполовину. Не прошло и часа, как машина остановилась на границе, а чем-то недовольные пограничники долго разглядывали заспанную Зери, сравнивая оригинал с фото. Но, о чудо, их наконец пропустили.       Сон вернуть так и не удалось. Зери удрученно зевнула, разглядывая бесконечную однообразную темно-зеленую полосу леса вдоль дороги. Конца и края ему нету. Зери уставилась в окно долгим взглядом, силясь разглядеть в этой бесконечной веренице деревьев хоть одно яркое пятнышко.       Минивэн бодро летел по влажному асфальту. Дзирдаэль за рулем о чем-то негромко переговаривался с сидящей рядом женой. Близнецы на заднем сиденье мирно спали, положив головы друг на друга. Вот уж сама спящая беззаботность. Она им даже завидовала.       Лес вдруг резко кончился. Зери вздрогнула. Война закончилась двадцать с лишним лет назад, но не все ее следы исчезли. Как, например, этот крошечный городишко, от которого осталась лишь пустошь со сгнившими остовами и одинокий разоренный храм. Чем дальше они заезжали на территорию Нипона, тем меньше за окном было леса и все чаще попадались такие же деревушки — превращенные в прах огнем и временем. Попадались жилые и отстроенные заново, но так пугающе редко…       Арико молчала все это время, неотрывно глядя в окно. Она ведь вышла замуж за офицера страны, пожелавшей уничтожить все, что ей дорого. А она полюбила, родила от него детей, уехала с ним на его родину. И пусть сейчас Дзирдаэль оставил военную службу, для Зери этот странный союз навсегда остался загадкой.       — Эй, недоросли, подъем! — гаркнул Дзирдаэль так, что Зери аж подскочила на месте. Привычные же Эльва и Тенгуми лишь неохотно разлепили глаза.       — Ваша мама говорит, что тут есть необычное озеро. Заедем посмотреть, чтобы не возвращаться на обратной дороге. Арико что-то тихо добавила на нипонском, и минивэн тут же свернул с надежного асфальта на ненадежную лесную дорогу.       — Пап, какое озеро? — Эльва запустила пальцы в и так взлохмаченные волосы. — Мы хотели на обед уже попасть в ресторанчик с грилем.       — Никуда твой гриль от тебя не сбежит, — отмахнулся Дзирдаэль, ориентируясь на подсунутый женой навигатор. — Мы не пробудем здесь долго.       — Перед недельным походом выживальщиков ты тоже так сказал. — Тенгуми протянул сестре расческу.       — Цыц! — Дзирдаэль круто повернул руль, лихо паркуя машину перед едва заметной тропкой, ведущей дальше в лес. — Живо все поднялись и пошли любоваться красотами! Близнецы переглянулись. Они не сказали друг другу слова, но Зери буквально услышала, как они посылают отца подальше в лес.       — Вы не услышали, оболтусы?! — Громко хлопнула передняя дверь. Мда, может Дзирдаэль и ушел в увольнение, но офицерские замашки никуда не делись. Как только Эльва с Тенгуми с ним уживаются?       — Мы без проводника то не заблудимся? — Эльва с сомнением оглядела густой лес и единственный деревянный указатель у тропы, и тот на нипонском.       — Я знаю, куда идти, — Арико ободряюще улыбнулась. — Когда-то давно меня возил сюда мой отец.       — Что это вообще за озеро? — Зери заинтересованно разглядывала кривые иероглифы на табличке и накорябанную ниже стрелочку. Обычно так начинались фильмы ужасов.       — Про него в Нипоне ходит много легенд. — Арико первой шагнула на узкую тропку. — Кровавое озеро, озеро погибших невест, врата ада. Людям только дай повод для сказок.       — Так оно красное? — догадался Тенгуми.       — Да, из-за большого количества красных водорослей. На дне озера много вулканического ила и горячих источников, так что вода не замерзает даже в морозы.       — О, так в нем можно даже зимой купаться? — Оживился Тенгуми.       — Не советую. — Арико странно посмотрела на сына.       Они блуждали по лесу около получаса, пока наконец среди глубокой зелени не показалось широкое алое пятно, сюрреалистичное и странное. И правда озеро. Оно разлилось, дотягиваясь до самых деревьев, угрожающе алея заболоченными берегами. Лишь берег, к которому они вышли был достаточно каменист, чтобы безопасно подойти к самой воде.       — Это как-то даже ненормально. — Эльва опасливо покосилась на озерную гладь, абсолютно ровную, неподвижную.       — Что там за легенда про озеро погибших невест? — Тенгуми смело подошел к самому краю.       — Раньше девушек часто выдавали замуж по решению родителей. — Арико неторопливо присела на широкий выпирающий корень, разгладила невидимые складки на платье. — И случалось такое, что девушка уже любила юношу, но родители сосватали ее другому, более знатному, богатому и солидному. Отчаявшиеся невесты приходили к этому озеру, резали горло и падали в воду, не желая отдаваться нелюбимому. Эльва удивленно посмотрела на мать.       — В Нипоне что не сказка, так кровавая и с плохим концом. — Дзирдаэль подкинул на ладони монетку, затем размахнулся и швырнул ее на середину озера.       Время будто замедлилось, растянулось на миллионы лет густой смолой, монетка медленно вращалась в воздухе. Зери нахмурилась. Что происходит? Все вокруг остановилось, будто замерло. Она ведь не использовала сейчас магию.       Провернувшись еще раз, монетка вдруг резко ускорилась, время возобновило свой бег. Зери вздрогнула, завороженно глядя, как расходятся широкие круги по алой глади. Это источник. Вдруг пришло осознание. Озеро — источник магии, тот самый, о которых иногда рассказывал Риден. Место, что рождает и питает магов. Эпицентр природной магии. Арико начала новую сказку. Зери опустилась на колени на краю берега.       — Говорят, что это озеро способно рождать демонов… Если магические звери способны брать магию из этого места, то и человек сумеет. Не поэтому ли Риден так не хотел рассказывать об источниках?       — Алые демоны выбираются из воды в ночи, демоны питаются человеческими душами… Ей нужно совсем чуть-чуть, жалкие пару капель силы, малюсенький глоток, лишь немного улучшить то, что есть. Тогда ей хватит таланта и магии, чтобы достать книгу, хоть все книги!       — Их голод неутолим, он терзает их вечность… Зери потянулась к воде. Жалкая капля силы!       — Пока озеро не забирает их вновь в свои объятия!       Гладкий алый лепесток сакуры выскользнул из ворота рубашки. Кончики пальцев коснулись воды, душа мага коснулась источника.       Ее будто разом выбросило в алую воду. Озеро было везде, оно поглощало, утягивало на дно, туда, где отчетливо билась магия. Зери вдруг резко почувствовала себя крошечной песчинкой в этом колоссальном потоке чистой силы, поток проходил сквозь ее тело, пропитывал каждую клеточку, омывал алой водой. Магия, магия, магия! Целые океан! Бери хоть всю — не насытишься! И Зери расслабилась, позволила себе утонуть, раствориться в великолепии и мощи самой природы. Она была кротким ростком, что поднимался со дна и тянулся к свету, она была мальком, что рвал этот росток, она была рыбой, что пожирала малька, змеей, что ловила рыбу. Она была самой водой, полной жизни, она была паром и высохшим деревом, чьи корни подмывала она уже который год. Она была черным лисом, диким зайцев и толстой улиткой. Она смотрела глазами каждого, чувствовала биение тысяч сердец, как одно свое. Я — мир, я — магия, я — цикл.       — Зери! Росток, малек, рыба, змея, человек с обеспокоенным лицом. Чего ты боишься, человек? Останься со мной, в моих алых водах, стань частью цикла, стань частью меня.       — Зери!!!       Разные голоса кричат, нарушая всеобъемлющее, вечное спокойствие, привнося в цикл хаос и хаос в ничто. Алые воды омывают корни усыхающего дерева, и дерево молит о пощаде, желая жить. Но вдруг что-то мешает, впивается в самое сердце. Но разве может чувствовать вода? Росток, малек, рыба, змея? Что нарушает цикл? Что мешает покою алого дна? Что-то чужое закралось сюда, не срослось, не сроднилось, не отдалось колесу жизни.       Лепесток. Холодный алый лепесток, что принадлежал когда-то сакуре. Той алой сакуре растет на этой берегу. Той сакуре, корни которой подмывает водой. Той сакуре, что молит о пощаде и не цветет уже который год. Лепесток, что выпал из бесконечного цикла в застывшую вечность. Так значит вон!

***

      Росток, малек, рыба, змея. Алая пучина снова тянула ее на дно, не желая выпускать, но уже куда слабее. Это было похоже на какой-то бесконечный безумный кошмар, похожий на те, в которых к ней приходил Тень. Только кошмары с Тенью всегда заканчивались пробуждением, а этот никак не желал выпускать ее из цепких рук.       Росток, малек, рыба, змея.       Сухое дерево просит о жизни.       Алые воды размывают берег.       Росток, малек, рыба, змея.       Росток, малек, рыба, змея.       Она проснулась рывком, будто вдруг резко вынырнула, наконец зацепившись усталыми руками за скользкий берег. Родную комнату заливал слабый свет, зарождающегося утра. Наверное, сейчас часов пять утра. Зери заворочалась, с удивлением заметив, как со лба спадает влажная тряпка, а укрывают ее целых три одеяла.       Что вообще произошло?       Рядом послышалось едва уловимое дыхание. Еще один феномен — уронив голову на край постели, скрючившись на полу, возле ее кровати спал Микаэль. Круги под его глазами своей чернотой сравнялись с ночью, а лицо осунулось, как при тяжелой болезни.       Что случилось?       Зери осторожно выбралась из кровати, стараясь не потревожить дядюшку и прошлепала босыми ногами в ванную. Мелькнувшее в зеркале отражение показалось ей каким-то не таким. Зери шагнула обратно и пораженно замерла.       Из волос будто вымыло всю краску, сейчас они снова были такими же неправильными черно-белыми, как и при рождении, разве что… Зери удивленно прищурилась, разглядывая жемчужные нити на макушке. Это что — седина?!       Янтарные глаза, на белом фоне казавшиеся почти желтыми, недоверчиво расширились. Однако открытия на этом не закончились. На шее, точно над венами обнаружился алый рисунок нитей, похожих на мицелий грибов. И рисунок ли?.. Гифы будто пронизывали ее шею, совсем не напоминая забавную татуировку. Да, участок был совсем небольшой, размером с палец, но его было видно, и он… очень пугал. Зери даже показалось, что нити шевельнулись, будто перегоняя кровь.       Что за кошмарное украшение?!       Она включила душ. В процессе мытья выяснилось, что пара таких же нитей имелась на запястьях и одна особо толстая на внутренней стороне бедра.       Неприятно. Жутко.       Зери поморщилась. На полке нашелся солидный запас краски. Неизвестно, что делать с нитями, но ходить с этим контрастным безобразием на голове, как у дядюшки, она точно не собиралась.       Привычно работая кисточкой, Зериколь понемногу вспоминала упущенные моменты. Да, точно, они поехали в Нипон к кровавому озеру, мама Эльвы рассказывала про него легенды… А что было потом? Они ведь собирались на три дня в путешествие по Нипону, но сейчас Зери дома. Так что случилось там, у озера? Стоит написать Эльве. Она то уже явно не спит.       Телефон нашелся в дорожной сумке. Зери долго жала на кнопку включения, прежде чем черный экран таки соизволил загореться фирменным логотипом, показать шесть тридцать утра пятницы и снова вырубиться, не желая работать на нуле заряда. Зери опустошенно замерла, сжимая телефон в руке. Пятница? Они уезжали в воскресенье. Почему сегодня пятница? Сколько времени она провела в том лесу?..       — Зери? — разбуженный сигналом телефона Микаэль сонно поднял голову. — Ты как?       — Все хорошо. — Зери с трудом взяла себя в руки, хаотично заметавшись по комнате в поисках зарядки. — Ляг лучше на кровать, а то совсем шея разболится.       Дядюшка пробормотал что-то благодарно-согласное и устало переполз с пола на постель, рухнув поверх одеял и сразу вырубившись. Зери вздрогнула, с ужасом глядя на спящего Микаэля. Кажется, он даже не понял, что с кем-то сейчас говорил. За всю свою жизнь она еще ни разу не видела его настолько вымотанным. Что, черт возьми, случилось в этом клятом лесу?!       Телефон заряжался ненавистно медленно. Зери была уже готова на стенку лезть, когда равнодушный мобильник наконец отобразил желанные два процента и согласился снова включиться, а затем понеслось…       Чтобы не оглохнуть от шквала сообщений пришлось временно выключить звук. Солидные полторы минуты мобильник изображал психованного демона, без остановки спамя все новыми сообщениями во весь экран, а затем со спокойной совестью снова отрубился. Зери с трудом подавила желание подзарядить его своими молниями.       Экран в третий раз ожившего телефона был девственно чист, лишь наверху многообещающе горели значки двадцати пропущенных и ста трех непрочитанных сообщений. Солидно, ничего не скажешь. Хотя Зери могла сразу сказать, что большинство из них от Эльвы и ее брата.       Почти угадала.       Эльва писала больше всего, и звонила тоже. Первые ее сообщения датировались вечером воскресенья. Судя по перепутанным буквам, Эльву трясло, когда она писала их.       «Тенгуми скахал что мы самми не сможем ебе ниче помочь мы ведь слабве маги мв вызвали твоего дчдю. Зери прости».       Ниже было фото, заставившее Зери нервно присесть прямо на пол, сделать пару успокаивающих вдохов и лишь после этого снова посмотреть на экран.       На берегу озера сидел на коленях человек, касающийся воды пальцем. Наверное, это все-таки был человек… Бессчетные алые нити опутывали всю его фигуру, точно кровеносная сеть. Было почти заметно, как они тяжело пульсируют, перегоняя магию. Зери видела нечто похожее, читая статью о грибах-паразитах, которые управляют жуками с помощью мицелия. Тут был похожий случай. Только вместо мицелия — алая озерная вода, а вместо жука… Зери старательно игнорировала синие волосы, пробивающиеся сквозь алую паутину. Она с трудом заставила себя читать переписку дальше. Следующее сообщение датировалось уже ночью вторника.       «Мы дома. Твоя дядя сказал, что не знает, когда ты очнешься. Зери, пожалуйста, будь в порядке!» Это был вторник. Вторник. Среда была полна молчания и одиночных звонков, и лишь сообщение в четверг днем гласило: «Пожалуйста, поправляйся!» Четверг. Зери нервно сглотнула. Что-то в том же стиле тоже в четверг пришло от Селены и Тенгуми. Удивительно, но зачем-то писал отец в три часа ночи. «Мы с Мирой скоро вернемся, если проснешься, позаботься о Мишеле». Зери бросила быстрый взгляд на спящего дядюшку. Наверное, позаботилась. От Ридена значилось всего два сообщения одно в среду, второе в четверг: «В восемь на мосту». «Тебе жить надоело?» И ровно один пропущенный. Зери задумалась с телефоном в руках. Стоит позвонить Эльве и закинуть в себя хоть что-то съестное. Впрочем…       Она быстро отписалась Селене, что все в порядке, а затем снова открыла пару одиноких сообщений. Стоит, наверное, что-то ответить, мало ли Риден решит, что она отправилась закладывать его инквизиции или померла по дороге в Нипон. Зери нервно почесала ухо.       «Извини, я была без сознания» или «Извини, я только очнулась»? И то, и другое звучит как бред сумасшедшего.       «Извини, я немного приболела» — наконец вывела Зери любимую отмазку любого взрослого. К ее удивлению телефон почти сразу же мигнул, высвечивая новое сообщение.       «Придумай отмазку поубедительнее». Что значит отмазку? Заражение какими-то красными гифами не считается болезнью?! Зери раздраженно включила камеру и запрокинула голову, чтобы лучше запечатлеть отвратительный рисунок.       «Фото отправлено». Телефон молчал почти две минуты, прежде чем на экране появилось новое сообщение.       «Если ты так хотела умереть, могла бы просто попросить меня, я бы сделал это куда быстрее и менее болезненно».       «Не смешно».       «Отмазка о болезни принимается, только «немного» там явно лишнее». Лишь бы поиздеваться. Зери скрипнула зубами.       «Ты знаешь что это?»       «А ты не знаешь? Метка источника конечно же». Какая еще метка? О чем он вообще?       «Я могу ее убрать, — прилетело следующее сообщение. — Но это будет больно. Очень больно».       «А если у меня таких еще три?» И снова сообщение пришло лишь через минуту молчания.       «Гроб лучше сейчас закажи».       Зери молча выключила телефон. Что еще можно было ожидать от Ридена? Точно не заботливой поддержки. Стоит позвонить Эльве. Но телефон вдруг снова мигнул. Адрес. Что там? Похоронное бюро? Зери поморщилась. Она даже смотреть не будет.