*Несколько дней назад. Окраина Столицы Юнъаня*
Металлический запах крови пропитывал собой стены и весь воздух, который только был в маленькой чайной на окраине столицы Юнъаня. Огороженный от посторонних глаз дворик залился кровью и трупами местного торговца и его семьи. И то, не трупами, а скорее огрызками человеческой плоти. Довольный всем, демон, сидящий на кресле, подобном трону, грыз человеческую руку, не обращая никакого внимания на присутствующих кроме него демонов. Весь его вид кричал о том, что пребывает он не в особо прекрасном настроении и явно не прочь съесть ещё немного человеческой плоти. Зелёные одежды, подол которых был пропитан кровью, ярко выделялись на фоне полумрака чайной, выделяя тем самым местонахождение самого демона. Столпившиеся у входа демоны тихо бубнели, не решаясь прервать ужин своего господина. Даже синие огоньки над их головами немного потускнели, чтобы создать более благоприятную атмосферу для из хозяина. Впрочем, это их не спасало, Ци Жун был рассержен и причиной тому был никто иной, как Наследный Принц Юнъаня. Сегодня была очередная попытка убить его, но чертов Советник снова помешал ему, тем самым убив преследователей Принца. — Ты облажался, — женский смех разносится по чайной, заставляя Ци Жуна отвлечься от человеческой руки, — Принц все ещё жив и Хозяину это не нравится. Ци Жун фыркнул, перекинув ногу на ногу. Толпа демонов молчала, устремив свой взгляд на вошедшую демоницу. — Планы изменились, — лениво, не скрывая насмешки, Ци Жун вальяжно отодвигает руку в сторону, все ещё держа в ней свой ужин, — Недолго этому паршивцу бегать осталось. — В прошлый раз ты говорил так же, — в голосе его собеседницы было сплошное раздражение, — Впрочем, планы изменились. Пусть убийством Принца и его семейки займётся твой потомок. Хозяин хочет, чтобы ты занялся кое-кем другим. Ци Жун на секунду прищурился, однако сумасшедшая улыбка не покидала его уст. Он вновь заговорил весьма весёлым тоном. — Я не собираюсь плясать под дудку тупого осла, который даже не в силах справиться с одной девицей, — фыркнул Ци Жун, вновь собираясь вернуться к ужину. — Я думаю, имя Мин Дэль тебе очень даже знакомо, верно? — вместо ответа спросила демоница, ухмыльнувшись своими алыми губами. Карие глаза опасно блеснули, тем самым привлекая внимание Ци Жуна на себя. Ухмылка медленно сошла с лица последнего. Вместо этого демон фыркнул, однако можно было заметить, как зелёные глаза Ци Жуна слегка сощурились, да и сами глаза потемнели. — Поймай ее и приведи к Хозяину. Девчонку низвергли месяц назад, сейчас она в столице Юнъаня, — Ци Жун осекся, — Сделай все гладко, чтобы ни одна душа не узнала о ее исчезновении. Мне неважно, что ты выдумаешь, главное — приведи к Хозяину живой, а дальше уже не твое дело. Взамен можешь просить у Господина всё, что пожелаешь. И не дожидаясь ответа, демоница исчезла, оставив после себя тягучий след демонической Ци. — Блядство! Отбросив в сторону погрызаную руку, Ци Жун зашипел, а ухмылка с его лица пропала. Демоны, столпившиеся у дверей зашептались, однако ни один не соизволил подойти к демону поближе. — Господин... — Исчезните с глаз моих, идиоты! — огрызнулся Ци Жун, поднимаясь со своего места, — Черт бы побрал этих уродов! Тьфу! Даже пожрать спокойно не дают, постоянно аппетит портят! И громко раскрыв двери ногой, демон исчез в ночном тумане, приходящем с восходом солнца.***
Дэль не знала : плакать ей или смеяться. Предложение Му Цина сходить в храм было хорошим. Им даже пригодился зонтик, который спас их от возможности промокнуть насквозь. В храме было много людей. Больше, чем когда-либо, но тем не места оставалось ещё достаточно, чтобы они оба поместились где-нибудь в стороне, около входа. Но кто же знал, что среди толпы прихожан она встретит Советника Фан Синя? Пусть тот скрылся достаточно быстро, ей почему-то показалось, что он узнал ее. Изначально Дэль думала, что идея подобраться к Советнику через клан Чан была хорошей. Но сейчас что-то подсказывало ей, что лучше придумать более надёжный план. Если Фан Синь действительно Се Лянь, то шанс того, что ее раскроют крайне быстро очень велик. К тому же ей надо сделать все так, чтобы Му Цин не знал истиной цели. Он не обрадуется, узнав, что она работает с Хуа Ченом. Скорее, он отправит ее в тюрьму, а то и вовсе — заключит под гору. Да, было бы весело. Запах жареного тофу отвлёк ее от мыслей. Фу Яо подвинул поближе тарелку с блюдом, как только его принесли. Девушка улыбнулась, беря со стола палочки. В постоялом дворе, где они остановились, было полно народу. Неудивительно, что она так погрузилась в раздумия, блюда пришлось ждать чудь дольше обычного. — Прости, — Дэль ласково прикоснулась ладонью к ладони Фу Яо, — Задумалась. Му Цин в ответ подвинул поближе пару закусок и соевый соус к Дэль. От этого внутри стало чуточку теплее и улыбка сама по себе украсила девушку. — Ты как и не сказала, что собираешься делать в мире смертных десять лет, — невзначай сказал Му Цин, взглядом гуляя по залу. Дэль в ответ улыбнулась, пытаясь скрыть внезапное волнение, накатившее сверху. — Ну, я думала присоединиться к местному клану в качестве заклинателя, — не соврала богиня, встречаясь взглядом с Му Цином, — А там уже заниматься ночной охотой. Моих сил будет достаточно, чтобы не выделяться. Му Цин был серьёзен. Пусть он и был в облике Фу Яо, Дэль отчётливо видела в нем черты Му Цина, взять к примеру его взгляд, которым он награждал ее каждый раз, когда заводил серьезные разговоры, или когда смотрел на нее, как сегодня в храме : ласково и нежно, даже не смотря на тупые шутки с ее стороны. Му Цин и Фу Яо похожи. Вот, что выдало Му Цина, когда Дэль познакомилась с Фу Яо. Да, будь она более проницательной, поняла бы сразу, кто был перед ней. Тем более... Богиня все ещё с улыбкой вспоминала их прогулку во время праздника Драконьих лодок. Тогда Фу Яо был Му Цином. Он был собой. И, чёрт возьми, как она не заметила этого? Видимо, из-за всех этих воспоминаний улыбка так и сияла на ее лице. — Десять лет довольно внушительный срок, но тем не менее сидеть, сложа руки, я ненамеренна, — и повинуясь привычке, девушка тут же начала накалывать на палочку тофу, слегка высунув кончик языка. — Из твоих уст это прозвучало, как издевательство, — ухмыльнулся Фу Яо, все ещё блуждая взглядом по постоянному двору. В глазах бога отчётливо виднелось лёгкое презрение, когда он остановился на толпе зевак, если их можно было так назвать. — Что-то не так? — нахмурилась девушка, когда взгляд Фу Яо потемнел. Неловко проследив за ним, Дэль обнаружила кучку пьянчуг, шастающих у крайнего столика, где сидели две миловидные девушки-заклинательницы. — Подожди меня здесь. Я сейчас вернусь, — Фу Яо поднялся с места, с ровной спиной приближаясь к толпе пьяниц. И если Дэль изначально собиралась присоединиться к нему, то после передумала, со своего места наблюдая за развивающейся картиной. Тем временем, пока Му Цин разбирался с толпой пьяных мужчин, которые то и дело не давали прохода двум юным заклинательницам. Бедные девушки забились в угол, переглядываясь и пытаясь выкрутиться из ситуации, но настырные пьяные мужчины были слишком настойчивы. Благо, Фу Яо быстро привел их в чувства. И если обычные разговоры на них никакого эффекта не произвели, то один хороший удар привел в чувства их быстро. Потасовка, которая вот-вот должна была начаться, закончилась так же быстро, даже не начавшись. Люди, столпившиеся ради интересного зрелища, разочарованно разошлись по местам. Когда толпа пьяниц покинула постоялый двор, две заклинательницы в благодарность за помощь поклонились. Обычно Дэль пошутила бы на счёт Му Цина, что тот, как обычно, сбежал от девушек, подобно боязни Фэн Синя, но к ее удивлению, Фу Яо спокойно принял благодарность, даже улыбнулся, чем вызвал полное недоумение богини. Ничего такого в этом не было, но это определенно заставило Дэль нахмурить брови. И даже подошедший Фу Яо не смог разгладить пальцем маленькие морщинки на ее лбу. Она промолчала, в последний раз бросив кроткий взгляд в сторону двух девушек, мирно болтающих в стороне за столиком. — Юная госпожа, вы так напряжены, — ехидно пропел Му Цин, вновь беря палочки в руки. Его взгляд то и дело бегал по ее лицу, лениво, но изучающе. Дэль же попыталась сделать обычное выражение лица и поэтому просто улыбнулась ему, как назло кладя в его тарелку кусочек острой курицы, которую Му Цин на дух не переносил. — Разве? — богиня улыбается, быстро прогоняя образ двух юных дев, которые все ещё смотрели в их сторону, — Я совершенно спокойна. Фу Яо продолжает улыбаться. И, нет, эта улыбка совершенно не походит на ту, с которой он только что смотрел на нее. Она стала куда мягче, чем до этого. — Они сказали, что эти пьяницы преследуют их с самой окраины, — внезапно начал Му Цин более тихим голосом, — Я засек их Ци, думаю проблем с поисками после возникнуть не должно. — Призраки? — Му Цин кивнул. — Цзяньши, — подтвердил бог, вновь бегая взглядом по залу. — Но зачем мертвецам надевать облик живого человека? — негодующие спросила Дэль, накалывая на палочку кусочек тофу, — Думаешь, они что-то ищут или выполняют чей-то приказ? — Скорее всё вместе, — согласился Фу Яо, полностью игнорируя взгляды двух девиц, — Я снял комнату на ночь, — невзначай бросает Му Цин, — Переночуем здесь, — Фу Яо незаметно вошёл в духовную сеть, явно обращаясь к младшим служащим своего дворца, — Утром отправимся на окраину столицы. — Ты про те слухи о вчерашнем пожаре? — догадалась Дэль, вспоминая, как сегодня не раз люди разговаривали об этом. — Да, кто-то поджёг чайный дом. Мои служащие нашли следы демонической Ци. Возможно это был он, — возвращаясь к еде, Му Цин тихо шепчется в духовную сеть, пока Дэль обдумывает его слова. — Не думаю, что это он, — накалывая вместе с тофу немного красной рыбки, девушка хмурится, лениво облокачиваясь о стол локтем, — Клан Чан находится в той местности, верно? Дэль выжидающе смотрит на Му Цина, ожидая, когда тот поймает смысл ее слов. Мужчина же хмурится в ответ, однако все же не до конца понимает то, что она имеет ввиду. — Поясни. — Помнишь мы расследовали дело о пропавших детях, которых мы нашли подвешенными в пещере на той же окраине? — Дэль ловко вертит между пальцем пустую палочку для еды, — Так вот, расспросив людей в городе, я узнала одну интересную деталь : исчезновением детей занимался Клан Чан, и заняться похоронами тоже должен был он, но, как оказалось вместо этого Клан Чан запретил горожанам почтить память убиенным детям, так ещё вместе с этим он скрыл следы преступления и самого убийцу. Фу Яо нахмурился, а черты его лица приобрели более страшный оттенок. — Хочешь сказать : они прикрыли злодеяния Ци Жуна? — Дэль кивнула. — Фу Яо, я думаю, что они заодно. Именно поэтому я и хочу пробраться в Клан Чан, чтобы узнать : так ли это на самом деле. Му Цина подобное явно не понравилось. Однако все же он согласился с ней. — Кроме того, я уверенна, что пожар — дело рук Ци Жуна, — Дэль немного осмотрелась, прежде чем продолжить, — Трупы не были найдены. Ни торговца, ни его семьи. Я более чем уверенна, что он просто съел их, не оставив даже костей. Так же само после поджега храмов сгорела лавка старика Ли, который так же пропал без вести, тебе это не кажется странным? — Ты думаешь, что Кукловод и Ци Жун работают вместе? — Да, потому что поджёг был устроен Кукловодом, но тем не менее, — глаза Дэль слегка потемнели, опасно блеснув, — В тот вечер Лазурный Фонарь в Ночи был в столице и его видели в одном из моих храмов, которые были сожжены до тла. Му Цин с минуту промолчал, однако взгляд его был на удивление спокойным. — Когда ты успела все это узнать? Дэль же в ответ усмехнулась, вновь накалывая на палочку тофу с рыбкой. Ее глаза стали на тон темнее. — Местные призраки, знаешь ли, весьма разговорчивы.*Несколько недель назад*
— Это все, что удалось узнать, — Хэ Сюань бросил на стол небольшой свиток, присаживаясь напротив, — Там вся информация, которую удалось достать с огромным трудом. Знаешь ли, — от тяжело вздыхает, нахмурив свои ровные черные брови, — Это опасно. — У меня нет выбора : либо он меня, либо я его, — спокойно, слегка напеваючи, девушка берет в руки свиток, — Так сколько с меня? — интересуется Дэль, внимательно принимаясь изучать свиток. — Я обычно деньги не беру, но для тебя сделаю исключение, — усмехнулся Хозяин Черных Вод, протягивая вперёд раскрытую ладонь. — Всего? — Дэль хмыкает и вместо пяти слитков золота кладет на стол десять, — Бери, отдашь в качестве части долга Хуа Чену, уверена, ты не успокоишься, пока не погасишь задолженность. Хэ Сюань хмыкает, но от денег не отказывается. — Ты уверена, что хочешь заняться именно этим? — в который раз интересуется демон, не сводя с Дэль золотых глаз, — Я встречался с ним. Послушай, тебя низвергли, надели оковы, так ещё и заперли на территории Юнъаня. Тебе не кажется странным, что Цзюнь У просто бросил тебя здесь, как приманку для демона? Дэль в ответ только согласилась с ним, не отрываясь от свитка. — Даже если и так, это уже не имеет никакого значения, — выдохнула девушка, поднимая на Хэ Сюаня взгляд, — Сейчас я прячусь, но в любом случае он найдет меня в ближайшее время. Я не уверенна, но у меня в запасе не больше пары недель. За это время мне надо придумать план, как можно ближе подобраться к Советнику Фан Синю. Демон в ответ лишь огрызнулся, что было ему весьма несвойственно. — Ещё и к этому липнуть собралась. От тебя никакого покоя. Низвергнутая богиня в ответ лишь закатила глаза, получая новую порцию негодования, но уже в сторону Му Цина.*Нынешнее время. Столица Юнъаня, постоялый двор*
Ночь накрыла город заморозками. Пусть был конец октября, мороз уже был весьма ощутим, тонким слоем покрывала застилая собой землю. Было холодно. И если Му Цин чувствовал себя более-менее нормально, то Дэль замёрзла. Впервые в жизни ей было холодно, даже находясь в теплой кровати, в нескольких слоях нижних одеяний и под боком Му Цина — было все равно холодно. Как вообще она согласилась на это? Будь она сейчас в своей снятой теплой комнате, было бы куда лучше. Му Цин совсем не согревал. И сколько бы Дэль не пыталась прильнуть к тому ближе, тепло будто бы ускользало от нее. Так ещё и кошмары, которые не давали покоя, вновь вернулись, заставляя большую часть ночи смотреть а потолок. — Спи, — рука Му Цина снова притягивает ее ближе некуда, — Ещё глубокая ночь. — Мне холодно, — честно призналась Дэль, холодными ладошками проникая под одежды Му Цина. Тот даже не шелохнулся, покорно принимая холод ладошек. — В комнате тепло, — но вопреки своим же словам, он тянется к ней, горячими ладошками пытаясь проникнуть под ворот ханьфу, однако как только рука касается ее шеи, он тут же открывает глаза, в полной темноте, уставившись на свою ладонь, как на что-то странное, — Что с тобой? — Я не знаю, мне просто холодно, — выпалила Дэль, пытаясь найти хоть каплю тепла. Ничего не помогало. Становилось только хуже. — Эй, не засыпай, открой глаза, — Му Цин осторожно трясет ее за плечо, ругаясь под нос хуже сапожника. Дэль погружается в темноту. Кажется ещё немного и холод проберет до костей. От такого родного и мягкого мороза не осталось и следа. Даже запах изменился : ранее свежий и хвойный запах пропитался мертвечиной. Дышать стало трудно. Но ещё труднее было открыть глаза. Она стояла посреди снежного поля. И ей все ещё было холодно. Кожа горела обжигающе-холодным пламенем. Секунды превращались в долгие часы, будто и вовсе намеревались превратиться в вечность. Вокруг не было ничего, кроме бамбука, усыпаного снегом и тропы, ведущей в неизвестность. Дэль хотелось сбежать, но холод буквально подталкивал ее вперёд. И она делает первый шаг.