***
Переговоры с послами затянулись до глубокой ночи. Азен не хотел уступать, а послы раздражались всё более и более. -Контрибуция и так очень велика, и мы с трудом, но исправно выплачиваем её, - говорил посол Ааркии. - Но обращение в эсклаваж граждан Васентина, Ааркии и Кармеса со стороны Лапелиона стало слишком обременительным. Его высочество должен понимать, что для дальнейшего положительного развития отношений между нашими государствами это стоит отменить. -Стоит ли мне напомнить уважаемым послам о том, кто начал войну? Алчность ваших правителей привела к настоящему положению дел, - лениво протянул Азен. -Ваше высочество, вы должны понимать... - начал было посол Кармеса. -Должен? Кому я должен? - взревел кронпринц, а посол побагровел. Тиан стоял сзади трона Азена и наблюдал за разговором со смешанным чувством брезгливости и раздражения. Ему не нравилось, что старший брат абсолютно не считает нужным вежливо разговаривать с послами. Диалог зашёл в тупик, так как никто не хотел уступать. Но Тиану это было и нужно. -Если будет нужно, по одному лишь моему слову, ваши города будут разрушены, и ваши страны перестанут существовать! - надменно произнёс Азен. - А вы сейчас посмели отнимать у меня время по такому ничтожному поводу! -Наши правители очень обеспокоены этим, - осмелился вставить посол Васентина. -Меня это не интересует, - махнул рукой Азен и слуга налил ему в кубок вина. - Ваши правители подписали мирный договор с этими условиями, так как армия Лапелиона бряцала доспехами под окнами ваших дворцов... Их никто не принуждал... -Ваше высочества, в том и дело, что мирный договор был подписан под влиянием обстоятельств, - тихо заметил Тиан. Он знал, что этим замечанием вызовет очередную волну гнева Азена. -Мы - победители! - рявкнул Азен. - И имеем право решать всё! Твоё дело - молчать и воевать! Это было самое настоящее оскорбление, да и ещё в присутствии иностранных послов, но Тиан привык уже к этому, его уже это не трогало совсем. Сейчас у Тиана есть цель, и он будет ей следовать. Ему даже показалось, что появление этой цели как будто разбудило его. Сейчас он даже со злорадным удовлетворением отметил про себя, что Азен становится всё более и более несдержанным. Хотя он устыдился потом своих мыслей, ведь от несдержанности кронпринца могут пострадать невинные люди. Раньше он жил и жил, исполнял приказы и бродил по пустошам, но теперь он хотел большего, а не просто существовать. -Простите, ваше высочество, - ровным голосом ответил Тиан и поклонился. -Ваше высочестве, прошу вас прислушаться к нашим просьбам, - стал просить посол Васентина. - Я уверен, что вы только выиграете от этого, и прослывёте справедливым и милостивым правителем. "Да, льстите, и по больше", - подумал про себя Тиан. Кронпринц падок на лесть, словно вороны на блестяшки. Но вряд ли им это поможет... Переговоры продолжались, и Тиан с удовлетворением заметил, что уже середина ночи. Азен уже откровенно зевал, а крепкое вино, которое не заканчивалось у него в кубке, доделало своё дело. Раньше завтрашнего полудня он не проснётся. -Я думаю, что переговоры можно продолжить завтра, господа, - спокойно сказал Тиан. - Его высочество кронпринц устал, а завтра ещё предстоит посетить бал в честь Дня основания. И, конечно же, вы все туда приглашены, как почётные гости. Тиан поклонился послам, и тем ничего не оставалось, кроме как удалиться. Азен этого даже не заметил. Тиан позвал двух слуг и они перенесли его высочество в его комнату на мягкие подушки. Он сверху вниз посмотрел на брата некоторое время и потом быстро вышел из комнаты. Тиан хотел одного и ноги несли его в крыло дворца, где располагался гарем. Он знал, что стражники его не пустят, но и ещё доложат Азену о его приходе. Но он знал, что окна не охраняет, так как считается, что никто не осмелиться рискнуть жизнью, пытаясь проникнуть в гарем через них.***
Эрайна не могла заснуть. Неизвестно следующего дня пугала её, но также она подумала о том, что Норды волнуются, так как она уже как два дня пропала, и не было никакой возможности передать им сообщение. Она пыталась опять поговорить с Фимой насчёт этого, но та только покачала головой из стороны в сторону. Когда Фима уходила, она обернулась на пороге и сказала: -Советую вам смириться с вашим положением, госпожа. Когда девушка приходит в гарем, она теряет связь со своей семьёй, она должна полностью принадлежать кронпринцу. Для ваших друзей будет лучше, если вы перестанете сопротивляться судьбе. Это была угроза, Эрайна поняла это. Значит, если она взбунтуется, то Норды могут пострадать. Девушка не могла этого допустить, ведь они ни в чём не виноваты, они были так добры к ней и не просили ничего за свою помощь. Она вышла на балкон и посмотрела вдаль. Даже если связать все ткани в комнате, она не сможет достигнуть земли. Неизвестно, что за комнаты расположены этажами ниже. Эрайна сникла. Она даже не может передать Нордам весточку. Как там Аурелия? Скорее всего ей тяжело одной. А Рэй тоже волнуется; он практически заменил Эрайне отца. Вдруг на перила балкона упал крюк. От неожиданности Эрайна отпрыгнула назад. Она поняла, что кто-то собирается перелезть через балкон. Враги? Шпионы? Если они увидят ей, то убьют? Эрайна огляделась, но ничего подходящего для самозащиты не нашла в комнате. Тут её взгляд упал на поднос с фруктами, и она высыпала фрукты на пол, а поднос взяла за край. Через перила перепрыгнул мужчина в плаще. Он выпрямился и откинул капюшон. У Эрайны округлились глаза: -Господин Руо! Но как вы тут оказались? Там же так высоко! Эрайна всё ещё сжимала поднос в руках, а Руо подошёл к ней и сказал, слегка улыбнувшись: -Смелая. А если б это были враги? Набила бы им шишки этим подносом? Улыбка полностью преобразила его лицо и оно стало ещё более красивым, отчего Эрайна даже потерялась и засмотрелась на него. -Ох! - опомнившись, выдохнула Эрайна и опустила поднос. - Я не знаю, но это было единственное, что я здесь нашла. Но что вы тут делаете? -Я пришёл за тобой, - просто сказал молодой человек и всмотрелся в Эрайну. - Я помогу тебе покинуть это место. Она была ещё более красивой, чем он запомнил, если это было вообще возможно. Сейчас в одеждах Лапелиона она выглядела, как королева. Он сделал к ней шаг. -Я ... не могу... - девушка отпрянула от него. -Что? - Тиан не мог поверить своим ушам. Она не хочет отсюда уходить? Эта роскошь так сильно понравилась ей? -Мне пригрозили, что Норды могут пострадать, если я не подчинюсь, - упавшим голосом сказала Эрайна. - Господин Руо, пожалуйста, скажите Рэю и Аурелии, что со мной всё нормально и пусть они не волнуются. Они не знают, что я здесь... А у них недавно родился ребёнок... Тиан не мог сказать ни слова; он лихорадочно раздумывал, что он может сделать в этой ситуации. Это вполне в духе Азена - шантажировать людей угрозами их близким. Если Тиан решит вмешаться, то это поставит под угрозу не только его. Азен не будет терпеть неповиновения с его стороны. Эрайна тоже оказалась в этой ловушке. Он понимал, что она скорее пострадает сама, чем даст пострадать другим, особенно тем, кого она любит. -Ты хочешь здесь остаться? - спросил Тиан, боясь услышать ответ. Голос его был спокойный, но в душе ему хотелось кричать. -У меня нет выбора, если я не хочу, чтобы Норды пострадали, - ответила Эрайна и опустила глаза. - Спасибо вам за помощь, хотя не знаю, чем заслужила её. Простите. Этот тихий голос был полон печали, а Тиан стоял и понимал, что он беспомощен. Может насильно её увести отсюда? -А если я тебя всё равно заберу отсюда? - облёк он свои мысли в слова. -Я не могу вам этого позволить. Кронпринцу известно о моих друзьях, и я боюсь, что он может им навредить. Я не допущу этого. У меня всё равно никого не осталось, - твёрдо сказала Эрайна. Затем она посмотрела на него своими удивительными голубыми глазами и попросила: - Прошу вас. Я знаю, что вы благородный человек и понимаете меня. -Ты станешь его наложницей. Тебя это устраивает? - гневно спросил Тиан, блеснув на Эрайну янтарными глазами. -Я думаю, что это не надолго. Я слышала, что многих девушек здесь он посещал всего один раз, а потом он забывал о них, - храбрилась Эрайна, но в душе содрогалась от этой мысли. - Я быстро разочарую его. Ненадолго? Эрайна сама не понимала своей ценности. Если бы он только мог, он бы бросил вызов всему миру, чтобы сделать её своей. Но... Тиан молчал. Она попросила его, а через это переступить у него не было сил. Как же он слаб перед ней... -Так тому и быть, - сказал Тиан и запрыгнул на перила балкона. - Ты сделала свой выбор. Девушка смотрела на молодого человека, сложив руки на груди. Она с ужасом наблюдала, как он спрыгнул вниз, зацепившись за верёвку. Она подбежала к раю балкона и увидела, что Руо скрылся в окне, которое располагалось ниже. От этой высоты кружилась голова, но он так легко рискует, не боясь упасть вниз. Как он внезапно появился, так он и исчез, и Эрайне показалось, что это их последняя встреча. Он пришёл помочь ей в очередной раз, но она отвергла эту помощь. Но и рисковать безопасностью дорогих людей она не могла. Она бы не простила себе никогда, если бы с Нордами по её вине что-то случилось. Не так уж и важна её жизнь...***
Некем не замеченный Тиан пробирался по тёмным коридорам дворца. Стражники уже получили норму алкоголя в честь Дня основания и были уже изрядно пьяны и невнимательны, а иные уже и вовсе спали. Идеальное время, чтобы похитить наложницу из гарема. От раздражения и отчаяния Тиан стукнул кулаком по стене, но это не принесло ему облегчения. Он прекрасно понимал, почему Эрайна отказалась пойти с ним. Может, если он пойдёт в дальний дворец, ему станет легче? Ему нужно выговориться, хотя он и знал, что в этом не было смысла. Дальний дворец встретил его привычной тишиной, его никто не охранял и слуг там не было. Только одна старая служанка, которая раньше была наложницей деда Тиана. Конечно, слово "дворец" не очень хорошо описывало небольшой особняк, стоящий посреди сада. -Алька, это я - Тиан, - громко позвал Тиан, когда вошёл в холл. Навстречу ему вышла сухонькая старушка, которая подошла к нему и поклонилась: -Ваше высочество. -Как мама? -Сегодня ей лучше. Она даже узнала меня. Сейчас она в саду, ваше высочество. -В такое время? - нахмурился Тиан. -В последнее время она не может спать, - ответила служанка. - Я зажгла пару факелов, чтобы госпоже Ункаре было не темно. Тиан вздохнул и знакомой дорогой пошёл в сад. Он увидел мать сидящей на лавочке и смотрящей в сторону главного дворца. Её когда-то прекрасные иссиня-чёрные волосы сейчас стали совсем белыми. -Мама? - тихо позвал Тиан и женщина обернулась. Молодой человек ожидал, что она его не узнает, но она улыбнулась: -Сын. Она узнавала его редко, и Тиан уже привык к этому, и тем важнее для него были моменты просветления в её глазах. -Мама, ты узнала меня? - спросил нежно Тиан. -Конечно, ты же мой любимый сын - Тиан. Мой принц, - с улыбкой ответила женщина слегка обиженным тоном. - Какая мать не узнает своего ребёнка? Тиан опустился на землю и положил голову на колени матери: -Я рад. Почему ты не спишь? -Твой отец может в любую минуту прийти. Как я могу спать? - спросила женщина и ласково погладила сына по чёрным волосам. Тиан обычно не переубеждал её, что отец не придёт, но сейчас он не мог больше этого терпеть. Его мать жила в этой блаженной надежде долгие годы, и только она поддерживала в ней жизнь. -Я знаю, что твой отец занят, но как только он освободится, он навестит меня, - уверенным голосом сказала Ункара. Тиан поднял голову и посмотрел на мать. Он очень любил её, так как она была единственным близким ему человеком. Именно поэтому Азен оставил её в живых, чтобы манипулировать Тианом и держать того на коротком поводке. Тиан взял руки матери в свои и сказал: -Мама, отец не придёт. Ему нет никакого дела до нас. Когда же ты наконец поймёшь это? Ункара высвободила свои руки и нахмурилась: -Ты ошибаешься, сын. Он придёт... Женщина встала и отошла от лавочки. Она разозлилась. Её сын совсем не понимает, как сложно королю такого большого королевства найти свободное время, чтобы повидать даже мать принца. -Мама... Что-то такое в голосе сына заставило Ункару обернуться. Она увидела, что её принц смотрит на неё таким горестным взглядом, который она никогда у него не видела. В его глазах стояли слёзы. Отчего её сын плачет? Кажется, он плакал последний раз ещё в раннем детстве... Но она совсем не помнила его маленьким... Тут страшное озарение настигло её: она совсем не помнит ни младенчества, ни детства своего единственного ребёнка. Как он рос? Теперь перед ней взрослый мужчина... В памяти не было ни единой цельной картинки, только какие-то обрывки. Ункара пришла в ужас. -Тиан, я... - женщина в ужасе прижала руки ко рту. Тиан тут же вскочил и подошёл к матери: -Мама, что случилось? -Я не помню...ничего... - сказала она и подняла на сына растерянные глаза. -Ничего страшного. Главное, что ты здесь, со мной, - успокаивающим тоном сказал Тиан и повёл мать в комнату. - Алька! На его зов пришла старая служанка. -Госпожа, вам надо отдохнуть, - сказала она. -Ты не оставишь меня, Тиан? - спросила женщина. -Нет, мама, я никогда не оставлю тебя, - ответил молодой человек. Он уложил мать на подушки и присел рядом с кроватью, всё ещё сжимая её руку в своей. Казалось бы, женщина успокоилась и почти заснула. Тиан сидел около постели матери и держал её за руку. -Вам тоже нужно отдохнуть, ваше высочество, - сказала Алька, которая зашла в комнату проверить госпожу. - Она уже заснула. Бедная моя госпожа... -Сегодня она узнала меня, - сказал Тиан. - Я побуду с ней немного. Алька тихо вышла из комнаты. Уже который год она жила в этом маленьком особняке с того самого времени, когда король Людвиг узнал, что наложница беременна от него. Как наложница предыдущего короля, который женился, Алька должна была покинуть дворец с вознаграждением за усердную "службу", но ей было совсем некуда пойти, так как она была сирота. Она с грустью посмотрела на молодого мужчину, который сгорбившись сидел около кровати матери. Он вырос у неё на глазах и также она видела, как он из доброго любознательного ребёнка превратился в настороженного и хмурого подростка. Во дворце к нему было особое отношение. Хоть он и был принцем, но никто не воспринимал его всерьёз, а его мать и вовсе сослали жить в дальний дворец подальше от главного дворца. Ункара старалась создать для маленького Тиана уголок спокойствия и любви, но по достижению десяти лет принца забрали для обучения и его жизнь перестала ему принадлежать. В десять лет на него надели маску второго принца и стоило мальчику выказать хоть каплю неповиновения, его нещадно били. Когда и побои перестали его волновать, Азен нашёл, чем можно надавить на Тиана - его мать. Ункара была единственным человеком, которым дорожил второй принц, и Азен этим пользовался, чтобы подчинить себе Тиана. Ункара внезапно открыла глаза и посмотрела на сына. Тиан думал, что она давно спит, но мать опять проснулась. -Тиан, - позвала она. -Да, мама, я здесь, - сразу отозвался молодой человек. -Прости меня, мой мальчик, - слабо пробормотала женщина. -Мне не за что тебя прощать, мама, - стал отрицать сын. - Всё хорошо. -Я стала твоей тюрьмой... - глаза Ункары закрылись опять. Тиан не сразу ответил, из-за того, что в горле стоял ком, который не давал ему произнести ни слова. Но он сглотнул и сказал: -Это неправда... Ты не должна так говорить... -Я знаю это... - пробормотала Ункара. - Ты должен снова начать жить своей жизнью... Перед глазами Тиана снова промелькнуло прекрасно лицо Эрайны. Она там во дворце ждёт, когда станет наложницей Азена, а Тиан ничего не может сделать. Молодой человек ещё ниже опустил голову, и приложил руку матери ко лбу. Хоть глаза Ункары и были закрыты, она слышала тихие всхлипы рядом с собой. Её сын плакал, так как думал, что она спит. Её сильный высокий сын никогда ни перед кем не показывал свою слабость, сейчас не смог сдержаться. Он всегда носил все свои переживания в себе, и ему было очень трудно всё это время. А что же делала в это время она? Ждала короля, который никогда не любил её, и никогда не придёт. Это озарение было таким ясным, и Ункара никогда ещё не было в чём-то столь твёрдо уверена. Она открыла глаза и увидела, что Тиан положил голову на кровать и заснул. Он так устал... "Бедный мой мальчик!" - подумала женщина. Она провела рукой по чёрным волосам сына и тот во сне произнёс: "Эрайна...". Эрайна? Это человек, о котором он думает? Скорее всего, эта девушка очень важна для него, раз он говорит о ней во сне. Ункара осторожно встала с другой стороны кровати. Её ум никогда ещё не был таким ясным, когда она подошла к столику, открыла шкатулку, которая стояла на нём и достала маленький флакончик с красивой резной пробкой. "Я никогда не могла тебе помочь, мой сын, надеюсь, ты простишь меня за это. Я освобожу тебя!" - подумала Унакра и выпила всё содержимое флакончика. Её жизнь прошла в бесполезном ожидании, но сейчас она хотела, чтобы её принц освободился от оков и сделал то, чего он хочет на самом деле. Сожалений не было, была только грусть о своих глупых несбывшихся надеждах. Ункара опять легла на кровать и, повернув голову, с улыбкой посмотрела на Тиана.***
Тиан проснулся на рассвете, так как его разбудило пение птиц за окном. Он заснул в комнате матери? Как же давно он не спал, но и этот сон не принёс ему желаемого отдыха. Мать ещё спала, и Тиан решил её не будить, но тут его насторожила мертвенная бледность её лица. Тиан коснулся руки матери и похолодел - её рука была твёрдой и холодной. -Мама! - воскликнул Тиан и стал трясти тело матери. На его крик пришла Алька. -Ваше высочество, она ушла, - старуха как будто не удивилась этому. - Она давно это планировала. -Что ты имеешь ввиду? Отвечай! - гневно спросил Тиан. Алька вышла и затем вернулась, держа в руке предмет, похожий на конверт: -Она написала это письмо несколько лет назад, когда её разум был ясен как безоблачное небо, и просила меня передать вам его, когда её не станет. Я думаю, прочитав это письмо, вы многое поймёте. Тиан растерянно взял письмо и не решался его открыть. -Скоро придут из главного дворца, - поморщилась Алька. - Они всегда часто приходят, когда вы в столице, прихвостни этого негодяя Азена. Старая служанка зацокала языком и стала укрывать тело госпожи, как будто та была живая и просто крепко спит. "Ах, моя бедная госпожа... Спите мирно", - бормотала Алька. Тиан, мой мальчик, мой принц, если ты читаешь это письмо, значит я не проснулась этим утром. Прости меня, если это сильно тебя огорчило, но я знаю, что ты сильный и сможешь понять меня. Поверь, я сделала это, полностью сознавая причины и последствия своего поступка. Почти всю жизнь я прожила в этом доме, ожидая любви от недостойного её человека, и только об этом я и жалею. Я знаю, что ты всегда защищал меня, оставаясь в Лапелионе и подчиняясь приказам кронпринца. Ты уходил на войну, а я лишь волновалась о том, что твой отец опять не пришёл ко мне. Ответ мне был один: король занят. Я верила в это и ждала. Какой же глупой я была! Я знаю, что моя болезнь расстраивала тебя и даже в моём лице ты не мог найти поддержку, о чём я сильно жалею. Скоро мой разум потемнел бы совсем, и я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Сегодня мои мысли были такими ясными, что я увидела твоё будущее: оно было полным счастья и любви! Прости меня за мой уход, но мне так будет лучше. Я освобождаю тебя от этой тюрьмы и верю, что ты не будешь меня винить за это. Тиан глубоко вздохнул. Теперь он остался один. Затем его лицо посуровело. -Алька! -Да, ваше высочество! - отозвалась старуха. -Делай, что хочешь, но не допусти, чтобы в главном дворце узнали о смерти мамы, пока не наступит бал в честь Дня основания! - приказал Тиан. -Да, ваше высочество. Уж я-то постараюсь, можете на меня положиться! - сказала старая служанка. Бросив последний взгляд на тело матери, Тиан покинул дальний дворец.