Эрайна очнулась и резко села, чтобы осмотреться. Она лежала на мягкой постели и подушках в какой-то шикарно обставленной комнате.
Девушка увидела огромную резную дверь и поспешно подошла к ней, чтобы открыть, но та была заперта. Девушка подбежала к окну, выглянула и увидела распростёртый Гаудифор. Только одно здание в городе было таким высоким. Она во дворце, с ужасом подумала Эрайна.
Кто-то принёс её сюда, но зачем? Она проверила одежду и кошель: всё было при ней. Вдруг дверь открылась и вошли четыре молодые девушки с подносами, на которых была еда, ткани и какие-то шкатулки.
Эрайна с опаской посмотрела на них, а они как ни в чём не бывало поставили свои подносы и удалились. Затем в комнату вошла женщина средних лет в сопровождении двух стражников.
Она поклонилась и чинно обратилась к Эрайне:
-Госпожа, я управительница этой части дворца - Фима. Приветствую вас и хочу поздравить с получением чести быть принятой в гарем его высочества кронпринца Азена. Сегодня вечером его высочество выказал желание увидеть вас, и скажу, что вам несказанно повезло. Поэтому начать приготовления необходимо начать уже сейчас. Ванна уже готова.
-Я не хочу здесь быть, меня привели сюда насильно. Отпустите меня! Я хочу отсюда уйти! - воскликнула Эрайна.
-Это невозможно, госпожа, - спокойно ответила Фима. - Вам лучше начать готовиться ко встрече с его высочеством. Надеюсь, вы сделаете это добровольно, и мне не придётся просить стражников раздевать вас.
Угроза была явной, и Эрайна поняла, что она осуществится, если она не сделает, так как велит Фима.
Вошедшие девушки-служанки провели Эрайну к большой ванне, наполненной ароматной водой и стали раздевать её.
-Госпожу поселили в одной башне с главной наложницей, а вы даже не прошли должного обучения. Это значит, что его высочество очень ценит вашу красоту, - вещала Фима за ширмой, раскладывая одежды. - Вам следует радоваться этому. Госпожа Эрия выказала желание посетить вас, чтобы познакомиться. Его высочеству нравится, когда его женщины дружат, а госпожа Эрия очень старается ему угодить.
Эрайна пребывала в шоке и смятении. Эрия? Её сестрёнка - главная наложница? Как такое могло произойти? Так, нужно успокоиться. Следует поговорить с Эрией и всё выяснить.
Эрайне предложили богатые одежды, которые она одела, затем ей уложили волосы и украсили их драгоценными заколками. Также ей пришлось надеть ожерелье с голубыми камнями и золотые браслеты.
-Его высочество приказал ничего не делать с вашим лицом, но тут краска и не нужна, - сказала Фима всё тем же раздражающим нудно-спокойным голосом. - Я доложу госпоже Эрии, что вы готовы. Это хорошо, что она даст вам пару советов, как следует себя вести с его высочеством, чтобы он остался доволен.
Эрайна вспыхнула. Не нужны ей подобные советы, так как она совершенно не хочет встречаться с кронпринцем.
-Мне нужно сообщить своим друзьям, где я, ведь они наверняка тревожатся. Я не хочу их волновать. Мы почти как одна семья, и будет неправильно, если... - быстро стала говорить Эрайна.
-В этом нет необходимости, - ответила Фима. - Вам не стоит об этом волноваться, так как его высочество побеспокоился обо всём.
Как это высочество побеспокоился, Эрайне не объяснили, как она не просила, и её тревога только возросла.
Фима и служанки поклонились и вышли из комнаты. Она последовала за ними и хотела выглянуть за дверь, но путь ей преградили двое стражников.
Она лихорадочно соображала, что же делать и как выйти из этой ситуации.
Вдруг двери открылись и зашла молодая женщина. Глаза Эрайны округлились, когда она узнала вошедшую.
-Эрия! - бросилась она к сестре, но та так холодно на неё посмотрела, что Эрайна замерла на пол дороги.
-Зачем ты приехала, Эрайна? - раздражённо спросила Эрия. - Да ещё и привлекла внимание кронпринца. Неужели хочешь стать королевой Лапелиона? Но даже и не думай об этом! Я - главная наложница, его высочество проводит со мной больше всего времени, чем с остальными. Это я стану королевой!
Эрайна на миг потеряла дар речи. Неужели сестра не понимает, что положение наложницы - это плохо.
-Сестра! Я не хочу быть наложницей принца! Меня насильно сюда привели! Я приехала, чтобы найти тебя и только! Отец умер, и я осталась одна, дом забрали за долги, мне некуда было идти. Ты - единственная моя родственница! - стала говорить Эрайна. - Я так соскучилась, и хотела тебя видеть!
-Значит, отец умер... - протянула Эрия, затем прищурилась и посмотрела на Эрайну: - Ты точно не хочешь быть наложницей?
-Конечно, нет! Как ты могла такое подумать? - возмущённо ответила Эрайна.
-Да, я верю тебе, ведь ты всегда была моралисткой! - усмехнулась Эрия, затем задумчиво проговорила: - Но теперь твоя мордашка привлекла кронпринца, и нужно подумать, как сделать так, чтобы он потерял к тебе интерес. Может сказать, что ты больна? Но это только даст отсрочку...
Эрия задумалась и Эрайна решила спросить:
-Эрия, неужели тебе здесь нравится? Может тебя тоже сюда привели насильно, тогда нам стоит подумать о том, как сбежать отсюда. Я живу на ферме Нордов - это очень хорошие люди... Мы с тобой...
-Я пришла сюда добровольно, - перебила её Эрия. - Я здесь всегда сыта, мне не приходится работать, чтобы иметь кусок хлеба, я хожу на балы и приёмы, и у меня куча платьев и драгоценностей. Да, кронпринц слегка эксцентричен и вспыльчив, но это мелочи. Я не хочу работать на ферме! Ты посмотри на свои руки! Они же все в мозолях! - Эрия скривилась, посмотрев на руки Эрайны.
-Но это честные мозоли. Мне нравится трудиться и получать за это награду, - обиженно сказала Эрайна.
-Ну да, а я люблю драгоценности и балы, - сказала Эрия. - Я знаю, Эрайна, что ты всегда хотела зарабатывать себе на жизнь своим трудом, но я не такая. Я довольна своей жизнью и собираюсь стать королевой, мне осталось до этого положения совсем чуть-чуть. Старый король уже давно наседает на кронпринца, чтобы тот женился, и тут на сцену выйду я. Другим наложницам со мной не сравниться!
Эрайна вздохнула. Да, сестра всегда была очень красивой и знала, как пользоваться своей красотой.
Не так она себе представляла встречу с сестрой. Тут она вспомнила кое о чём и обратилась к сестре:
-Эрия, а что ты знаешь о втором принце?
-О втором принце? - переспросила Эрия удивлённо. - Никто не видел его лица, так как он всё время ходит в маске. В гарем ему запрещено заходить, а на балах, где я иногда видела его, он всегда сидел один и быстро уходил. А почему ты спрашиваешь? Он тебе понравился?
-Нет, конечно, нет! - воскликнула Эрайна. - Просто мне стало любопытно, почему он носит маску, хотя тоже сын короля.
-В этой стране куча странных правил. Маска эта... Что-то вроде того, чтобы он не мешал кронпринцу, - пожала плечами Эрия. - Ты знаешь, Эрайна, второй принц - очень загадочная фигура. Многие девушки из гарема говорили, что хотели бы заглянуть под маску и увидеть его лицо. Но как бы то ни было, власти у него почти нет. Он только воюет. Главный в королевстве - это кронпринц, так как король уже старый совсем и не совсем в своём уме.
Эрайна задумалась. Значит, вся власть сосредоточена в руках кронпринца, и только вопрос времени, когда он наденет корону короля.
-Эрия, что мне делать? Мне эта Фима сказала, что кронпринц вызывает меня в себе сегодня, - Эрайна в волнении посмотрела на сестру.
-Фима, эта старая карга, - с враждебностью в голосе сказала Эрия. - Если сказать, что ты плохо себя чувствуешь, она сразу же позовёт врача.
Эрия нахмурилась в раздумьях.
-А может сказать, что ты уже была с мужчиной, да не с одним? - глаза старшей сестры загорелись. - Чего не любит кронпринц, так это быть вторым где бы то ни было.
Эрайна покраснела:
-Как я могу сказать такое? Ведь это неправда!
-Ох, Эрайна, ты просто скажешь, что у тебя был мужчина и тебя переведут в служанки или вообще выгонят из дворца, - Эрия закатила глаза. - Тут с этим строго. Странно, что тебя ещё никто не проверил.
Эрайна в ужасе посмотрела на сестру:
-Проверил?
-Да, все девушки в гареме проходят эту процедуру проверки. Так пожелал кронпринц, - будничным тоном ответила Эрия.
-Я...я не смогу...Это так унизительно! - пролепетала Эрайна.
-Тебе всего лишь нужно соврать об этом и всё, - с раздражением в голосе сказала Эрия. - Или ты всё-таки желаешь попасть в постель кронпринца?
-Нет, конечно! - с жаром воскликнула Эрайна.
-Вижу, что ты не врёшь. Хорошо, если так, сестрица. Но предупреждаю тебя: если ты вдруг передумаешь, то я не посмотрю, что мы сёстры, - угрожающе сказала Эрия. - Богатство часто быстро способствует изменению мнения.
Эрайна чуть не плакала, ведь она так хотела встретиться с сестрой, а теперь та видит в ней соперницу. Она этого не хотела.
Эрайна подавила слёзы и спросила у Эрии:
-Что мне делать?
-Когда придёт Фима, чтобы проводить тебя в зал к его высочеству, начни разговор о том, что, дескать, ты не очень подходишь на роль наложницы кронпринца, - стала наставлять её Эрия. - Ты скажешь, что у тебя был мужчина, а лучше несколько, чтобы Фима доложила об этом, она не сможет проигнорировать твои слова. Это будет отсрочка, а я уж придумаю, как отвлечь кронпринца от тебя. Я подкуплю врача, чтобы он подтвердил твои слова, а там тебя отошлют из дворца.
Эрия улыбалась, ведь она считала свой план идеальным. Не для того она ублажала кронпринца столько лет, чтобы отдать место королевы своей младшей сестре. В Ванаксии их семью сопровождала такая глубокая бедность, что иной раз на ужин нечего было поесть. Она с раздражением слушала слова отца о том, что он заработает завтра денег и купит им конфет или пирожных. Но эти слова так и оставались словами. Ленты для шляпок приходилось носить до такого состояния, что они рассыпались от бесчисленных стирок.
Нужно постоянно работать, чтобы хотя бы поесть, а отец только и делал, что вспоминал, какие Блайны раньше были богатые и уважаемые. Эрия ненавидела работать. Хоть отец и сестра находили это дело благородным, для Эрии было унизительно кланяться торговцам и просить дать в долг хотя бы одну курицу.
Когда Эрия выросла, она поняла, что мужчины падки на женскую красоту и очень быстро научилась ею пользоваться. Пару улыбок и завлекающих взглядов, и вот ей уже дали яблоко, а если постараться ещё больше, то можно было у торговца тканями бесплатно урвать пару новых лент.
Тут Эрия и смекнула, как она может устроиться в жизни. Но их деревушка в Ванаксии была слишком мала и ловить здесь было нечего.
Она решила порвать все связи с семьёй и уехать так далеко, как только возможно. Она уехала, когда Эрайне исполнилось десять лет. Младшая сестра уговаривала её остаться, но жить в нищете для Эрии уже было невыносимо.
Оставив плачущую сестру, она отправилась в Лапелион - молодую страну, где по слухам любой мог стать дворянином, а любая девушка может стать королевой.
Ей пришлось пройти через множество трудностей, прежде чем она оказалась на том месте, на котором она находится сейчас.
Эрия пристальнее посмотрела на Эрайну и поняла, почему кронпринц привёл её в гарем. Красота младшей сестры поражала, а её детская наивность смогла бы развлечь вечно скучающее высочество.
Но Эрия не могла допустить, чтобы все её усилия пошли прахом, и даже сестра не станет для неё препятствием.
Убедившись, что Эрайна сделает так, как она сказала, Эрия покинула комнату. Ей ещё предстоят дела. Нужно найти врача, который проверял девушек перед тем, как они попадут к кронпринцу.
Она имела достаточно власти и денег, чтобы устранять слишком надоедливых соперниц или подкупать нужных людей.
Да, её план хорош. Только из-за того, что Эрайна её младшая сестра, она не отравила её сразу, как делала с другими новенькими наложницами. Не такое уж она чудовище, чтобы убивать родную сестру. Во всяком случае, такая крайняя мера пока не нужна.
***
Эрайна осталась одна. Она была опустошена и растеряна. Теперь ей нужно было думать, как жить дальше, не оглядываясь на сестру. Цель, с которой она ехала в Гаудифор оказалась иллюзией и нужно было налаживать здесь свою жизнь самостоятельно.
Но сначала нужно было выбраться из гарема. Видение мира Эрии было чуждо Эрайне, и она не могла поступиться своими жёсткими моральными принципами ради возможности жить в роскоши. Она хотела иметь свой дом, и не обязательно, чтобы он был большим и роскошным, и власть была ей абсолютно неинтересна.
Раз придётся соврать, то она сделает это, и это ничтожная жертва ради обретения свободы. Жить наложницей похотливого кронпринца во дворце гораздо унизительнее.
Она оглянулась: на подносе на столике были разложены красивые фрукты, и наверняка они очень вкусные. Голод дал о себе знать, но Эрайна не хотела прикасаться к ним.
Она лучше поест жидкую похлёбку в доме Нордов, чем прельстится сладостями гарема.
В комнату без стука вошла Фима и возвестила о том, что кронпринц желает видеть Эрайну.
Эрайна заволновалась. Она судорожно вздохнула и обратилась к управительнице гарема:
-Фима, я должна вам кое-что сказать.
Та в ответ не повела и бровью, но Эрайна продолжила:
-Я знаю, что у его высочества весьма высокие запросы, поэтому я бы не хотела его разочаровать. Я... У меня было отношения с мужчинами...
Фима молчала некоторое время, затем ответила:
-У меня насчёт вас специальные указания, госпожа. Его высочество пожелал вас сегодня увидеть.
Эрайна вся похолодела внутри. Какие ещё специальные указания?
Когда они подошли к двери, Эрайна остановилась и Фима повернулась к ней:
-Проходите, госпожа. Его высочество не любит ждать.
Когда её подвели к высоким дверям, Эрайна остановилась. Фима повернулась к ней и сказала:
-Проходите, госпожа. Его высочество кронпринц не любит ждать.
Вдруг сзади их раздался громкий возглас:
-Стойте!
Эрайна резко развернулась и увидела, что к ним быстрым шагом направляется высокий человек в маске. Это был второй принц.
-Не входите! У меня срочный доклад его высочеству, - сказал он стальным голосом. Эрайна расширившимися глазами рассматривала второго принца, который обращался к Фиме.
Знакомый голос заставил её удивиться, а когда принц прошёл мимо них в зал, то Эрайне показалось, что у него такие же янтарные глаза, как и у господина Руо. Может ли быть это совпадением или янтарные глаза не такая уж и редкость в Лапелионе?
-Ваше высочество, кронпринц пожелал видеть госпожу Эрайну сегодня, - с почтением в голосе сказала Фима.
-Мой доклад важнее встреч с наложницами, Азен, - спокойным голосом обратился второй принц к старшему брату. Чёрный плащ за ним развивался, когда он широкими шагами шёл к трону, на котором восседал в расслабленной позе первый принц Азен Лапелион.
-Разве ты мне не доложил всё по приезду? Я хотел бы увидеть свою новую наложницу до бала в честь Дня основания, - раздался голос кронпринца, в котором звучали недовольные нотки. - Я сгораю от нетерпения посмотреть на неё с самой процессии.
-Появились новые обстоятельства, которые необходимо срочно обсудить, - настаивал второй принц.
Это всё, что смогла услышать Эрайна, пока дверь не закрылась перед ними с Фимой.
***
Тиану едва удавалось сдерживать дыхание, когда он говорил с Азеном. Он всё время бежал до тронного зала, опасаясь, что не успеет.
Ему доложили о том, что Эрайну похитили и доставили в гарем по приказу кронпринца, когда он находился в дальнем дворце. С этой минуты его сердце не могло успокоиться. Он хотел бросить всё и похитить её из гарема, но знал, что Азен не простит ему этого.
Тиан бежал всю дорогу до главного зала и только перед поворотом остановился. Когда он вышел и увидел Эрайну в одеждах Лапелиона, он едва смог сохранить самообладание. Даже если б и не знал, что скажет Азену, но он не мог допустить, чтобы тот коснулся её хоть пальцем.
Её поселили рядом с главной наложницей, значит Азен уже определил её статус. Этого и следовало ожидать, ведь сам Тиан не видел девушки красивее, а кронпринц держал подле себя только исключительных красавиц.
Как только он узнал, что её сегодня приведут к Азену, он решил, что надо это остановить любым способом. Тиану было запрещено приближаться к гарему, и ему ничего не оставалось, кроме как ждать, когда её поведут к Азену. Он порывался пойти туда сразу, но у него не было ни единого предлога для этого. Его всё время окружали шпионы старшего брата, и лишний необдуманный шаг мог навредить не только ему.
Находясь в дальнем дворце, он волновался. Он разрывался между долгом и чувствами, он понимал, что если выберет что-то одно в ущерб другому, то не сможет простить себе этого никогда.
Когда он выбежал из дальнего дворца, его остановили и доложили, что прибыли послы Васентина, Ааркии и Кармеса, которые желают встретиться с королём и кронпринцем.
Эти побеждённые государства уже как пять лет платят большие контрибуции Лапелиону . Тиан неоднократно высказывал мысль, что платежи слишком велики и следует их уменьшить, чтобы не началось новой войны, но его никто не слушал.
Также эти государства должны были каждый год привозить в Лапелион по пять сотен рабов. И эта дань была сама обременительная и ненавидимая этими государствами. Неоднократно послы поднимали вопрос отмены этой дани, даже без уменьшения контрибуции, но Азен отказывал им.
Как вовремя Тиану доложили об этом! Впервые он был рад зарубежным послам. Теперь у него есть реальный повод, чтобы прервать "отдых" кронпринца.
Сейчас он смотрел на недовольное лицо старшего брата и испытывал презрение. Сколько лет он находится в услужении этого порочного человека! И сейчас Тиан чувствовал сильное желание проткнуть своим мечом сердце старшего брата, но он знал, что если сделает это, то тут же будет исполнена угроза, из-за которой Тиан живёт как тень.
-Послы Ванаксии, Ааркии и Кармеса хотят встретиться с вами, ваше высочество. Они привезли с собой богатые дары, и хотели бы обсудить вопрос "живой" дани, - сказал Тиан. - Они надеются, что вы смилуетесь и отмените это. Я думаю, что стоит прислушаться к ним, чтобы не создавать напряжённости. Бал в честь Дня основания уже завтра, и престиж королевства возрастёт, если мы покажем, что милостивы.
-Что ты думаешь, меня мало волнует, презренный пёс! - высокомерно заявил Азен. - Эти олухи думают, что могут ставить мне условия! Ха! Ничтожные черви!
Тиан молчал, хмуро глядя в пол. До новой войны рукой подать, а Азен даже не представляет себе насколько эта угроза реальна. Если ранее эти государства были агрессорами и пытались отвоевать золотые шахты, то теперь они будут сражаться за свободу от Лапелиона. Хотя кронпринц даже и не задумывается об этом, так как на войну отправится опять он - второй принц.
-Если надо показать им, кто хозяин, ты отправишься в Ванаксию со своими Чёрными всадниками, - пригрозил Азен. - А затем в Ааркию...
-Я не смогу победить, если их армии объединятся, - вскинул голову Тиан. Безумные идеи кронпринца становились всё более опасными.
-Ты так их ценишь и оберегаешь, своих непобедимых Чёрных всадников, - насмешливо протянул кронпринц. - Забыл, что только я решаю, кому жить, а кому умереть в этой стране?
-Простите, ваше высочество, я был слишком дерзок, - Тиан опустился на одно колено и склонил голову. Нельзя злить Азена, а особенно сейчас.
-Ладно... Хоть мне и не терпится познакомиться со своей новой наложницей, придётся отсрочить нашу встречу, - сказал Азен, и у Тиана отлегло от сердца. Время - его самый лучший союзник. - Пусть послы приходят.
Тиан встал, поклонился и отправился за послами. Он уж постарается, чтобы переговоры затянулись, и у Азена не осталось времени для Эрайны вплоть до самого бала в честь дня Основания.
Хоть Азен и считает себя главной властью в стране, но пока жив его отец, кронпринц не осмелиться задержать празднование Дня основания из-за утех с наложницами.
Старый король любит, когда всё начинается вовремя.
Во дворце давно поговаривают, что Людвиг не одобряет поведение старшего сына, но пока ничего не предпринимает. Всё-таки иметь гарем - это традиция Лапелиона, и формально Азен не нарушает никакого закона.
