***
Как обычно Эрайна в конце недели отправлялась на рынок. Аурелия навязала много изделий, и девушка надеялась их все продать. Платки и салфетки были очень красивыми, и иногда их покупали, так как Аурелия скромно не просил за них много. В этот день в городе праздновали основание королевства, и было очень многолюдно. В город прибыло множество торговцев, которые надеялись продать свои товары, а также артистов и лавочников со всех окрестных земель. Главным мероприятием было поздравление короля, который был внуком основателя королевства, сто лет назад очистившего Пустоши от монстров и основавшего Лапелион, а также его города, в том числе Маунитик и Гаудифор. Шествие армии должно было показать жителям, что они под надёжной защитой. Эрайна не собиралась смотреть шествие, но ей было любопытно взглянуть на короля. На центральной площади перед дворцом собралось много народа, которые также желали увидеть своего правителя, а также посмотреть на кронпринца. Толпу качало, как море, и в нём было легко утонуть, если не быть осторожным. Эрайна решила не пробираться в середину, а найти место повыше, с которого можно было бы всё увидеть. Ей совсем не хотелось быть затоптанной. Девушка решила смотреть на королевскую процессию с безопасного расстояния, где было по-меньше людей. И вот праздничные трубы возвестили о том, что на триумфальном балконе дворца скоро появится король с кронпринцем. Через некоторое время тяжёлые ворота дворцовой стены открылись и показалась вереница карет, сопровождаемая конным и пешим эскортом. В открытой карете король и кронпринц проедут по улицам города, иногда рассыпая горстку монет на мостовую. Все ждали этого, так как самая мелкая монета могла спасти семью от голодной смерти. Дворцовая стража следила за тем, чтобы не было давки, но это было трудно сделать. Многие бросались под копыта лошадей, чтобы первым собрать милость короля. В карете с королём ехал кронпринц, который также бросал монеты в толпу, при этом он улыбался, как будто его забавляло то, как люди толкали и били друг друга, чтобы забрать монеты. Эрайна поморщилась: ей была неприятна эта картина. В другой стороны, такая помощь всё же лучше, чем совсем никакой. За каретой кронпринца ехал эскорт и его возглавлял рыцарь на большом чёрном коне. Эрайне показался он очень знакомым. Что-то в развороте плеч и горделивой осанке спины заставило её пристальнее его разглядывать. Он носил маску, чтобы не видно было его лица. Да и с такого расстояния Эрайна не смогла бы его разглядеть. Только кронпринц мог показывать своё лицо, остальные сыновья короля, которые не смогут занять трон должны были носить маску, скрывающую их лица. Это давнее правило королевской семьи. Таким образом, считалось, что принцы показывал, что он признаёт старшинство и права кронпринца на престол и сами не претендует на корону. Никто не знал, как выглядит второй принц, как будто он был никем. Значит это второй принц. Эрайна ещё некоторое время рассматривала всадника, но тут её внимание привлекли экипажи с гаремными наложницами, которые следовали в своих каретах позади эскорта и замыкали шествие. Всё это было таким странным и непонятным для Эрайны. На её родине короли держали своих наложниц в тени и не выставляли на обозрение народа "богатства" своего сераля. Эти женщины жили во дворце всю жизнь, и их единственной целью было ублажать правителя. Рэй Норд говорил, что во дворце остался только гарем кронпринца. Зачем ему столько женщин? Эрайна поморщилась от мысли о том, что такое явление вообще существует. Девушки были богато одеты и увешаны драгоценностями. По их улыбкам и смеху можно было сделать вывод, что чувствуют они себя прекрасно и вполне довольны своей жизнью. Эрайна подумала, что никогда бы не стала наложницей, ни за какие деньги мира. Вдруг её внимание привлекла одна девушка, которая ехала в первой карете. Не может быть! Эрия? Эрайна вскрикнула от удивления. Что же она здесь делает? Неужели она стала наложницей кронпринца? Но это бессмысленно. Жить в такой связи - это скверно, бесстыдно, непристойно... Но это было мнение Эрайны, и она вспомнила, как Эрия не раз повторяла, что понятия отца и сестры о чести уже давно устарели и не стоят того, чтобы за них цепляться. Эрайна сошла со своего безопасного места и стала пробираться сквозь толпу, чтобы подобраться ближе к карете, в которой ехала сестра. Все толкались и не хотели её пускать, но девушка упорно продвигалась вперёд. -Эрия! Сестрица! - закричала Эрайна, стараясь привлечь внимание сестры. - Это я - Эрайна! Эрия! Эрайна видела, что Эрия как-будто услышала, что кто-то зовёт её по имени, и стала оглядываться. И вот она в упор посмотрела на Эрайну, и последняя обрадовалась. Глаза Эрии на мгновение расширились, но потом Эрия отвернулась от Эрайны и стала смотреть в другую сторону. Эрайна в отчаянии закричала ещё громче: -Эрия, это я! Эрия! Слёзы наворачивались на глаза девушке: она не могла поверить, что сестра отвернулась от неё. То ли крики Эрайны, то ли что-то другое, но толпа стала буйствовать, и конному эскорту с трудом удавалось её сдерживать. Кареты наложниц стали отставать. Это привлекло внимание короля, который оглянулся на первого всадника и тот, кивнув головой, направился к тому месту.***
-Опять из-за твоих наложниц процессия задержалась, - недовольно протянул король, обращаясь к кронпринцу. -Отец, это толпа. В этом году народу намного больше, чем в прошлом. Нищие попрошайки слетелись на дармовые деньги, - лениво протянул кронпринц Азен. - А что до наложниц... Вы же знаете, это давняя традиция, согласно которой простой люд должен увидеть, что королевой может стать любая... В гареме всем рады: и принцессе, и торговке, при определённых условиях, конечно. Король знал об этой традиции. Таким образом, в королевстве поддерживалась иллюзия возможности подняться на самую высокую социальную ступень общества из низов. Девушки из гарема наложниц происходили из самых разных сословий, а одна из них впоследствии имела все шансы стать королевой. Сам король также выбрал себе жену из наложниц, которых отобрали специально для него ещё в юности. Его Зелия была самой красивой девушкой, из-за которой он потерял интерес к другим наложницам. Это она родила ему Азена. Но роды подкосили её здоровье, и она погасла, когда принцу едва исполнилось четыре года. По традиции, когда король женится, то гарем распускают. Каждой девушке полагается большая компенсация и особые привилегии, чтобы она могла обратно влиться в общество и жить достойной жизнью. Но также гарем снова собирают, когда трон королевы по каким-либо причинам становится пустым. Так случилось и теперь, после смерти королевы Зелии. Людвиг был страшно зол, когда ему доложили, что гарем снова собран, и что для него подобрали наложниц. Но таковы были правила королевского дворца. Людвиг так сильно горевал, что один раз его боль была настолько нестерпимой, что он забрёл в гарем в надежде, что это хоть немного утешит его. Так появился второй принц. Король был не рад появлению второго сына, но сделанного не воротишь, и с десяти лет мальчика стали воспитывать как принца. Людвиг уже и не помнил, что случилось с матерью мальчика. Кажется, её отравили другие женщины из гарема из ревности, но он больше её никогда не видел. Но по правде сказать, он и не хотел её видеть. Через некоторое время он сам заболел и порой он забывал, где находится, часто бродил по дворцу, но совершенно не помнил, как он добрался до того иди иного места. Эти периоды забвения становились всё более частыми и с годами Людвиг осознал, что его болезнь скоро поглотит его. Моменты просветления чередовались с полной потерей ориентации, и врачи не в силах были ему помочь. Никто не мог сказать, что за болезнь подкосила короля. Сейчас он находился в периоде осознанности, но он сам не знал, сколько он продлится. Людвиг бросил взгляд на второго принца, и чувство, похожее на гордость шевельнулось в нём. Вот так должен был выглядеть настоящий правитель: сильное натренированное тело, гордая посадка головы, крепкие руки, которые сжимали меч с самого детства. Затем король глянул на Азена, который был уже довольно грузным от полной излишеств жизни. Ему предстоит стать новым королём Лапелиона, и час этот близиться. Король вздохнул. Какая ирония, что любимая женщина родила кронпринца, который только расстраивал его, в то время как сын наложницы стал его тайной гордостью. Но он ничего не мог поделать с этим. Король Людвиг недовольно нахмурился. Он видел, с каким презрением его сын смотрит на жителей страны, а про его порочность было давно известно далеко за пределами дворца. -Так выбери себе королеву из одной из этих девиц и распусти этот гарем наконец, - строго сказал король. Но кронпринц только рассмеялся: -Отец, я не смогу быть верен только одной женщине. Ты посмотри, какие они все красавицы! Разве можно обделить вниманием хоть одну из них? Шум позади нарастал, и вот уже кронпринц повернулся и прокричал: -Что там такое? Один из стражников поклонился и ответил: -Какая-то девушка старается протолкнуться к карете с наложницами. -Видишь, отец, девушки сами стараются попасть в гарем, даже готовы преградить дорогу королевской процессии, - весело сказал кронпринц. - Раз сегодня день основания, то я милостиво посмотрю на эту деву, и, если она достойна этого, то разрешу остаться в гареме. Приведите сюда девушку! Стражники подвели к королевской карете фигурку в плаще.***
Тиан волновался, сам не понимая почему. Процессия в день основания была одной из тех обязанностей, которые он не любил больше всего. Ему не нравилось внимание, которое всегда было направлено на короля и принцев, в том числе и на него самого. Предпочитая жить в тени, он чувствовал раздражение во время королевских протокольных действ. Когда король взглянул на него, Тиан понял, что тот приказывает ему разобраться с происшествием на дороге. Когда он добрался до кареты с наложницами, то увидел, что дворцовые стражники держат кого-то под руки. Азен махнул рукой и стражники подвели к нему человека в плаще. Капюшон откинули, и на солнце мелькнули золотые волосы. Тиан чуть не задохнулся: "О нет! Только не она!" Он увидел, как посмотрел на девушку Азен, и внутри всё похолодело, так как очень хорошо знал этот взгляд у своего старшего брата. Выхода не было... -Как тебя зовут? - спросил кронпринц. -Эрайна Блайн, ваше высочество! - девушка элегантно сделала реверанс. -Эрайна... Какое красивое имя! И сама ты прекраснее ангела! - с восхищением в голосе сказал принц. - Ты хочешь попасть в гарем? -Нет! - твёрдо ответила девушка и вскинула подбородок. Все окружающие ахнули. Как могла простолюдинка отказаться от такой блестящей возможности? - Я ищу старшую сестру. Мне показалось, что она едет в карете. Принца абсолютно не смутил ответ Эрайны, и он даже слегка ухмыльнулся. -Хорошо. Отпустите её! - приказал он стражникам, и те отпустили руки Эрайны. -Продолжим путь! - громко сказал Азен и повернулся ко второму принцу, а тот сделал жест рукой, чтобы процессия снова пришла в движение. Когда кареты начала путь, Азен оглянулся на Эрайну. Эрайна снова посмотрела на всадника, а его жесты были ей очень знакомыми. Девушка провожала взглядом процессию, потом она увидела опять карету с наложницами и Эрию в ней. Но та сидела к ней спиной, и Эрайне показалось, что это было сделано специально. Эрайна стало горько от того, что старшая сестра - единственный родной человек, буквально отвернулась от неё. Но потом она стала размышлять: а что если Эрию держат во дворце помимо её воли? Такое тоже возможно, поэтому она сделала вид, что не знает её, чтобы не впутывать в свои проблемы. Да, Эрайна глупо поступила, начав кричать во время процессии, но эмоции взяли верх над разумом, ведь она так сильно обрадовалась, когда увидела сестру после стольких лет разлуки. Эрайна должна найти Эрию и поговорить с ней, но это можно сделать только если проникнуть во дворец. Кажется, в бюро по найму отправляют на работу туда, если прийти и подать заявку. Эрайна подумала, что ей нужно посоветоваться с Нордами, как ей быть, но она твёрдо решила, что найдёт сестру. Раз та стала наложницей, то на это были веские причины. Да, Эрия всегда стремилась к комфорту и богатству, и обвинять её в этом - это неправильно, но и оставить всё как есть Эрайна не могла. Она пошла прочь с площади.***
Сердце Тиана стучало как бешеное, и он ещё долго не мог успокоиться. Он старался не смотреть на Эрайну, хотя знал, что она смотрела на него. Он боялся, что она узнает его. Тиан выдохнул. А если узнает и что? Что из этого? Как будто это что-то изменит. Он как был вторым безымянным вторым принцем, так и останется. У него сердце замерло в груди, когда он увидел, что Азен разговаривает с ней. Хочет ли он в гарем? Тиан не дышал и выдохнул с облегчением, когда она отказалась. По правилам гарема, никто не мог туда попасть насильно. Значит, Эрия - это наложница Азена, как и предполагал Тиан. Что же сейчас будет делать Эрайна. Зная её настойчивость и упрямство, он подумал, что она уже придумывает новый план. Тиан усмехнулся под маской: как будто они настолько близки, что он мог понять, что она за человек и что будет делать дальше. Тут он обратил внимание на то, что Азен подозвал одного стражника из личной стражи и что-то сказал ему, а тот отделился от толпы и направился в ту сторону, где осталась Эрайна. Азен что-то задумал. Тиан будет глупцом, если посчитает, что раз девушка отказалась, что кронпринц забудет об этом. Ни одна девушка ещё не отказывалась от возможности попасть во дворец. Но Эрайна другая... И именно это так привлекает. Но сейчас он ничего не мог сделать, даже отдать приказ своим людям. Это могло привлечь ненужное внимание. Почему судьба всё время сталкивает его с ней? Сегодня он был целый день во дворце, докладывая кронпринцу о состоянии Пустошей и результатах патрулирования территории, где находились золотоносные шахты. Он был всё время на виду и знал, что за ним следят люди Азена. Его осведомители не смогли предупредить его, что она тоже решит сегодня поехать в город, но он должен был предугадать это. Она никогда никого не слушала, а всегда поступала так, как считала нужным, и даже, если знала, что это опасно прежде всего для неё самой. Уже понимая, что сходит с ума от безызвестности о том, где она и что делает, Тиан понимал, что это чувство с ним навсегда. Только небу известно, как он этого не хотел... Когда же закончится эта процессия? Тиан с горечью и нарастающим нетерпением смотрел на то, как люди топчут друг друга, чтобы собрать по больше разбросанных монет. Не такое государство он себе представлял. Да, это его родина, но здесь он никто и чужак, хоть и принц. Ему больше по душе пустынные земли и тяжёлые дни пути сопровождения каравана, чем эти дворцовые дела. Тогда он чувствовал себя по-настоящему свободным и нужным. Иногда он ловил на себе задумчивый взгляд короля. Как-то странно знать, что это его отец. Да, у них одинаковый цвет глаз - янтарный - отличительный знак королевской семьи, но это - единственное, что у них было общего. Он редко с ним не разговаривал, а в детстве Тиан и вовсе не знал, что он принц, пока мать не сказала ему это, когда ему исполнилось десять лет. Тогда же ему объяснили, кто он и что он должен и что не должен делать. Его мать любила отца, Тиан это знал. Она всегда защищала короля, даже когда он игнорировал её и своего ребёнка годами. Она говорила маленькому Тиану, что мальчик недостаточно хорош и не оправдал надежд короля, раз тот не приходит к ним. Король больше не приходил к ней с ночи зачатия Тиана и вообще никак не контактировал с ними, хотя их поселили в отдельный дворец и дали в услужение много слуг и учителей для второго принца. По традиции Лапелиона второй принц получал военное образование и должен был воевать в случае необходимости. Вот так Тиан и стал тем, для кого война - это жизнь. С пятнадцати лет его отправили воевать на Пустоши, не очень-то и надеясь, что он выживет. Но он не только выжил, но и успешно завершил военную кампанию по очистке Пустошей от очередного нашествия монстров. Далее началась война Четырёх, где Тиан лично командовал армией Лапелиона. Его мать - бывшая наложница короля, оставалась во дворце. Каждый раз возвращаясь с очередного сражения или патрулирования, он видел, что она слабеет. Годы одиночества и заточения усугубили её болезнь, и она стала сходить с ума. Тиан хотел винить короля в этом, и даже один раз пробрался к нему, чтобы потребовать, чтобы тот встретился с матерью. Тогда же случился самый их длинный разговор. "Я ничего не могу сделать, второй принц. Чувства человека не зависят от его желаний. Моя Зелия умерла и я умер вместе с ней, а ты - моя ошибка. Ступай, мне больше нечего сказать..." Тиан тогда смотрел на отца и видел человека без чувств и желаний, который просто существовал. Таким ли должен быть король? Но король не может и не имеет права быть слабым. Пару раз Тиан видел своего старшего брата. В детстве он ещё наивно рассчитывал на какие-то братские узы, но всё это развеялось, когда однажды пятнадцатилетний Азен направил на десятилетнего Тиана меч со словами: "Не путайся под ногами, червяк. Ты жив только потому, что вместо меня будешь воевать!" Тиан рос и всё больше показывал свои независимость и стойкость, и Азена нашёл то, как можно держать Тиана в узде. Вот и сейчас Тиан думал о том, что скован по рукам и не может позволить себе лишнего движения.***
Эрайна смотрела вслед процессии и думала о том, что же теперь делать. Как проникнуть во дворец. Стоит ли отправиться в контору по найму, чтобы попроситься во дворец? Она брела по улицам Гаудифора в растерянности, и не знала, что ей делать. Так, нужно сначала предупредить Нордов. Да, так и следует сделать. Мудрый Рэй подскажет, с чего начать. Эрайна огляделась - народу почти не было. Все хотели увидеть королевскую процессию. Нужно возвращаться на ферму. Вдруг кто-то сзади схватил её и закрыл рот тряпкой. Эрайна стала сопротивляться, но сознание стало быстро мутнеть. ВИдимо, ткань была смочена кокой-то усыпляющей жидкостью. Тело слабело и Эрайна с отчаянием поняла, что теряет сознание.