Чёрный всадник

      Утром Эрайна просунась и увидела, что янтарные глаза смотрят на неё. Она тут же покраснела.       -Господин Руо... - пробормотала она.       -Доброе утро, - просто сказал он, всё ещё не мигая рассматривая девушку. С ужасом Эрайна поняла, что её рука лежит на его талии, а сама она прижимается к мужчине, словно они муж и жена. Как это всё странно! Вроде они и никто друг другу, но с другой стороны в который уже раз оказываются так близко.       Девушка вскрикнула и быстро поднялась на ноги. Руо сел, согнув ноги и тряхнул головой.       Затем глянув на растерянную девушку, поднялся и пошёл к воде. Он зачерпнул руками воду и умыл ею лицо.       -Советую сделать то же самое, - сказал он, не поворачиваясь к Эрайне. - Это последняя вода на следующие два дня.       Эрайна поняла, что сглупит, если не воспользуется советом Руо. Она оглянулась на молодого человека, когда он отошёл от воды к лошади.       Его конь мирно щипал траву, которая росла на берегу, пока хозяин проверял сбрую и поправлял ремни.       Эрайна зачерпнула воды и умылась. Вода была прохладной и чистой. Эрайна зачерпнула ещё и опять оглянулась: Руо занимался своим делом и не обращал на неё внимание.       Девушка протерла шею и грудь, расстегнув верхние пуговицы блузки. Затем она зачерпнула воды в ладошку и сделала пару глотков. Как вкусно!       Приведя себя в порядок, она подошла к Руо, который уже сидел на лошади. Тот протянул руку и Эрайна поняла, что даже если она откажется, он сам усадит её перед собой.       Она протянула руку и молодой человек нагнулся и подхватив её подмышки, усадил в седло перед собой.       Наверняка в лагере подумают... А что другое они могут подумать? Эрайне стало стыдно перед Рэем и Аурелией, ведь они знают, что она не ночевала в фургоне.       Когда они подъехали к фургонам, Эрайна увидела, что Аурелия хлопотала над очагом, а Рэй разбирался с лошадьми.       Руо спустил её на землю, а сам пришпорил коня и поскакал куда-то по своим делам.       Эрайна стояла с опущенной головой, не в силах поднять глаза. Перед ней появилась чашка с горячим чаем, и девушка увидела, что Аурелия смотрит на неё добрыми глазами:       -Садись, дитя, выпьем чаю, пока не тронулись в путь.       -Спасибо, Аурелия, вы так добры, - сказала Эрайна и ей захотелось расплакаться.       -Ты видно думала, что я тебя буду осуждать, - сказала Аурелия. - Но ты не права. В наших землях слабой одинокой девушке не выжить без сильного мужчины, а то, что он сильный, это очень хорошо. Можно сказать, тебе в некотором смысле повезло. Я только надеюсь, что он не был груб с тобой. Ты такая хрупенькая, как цветочек.       -О, нет, Аурелия! - возразила Эрайна. - Он не был груб. Он не сделал ничего. Сначала он спас меня от бури, а потом от ночного холода. Но больше ничего.       Аурелия удивлённо посмотрела на неё:       -Странно. Значит, господин Руо - воистину благородный человек. Но всё равно, будь с ним осторожна, в его взгляде полыхает пожар. Неизвестно, какие демоны бушуют внутри него.       -Вы же понимаете, что я всё равно не смогу противостоять ему, если он захочет... - Эрайна не договорила и судорожно вздохнула. - Я боюсь, что однажды он потребует плату за свою помощь.       Аурелия понимающе замолчала.       Вскоре был дан сигнал к отправлению. Фургоны выстроились в линию и двинулись в путь через пустыню.       Руо больше не заговаривал с Эрайной и даже не смотрел на неё. Его широкая спина неизменно виднелась впереди, и время от времени он пускал коня в конец каравана, видимо, чтобы проверить, всё ли в порядке.       Они шли не останавливаясь целый день. Солнце палило нещадно и было очень жарко. Эрайна сидела на кóзлах рядом с Рэем, а Аурелию опять стало укачивать, и она легла в фургоне.       Пейзаж не менялся. Казалось, что кругом всё застыло и замерло. Тяжёлым жарким воздухом было трудно дышать и всё время хотелось пить. Эрайна надела шляпу, чтобы солнце не слепило глаза и из-под неё иногда бросала взгляды на предводителя Чёрных всадников. Он держал спину прямо, как будто и не находился в седле уже целый день.       Казалось, что этот день никогда не закончится, но вот уже солнце стало клониться к закату. Люди оживились, предчувствуя скорую стоянку. Когда солнце село, то Руо дал сигнал на остановку.       Рэй взял большой сосуд и разделив его наполовину, напоил лошадей. Потом люди смогли попить воды. Эрайна осторожно подала воды Аурелии, которая даже не смогла подняться со своего места.       -Ох, девочка, совсем мне худо, - простонала женщина. - Только Рэю не говори, а то он разволнуется. Не хочу его беспокоить. Он и так выбивается из сил.       Приготовив ужин и убрав потом тарелки, Эрайна заснула сразу же, как только её голова коснулась соломенной подушки.       Следующий день был точно таким же, как и предыдущий, только казалось, что солнце печёт ещё сильнее.       К концу дня, люди были вымотаны окончательно. Вода заканчивалась, а признаков того, что пустыня скоро закончится не было.       -Рэй, скоро мы проедем пустыню? - спросила Эрайна, не вытерпев.       -Надеюсь, что скоро, - ответил тот. - А если нет, то как бы лошадки мои не пали от натуги. И так вон еле-еле копыта переставляют.       Рэй с тревогой поглядывал на своих лошадей.       -А какой этот Гаудифор? - спросила с любопытством Эрайна.       -О, это большой город, с каменными домами и большими рынками. Он расположен на реке Гуадаке, а на другом берегу реки до самого горизонта простираются плодородные поля, где каждому могут дать участок для достойной жизни, - разговорился Рэй. - Вот туда мы с Аурелией и направляемся. Эти поля, а также город принадлежит королевству Лапелион. Его правители основали Гаудифор и другие города, которые стали новыми домами для многих. Кстати, Маунитик также управляется наместником, которого посадил король Лапелиона.       -Королевство Лепелион? Да, я читала о том, что они развязали войну Четырёх королей! - сказала Эрайна. -       -Скорее, они вынуждены были ответить на провокацию, так как соседние страны - Весентин, Ааркия и Кармес - хотели отнять у них их земли, когда выяснилось, что в окрестностях Гаудифора открыли шахты по добыче золота, - пояснил Рэй. - Сто лет назад эти земли назывались Тёмными пустошами, а монстров было столько, что людям не было места. Эти страны не решались сюда соваться. Но дед нынешнего короля, который был незаконорожденным сыном короля Весентина, собрал армию сторонников и решил уничтожить монстров, чтобы основать своё королевство. Конечно, монстры до сих пор здесь обитают, но их стало намного меньше. Король Лапелиона позвал переселенцев на свои земли и население стало стремительно увеличиваться. Они дают землю и первый год не просят платить ренту. А другие короли умеют только налоги собирать...       -Значит король Лапелиона очень щедрый и справедливый правитель? - спросила Эрайна.       -Король Людвиг стар и болен, и поговаривают, что скоро трон займёт его сын - Азен, - ответил Рэй. - Все любят короля Людвига, но к сыну относятся с опаской, так как тот слишком надменен и жесток, - сказал Рэй. - Ещё есть и второй сын, но никто не знает кто он и как выглядит. Вторые принцы обязаны носить маску, скрывающую лицо. Таков обычай.       -А что же король? - удивилась Эрайна.       -А что король? Он ничего уже не может сделать, его власть слабеет. Кронпринц станет новым королём, - пожал плечами Рэй. - Это суровая земля. Тот кто сильнее, тот и выживает. Принц Азен - жестокий тиран, но без жестокости не выстоять.       -Я считаю, что всё должно быть по справедливости, - возразила Эрайна.       Рэй рассмеялся:       -Справедливость? Эрайна, ты здесь её не найдёшь.       -Но вы не жестоки! Вы не бросили Пипа Самера и его семью, - сказала Эрайна.       -Я просто не могу иначе, - согласился Рэй. Затем он посмотрел на девушку: - Я вижу, что тебе трудно будет по жизни, ведь у тебя очень доброе и сопереживающее сердце. Эх...Мужа бы тебе хорошего да ласкового, а не... - Рэй прервал предложение и бросил взгляд на впереди едущего всадника.       Эрайна слегка покраснела, и они оба замолчали.

***

      Скоро караван вышел на твёрдую землю, а кое-где даже стали появляться островки зелени.       Люди приободрились: скоро будет вода. И правда, когда они поднялись на холм, то впереди увидели широкую реку.       -Гуадака, - с улыбкой сказал Рэй. - Аурелия! - позвал он. - На том берегу нас ждёт участок земли!       Аурелия также выглянула из фургона и радостно ответила:       -Дорогой, наконец-то! Скоро у нас будет дом!       -Гаудифор ниже по течению. Сейчас мы будем идти к городу по берегу реки, - объяснил Рэй. - До города примерно день пути.       Караван направился к берегу. Люди и животные хотели напиться. Все ожили, так как пустынный путь остался позади. Теперь можно не опасаться жажды, ведь можно в любое время подойти к воде и напиться.       Эрайна также подошла к воде и, зачерпнув, протерла лицо, а потом сделала пару глотков. Она огляделась и увидела, что Чёрные всадники тоже поят своих лошадей, а сам Руо наблюдает за этим. Потом, когда все его люди сделали свои дела, сам он подвёл к воде своего коня.       Он стоял на берегу и смотрел в воду, и девушке показалось, что он грустит о чём-то. Наполнив флягу, Руо снова вскочил в седло.       Караван отправился по дороге вдоль реки. Время от времени им попадались другие караваны, которые также ехали в Гаудифор.       Эрайна сняла чёрную косынку Руо, надеясь, что это не разозлит его, но тот даже не обратил внимания. Может она уже не интересует его? Чувство, похожее на разочарование шевельнулось в ней, но она решила, что ей не стоит об этом думать и вообще она должна радоваться, что Руо больше не сверлит её своим пронизывающим взглядом.       Через некоторое время показались шпили башен королевского дворца, а вскоре появился и сам город. Эрайна удивилась насколько он большой: с одной стороны его ограничивала река, а со второй постройки простирались до самого края горизонта.       Рэй, дорогой, - тихо позвала Аурелия. - Скоро придётся расплачиваться с Чёрными всадниками.       -Я знаю. Я что-нибудь придумаю. Он нас привёл сюда, и это самое главное, - ответил Рэй, но в его голосе слышалось беспокойство. - У нас есть двести монет, остальные я отдам ему позже, как только заработаю.       Аурелия вздохнула и погладила мужа по плечу:       -Ничего. Мы справимся.       -Эрайна, - вдруг позвал Рэй. - Я должен тебя предостеречь. Я не знаю, правда это или нет, но не сказать не могу. Когда новые переселенцы прибывают на пост, то всех молодых и незамужних девушек отправляют на смотрины в контору найма персонала во дворец. Это они так называют, но по сути это отбор девушек для гарема Азена. А ты вон какая... Как бы не быть беде... Хотя многие туда и едут с этой целью. Вон Мирта, например. Говорит, что мужа ищет, но на самом деле стремиться в гарем попасть.       -О, нет, мне это не нужно! - воскликнула Эрайна. - Я лишь хочу найти сестру.       -Это хорошо. Я думаю, что когда мы будет сверять список на посту, я оторву часть, где написано твоё имя, ведь ты последняя, - сказал Рэй. - Я впишу тебя рядом с нами, и скажу, что ты наша дочь. А потом, как пройдём, то сможешь начать поиски своей сестры.       Эрайна кивнула. Она посмотрела на большой город. Как она найдёт свою сестру там? Но выбора у неё не было.       К ним подскакал Руо:       -Здесь я должен вас оставить. В город я не собираюсь входить.       -Господин Руо, по поводу оплаты... - начал было Рэй.       -Давай, сколько есть, - перебил тот.       Рэй достал кошель с монетами и бросил его мужчине:       -Тут двести монет. Остальное я вам отдам обязательно, но сейчас у меня нет... Как только мы освоимся, я смогу заработать...       -Этого хватит, - резко сказал тот и покружил указательным пальцем над головой. Пришпорив коня он поскакал прочь от каравана, не разу не оглянувшись, а за ним последовали его Чёрные всадники.       Это всё? Эрайна была в замешательстве. Руо взял деньги и оставил их. Девушка даже немного расстроилась, хотя она понимала, что глупо так думать. Он ей ничего не должен, это она у него в неоплатном долгу, и никогда не сможет расплатиться.       Она долго смотрела вслед Чёрным всадникам, пока последний из них не скрылся за холмом. Девушка решила, что ей не стоит расстраиваться, ведь теперь главное, как найти сестру в этом огромном городе.       Но сначала предстояло миновать пост, где отмечали новоприбывших. Аурелия дала Эрайне два лоскута ткани и сказала:       -Спрячь их за щёки, тогда лицо станет одутловатым. И намажься грязью. Так хотя бы ты не привлечёшь внимания лишнего. Да, и волосы спрячь под косынкой.       Эрайна сделала, как ей велела женщина.       На посту их ждала проверка. Рэй подал список стражнику, который его дал писарю, в тот переписал его содержимое в большую книгу. У каждого переселенца спрашивали с какой целью они прибыли в Гаудифор. И от ответа зависело, куда его направляли.       Рэй Норд сказал:       -Земледелие.       -Вот направление в управление земельным хозяйством, - деловито сказал чиновник. - Состав семьи?       -Жена скоро родит и старшая дочь, - спокойно ответил Рэй.       -Дочь? - оживился писарь. - Где она?       -Эрайна, дочурка, поди сюда! - позвал Рэй, и к столу подошла прихрамывая чумазая девушка со вздутыми щеками.       -Да, отец, - прошамкала девица, а писарь поморщился и крикнул:       -Следующий!       К столу подошла Мирта:       -Я хочу работать во дворце! - девушка призывно улыбнулась, а писарь достал красный листок и написал на нём что-то и отдал ей.       -Такие ценные кадры нам всегда нужны! - сально улыбаясь, сказал писарь. Покачивая бёдрами, Мирта отошла от стола.       -Это ты отлично придумала хромать, Эрайна, - сказал Рэй. - Но куда ты сейчас пойдёшь?       -Я...не знаю... - погрустнела девушка. - Но мне нужно найти сестру.       -Она оставила адрес, где её можно искать? - спросила Аурелия.       -У меня есть только письмо, - ответила Эрайна и достала из кармана листок бумаги.       Рэй посмотрел на него и помрачнел.       -Что? Что такое? - забеспокоилась Эрайна.       -Видишь расправленные крылья? Это эмблема королевского дворца... - сказал Рэй. - А точнее королевского гарема. Боюсь, твоя сестра там.       Эрайна не задумывалась, что эта эмблема на бумаге что-то значила, и ужаснулась от мысли, что её сестра попала в гарем. Её наверно там держат силой, и нужно спасти её.       Эрайна вспомнила, что Эрия всегда хотела чего-то, всегда стремилась уехать из их маленького города. Она кривилась, когда Эрайна приходила с работы потная и чумазая, и говорила, что она-то сама работать не будет никогда.       Неужели жизнь в гареме - это то, что ей было нужно?       Эрайна растерялась. Что же она теперь будет делать?       -Но может - она служанка в гареме, - сказала Аурелия. - Рэй, что ты сразу так расстраиваешь девочку?       -Возможно и служанка, - согласился Рэй. - Но всё равно, во дворец попасть очень непросто. Особенно женщине.       -Давай-ка ты пойдешь с нами, деточка, а там мы подумаем как тебе быть, - сказала Аурелия. - Рэй, ты же не против?       -Конечно, нет, дорогая. Только благодаря Эрайне мы благополучно добрались сюда. Сначала сходим и получим землю, а там дальше будет видно, - сказал Рэй. - У нас даже остались деньги, поэтому можно купить стройматериалов, чтобы построить дом-времянку.       Рэй был в благодушном настроении, а Эрайна наоборот чувствовала себя подавленно. Тревога о сестре не отпускала её.       Но она действительно не представляла, что ей делать и как быть. Она боялась, что и здесь останется опять одна и с радостью приняла предложение Аурелии и Рэя.