Чёрный всадник

      Хоть с утра светило солнце и на небе не было и намёка на облака, то через час всё заволокло тёмно-серыми тучами. По всему было видно, что прогноз предводителя Чёрных всадников сбывался.       Лошади беспокойно ржали, а люди тревожно поглядывали на небо. Никому не было охота попасть под дождь, тем более в дороге.       -Господин Руо, может следует остановиться и переждать дождь? - спросил Рэй Норд, крикнув впереди едущему всаднику. Тот натянул поводья и направил свою лошадь к фургону Рэя.       -Нельзя. Этот дождь будет идти несколько часов. Мы едем по низине, и её скоро заполнит водой. Вы и так вышли очень поздно, - ровным голосом сказал Руо. - Приготовьтесь к дождю.       Эрайна во все глаза смотрела на мрачного мужчину, пол лица которого скрывал чёрный платок.       Когда на землю упали первые крупные капли, то они принесли приятную прохладу, но потом, когда вода заструилась с неба буквально как из ведра, наступил один из самых тяжёлых отрезков пути.       Земля превратилась в кашу из грязи, в которой вязли колёса и копыта лошадей. Скорость каравана сильно замедлилась. Впереди не было ничего видно из-за стены дождя.       Молнии пронизывали тёмное небо, сопровождаемые громом, от которого пугались и животные, и люди.       Эрайна сидела в фургоне вместе с Аурелией, которая совсем разнервничалась, и успокаивала женщину.       Рэй Норд слез с фургона и, взяв лошадей под уздцы, пытался тянуть напуганных животных. Буря свирепствовала всё сильнее.       -Я ничего не вижу из-за дождя! - прокричал Рэй Норд. Все фургоны практически остановились, так как каждый шаг давался с большим трудом.       Эрайна выглянула наружу и увидела, что Рэй тянет лошадей за уздцы, но те трясут головами и не хотят двигаться. Одна из лошадей взбрыкнула и ударила копытом Рэя, который упал в лужу на землю, потеряв сознание.       -Рэй! - выкрикнула Эрайна и подбежала к нему, упав на колени. Из раны на голове Рэя лила кровь, и девушка сняла с головы платок, чтобы перевязать его. Дождь лил нещадно, и Эрайна промокла сразу же.       Тут девушка увидела, как к ним на своём огромном жеребце подъехал Руо. Из-под капюшона на неё блеснули жёлтые глаза.       -Он потерял сознание! - прокричала Эрайна и взглянула на всадника, стараясь перекрыть шум дождя.       Руо спрыгнул с лошади и легко поднял мужчину на плечо и понёс его к фургону.       В фургоне Аурелия испуганно вскрикнула, когда увидела, что её муж без сознания.       -Рана на голове не опасна. Скоро он очнётся, - громко и спокойно сказал ей молодой человек, и женщина принялась хлопотать над мужем.       Эрайна держала под уздцы лошадей, который готовы были вот-вот опять взбунтоваться. К ней подошёл Руо и громко сказал:       -В фургон!       -Кто-то должен править лошадьми! - прокричала Эрайна. Она стояла вся промокшая по щиколотку в воде и ужасно замёрзла. Одежда облепила её фигуру, и было трудно двигаться.       Руо подошёл к своей лошади, которая смирно стояла, как будто вокруг мир не перевернулся вверх дном. Он подвёл её к фургону, вытащил из-под седла два тяжа и прикрепил их к срединной оглобле фургона.       Затем опять подошёл к Эрайне и, взяв её за локоть, повёл к фургону. Буквально запихнув её туда, он вернулся к своей лошади и потянул ту за уздцы. Могучий конь напрягся и потянул за собой лошадей Рэя. Повозка сдвинулась с места.       Эрайна выглянула из фургона, почувствовав движение. По примеру своего вожака и остальные всадники также впрягли своих лошадей в неподвижно застрявшие фургоны, по двое на каждый. Караван снова начал движение.       Дождь не прекращался ни на мгновение. Выглядывая иногда из фургона, Эрайна видела широкую спину предводителя Чёрных всадников, освещаемую всполохами молний.       Он шёл широкими шагами, наклонив голову, чтобы капли не сильно били по лицу.       Его конь практически один тянул большой фургон, а мужчина упорно шёл вперёд. Караван поднялся на возвышенность, и тут дождь стал утихать.       Эрайна представила, насколько сильным и выносливым нужно быть, чтобы пройти так несколько часов подряд.       Она закрыла полы тента и спросила у Аурелии, как её муж.       -Мой бедный Рэй пока без сознания, - жалостливо сказала женщина. - Он так расстроится, когда очнётся...       Рэй Норд застонал и попытался подняться:       -Лощади!.. - слабым голосом сказал он. Это было неудивительно, что в первую очередь он подумал о них. Лошади были почти самым главным ресурсом для любого землевладельца, поэтому потеря хотя бы одной могла стать катастрофой. Поэтому мужчина сразу же подумал о них.       Эрайна его успокоила:       -Всё в порядке, сэр Рэй. Господин Руо впряг своего коня, который и тянет повозку. Мы движемся, лежите спокойно.       Рэй Норд затих.       Дождь закончился внезапно, а тучи рассеялись так быстро, что казалось, что никакого дождя не было вовсе. О том, что пару мгновений назад бушевала настоящая буря напоминал сырой песок, но жадная пустынная земля уже поглотила практически все лужи.       Солнце опять начало светить, понемногу набирая силу и предвещая скорую жару. Эрайна опять села на кóзлы; она продолжала смотреть на идущего впереди человека. Девушка подумала, что ему тоже нужно передохнуть, но решила, что если скажет ему об этом, то он может оскорбиться. Она опасалась указывать этому мужчине.       Этот человек вёл караван в одиночку почти вслепую во время бури несколько часов. Неужели он не устал? Эрайна колебалась.       Солнце уже палило вовсю, и одежда на девушке практически высохла. Это непостоянство погоды в здешних местах описывала Эрия в своём письме - старшая сестра Эрайны. Теперь девушка ощутила это на себе.       Эрайна спрыгнула на землю и замешкавшись всё же подбежала к предводителю Чёрных всадников.       -Господин Руо! - позвала она, но он не обратил на неё внимания. - Господин Руо! - её голос стал громче. Он резко остановился и развернувшись к ней в упор посмотрел на неё. Жёлтые глаза сузились, как у хищника перед атакой, и сердце Эрайны сильно забилось. - Вам нужно отдохнуть! - она заметила, что по вискам у него скатываются капельки пота и на вытянутой руке протянула флягу с водой: - Возьмите! Это термос и вода в нём холодная...       Она понимала, что у него также должна быть вода, но она хотела хоть что-то дать ему.       Руо свистнул протяжным свистом и его люди остановились, соответственно остановился сам караван. Не обращая внимания на девушку, он распряг свою лошадь и опять сложил тяжи за седло. Эрайна ждала. Может ей следовало бы оставить флягу на земле и убежать, но она посчитала, что это было бы невежливо.       Девушка стояла и смотрела на мужчину, который стянул кожаные перчатки и положил их на седло. Он снял платок и Эрайна смогла рассмотреть его лицо.       Девушка не думала, что он окажется таким. Он взял термос, протянутый Эрайной и отпил из него большими глотками, затем вылил оставшуюся воду себе на голову.       Девушка во все глаза разглядывала мужчину. Встряхнув головой, отчего мокрые волосы упали ему на лоб, он снова посмотрел на Эрайну.       -Остановка пол часа, - хрипло проговорил он и протянул ей пустую флягу. Его грудь тяжело вздымалась, но лицо не выражало никаких эмоций.       Эрайна забрала флягу и побежала обратно к фургону. Спиной она чувствовала, что мужчина смотрит на неё.       Когда она заглянула за тент и увидела, что Рэй Норд уже пришёл в себя и чувствует себя довольно-таки сносно.       -Эрайна, где ты была? - спросил он.       -Я...давала воды господину Руо, - ответила девушка. - Я подумала, что он устал...       -И ты не боялась? - удивился Рэй. - А ведь все наши мужчины боятся к нему подходить...       -Он шёл под дождём несколько часов, я хотела отблагодарить его, - робко ответила девушка. - Он сказал, что сейчас остановимся для отдыха на пол часа.       -Стало быть, ты его пожалела, - сказала Аурелия. - У тебя доброе сердце, деточка.       Женщина уже сменила повязку на голове мужа и тот уже выбирался из фургона:       -Пойду проверю лошадей, дорогая. А ты, Эрайна, всё-таки держись от него подальше. Он очень опасный тип.       Эрайне не показалось, что он опасный. Хмурый, мрачный, да. Но не опасный. И ещё очень красивый... Девушка покраснела, когда вспомнила, как рассматривала его, когда он пил воду из термоса.       Он был такой высокий, что она подумала, что её макушка окажется на середине его груди, если она близко подойдёт к нему. У него были чёткие и красивые линии лица, и его можно было принять скорее за аристократа больше, чем за наёмника, который кроме кочевой и суровой жизни ничего не знает.       Эрайна выглянула и посмотрела в сторону Руо. Он сидел на валуне, одну руку уперев в бедро, а вторую - положив на колено. Его спина как и всегда была прямая и напряжённая.       Эрайна подумала о том, что он как будто не знает покоя. Когда он спал в последний раз? Она опять задавалась вопросом, а отдыхает ли он вообще. Почему её это волновало? Эрайна сама по себе была сострадательным человеком, и часто переживала за других людей.       Руо встал, надел перчатки и запрыгнул в седло. Это было знаком для остальных, что отдых закончился.       Аурелия приготовила нехитрый перекус и, когда все немного отдохнули, привели в порядок фургоны после дождя и проверили колёса, караван снова двинулся в путь.       Рэй Норд не жаловался на боль в голове, но периодически морщился, и Эрайна предложила править лошадьми, а ему посоветовала прилечь в фургоне.       -Что ты, деточка, как я тебе доверю править? - удивился Рэй. - Ты делала это раньше?       -Ваши лошадки очень смирные и послушные, поэтому для меня это не трудно, - ответила Эрайна.       Она не стала говорить, что необъезженные и старые лошади, это всё, что могла она себе позволить дома, да и то в последние года и этого не было.       Эрайне приходилось браться за любую работу, чтобы прокормить себя, а уж править фургоном или телегой ей приходилось довольно часто.       Немного посидев с ней и убедившись, что на вполне спраляется, Рэй Норд забрался в тент. Было видно, что он едва держится на ногах, и очень обрадовался, что кому-то может доверить держать вожжи.       Солнце клонилось к земле, и жара стала спадать. Дышать стало легче.       Эрайна наблюдала за предводителем Чёрных всадников. Он отдалился от каравана на некоторое расстояние, проверяя безопасность пути, но его фигура неизменно была видна.       Его люди также слаженно окружали караван в кольцо, без слов понимая своего руководителя. Он развернул коня и направился к первому фургону, которым правила Эрайна.       -Остановка на ночлег, - ровным голосом сказал он и оглядел девушку, задержавшись на её руках, которые держали вожжи. Эрайна кивнула, натянула вожжи и позвала Рэя:       -Сэр Рэй, господин Руо объявил стоянку на ночь! Аурелия, как вы себя чувствуете?       -Ох, Эрайна, мне кажется, что нормально, - слабым голосом сказала женщина, но Эрайна поняла, что это не соответствовало действительности.       -Я сейчас разожгу огонь, и вы выпьете чаю, - сказала Эрайна и спрыгнула с повозки. - Вам сразу станет лучше.       Рэй Норд, который уже достаточно отдохнул, распрягал лошадей, а Эрайна хлопотала над очагом. Погода стояла тихая и приятная. Так как никакого источника воды рядом не было, то все пользовались той водой, что взяли с собой.       Аурелия стала спускаться с повозки, но Эрайна заметила, что та совсем плоха.       -Аурелия, сидите! Я всё сделаю сама! Только покажите мне, где ваш ящик с едой.       -Ох, Эрайна, мне так неловко тебя просить, - сказала Аурелия. - Ты такая худенькая. Как в тебе осталось столько сил?       -Ничего, я просто хочу вас отблагодарить за то, что взяли меня с собой, - с улыбкой ответила Эрайна.       Она быстро сообразила ужин, поджарив яйца и сделав похлёбку из овощей. Когда пришёл Рэй, то еда была уже готова.       -Рэй, садитесь, чай уже вскипел, - приветствовала его Эрайна.       -Эрайна, ты просто чудо! И еду ты готовишь, и лошадьми правишь! - по-отечески похвалил её Рэй. - Что бы мы с Аурелией без тебя делали?       -Пропали бы, не иначе, дорогой! - в тон ему ответила Аурелия. - Спасибо тебе, деточка! Вот же повезёт какому-нибудь парню с такой женой!       Эрайна раскраснелась от похвалы. Она была рада помочь этим добрым людям. Эрайна с детства разбиралась в людях, и Норды показались ей честными и добрыми. С ними она вспомнила, каково это иметь семью.       Мать Эрайны скончалась около десяти лет назад от болезни, оставив её и старшую сестру безутешному вдовцу. Эрия к тому времени уже была молодой девушкой и была намерена как можно скорее уехать из отчего дома.       Денег ни на что не хватало. Отец Эрайны - Вилиот Блайн - старался как мог обеспечить жизнь дочерей, но у него это не слишком хорошо получалось. Не приспособленный ни к чему, кроме разведения лошадей и верховой езды, он совершенно не знал, как заниматься домашним хозяйством и распределять финансы. Десятилетней Эрайне пришлось рано повзрослеть.       Эрия не слишком помогала. Хоть она и была старшей, но работать она не хотела, и всё время жаловалась на бедность.       Сама Эрайна старалась как могла помогать отцу, который занимался тем, что помогал с покупкой лошадей другим, а также объезжал молодняк.       Эрайна стала заниматься всем, за что могли дать хоть монету или пару яиц. Она помогала в храме, в школе, пасла чужой скот, была помощницей по хозяйству у более состоятельных людей, а в конце концов стала помогать отцу с лошадьми. Отец с детства учил девочку всему, что знал сам. Лошади были его страстью, и он с энтузиазмом учил дочь, как с ними обращаться.       Хоть мать и умерла, когда Эрайне было десять лет, но успела выучить дочерей манерам, этикету, а также другим важным для благородного человека наукам. Да и сам Вилиот Блайн, бывший по рождению аристократом, не позволял девочкам забыть, что они дворяне.       Хотя сложно это было помнить, когда на ужин было иной раз трудно достать даже пару яиц.       Отец Эрайны всегда был очень сведущ в вопросах коневодства и этому научил дочь, неизменно сокрушаясь, что она не сын. Сначала Эрайне было обидно, но потом она перестала обращать на такие слова внимание. Нужно было зарабатывать на пропитание не только себе, но и сестре.       Вилиот Блайн происходил из древнего рода Блайнов, но со временем этот род обеднел настолько, что от него осталось только имя, которое (увы!) было не способно прокормить и залатать дыры в крыше. Когда-то давно семья Блайнов занималась разведением и поставкой боевых лошадей для императорской короны, но те времена давно ушли.       Вскоре Эрии надоела такая жизнь и она сказала, что уезжает, что не может больше терпеть бедность и нужду.       Через пару дней Эрия собрала вещи и уехала, но даже не сообщила родственникам куда. Эрайна была очень расстроена, но старшая леди Блайн была непреклонна в своём решении.       Они давно слышали, что многие уехали в страну под названием Лапелион , привлечённые рассказами о плодородных землях и равном отношении ко всем гражданам.       Взяв с сестры обещание писать, Эрайна со слезами на глазах проводила её. Но прошло несколько месяцев, а писем всё не было. Наконец-то долгожданное письмо пришло, и в нём Эрия сообщила, что отлично устроилась в Гаудифоре - столице королевства Лапелион. Больше писем не было.       Отец очень сдержанно отреагировал на письмо старшей дочери. Он сказал, что рад за Эрию, но более не заговаривал об этом. Эрайна понимала, что он обижен на старшую дочь.       Но вскоре случилось несчастье.       Прошлой зимой отец Эрайны пошёл принимать роды у одной соседской кобылы и простудился. Болел он всю зиму, и в конце концов одной тихой ночью умер.       В их домик на утро после похорон пришёл староста деревни и сказал, что Эрайна должна съехать, так как долги Блайнов за аренду настолько велики, что придётся продать всё имущество. Правда он намекнул, что если Эрайна согласиться с ним "дружить", то он закроет глаза на долги и позволит ей жить в своём доме.       Эрайна гордо подняла голову и ответила, что лучше будет побираться по дорогам, чем примет это мерзкое предложение.       Злой староста, который был женат и годился девушке в отцы, разозлился и приказал, чтобы к утру ноги её в доме не было.       Глотая слёзы, девушка достала единственное письмо от Эрии.       Деваться некуда: Эрайна решила отправиться к сестре. Гаудифор находился очень далеко, но и здесь её ничего уже не держало. Их дом выставят на продажу, а сама она осталась одна.       Сын мельника - Ульрих, который давно был влюблён в Эрайну, предложил ей выйти за него замуж и переехать к нему в дом. Но девушка не любила его. Да, он был милым и добрым парнем, хорошим другом, но для Эрайны не более этого.       С грустью в глазах он провожал её в порту, когда она садилась на корабль до Маунитика - отправной точки всех переселенцев в Лапелион.       На борту корабля она старалась ни с кем не разговаривать, но всё равно привлекла внимание, так как была одинока. Ей пришлось прятаться, а в порту она сделала вид, что встретила кого-то знакомого и скрылась в толпе.       Она забрела в первую попавшуюся таверну, где у бармена спросила, как ей добраться до Гаудифора. Он-то и подсказал, что ей нужно найти руководителя каравана, который отправляется на запад. Так она и нашла Рэя Норда. Сначала он не хотел брать её с собой, но Эрайна очень долго просила его и он согласился.       Эрайна убрала тарелки и котелки, затем помыла их в небольшой бадье.       -Не задерживайся, деточка, - сказала Аурелия, забираясь с помощью мужа в фургон.       -Да, Аурелия, только вылью воду и закопаю объедки по-дальше, - сказала Эрайна.       Взяв бадью с грязной водой, она пошла от фургона, чтобы выкопать ямку и вылить туда содержимое.       Когда она вернулась, то увидела, что огонь уже почти догорел. Спать не хотелось, и девушка посмотрела в сторону, где совсем недавно в лучах заходящего солнца сидел вожак Чёрных всадников. Но уже стояла кромешная темнота, и ничего не было видно. Эрайна вздохнула.       Сколько ещё им идти по этой непредсказуемой земле? Но она должна была найти сестру, ведь Эрия - это её единственная родная душа на всём свете.       Вдруг кто-то схватил её за косу, которая свободно свисала со спины, рванул назад и заломил руки за спину. Эрайна хотела вскрикнуть, но ей зажали рукой рот.       -Смотрите, какая красотка! Пойдём посидим с нами у нашего костра! - сказал кто-то вполголоса над её ухом, источая из рта зловонное дыхание пьяного человека.       Перед Эрайной выступил второй человек, который сказал:       -Ох, Сай, у меня штаны раздувает с самого первого мига, как я на неё посмотрел! Такой красоты отродясь не видал! Сегодня уж мы повеселимся на славу!       Второй, который держал вырывающуюся Эрайну сзади за руки, сказал:       -Это точно, Гран! А как от неё пахнет, как от розочки! От той шлюшки, которая с нами едет воняет как от мокрой собаки!       Вдруг тот парень, что стоял перед Эрайной не издав ни звука упал навзничь, и на его место выступила высокая тёмная фигура.       -Руо! - выдохнул Сай и голос его от страха засипел.       На поясе у него в ножнах висел длинный меч, а на бёдрах специальными ремнями были прикреплены кинжалы. В одной руке он держал хлыст, а вторая лежала на эфесе меча.       -Отпусти девушку, - ровным голосом сказал Руо.       -Эээ...Господин Руо, вы бы сразу сказали, что хотите сами с ней развлечься, - Сай разжал руки и Эрайна упала на колени и оцепенела от ужаса, который ей только что пришлось пережить. Она понимала, что если бы не вмешался Руо, то с ней бы случилось ужасное.       Сай бросился бежать, но Руо замахнулся, и хлыст прорезал темноту. Послышался глухой удар об землю, а затем стон.       -Забери этот мусор, - приказал Руо, указывая на тело Грана. Прихрамывающий Сай вернулся и спешно потащил в сторону их фургона бездыханное тело своего подельника.       Эрайна поднялась на ноги, прижимая руки к груди. Она дышала неровно. Опасность ушла? Она подняла широко раскрытые глаза на тёмную фигуру перед ней. На неё смотрели янтарные хищные глаза, и Эрайна попятилась к фургону. Мужчина двинулся к ней.       Закричать? Но кто поможет ей, ведь все боятся предводителя Чёрных всадников.       Уперевшись спиной в борта фургона, Эрайна ахнула. Руо подошёл совсем близко и возвышался над ней как скала. Затем поднял руку, и девушка зажмурилась, но только почувствовала как её косынка сползает с головы. Она открыла глаза и увидела, что Руо держит её косынку в одной руке, а второй снимает свой чёрный платок с шеи.       Затем он протянул ей платок со словами:       -Надень это.       Дрожащими пальцами Эрайна взяла платок, всё ещё хранивший тепло хозяина.       Больше не сказав ни слова, мужчина развернулся и исчез в темноте.       Эрайна забралась в фургон и устроилась на мешках с соломой. Её сердце бешено стучало до сих пор. Она прижимала двумя руками к груди чёрный платок и думала о том, что сейчас произошло.       Жалеть себя не было смысла, скорее ей нужно было корить себя, ведь она проявила неосторожность, оставшись в одиночестве сидеть около костра. Кругом опасные люди, авантюристы, которые не знают, что такое честь или жалость, но девушка забыла об этом. Впредь ей нужно быть, осторожнее.       Руо опять помог ей. Этот человек был для Эрайны загадкой, но всё же засыпая на соломе, она подумала, что хотела бы больше о нём узнать.