***
Что влекло людей в такой долгий и трудный путь? Когда-то давно Эрайна даже не могла себе представить, что может заставить людей сорваться с насиженного и обжитого места и искать лучшей доли где-то далеко-далеко от родных мест. Сама она была очень привязана к своему уютному домику, где прошло всё её дество, но чрезвычайные обстоятельства заставили её пуститься в путь. Может у этих людей тоже были похожие причины? Она рассматривала людей, которые были возбуждены началом путешествия "к лучшей жизни", как многие из них считали, и размышляла над мотивами, побудившими их начать его. Аурелия прилегла в фургоне, так как сказала, что её укачивает на кóзлах, поэтому Рэй предложил девушке сесть рядом. Эрайна вглядывалась в однообразные пейзажи, которые медленно проплывали мимо. Неизменно она видела впереди каравана всадника на большой чёрной лошади, который вёл их по пустынным землям. По сторонам от каравана рассредоточились конники на равном расстоянии друг от друга. Каждый из них был одет в ничем не примечательную одежду чёрного цвета, из-за чего их и прозвали Чёрные всадники. Эрайна невольно стала рассматривать их предводителя. Широкие плечи говорили о силе, а гордо выпрямленная спина об уверенности в себе. Эрайна не рассмотрела его лица, но там в толпе по ней полоснули лезвия его янтарных глаз, и девушке показалось, что они проникли в самую глубину её души. Она поспешно отвела глаза, но до сих пор не могла забыть того ощущения тревожности и трепета. Как будто почувствовав, что за ним наблюдают, Руо резко развернул коня и посмотрел на караван за собой. Эрайна поспешно опустила глаза. Дыхание у неё замерло, она испугалась, что этот мрачный человек заметил, что она смотрела на него. Она не хотела разозлить его, ведь от этого человека в прямом смысле зависела безопасность всего каравана. Но затем он опять направил свою лошадь вперёд. Тропа уходила далеко за горизонт, а солнце уже клонилось к закату. По дороге им встречались другие переселенцы, которые уже остановились на ночлег, но Руо продолжал вести людей дальше. Люди из других караванов смотрели на них с завистью из-за того, кто их телохранители. Многие устали, а лошади начали недовольно ржать, требуя отдыха. Но никто не думал роптать. Все понимали, что им очень повезло, что Чёрные всадники сопровождают их. Наконец Руо остановился и поднял сжатую в кулак руку, что означало остановку. Он развернул коня и направился к Рэю Норду и, поравнявшись со стороны Эрайны с фургоном, сказал: -За этим холмом течёт маленький родник, пополните запасы воды и напоите лошадей. Но не все сразу, а по две лошади за раз и в сопровождении двух моих людей. Ночлег устроим здесь. На берегу небезопасно, так как вода привлекает монстров. Стрельнув на Эрайну глазами, он пришпорил коня и отправился вконец вереницы фургонов, отдавая своим людям приказ на остановку. -Я понял, господин Руо, - сказал Рэй и повернулся к фургону. - Аурелия, милая, как ты? Из глубины фургона ответил слабый голос: -Я хорошо, дорогой. Эрайна повернулась к Рэю: -Я поухаживаю за ней, а вы занимайтесь лошадьми, сэр Рэй. -Спасибо, Эрайна. Моя Аурелия храбрится всегда, но я знаю, что её сильно укачивает в фургоне, - сказал мужчина и пошёл распрягать лошадей. Эрайна подала бледной женщине воды, чтобы та попила, и помогла ей сойти на землю. Аурелия с облегчением вздохнула: -Как же хорошо стоять на твёрдой земле! -Это только первая из многих остановок, милая. Может и не стоило нам так срываться?.. - в задумчивости протянул Рэй. В его голосе сквозила искренняя тревога за жену. - Жили бы в Маунитике и держали бы свой магазинчик. -Милый, я же знаю, что ты всегда хотел, чтобы у тебя была ферма. Не беспокойся, Рэй. Я сильная. Тем более ты знаешь, что если мы промедлим, то хорошей земли нам не достанется, - отмахнулась Аурелия. Затем повернулась к Эрайне: - Эрайна, я схожу за водой, а ты найди чай вон в том мешке. -Нет, Аурелия, за водой пойду я, вы будете здесь, - в голосе девушке слышались твёрдые нотки. Она видела, что женщина не очень хорошо себя чувствует и хотела как можно больше сделать в благодарность за то, что её взяли в свой фургон. -Хорошо, деточка, только ни с кем не разговаривай и не улыбайся так лучезарно всем, а то Рэй не отмахается, - предупредила полушутливо-полусерьёзно Аурелия. Эрайная взяла большой бутыль и дождалась своей очереди идти за водой. Она встала рядом с ещё одной женщиной в конце. Сначала мужчины водили на водопой лошадей. Каждую такую группу сопровождало два всадника. Перед тем как пришла очередь Эрайны, одного из сопровождающих всадников сменил их предводитель. Эрайна почувствовала неловкость, ей показалось, что этот человек посмотрел на неё каким-то странным взглядом. Стоящая рядом с ней молодая женщина, которая представилась как Мирта, прошептала ей на ухо: -Не правда ли, он какой-то пугающий? Но я тебе так скажу, все женщины, с которыми я разговаривала находят его ужасно привлекательным. Ты только посмотри на эти плечи!.. Эрайна покраснела и ответила: -Я не знаю. Я не задумывалась об этом. -Я еду на запад искать себе мужа. Говорят, там недостаёт молодых женщин. Ты тоже, наверно, - поведала Мирта. - Но если бы этот мужчина предложил мне прокатиться верхом, то я бы с удовольствием оседлала бы его коня! Эрайна ещё гуще покраснела, и не смогла ничего ответить на это явно двусмысленное замечание. Не вполне понимая его смысл, но не сомневалась, что оно не совсем приличное. Мирта засмеялась: -Покраснела-то как! Ты просто слишком молода! Эрайна надеялась, что Руо не слышал их с Миртой разговора. Она бы умерла со стыда! Эрайна не привыкла обсуждать внешность мужчины, ведь её отец всегда учил, что это некрасиво и недостойно настоящей воспитанной леди. Она шла к роднику, чувствуя за спиной присутствие всадников, а особенно одного. Она сказала себе, что надумывает лишнего, но ей казалось, что его взгляд словно сверлит её спину. Мирта часто оглядывалась на конников, улыбалась и призывно качала бёдрами. Эрайна же шла прямо, так как ноги вдруг стали деревянными. По спине у неё бежал холодок, хотя стояла сильная духота - предвестница скорого дождя. Хоть была ужасная жара, но никто из Чёрных всадников не снял плаща. На фоне разноцветных одежд переселенцев они выглядели весьма зловеще. Эрайна с Миртой были одними из последних, кто пошёл за водой. Набрав воды в бутыль, Эрайна повесила его на спину как рюкзак, благо имелись специальные лямки. Обратный путь проходил для неё также странно. Аурелия уже разожгла очаг и нарезала холодного вяленого мяса с хлебом. Рэй Норд подошёл к Эрайне стянул с её спины бутыль и налил его в чайник, который подвесил над огнём. -Садись, деточка, - позвала Аурелия. - Расскажи нам, почему ты одна пустилась в такое опасное путешествие. Эрайне села около огня рядом с женщиной. Она заметила, что Чёрные всадники тоже устроились на ночлег группами вокруг каравана, а их предводитель уже спешился с лошади и стоял, всматриваясь вдаль. -А рассказывать мне и нечего. Я еду к старшей сестре, которая живёт в Гаудифоре, она переехала туда пять лет назад. Недавно умер мой отец, а мамы не стало очень давно, и других родственников у меня больше нет, вот и всё, - рассказала свою историю Эрайна. - Я очень давно не видела свою сестру. -Так ты осталась совсем одна, милое дитя! - воскликнула Аурелия. - Откуда ты едешь? -Сначала я приплыла в Маунитик на корабле из Ванаксии, что за морем, и вчера вечером узнала, что ваш караван отправляется на запад, а следующий очень не скоро. А у меня совсем нет денег, чтобы ждать или снимать жильё, - грустно сказала Эрайна. Аурелия покачала головой: -Как с такой симпатичной и молодой девушкой ничего не случилось в дороге? Никогда не поверю, что ни один мужчина не обратил на тебя внимания! -О, на корабле ко мне пристал один, но я помахала рукой, как будто встретила мужа и он исчез, - призналась Эрайна. - А потом просто старалась не привлекать внимания. -Ты очень смелая девушка, но и очень наивная. Но как долго ты смогла бы так делать, Эрайна? Здесь земля колонистов, а женщин не хватает, вдовы они или нет, одинокие или замужние. Часто мужчины убивают друг друга, чтобы завладеть чужой женой. - покачала головой Аурелия. - Поэтому любая девушка сразу же становится объектом их приставания. А ты молода, и к тому же очень хорошенькая, прямо красавица! -Я...просто мне некуда было деваться... осталась только сестра... - печально ответила Эрайна. Вдруг к ним подошёл Руо и обратился к Рэю: -Завтра выходим очень рано, на рассвете. Дождь начнётся через час после восхода солнца, поэтому надо быть уже в пути. На низине монстров нет, но всё равно будьте внимательны. -Да, я понял, господин Руо! - ответил Рэй. Эрайна затаила дыхание и не мигая смотрела на костёр. Она не могла пошевелиться, пока мрачный всадник не отойдёт от них. -Ох, меня от него в дрожь бросает! - прошептала Аурелия и поёжилась. - Пойдём спать, Эрайна. Завтра рано вставать. Нечего засиживаться. -Монстры? - удивлённо посмотрела на Рэя Эрайна. - Я думала, что их не осталось совсем. Неужели тут есть монстры? -Да, Эрайна, есть, - кивнул Рэй. - Моя ошибка была в том, что я промедлил и отправился только сейчас. Они приходят с Пустынных земель. Когда была Война четырёх, боевые действия задели несколько разломов, и пришлось воевать ещё и с монстрами. Но жадные короли не захотели объединиться, чтобы уничтожить гадов, а воевали и между собой, и против монстров. А в это время года их становится больше, и никто не знает почему. Хвала богам, что с нами Чёрные всадники! Эрайна слушала Рэя и думала о том, почему же её сестра решила отправиться в это место. Она взглянула на Руо, который всё также стоял поодаль, проверяя сбрую своего коня. Он не снял плаща, как будто и не собирался спать. Он что, будет дежурить всю ночь? Эрайна удивилась, почему её это волнует, ведь Руо - чужой для неё человек. Вздохнув, девушка поднялась в фургон. Аурелия дала ей одеяло и, пока они устраивались, Рэй потушил костёр.***
Эрайне казалось, что она не проспала и пол часа, но посмотрев на золотые часы, которые ей достались от отца (немногое, что она сумела уберечь от продажи за долги), она поняла, что уже утро. Она выглянула из фургона и увидела, что над горизонтом уже светлеет полоса приближающейся зари. Чёрные всадники уже седлали лошадей, и караван понемногу наполнялся звуками подготовки к дороге и возгласами просыпающихся людей. Эрайна подошла к бутылю и немного опрокинув его налила себе в одну руку, чтобы умыть лицо. Она сняла свою серую косынку, которая полностью прикрывала её волосы, чтобы привести их в порядок после ночи. Обычно она заплетала их в одну косу, затем косынкой повязывая их в пучок. Она расплела растрёпанную косу и достала из кармана деревянный гребень, чтобы расчесать их. Тут как раз из-за горизонта показалось солнце, осветив девушку. Волосы Эрайны вспыхнули как чистое золото в лучах яркого света, и она принялась их расчёсывать. Это было нелёгкое дело, так как они были очень длинные и волнились. Много раз девушка порывалась их обрезать, но вспоминала слова отца, который называл её своей златовлаской. Эрайна очень любила отца и очень горевала после его смерти. Аурелия, которая только что встала, ахнула, оглянувшись: -Деточка, спрячься быстрее! Зайди за фургон! Эрайна недоумённо посмотрела на женщину. Она даже не заметила, что многие мужчины, которые тоже уже встали и запрягали лошадей, смотрели в её сторону. Не успела Эрайна ничего ответить, как предводитель Чёрных всадников дал знак отправляться. Фургоны медленно двинулись в путь. Уже сидя на сидении рядом с Рэем, она смогла доплести косу и завязать её в пучок косынкой. Начинался новый день в пути из множества ещё предстоящих.