Одержимость: В твоих руках

      — Александр, — выдыхает Магнус, и Алеку слышится облегчение в его бархатном голосе.       — У меня совсем нет времени, — тут же начинает Алек, не давая себе времени на столь желанный поцелуй. — Я нашёл перстень, но маги, хранящие его, собираются использовать силу кольца для призыва демонов.       Магнус сводит брови к переносице и задумчиво поджимает губы, Алек продолжает:       — Я боюсь, что оно утратит силу. Как быть?       — Это вполне вероятно, — тянет Магнус. — Если энергия кольца иссякнет, оно станет не больше, чем простой безделушкой. Сколько времени у тебя есть?       — Совсем немного, Охотники того гляди обнаружат убежище. Марвин собирается со дня на день завершить приготовления.       — Проклятье, — шипит Магнус.       — Магнус, что мне делать? — Алеку вот-вот нужно развеять призыв, чтобы не быть обнаруженным, и паника овладевает им.       — Ох, Ангел, знаю, что многое взвалил на тебя, но тебе придётся забрать кольцо любым способом.       — Я не смогу, — Алек принимается ходить туда-сюда, запустив пальцы в давно не стриженные волосы. — Мне придётся убить Марвина, чтобы забрать его, но я не хочу, — почти стонет он. — Больше не хочу никого убивать.       — Хорошо-хорошо, только успокойся, Александр, — Магнус мягко берёт его за плечи и разворачивает к себе, смотрит прямо в глаза. — Тебе не нужно никого убивать, выруби его или, не знаю, усыпи. Забери кольцо и спрячься, чтобы призвать меня, уверен, мы справимся.       — Не знаю, — Алек не разделяет уверенности Магнуса, боязнь неудачи сковывают рассудок. Если у них не получится, и Алека убьют, то им придётся начать всё заново, и Алек не уверен, что сможет вынести всё ещё раз, его силы на исходе. — Не уверен, что справлюсь.       — Слушай меня, — уже твёрже говорит Магнус, и золото его глаз пылает. — Ты сможешь, возьми кольцо и призови меня, с остальным я разберусь. Да?       — Да, хорошо, — пульсация узкого зрачка Магнуса успокаивает, выравнивает сердечный ритм, Алек глубоко вздыхает и выпускает воздух через рот. — Хорошо.       — Помни, я люблю тебя, — шепчет Магнус, напоследок касаясь губ Алека своими.       Время на исходе, и страх толкает Алека на решительные действия. После тревожных известий и решения ускорить подготовку к призыву демона, Марвин не вылезает из своего кабинета, зарывшись в свитки и книги, Алек пару раз видит его задремавшим прямо за столом, но ни разу спящим в постели. Остальные тоже почти не отдыхают, используя поддерживающие заклинания и отвары. Алек уже думает, что придётся убить Марвина, чтобы забрать кольцо, Мэдзи и сбежать, но так и не принимает эту мысль до конца: перерезать горло спящему, для Алека непостижимо.       Даже набравшись решимости, Алек тянет до последнего: не может выгадать время, чтобы застать Марвина одного, рядом с ним всегда либо Анна, либо кто-то из других колдунов. Бессилие терзает Алека, доводит до края и заставляет сорваться. Имея полный доступ к лаборатории, Алек варит крепкий настой из корня валерианы, сухих цветков пустырника и шалфея, намереваясь опоить Марвина и снять кольцо с пальца, пока тот спит, даже если потом придётся бежать и прятаться от чародеев.       — Я как раз хотел послать за тобой, — с улыбкой произносит Марвин, поднимаясь из-за стола.       — Я принёс ещё отвара, — тоже улыбаясь, отвечает Алек. — Ты совсем не спишь.       В кабинете Марвин один, и с внутренним ликованием, поставив две жестяные кружки с дымящейся жидкостью на стол рядом с книгами, Алек садится на свободный стул.       — Сейчас не до сна, — Марвин, взяв свою кружку, делает глоток, причмокивает, и Алеку остаётся надеяться, что настойка трав подействует быстро, и всё наконец закончится. — Охотники уже слишком близко к убежищу, поэтому у нас совсем нет времени. Зелье как раз готово, и тут ты нам и пригодишься.       — Я готов, только скажи, что требуется.       Сзади хлопает дверь, и Алек оборачивается на звук, в шаге от него стоит Анна — она гораздо ближе, чем должна быть, — Алек сглатывает, сразу припоминая, когда в последний раз они были так близко. Её яркие губы сложены в торжествующую усмешку, а взгляд пробирает до костей.       — Только твоя душа, дружок, — вкрадчиво произносит чародейка, и в следующее мгновение Алек ощущает резкую ослепляющую боль в затылке, прежде чем потерять сознание.       Алек лежит на чём-то твёрдом и влажном, тело каменное и неповоротливое, а в затылке пульсирует так, что кажется, будто череп треснул. Свинцовые веки едва удаётся разлепить, чтобы осознать, что это не сон и не выдумка — реальность. Алек лежит на боку, руки неудобно вывернуты назад и, кажется, связаны; жёсткая верёвка сдавливает запястья. Плечо затекло, и в целом он чувствует себя кошмарно. Перед глазами больше тени, чем непонятных пятен, пламя свечи расплывается жёлтым справа, а прямо перед ним кто-то есть.       — Извини, пришлось тебя связать, — говорит никто иной, как Марвин, и его тон такой будничный, будто он извиняется за что-то несущественное. — Кто знает, на что ты способен, жаль конечно, что пропадёт такой редкий и удивительный экземпляр как ты, но у нас нет выбора.       Алек хочет разомкнуть губы и спросить, что происходит или послать колдуна ко всем чертям, но язык опух, а в пересохшем горле будто песок.       — Ты нам здорово помог с этим зельем. Знаю, ты наверняка себя плохо чувствуешь, но мне пришлось, — продолжает Марвин с такой заботой в голосе, что Алек теряет дар речи, хоть и так не может ничего сказать. — Нам очень важен этот призыв, понимаешь? Но у нас нет времени, чтобы искать других кандидатов, а у тебя очень сильная энергия, то, что нужно для демона, — Алек наконец может различить в потёмках лицо Марвина, тот продолжает говорить, смотря куда-то перед собой. — Охотники уже близко, и, если бы не это, я бы так не поступил с тобой, магия в твоей крови сильна, и нам бы пригодился такой человек, но выбора нет. Сами Боги послали тебя мне, так что это твоя судьба.       На короткое мгновение тонкие иглы страха пронзают Алека: что, если его судьба и правда в том, чтобы умереть здесь? Но сбросив внезапное наваждение, он сжимает зубы. Нет, это невозможно. Демон не сможет поглотить его душу — у Алека её нет, — а его тело Магнус восстановит вновь, если до этого дойдёт. Но вот разгневанный демон — это куда хуже, поняв, что не сможет полакомиться человеческой душой, он наверняка разозлиться, и если маги не справятся с ним, то пострадают все, в том числе и Мэдзи. Алек должен отговорить Марвина от этой затеи, но неповоротливый язык не даёт сказать и слова, Алек лишь хрипит, тратя на это последние силы.       — Ты послужишь благой цели Алек, — спустя долгое молчание произносит Марвин, а потом поднимается и подносит к лицу Алека какую-то склянку, воздух тут же наполняет сладкий запах дурмана, и он снова падает в небытие.       Тошнота поднимается изнутри, норовя выплеснуться наружу, но желудок пуст, Алек лишь сдавленно кашляет и сплевывает, кровавая ниточка слюны тянется вниз. Уши заложены, но невыносимый гул всё равно пробирается в сознание, проникая в мозг и разносясь по телу пульсацией боли. Губы сухие и потрескавшиеся, Алек ведёт по ним языком, слизывая капельки крови, но по вискам и шее течёт горячий пот, а влажные волосы облепили щёки и лоб. Он стоит на коленях, а онемевшие от верёвок руки подвешены к чему-то сверху.       Кое-как справившись с головокружением, Алек поднимает голову, медленно озирается: он в подземном гроте, вокруг пять магов, нараспев произносящих что-то на неизвестном языке, и это гул их голосов сводит Алека с ума. Он находится в центре в малом круге из горящих красным витиеватых символов, они расходятся в стороны линиями и образуют, скорее всего, пентаграмму. Колдуны стоят по её углам, облачённые в чёрные одежды, лица скрыты под глубокими капюшонами. Маги всё продолжают пения, произнося одни и те же слова по кругу, и с каждым кругом свечение символов усиливается.       Тело горит огнём всё сильнее, Алек опускает взгляд вниз: на его обнажённой груди вырезана точно такая же пентаграмма, а на её вершинах колдовские знаки. Кровь тонкими струйками стекает вниз, впитываясь в пояс тонких штанов. Печать Магнуса на месте, но её пересекает глубокий порез круга, Алек понятия не имеет, чем это может обернуться и лишь надеется, что их связь в порядке.       От всего происходящего Алека должно бы знобить от паники и страха, но вопреки всему, его разум спокоен, если не отрешён. Алеку надоело постоянно опасаться всего подряд, бояться быть схваченным или обнаруженным, он так устал, что, пожалуй, даже и не прочь начать всё сначала. Можно было бы бояться смерти, но там — на другой стороне — его ждёт Магнус, а этого достаточно, чтобы смириться с происходящим. Возможно, в следующий раз Алек не будет таким наивным и доверчивым, может, эта неудача закалит его. Погрузившись в размышления, Алек пропускает момент, когда кто-то подходит и становится перед ним. Подняв голову, он видит Марвина, тот снял капюшон, и теперь его бледное со впалыми щеками лицо нависает над Алеком.       — Скоро всё закончится, — по-отечески заботливо произносит Марвин, и его губы трогает мягкая улыбка, будто он успокаивает ребёнка, а не собирается принести его в жертву. Алек в очередной раз поражается двуличности и лицемерию людей, хотя думал, что его уже ничего не удивит. — Демон поглотит твою душу, и этим ты спасёшь множество жизней, Алек, в том числе и Мэдзи.       Алек вдруг начинает смеяться, горло дерёт, и он кашляет, но смех всё равно прорывается сквозь хрипы.       — У вас ничего не получится, — сорванным голосом говорит он и снова сплёвывает на камни.       — Я знаю, тебе страшно, но не нужно бояться, просто прими это. Прими свою судьбу, — отвечает с лёгким раздражением колдун.       Судьба Алека быть вместе с Магнусом, и он вернётся к нему, или же судьба наказывает его за предательство семьи и собственной крови, не давая ему быть с тем, кого он жаждет больше всего. Но всё это лишь домыслы…       — У вас ничего не выйдет, потому что у меня нет души, — Алек снова заходится в кашле, опускает низко голову, складываясь пополам, кровь наполняет рот. Кажется, заклинание что-то делает с ним, рук он почти не чувствует, а грудь сдавливает тисками. Кровь из ран на груди принимается течь сильнее.       — Вздор, — хмыкает Марвин. — Тебе не сбить меня с толку.       Он поднимает голову Алека, подцепив длинными тонкими пальцами под подбородок, голоса вокруг становятся громче, воздух будто накаляется и трещит от плотной энергии, сгустившейся в круге, пламя в жаровнях за его пределами вспыхивает красными искрами, взмывая в воздух. Жар растекается у основания черепа, и перед глазами плывёт, Алек чуть было не заваливается набок от бессилия, но связанные наверху руки удерживают его. Такими темпами демону придётся жрать его бездыханное тело.       — Охотники уже нашли это место, и у нас нет времени. Нужно больше энергии, — восклицает колдун и отходит от Алека.       Мутным взглядом Алек видит тонкую фигуру, чародейка раскладывает голубые кристаллы вокруг него, ставя их точно на символы на полу, знаки загораются ещё ярче, теперь от них вверх поднимается свет, от которого режет в глазах.       Алек так устал — хочется, чтобы поскорее всё закончилось, будь то победа или поражение колдунов. Жаль лишь малышку Мэдзи, но есть надежда, что ей удастся спрятаться или сбежать. Интересно, будет ли Магнус разочарован в нём или расстроится, что кольцо больше не имеет ценности: удастся ли ему придумать другой способ выбраться…? А может, он поглотит душу Алека окончательно, и тогда Алек навсегда погрузится во мрак.       — Уже скоро, — раздаётся совсем рядом, и Алек искоса смотрит на мужчину, сквозь спутанные пряди, закрывающие глаза.       — Ты погубишь их всех, — слабым голосом произносит Алек, Марвин бросает на него взгляд, улыбается уголками губ.       — Тебе не выбраться, Алек, осталось совсем немного, и мы сможем приступить к призыву. Знаешь, демоны ужасно медлительны и неповоротливы пока заняты жертвой, — принимается объяснять Марвин. — Твоя энергия сильна, и демону потребуется немало времени, чтобы поглотить её, и мы успеем сковать его разум, подчиним себе. Ты будешь нашим спасителем.       Алек провалил свою миссию и уже не сможет больше никого спасти.       — У меня нет души, — Алек проводит языком по засохшей кровавой корке на губах. — Демон впадёт в ярость, и вы не справитесь.       — Человек не может жить без души, тебе меня не одурачить.       Воздух становится ещё гуще — сложно сделать даже маленький вдох, лёгкие горят.       — Послушай меня…       — Вот оно, — восклицает Марвин. — Сейчас.       Марвин стремительно отходит от Алека, покидая пределы малого круга, с постамента возле жаровни берёт в одну руку свой посох, а в другую — книгу. Маги на вершинах пентаграммы опускаются на колени и возносят руки вверх, их пение замолкает, трещит лишь энергия в воздухе. Кажется, на какое-то время Алек снова теряет сознание, а в следующее — Марвин читает заклятие призыва, его голос сильный, глубокий и торжествующий, каждое слово, будто удар:       — Astaroth, Ador, Cameso, Valuerituf Mareso Lodir…        Прежде голубые кристаллы, заряженные Алеком горят красным, а воздух вокруг внутреннего круга символов, начинает плыть маревом, закручиваясь в воронку.       Вот и всё.       Алек хочет снова потерять сознание: быть разорванным демоном на части явно не из приятных, он не хочет перед смертью видеть тёмные провалы глаз и чувствовать запах серы и гари. Образ Магнуса всплывает в мутном сознании, и Алек улыбается, чувствуя, как лопается корка на губах. Скоро он снова окажется в его руках, окунётся в объятия несокрушимой силы и будет пленён золотом глаз.       — Calniso Tely Pleorim Viordy…       Сердце начинает стучать чаще, выламывая рёбра, гулко отдаваясь ударами по всему телу, и всё внутри сжимается, будто кто-то сдавил внутренности, Алек кашляет кровью, сплёвывая на камни, и стискивает зубы, стараясь не поддаваться страху. Ещё немного. Нужно потерпеть ещё немного.       Воронка вокруг Алека становится плотнее, чернеет, будто едкий дым, закручивается, создавая барьер между ним и магами, голос Марвина становится глуше, прорывается словно издалека, превращаясь в неясный шум. Алек надеется, что умрёт быстро и прежде, чем демон подберётся к нему, сердце просто больше не выдержит такого ритма, а лёгкие взорвутся от давления, и Алек захлебнётся кровью. Основание энергетической воронки расширяется, и теперь она представляет собой стену из клубящегося дыма и смога, чёрного, как сама Бездна.       Когда Алеку кажется, что он больше не вынесет и минуты, воронка резко схлопывается, раздаётся жуткий треск — в ушах звенит, — и энергия рассеивается. Алека обдаёт волной жара, он безвольно повисает на руках, не в силах больше держать себя прямо, плечи выламывает, а стёртые в кровь запястья горят огнём. Он тихо стонет от боли и головокружения, но тем не менее поднимает голову — если уж демон сожрёт его, то Алек не станет отворачиваться. Маги всё ещё на коленях, с поднятыми вверх руками, Марвин, направляющий посох вперёд, продолжает что-то говорить. Прямо перед Алеком предстаёт нечто чёрное и бесформенное, плотный сгусток энергии, напоминающий в самом центре силуэт, дым клубится под ним, и языки чёрного пламени, как оболочка окутывают демона.       Существо недвижимо, и Алек не смеет вздохнуть, чтобы не привлечь внимание. Раньше он никогда не видел высших демонов силы, — да и описания в книгах разнились, — но очевидно, что этот демон превосходит по мощи всех, кого Алек встречал прежде. От незримого могущества воздух плывёт и колыхается, чёрная дымка парит вокруг тела демона и растворяется, чтобы заклубиться вновь. Голос Марвина становится громче, и демон, привлечённый человеческим созданием, утробно рычит, вибрирует пространство вокруг, и этот рокочущий звук вызывает невольную дрожь в теле Алека.       Магам не справиться с ним.       — Покорись, демон, — кричит между словами заклятия Марвин.       Алек душит стон, ему хочется рваться из пут и кричать, чтобы его выпустили, чтобы сбежать от пронзающего внутренности звука, издаваемого демоном, но тёмное существо тотчас поворачивается к Алеку, мечется ближе, взрывая воздух и вспарывая камни на полу, останавливается совсем рядом, и Алек едва не теряет сознание, когда демон склоняется к нему. Чёрные всполохи касаются лица, плотный дым колеблется, и Алеку чудится, что демон втягивает его запах, урчит и воет, разглядывая его. Алек впивается взглядом в тьму перед собой и не смеет отвести глаз, не смеет пошевелиться, и тут демон с оглушающим визгом и воплем принимается метаться в круге из символов, рваться сквозь защитный барьер и биться о невидимую стену.       Марвин взмахивает посохом, усиливая заклятие — зелёные искры взмывают в воздухе. Демон вьётся огромным клубком, ударяется о преграду с рыком и воем. Алек хочет закрыть уши руками, сжаться в комок, сделать хоть что-то, но ему не пошевелиться и не выпутаться из оков.       Маги вокруг пентаграммы склоняются к самой земле под давлением силы, рвущейся из демона, но не опускают рук. Марвин продолжает читать.       Это продолжается бесконечно долго, прежде чем демон останавливается за спиной Алека, — он ощущает его кожей, — а пространство вокруг них будто взрывается, ударной волной расходясь в стороны и отбрасывая магов назад. Колдуны падают навзничь и не могут подняться от оглушительного вопля существа, Марвин оседает на одно колено, опираясь на древко посоха, а оковы с рук Алека исчезают — он валится вперёд, лишь чудом умудрившись не удариться головой, выставив руки перед собой. Ослабшие запястья подгибаются, и он заваливается набок с мучительным стоном.       На короткое мгновение всё стихает, остаётся лишь собственное тяжёлое дыхание. Алек приподнимается на онемевших руках, он хочет подняться, чтобы больше не стоять на коленях перед демоном, но его тело истощено дурманом. Дыхание тяжёлое и рваное, влажные дорожки слёз бегут по щекам от бессилия, но он предпринимает ещё одну попытку и поднимается на дрожащие ноги, понимая — он тут же упадёт. Колени невольно подгибаются, и Алек предсказуемо оседает вниз, но не валится на холодные камни. Что-то держит его бережно и крепко, и на краткий миг едва уловимый аромат сандала доносится сквозь запах крови и дыма.       Должно быть Алек умер или же потерял всякий рассудок при виде демона.       Плотный кокон из энергии окутывает его, восстанавливая ясность ума, и жизненные токи буквально вскипают, бегут быстрее. Голова перестаёт пульсировать так яростно, а тело наливается энергией.       — Назовись, демон, — грохочет Марвин, и Алек поражается его самоуверенности и бесстрашию. — Кто ты?       — О-о, — тянет демон бархатным тембром, и у Алека расширяются глаза, а сердце, кажется, и вовсе перестаёт биться. — Я тот, кого вы, очевидно, не ждали.       Магнус. Это Магнус.       — Прими подношение и даруй нам свою силу, — не останавливается Марвин.       Алека опускают на пол, и он, неловко перебирая ногами, садится, оборачиваясь и смотря снизу вверх на того, кого меньше всего ожидал увидеть и больше всего желал.       Магнус не смотрит на Алека в ответ, золото его глаз устремлено на Марвина.       — Магнус, — до конца не веря в происходящее, шепчет Алек.       Весь вид Бейна источает величие и всеобъемлющее могущество. Чёрные всполохи ещё клубятся возле его ног, дёргаются из стороны в сторону словно хвосты разъярённого сумеречного кота, но вокруг уже похрустывают и потрескивают голубые искры. Лицо Магнуса непроницаемая маска, но потемневшие глаза полыхают непривычной яростью.       Энергия вокруг рассеивается, и до Алека доносятся стоны и вздохи чародеев. Марвин же вновь вскидывает посох, посылая в невидимый барьер зеленоватые волны магии. Анна и Мэй поднимаются и встают по бокам от Марвина, их взгляды направлены на Магнуса, в них читается жажда и восхищение.       Силы возвращаются к Алеку по крупицам, но и этого достаточно, чтобы почувствовать себя значительно лучше.       — Нужно укрепить барьер, — Марвин кивает женщинам позади себя, и те послушно встают на вершины пентаграммы, остальные — их лица всё ещё сокрыты капюшонами — тоже повинуются приказу.       Магнус по-прежнему за спиной Алека недвижим, будто монумент, пристально наблюдающий за действиями других чародеев. Алек не знает, что и думать, в мыслях полная неразбериха и непонимание происходящего, он всё ещё не отрицает факта, что случившееся лишь вымысел сознания, иллюзия.       — Повелеваю, назовись, — повторяет Марвин, пока остальные принимаются снова за напевные заклинания.       — Повелеваешь? Ты лишь жалкий червь, покусившийся на моё, — низко рычит Магнус.       Он обходит Алека и в два стремительных шага приближается к внутреннему кругу знаков. Марвин в кое-то веки выглядит растерянным и удивлённым.       — Да как ты смеешь, демон? — Марвин вскидывает посох, и зелёный сгусток вырывается из его навершия, попадая прямо Магнусу в грудь.       Алек вскрикивает и едва не зажмуривается, Магнус лишь презрительно фыркает.       — О, ну брось, — издевательски тянет он. — Неужели ты и в самом деле думаешь, что сможешь навредить мне этой палкой?       — Да кто ты такой? — Марвин явно выходит из себя и теряет терпение, тем не менее рябь страха проходит по его бледному лицу. — Тебе не выбраться из круга.       — Ну разумеется, — хмыкает Магнус.       Алек поднимается на ноги, наконец приняв факт, что Магнус не плод воображения. Он понятия не имеет как это возможно, и как колдунам удалось призвать его, но это невероятно. Магнус здесь, и Алек до сих пор жив, нужно забирать Мэдзи и убираться отсюда, пока не нагрянули Охотники, но Магнус, кажется, и вовсе не замечает его.       — Магнус, — зовёт Алек снова.       Колдуны продолжают распевать защитные заклятия, что быстро приводит Магнуса в бешенство. Он небрежно взмахивает кистью, — сноб синих искр взмывает в воздух, — а колдуны по углам пентаграммы, словно тряпичные куклы разлетаются в разные стороны. Марвин округляет глаза и пятится, понимая, что барьер для Магнуса не препятствие.       — Остановись, демон, — предпринимает ещё одну попытку он и снова посылает энергетический шар в Бейна.       — Каждый раз одно и тоже, — бормочет Магнус тихо, что Алек едва разбирает его слова.       Марвин, не теряя самообладания, бросается к книге заклинаний и принимается спешно листать страницы, что-то ища, Магнус по-прежнему лишь наблюдает. Всё происходит в мгновение ока: Марвин вновь направляет посох на Магнуса, но тут раздаётся отдалённый шум, стены и пол грота сотрясаются, а сверху валятся комья земли и камни. Марвин резко перестаёт читать заклятие, устремляя взгляд наверх, Алек тоже непроизвольно поднимает голову.       Охотники.       — Вот дьявол, — стонет поднимающаяся с земли Анна. Она помогает подняться подруге и тащит её в сторону выхода. — Охотники здесь, нужно убираться отсюда. Марвин!       Но колдун, лишь отмахивается от женщины.       — Мы не можем так просто сдаться.       Ещё один взрыв сотрясает пещеру, и Алек понимает — им тоже стоит найти Мэдзи и уходить отсюда.       — Всё кончено, Марвин, — говорит Алек, направляясь к тонкой вуали внутреннего барьера. — Остановись, и мы поможем одолеть Охотников.       Алек встаёт в нескольких шагах от Магнуса, не решаясь и немного страшась взглянуть на него. В голове ещё мутно от зелья, и энергия не восстановилась полностью: Алек не может уложить произошедшее в голове, но сейчас не до этого, — Охотники уже здесь, и они намереваются убить всех чародеев, и Алек переживает за Мэдзи.       — Мы? — Марвин наконец отрывает взгляд от книги и смотрит на них, переводя взгляд с одного на другого. — Что за чертовщина здесь творится?       Алек несмело бросает взгляд на Магнуса, тот недвижим и странным образом спокоен, хотя разводить панику это, как правило, прерогатива Алека, но сейчас явно не та ситуация, в которой следует быть таким беспечным. Здесь никто им не союзник, и Алек понятия не имеет, вернулся ли Магнус на самом деле или же это всего лишь призыв с помощью кольца: исчезнет ли маг, если Марвин снимет перстень?       — Магнус, — зовёт Алек, но тот по-прежнему не смотрит в его сторону.       Оставшиеся колдуны поднялись с земли и, последовав примеру своих соратниц, поспешили к тёмному провалу выхода.       — Марвин, уходим, — кричит один из чародеев.       Марвин медлит, а потом, с выражением искреннего разочарования, отступает назад. Шаг, ещё, и колдун бросается прочь из грота, не забыв прихватить посох и книгу.       Алек остаётся с Магнусом наедине, странное чувство беспокоит его, но он всё же решается подойти ближе.       — Магнус, — шепчет он.       Алек борется с самим собой, желая прикоснуться к мужчине, наконец почувствовать его тепло, но Магнус отворачивается и широким шагом направляется к проёму, где ранее скрылись другие колдуны. Земля снова сыпется сверху.       — Куда ты идёшь? — кричит Алек вслед уходящему магу и тоже направляется в ту сторону. Его ещё немного тошнит и покачивает, и от странного поведения Магнуса тревога разрастается в груди. Не то чтобы Алек рассчитывал на объятия посреди всей этой неразберихи, но Магнус не удостоил его даже взглядом. — Да постой ты.       Тряска то и дело возобновляется, и Алек на пару мгновений приваливается плечом к сырой стене длинного, будто червь, тоннеля — выхода из пещеры наружу. Головокружение чуть утихает, и Алек продолжает путь, стремясь догнать Магнуса. Выбравшись наконец из затхлого коридора и попав через провал в стене в одно из подвальных помещений, Алек торопится за магом, но того не видно. Выругавшись, Алек почти бегом минует деревяные короба и бочки — содержимое ему не известно. Во всём форте стоит почти могильная тишина, и Алек начинает всерьёз беспокоиться. Завернув в спальные комнаты, Алек с облегчением обнаруживает свои вещи: одежду и оружие, они так и лежат на сундуке — там, где он их и оставил.       За проведённое здесь время, Алек досконально изучил витиеватые лабиринты подземных ходов, так что, прекрасно ориентируясь здесь даже почти в полной темноте, он вскоре выбирается на верхние этажи. Через порушенные перекрытия и стены льётся солнечный свет, и Алек на мгновение теряется, ослеплённый и дезориентированный, но времени нет: снова раздаются звуки взрыва и гомон далёких голосов. Алек чуть не летит на землю, спотыкаясь о груду камней: мышцы всё ещё деревянные и плохо слушаются. Кое-как удержав равновесие, он всё-таки выбирается из разрушенного форта во внутренний двор. Проход сквозь уцелевшие ворота заблокирован магическим барьером, несколько колдунов по эту сторону спешно чертят печати прямо на земле для его усиления.       Группа Охотников на той стороне барьера с гулом и рёвом набрасываются на энергетическую стену чёрным потоком, нанося стремительные удары, от которых эхом разносится грохот. Анна, Мэй и Марвин атакуют Охотников боевой магией. Алек взглядом ищет Магнуса, тот стоит в отдалении, возле разваленной оружейной и провала в стене в лучах солнца, спиной к Алеку, будто всё происходящее не имеет ни малейшего значения. Разозлившись, Алек устремляется к колдуну, стараясь не привлекать внимания у ворот.       — Да что с тобой? — восклицает Алек и, ухватив Магнуса за плечо, разворачивает к себе. — Ты зависим от кольца? — доходит вдруг до Алека.       Немного бледное лицо покрыто тонкой паутинкой сероватых вен, а большая часть золотых глаз затянута чернотой, сливаясь с тёмной обводкой. Алек задерживает дыхание, впиваясь взглядом в лицо Магнуса. Сморгнув пелену, маг дёргается, будто от удара и отворачивается вновь.       — Магнус, — надломленным голосом зовёт Алек.       — Прости, — задушено отвечает Магнус.       — За что?       — За то, что видишь меня таким.       — Боги, ну что за ерунда, — Алек обходит мужчину и снова заглядывает ему в лицо. — У нас нет на это времени, Охотники уже здесь. И что с кольцом? Это призыв? Ты исчезнешь, если снять его с Марвина? Магнус?       Алек вцепляется в плечи мага и тараторит, наклонившись к самому его лицу, Магнус по-прежнему отрешённо глядит перед собой. Из-за разрушенных стен появляется ещё несколько колдунов и устремляются на помощь к барьеру, среди них Исаак.       — Магнус, ты меня слышишь? — вновь пытается достучаться до мага Алек. Магнус его всерьёз беспокоит, а без него Алеку не справиться и уж точно не выбраться отсюда.       Позади что-то с ужасным скрежетом и треском рушится, Алек оборачивается — Охотники всё же прорвались внутрь и теперь чёрным вихрем наступают на чародеев. Марвин, Мэй и Анна удерживают вокруг себя барьер, — видимо только они имеют достаточно мощи, чтобы использовать боевую магию, — остальные же рассыпались в разные стороны и как могут отражают удары. Трое колдунов уже лежат на земле, воинов в чёрном всего семеро, но среди них явно есть Охотники по крови: разрушить магический барьер обычным людям было бы не под силу.       Уцелевшая стена из прогнивших досок укрывает Алека и Магнуса — их до сих пор не заметили. Алек колеблется, он должен что-то сделать: но что? Пойти против Охотников или колдунов? Он уже не знает, за кого бороться и кого защищать, он знает лишь то, что не может дать навредить Мэдзи или Магнусу, а значит придётся сражаться со всеми.              Магнус будто в трансе, он стоит с закрытыми глазами, приподняв лицо вверх, а Алек так и не знает, зависит ли он от кольца.       — Магнус, — снова шепчет Алек, — послушай, ты мне здесь очень нужен, прошу тебя. — Он сжимает ладони крепче на чужих плечах, кусает губы. — Если Марвин погибнет, ты исчезнешь?       — Нет, я здесь, — глухим голосом отвечает Магнус. — Я наконец-то здесь.       Алек не может поверить в услышанное, ему хочется стиснуть мага в объятиях, смеяться от того, что у них всё получилось, но звуки боя приближаются: крики и лязг металла. Обернувшись, Алек видит, что большинство колдунов убиты, лишь Марвин, Анна и Мэй продолжают удерживать барьер, Марвин атакует, выпуская зеленоватые шары энергии во врагов, но Охотники явно опытны и сильны, лишь один из них серьёзно ранен и лежит на земле, держась за разорванный бок. Только вопрос времени, когда их с Магнусом обнаружат, но Алеку не справиться в одиночку с шестерыми, но и смотреть, как охотники схватят чародеев и сожгут прямо здесь, — или потащат до ближайшего города, чтобы устроить представление — Алек не может.       Анна почти без сил, она сидит возле ног Мэй и Марвина, длинные рыжие волосы языками пламени раскинулись до самой земли, и Алек чувствует вкус палёной плоти на языке — по телу бегут мурашки.       Из одежды на нём лишь плотные штаны из кожи и тонкая рубашка, этого явно недостаточно, чтобы вступить в бой с Охотниками, да и симпатии к этим колдунам он не испытывает — они всё же собирались принести его в жертву, — но и остаться в стороне для него не выход. Алек тщетно пытается придумать план, но беспокойство за Магнуса, лишает его здравого смысла. Но, если Магнус и впрямь выбрался из Бездны — убить его будет не так-то просто, если не невозможно, и он сможет вернуть Алека к жизни, в случае чего. Остаётся надеяться, что он всё ещё нужен магу.       Сцепив зубы, Алек снова выглядывает из укрытия — всё уже кончено. Марвин едва на ногах, а Охотники, посмеиваясь, ждут, когда сила колдуна иссякнет окончательно.       — Им нужна помощь, — шепчет Алек, и губы мага растягиваются в усмешке.       — Ты просто невероятный… Они собирались скормить тебя демону, а ты хочешь им помочь.       — Невероятный глупец, ты хотел сказать, — горько вздыхает Алек. — Пусть так. Тогда может ты скажешь, что нам делать?       Магнус не отвечает, продолжает стоять, подставив лицо тёплым лучам, пробивающимся между листвой раскидистого дерева над ними. Тонкие паутинки вен будто движутся по коже, но становятся не такими яркими, бледнеют.       — Ладно, — говорит Алек, когда становится ясно, что от Магнуса сейчас ничего не добиться. — Попробую что-нибудь придумать.