Одержимость: В твоих руках

      Это оказывается очень точным замечанием, потому что то, «что искал» Алек предстаёт перед его глазами буквально через некоторое время. Алек даже не может до конца поверить своей удаче или, — чего уж теперь сомневаться — судьбе, когда всё его нутро вибрирует, стоит ему увидеть серебряный ободок перстня, надетого на палец Марвина — как представился ему колдун. То, что это кольцо Магнуса Алек не сомневается, он чувствует пульсацию энергии, исходящую от перстня, так что дело остаётся за малым: каким-то образом забрать кольцо у Марвина. Эта затея явно непроста, но огонь надежды уже разгорелся в сердце Алека. Он уже так близок.       Полуразрушенный форт действительно разрушен, кругом завалы камней, обломков и земляных насыпей. В некоторых коридорах отсутствуют стены или потолок, кое-где залы поросли плющом и молодым кустарником. Уцелевшая часть крепости это два этажа башни и подвальное помещение, даже если и не было бы барьера, вряд ли кто догадается, что это место обитаемо: так плохо оно выглядит. За разрушенной стеной внутренний двор, здесь повсюду горящие жаровни, так что света хватает, Алек любопытно озирается по сторонам: здесь тихо и пусто, до сих пор им никто не встречается. Марвин ведёт его сквозь обвал в стене и дальше — к покосившейся деревянной двери. Чародей оказывается мужчиной средних лет, с бледным испещрённым редкими, но глубокими морщинами лицом и забранными в низкий хвост посеребрёнными волосами. Он ниже Алека и у́же в плечах, но посох за его спиной и кинжал за поясом говорят, что вряд ли его так просто одолеть.       В башне тоже пусто, несколько длинных столов в первом зале, на полу мятые жестяные кружки, пустые бутылки, черепки, да кости истлевших мелких животных. Внезапно Алек думает, что Марвин ведёт его в западню, но спустившись по лестнице, они попадают в большое подвальное помещение, воздух здесь тёплый и затхлый, по стенам развешены факелы, кое-где плавают в воздухе светящиеся энергетические сферы. Вдоль стен сплошь стеллажи с книгами, какими-то незнакомыми Алеку приборами и всякой магической всячиной. Здесь же столы, заваленные свитками, кружками, блюдами с едой и даже одеждой. Всё это навалено друг на друга, и Алек невольно морщится. Четверо мужчин и две женщины обращают на них свой взор, стоит им пройти вглубь помещения. Алеку становится неуютно: маги смотрят на него со всё возрастающим недоумением.       — Это Алек, — представляет Марвин его своим собратьям и добавляет, пока недружелюбные колдуны не успели ничего предпринять, завидев юношу в чёрном облачении: — Он спас маленькую Мэдзи от Охотников.       Женщины издают восхищённые вздохи, а мужчины скептически оглядывают Алека с ног до головы, решают: правда ли он мог одолеть Охотника.       — Почему он сам одет как Охотник, Марвин? — выплёвывает словно яд слова невысокий мужчина с татуировками по всему лицу.       — Чтобы не привлекать внимание, — отвечает тут же Алек.       — Ну да, совсем незаметный, — фыркает ещё один, и мужчины принимаются смеяться.       — Где Мэдзи? — задаёт волнующий его вопрос Алек, стараясь не обращать внимания на издёвки колдунов. — Мне нужно её увидеть.       — Девочка в безопасности, — встревает одна из ведьм и подходит ближе к Алеку, пристально изучая его. Молодая рыжеволосая женщина красива, и Алек разглядывает её в ответ — она вдруг напоминает ему о той ведьме, сгоревшей на костре, и он натянуто улыбается ей. — Ты смелый, раз решился вступиться за маленькую чародейку, — колдунья проводит пальцами по груди Алека и, красноречиво облизав губы, цепляет серебряную застёжку ногтем.       — В нём тоже есть магия, — Марвин небрежно отодвигает молодую женщину в сторону от Алека. — Не напирай на парня, Анна.       — О, — удивлённо и одновременно с восхищением произносит Анна.       Алек не знает, как реагировать на такое открытое заигрывание, он мнётся, а потом снова смотрит на Марвина, безмолвно ища у того поддержки.       — Пойдём, — говорит Марвин и двигается в сторону дверного проёма между стеллажами. Анна идёт следом.       Мэдзи вылетает откуда-то сбоку и бросается к Алеку, стоит им зайти в другой менее просторный зал. Алек подхватывает девочку на руки.       — Ты в порядке? — спрашивает он, Мэдзи кивает и обвивает его шею руками.       Вслед за Мэдзи из-за угла выходит ещё одна молодая девушка, длинные белокурые волосы аккуратными волнами спадают на грудь, и лицо колдуньи так же прекрасно, как и у Анны. Светловолосая чародейка выглядит совсем юной, но взгляд её зелёных глаз говорит Алеку, что она далеко не так молода, как кажется. Он внутренне холодеет, вспоминая, что для таких сильных заклятий требуется тёмная магия и много энергии. Вполне возможно, для такой привлекательности ведьмы скормили демонам ни одну невинную душу.       «Существа, что поглощают силу демонов, уже более не могут считаться людьми», приходит на ум строчка из некогда прочитанной книги.       Сказав, что здесь позаботятся о Мэдзи, Анна и другая девушка уводят девочку туда, откуда они вышли ранее. Анна бросает на Алека горящий жаждущий взгляд, прежде чем скрыться из виду, и Алек с трудом выдыхает: энергия этой женщины и её явная заинтересованность приводят его в замешательство.       Марвин отводит Алека к жилым комнатам, представляющим собой несколько отделённых друг от друга деревянными ширмами коек. На пыльных стеллажах тускло горят свечи, освещая скудное, почти убогое убранство. Марвин кивает на кровать с соломенным тюфяком и небольшим сундуком возле:       — Можешь использовать эту, — говорит он.       Остальные койки пусты и непохоже, чтобы кто-то на них спал в ближайшее время.       — Спасибо, — благодарит Алек и бросает свой мешок возле кровати.       — Женские комнаты в другой стороне, там позаботятся о девочке, не волнуйся, — добавляет Марвин. — Отдыхай.       Чародей уходит, оставляя Алека в одиночестве, прежде чем он успевает спросить ещё хоть что-то или просто открыть рот. Глубоко вздохнув, Алек опускается на своё спальное место, с сомнением оглядывая серую пыльную простыню. Решив, что это всё же лучше, чем голая земля, он, постелив сверху тонкое покрывало Мэдзи, укладывается на постель.       Горячая тяжесть в теле скорее неприятная — словно от болезни, — нежели возбуждающая. Алек ощущает испарину и неясное томление; в последнее время жаркие сны всё чаще: образ Магнуса не покидает Алека и ночью, но после пробуждения остаётся лишь горечь, ведь Алек не может по-настоящему прикоснуться к мужчине. Во рту сухо, и Алек сглатывает скудную слюну, открывает глаза.       — Что ты делаешь? — хрипло спрашивает Алек, видя изящный женский силуэт и первое мгновение даже не осознавая происходящее.       Анна сидит на его бёдрах в тонкой, почти прозрачной рубашке, рыжие волосы скрывают грудь, свисая до пояса, голова женщины запрокинута, и Алек видит лишь беззащитное горло и линию челюсти. Анна опускает на него взгляд, красиво очерченные губы слегка приоткрыты, а глаза застилает желание, колдунья прекрасна и соблазнительна в тусклом свете несгорающей свечи. Её кожа горяча, — Алек чувствует это бёдрами, — но его тело мгновенно остывает, а возбуждение испаряется из крови. Щёки начинают пылать, стоит ему понять, что кроме тонкой туники на Анне больше ничего нет, она призывно трётся о него ягодицами, изгибаясь, словно кошка: гибкая и сильная, и Алек спешно поднимается на постели. Неожиданно твёрдая рука надавливает на грудь, опуская его обратно.       — Всё хорошо, милый, — шепчет Анна, склоняясь над Алеком, мягкие рыжие волосы касаются его лица. Чародейка ласкает кончиками пальцев его щёку и шею. — Нам будет очень хорошо вместе.       Алек кладёт руки на хрупкие плечи и отстраняет соблазнительницу от себя, ситуация по-настоящему выбивает его из равновесия, но он не может и дальше позволять колдунье делать, что вздумается.       — Это плохая идея, — бормочет Алек. — Извини.       Анна вскидывается, прогибается в пояснице, крепче обхватывая бёдра Алека своими и почти мурлычет:       — Просто расслабься.       Он поднимается снова, и хоть её тёмные глаза смотрят в самое нутро, стараясь проникнуть в душу, Алек настойчиво и категорично отстраняет женщину: его душа уже ему не принадлежит, как и всё остальное.       — Извини, — повторяет Алек.       По красивому лицу идёт рябь злости и яростного неверия, но Анна быстро берёт себя в руки, взмахивает волосами, открывая Алеку вид на свои округлые прелести, он лишь смущённо отводит взгляд и пытается выползти из-под чародейки.       — Я недостаточно красива для тебя? — слегка обиженным тоном интересуется Анна, но не двигается с места.       — Не в этом дело, — Алек не знает куда деть руки, чтобы не положить их на стройные бёдра Анны или же не задеть её почти обнажённое тело.       Колдунья фыркает, прищуривается, потом, подняв руку, ведёт тонким пальцем по щеке Алека, его начинает знобить от её взгляда, хочется сбросить женщину с себя и стереть этот липкий взгляд.       — А ты не так прост, как кажешься, — говорит она, а потом наконец-то поднимается.       Тонкая льняная рубашка едва прикрывает наготу, так что Алек отворачивается, чтобы не видеть складку под круглыми ягодицами, когда Анна идет к выходу, бросив напоследок:       — Найди меня, если передумаешь.       Остаток ночи сон к нему не приходит.       Последующие три дня Алек почти не отстаёт от Марвина, ходит за ним попятам не только для того, чтобы избежать назойливых приставаний — будто он здесь самый лакомый кусок, — но, и чтобы стать ближе к колдуну: Алеку нужно подобраться к нему как можно незаметнее, чтобы забрать кольцо, и для этого лучше, чтобы его постоянное присутствие рядом не вызывало вопросов. Алек перебарывает неловкость и предлагает помощь каждому, кого видит, так он насчитывает по меньшей мере шесть колдунов, — не считая Марвина — и четыре ведьмы. Последних он старается избегать, но и Анна больше не пробирается в его постель, лишь поглядывает изредка прищуренным взглядом и с тонкой усмешкой на губах.       Колдуны и колдуньи все как один облачены в длинные тёмные балахоны с глубоким капюшоном, подвязанные на поясе тонким поясом — одни приходят, другие уходят, — и Алеку трудно понять точное количество обитателей форта. Но ясно одно: чародеев слишком много, если что-то пойдёт не так, ему не выбраться.       Мэдзи проводит много времени с девушками, обучаясь каким-то заклинаниям, Алек старается слишком не лезть, чтобы не вызвать подозрений, но то, что с девочкой всё в порядке, успокаивает. Они видятся только за обедом, жуя мясные пироги, Мэдзи рассказывает Алеку о своих занятиях.       Обширную сеть подземелий крепости колдуны переоборудовали и приспособили для житья — не считая снующих везде крыс, пауков и затхлый воздух, то убежище довольно сносное. Проходы во многие отсеки и части форта заперты на засовы, и Алек понятия не имеет, что там может быть. Лишь бы не пленные для откорма демонов.       По большей части маги заняты чтением книг, переписью ветхих манускриптов и непонятными опытами. Алек слоняется по тёмным пыльным помещениям форта, пытаясь придумать, как незаметно снять кольцо с пальца Марвина: тот, разумеется, не расстаётся с перстнем даже ночью. Плана на случай, если ему всё же удастся умыкнуть реликвию, у Алека тоже нет. Без сомнения Марвин свяжет исчезновение артефакта и Алека, и пустится в погоню, а уйти от десятка разъярённых магов вряд ли представится возможным, да и ещё Мэдзи. Алек не знает, брать ли девочку с собой, как повернётся судьба дальше неизвестно, а здесь она в безопасности и Охотники её не тронут. Призвать Магнуса сразу же, добравшись до кольца, кажется неплохим вариантом: но что, если не имея достаточно сил из-за Алека, Магнус также пострадает или погибнет сам Алек? Он не может пойти на этот риск — лучше сначала добраться до безопасного места, или хотя бы уйти подальше.       В убежище не проводят никаких сборов, — или же Алека попросту на них не приглашают — все заняты своими делами, едят здесь же, прямо на пыльных свитках и тяжёлых книгах и не похоже, что эта группа затевает что-то важное. Возможно, они лишь скрываются от Охотников и стараются жить прежней жизнью, а может, не хотят выдавать свои планы чужаку. Марвин хоть и позволил Алеку остаться в форте и передохнуть, но кто знает, когда чародей попросит его уйти, и тогда у Алека не останется большого выбора.       После стоянки Охотников на открытом воздухе затхлые подземелья крепости быстро начинают давить, хочется выйти наружу, но Алек не может найти предлога. От земляных стен несёт сыростью и плесенью, и ощущение, будто он узник в этих подвалах идёт по пятам. Как-то вечером, возвращаясь из главного зала, наполненного книгами и всяким магическим добром, Алек слышит приглушённые голоса из-за приоткрытой двери. Поддавшись внезапному порыву, Алек замедляет ход и прислушивается. За дверью небольшая комната с перегонным аппаратом и всякими ингредиентами для зелий, настоев и прочего.       — Говорю тебе, с ним что-то не так, — Алек узнаёт голос Анны.       — Не всем мужчинам нравятся рыжие, — отвечает собеседник, в котором Алек распознаёт Марвина. — Отойди-ка.       Алек прижимается вплотную к стене и почти не дышит: совсем рядом шуршат сухие листья.       — Пф, — фыркает чародейка. — Ты знаешь, я сильна в любовной магии, но этот парень даже не посмотрел на меня.       Алек понимает: разговор идёт о нём.       — Ты злишься, что Алек отказал тебе, вот и всё.       — Всё не так, — повышает голос Анна, а потом почти шепчет и, Алек максимально напрягает слух. — Ещё никто не блокировал мою магию, а ты знаешь, что нам сейчас нельзя прерываться…       В соседнем коридоре раздаётся шорох шагов, и Алек, отпрянув от двери, спешит скрыться, пока его не обнаружили. Сердце гулко бухает в груди, когда Алек опускается на свою койку, дойдя до спальных комнат. Анна подозревает его в чём-то, и это может выйти боком, если Марвин попросит Алека уйти или того хуже — просто убьёт. Нужно как можно скорее встретиться с Магнусом, вдруг у него найдётся решение или идея, Алек не связывался с ним раньше, опасаясь, что кто-то из магов заметит: тогда ему точно несдобровать.       — Не спишь? — раздаётся из-за ширмы, и Алек чуть не прощается с жизнью от панической волны: он уже начал произносить первые строчки заклятия, но удача снова на его стороне.       — Нет, — говорит он, стараясь не звучать напугано, и поднимается.       Марвин останавливается возле сундука и приваливается к стеллажу плечом, складывая руки на груди. Небольшие складки возле тонких губ выдают улыбку, Алеку он кажется добродушным, но он также знает, что может скрываться за приятной наружностью.       — Ну как, нравится здесь? — спрашивает колдун.       Алек пожимает плечами:       — Намного лучше, чем под открытым небом.       По истории Алека он скрывался некоторое время от Охотников и жил, где придётся, прежде чем спасти крошку Мэдзи и отправиться с ней в путь, поэтому в безопасном месте определённо было лучше.       — Хорошо, — доброжелательно отзывается Марвин. — Я подумал, что тебе наверняка надоело сидеть без дела, так что тебя не затруднит помочь мне.              — Конечно, — тут же отзывается обрадовавшийся Алек. — Что нужно сделать?       — Так, пустяк, — Марвин небрежно взмахивает рукой. — Приходи завтра утром в лабораторию, там и узнаешь.       — Я приду, — соглашается Алек, чувствуя предвкушение чего-то важного. С одной стороны у него могут возникнуть неприятности, а с другой — Марвин, возможно, решил подпустить его ближе, решив, что Алек не представляет угрозы.       Утром, наспех перекусив, Алек направляется в лабораторию. Ему тревожно, но, может быть это шанс подобраться к перстню.       — А, я ждал тебя, — вскидывается Марвин, замечая Алека на пороге. — Проходи.       Алек протискивается между стеллажами заваленными склянками, сухими пучками каких-то растений, книгами и прочим. На свободном куске пола стол, несколько энергетических сфер плавают над головой чародея, освещая пространство. На поверхности деревянного стола пентаграмма и неизвестные Алеку символы — он с любопытством разглядывает знаки.       — Что мы делаем? — спрашивает Алек.       — Я готовлю одно защитное заклинание, — Марвин подходит к одному из стеллажей и возвращается с несколькими кристаллами. — Мне нужно зарядить эти кристаллы энергией, и ты мне поможешь.       — Но я не владею силой, — растерянно отвечает Алек, разглядывая мутные белёсые камни. Они будто большие куски соли, отломанные от ещё большего куска.       — О, ничего страшного, — чуть посмеиваясь, говорит чародей. — Я лишь позаимствую немного твоей магии, тебе не нужно ничего делать, только возьми.        Марвин кивает головой на камни на столе, Алек медлит, опасаясь, что может произойти что-нибудь, что выдаст его, но потом всё же берёт кристалл в руку. Камень тяжёлый и холодный, Алек потирает его подушечками пальцев, ощущая шершавую поверхность и неровные сколы.       — Не бойся, — продолжает Марвин и открывает книгу, пробегая по строчкам пальцем. — Я прочту заклинание, и кристалл зарядится твоей силой.       — Ладно, — соглашается Алек и глубоко вздыхает, ожидая, что же случится.       Марвин читает заклинание, и когда он заканчивает спустя добрых четверть часа, камень в руке Алека начинает мягко светиться изнутри голубым светом, теплеет наощупь, а потом разгорается так ярко, что Алек порывается бросить его на стол.       — Вот это да, — восхищённо и удивлённо шепчет Марвин. — В тебе сокрыта сильная магия. Ты никогда не учился использовать её?       Алек осторожно кладёт кристалл на стол и отступает назад. Энергия Магнуса потрескивает голубыми искрами над камнем.       — Нет, — выдыхает Алек, не отводя взгляда от кристалла. — Я был маленьким, когда родные умерли, а потом скрывался, и некому было меня учить, — врёт он. — Пробовал несколько раз, но ничего не получалось.       — Тебе стоит попробовать ещё раз, — Марвин берёт в руки кристалл и разглядывает его, поднеся к самому лицу. — Это невероятно, такая чистая и в то же время мощная энергия.       — Я совсем ничего в этом не смыслю, — потупив взор, отвечает Алек.       — Такая сила пригодится нам в борьбе с Охотниками. Нас осталось мало, и каждый маг на счету, так что тебе необходимо начать обучение, как можно скорее.       Алек теряется от внезапного напора, но и не смеет отказать, ведь внятных причин у него нет. Всё это кажется совершенно невероятным: совсем недавно Алек был Охотником за колдунами, а теперь один из чародеев собирается учить его магии. Алек цепляется взглядом на серебряный перстень на длинном и худом пальце Марвина, облизывает губы.       — Даже не знаю…       — Придётся провести небольшой ритуал, чтобы, так сказать, подтолкнуть твою магию, — не слушая Алека, продолжает Марвин. В его зелёных глазах появляется блеск предвкушения. — И понадобится зелье, вот, возьми-ка пока, — чародей суёт Алеку в руки другой всё ещё блёклый кристалл. — Заполни их все энергией, а я соберу необходимое.       Чародей принимается суетиться возле стеллажей, бормоча под нос что-то неразборчивое, сгребать какие-то ингредиенты и складывать их все на соседний столик, на котором едва больше места, чем на полках. Алек возвращает взгляд к тёплому камню в руке, тот слабо пульсирует голубым, медленно заполняясь энергией.       Когда последний кристалл заполнен, Марвин окликает Алека.       — Подойди.       Алек мнётся позади чародея, заглядывая ему через плечо. Тот быстро растирает в пальцах сухие листья и скидывает в деревянную плошку.       — Разотри-ка вот, — суёт плошку Алеку. — Нужно как можно скорее всё приготовить.       — К чему спешка? — Алек принимается методично мять листья с какой-то прозрачной гущей каменным пестиком.       — По правде сказать, мы задумали кое-что, что поможет нам с Охотниками, — уклончиво говорит Марвин, смешивая жидкости в перегонном кубе. — И нам нужно как можно больше сильных союзников. Ты ведь хочешь отомстить за то, что сделали с твоей семьёй?       Алек распахивает глаза и сглатывает.       — Да? — неуверенно отвечает он. — Но Охотники слишком сильны.       — Хм, — презрительно фыркает Марвин, настраивая аппарат для дистилляции. — У нас есть кое-что, что поможет нам.       — Что?       — Всему своё время Алек, — Марвин поворачивается к Алеку и улыбается, его лицо снова принимает спокойное и мягкое выражение. — Сама судьба привела тебя к нам.       В этом Алек не сомневается.       Зелье для ритуала сложное и поэтому требует много времени и внимательности. Марвин поручает Алеку следить за перегонкой основы, чтобы вовремя очистить её несколько раз и не дать жидкости испариться полностью. Это занятие скучное, но всяко лучше, чем слоняться по подвалам без дела, несколько раз к нему заглядывает Мэдзи, и они вместе смотрят, как жидкость выпаривается и конденсатом оседает на стенках другой колбы.       Перед сном в мыслях только Магнус. Алек не может унять дрожь предвкушения, ему кажется будто они вот-вот встретятся снова, хотя, как незаметно стащить кольцо, Алек так и не придумал. Но сама близость к перстню уже заставляет надежду гореть ярче пламени.       Ещё через пару дней Алек просыпается от далёкого шума, открывает глаза. По коридорам эхом разносятся чьи-то громкие голоса. Поднявшись, Алек наспех одевается и идёт в главный зал, чтобы узнать, что случилось. Несколько колдунов лишь пожимают плечами, продолжая копаться в книгах, или чем там они занимались до сих пор. Дойдя до кабинета Марвина — потайной уголок со столом и парой стульев, — Алек застаёт внутри самого чародея, Анну, Исаака — молодого мага, тощего и длинного, как жердь, и запыхавшегося Джона. Джон, незаметный, словно тень в полдень, в этом обществе колдунов кто-то вроде разведчика. Он пробирается куда велено и собирает информацию, или же устраивает саботажи. Сам Джон говорил, что он бы подался в наёмники при верховном Совете если бы не магия в крови.       — Что случилось? — спрашивает Алек, заходя внутрь без дозволения и четыре пары глаз устремляются на него.       Марвина на мгновение медлит, а потом, что-то решив для себя, бросает:       — Прикрой-ка дверь.       Алек делает, что велено и проходит к стене, протискиваясь между чародеями в тесном пространстве. Джон продолжает говорить:       — Говорю тебе, кто-то сдал им наше местоположение.       — Так, успокойся, — поднимает ладони вверх Марвин. — Это неизвестно.       — Надо уходить отсюда, говорю тебе, — запальчиво продолжает Джон. — Бастион разбит, не знаю выжил ли кто, а Охотники идут на Северо-запад.       — Хм, — Марвин тяжело опускается на свой стул.       — Надо срочно связаться с остальными, — говорит Анна.       — Это небезопасно, — блеет Исаак.       — Небезопасно оставаться здесь, — Джон стоит на своём.       — Мы знали, что рано или поздно кого-то найдут, — ровно говорит Марвин.       — Ты слишком спокоен, — почти выкрикивает Анна. — Эти твари снова убили одних из нас, а мы просто сидим здесь.       — Возьми себя в руки, Анна, мы должны придерживаться плана.       Марвин трёт длинными пальцами переносицу, тяжело вздыхает. Алек, напрягшись всем телом, только переводит взгляд с одного чародея на другого.       — Да чтоб тебя, — гневно фыркает Анна и, взмахнув рыжими волосами, стремительно выходит из закутка, хлопая дверью.       — Что же случилось? — подаёт голос Алек, когда остальные замолкают.       — Одно из наших убежищ раскрыли Охотники, и, как полагает Джон, никому не удалось сбежать. Но это неизвестно.       — Говорю тебе, там всё огнём полыхает, а Охотники целёхонькие.       — Но мы не можем уйти сейчас, — это Исаак.       — Верно. Мы проделали слишком тяжёлую работу, чтобы вот так всё бросить, — снова вздыхает Марвин. Алек не видит, чтобы чародей был слишком озабочен случившимся, возможно, уже привык терять своих, а может, он более хладнокровен, чем Алек полагал. — Исаак, иди, займись-ка барьером, обновите заклинания и печати. Защита нам не повредит.       — А что делать с Охотниками? — спрашивает Джон, стоит двери закрыться за Исааком.       — Вернись обратно, проследи за ними, а нам нужно ускорить приготовления.       — Но у нас ещё нет…        Марвин обрывает его твёрдым окриком:       — Иди, Джон, у нас много работы. Джон поджимает губы и кивает, бросив непонятный взгляд на Алека, выходит. Когда Алек остаётся с Марвином наедине, спрашивает:       — Что нам делать? Нужно уходить, если Охотники и правда идут сюда.       Марвин поднимается с места и отворачивается от Алека, сложив руки за спиной.       — Я уже говорил тебе, что у нас есть план, и мы вели тщательную подготовку последние несколько месяцев, но это требует… определённых условий. Всё не так просто, мы не можем уйти отсюда, иначе всё пропало.       — Я не понимаю.       — Нас осталось слишком мало, — Марвин снова поворачивается и смотрит прямо в глаза Алека. — Поэтому нам необходимо семикратно увеличить свою силу, чтобы победить.       — Но как…? — недоумевает Алек, но потом до него доходит. — Вы хотите призвать демонов и поглотить их энергию.       — Всё верно, но не обычных демонов, а демона силы, — кивает Марвин. — Обстоятельства не оставляют нам другого выбора.       Это очень самонадеянно.       — Но это опасно, — восклицает Алек, подходя вплотную к столу и опираясь на него руками. — Что, если демон убьёт вас, тогда нам точно не победить.       — Не волнуйся, — мягко улыбается чародей. — Мы тщательно готовились для этого, и у нас есть некоторые артефакты, которые помогут.       Кольцо Магнуса, вот зачем оно Марвину.       — И всё же призывать демонов…       — Мы обязаны победить любой ценой, Алек, — твёрдо говорит Марвин, его губы плотно сжимаются, а между бровей залегает глубокая морщина. — Иначе всех нас перебьют, подумай о том, что станет с Мэдзи. Охотники не пощадят и её.       Алек кусает щёку, не отводя взгляда от зеленоватых глаз мага. Он понимает его стремление выжить и защитить своих людей, ведь Охотники вознамерились истребить всех носителей колдовской крови, и Алек не может позволить этому случиться, ведь не все из чародеев заслуживают смерти, да и выступить против ритуала означает пойти наперекор Марвину, а этого делать нельзя, пока кольцо всё ещё на его пальце. Но что, если после ритуала, перстень утратит свою силу, и не поможет Магнусу вернуться?       — Ты поможешь нам? — спрашивает Марвин спустя время, прерывая задумчивость Алека.       — Да, — сипло выдыхает Алек.       После он как на иголках. Колдуны скрываются где-то в недрах форта, ведут приготовления, Алек же, вместе с Мэдзи снова в лаборатории, следят за булькающим в котелке варевом. Магический огонь едва тлеет, не давая зелью кипеть слишком интенсивно.       — Ты хотела бы остаться здесь? — спрашивает Алек Мэдзи. Он всё ещё не знает, что делать с девочкой. Если чародеи вознамерились призвать здесь демонов, ребёнку стоит быть как можно дальше от этого места, и хорошо бы Алеку тоже.       — Я хочу остаться с тобой, — произносит робко Мэдзи, и Алек натянуто улыбается ей. Возможно ли это? — И с Магнусом.