21 июня, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
Собрание вышло не лучше банкета. И всё тот же порочный круг… всё те же дамы в изящных платьях, господа в дорогих костюмах, и удушающий запах резких духов и одеколонов. Только вместо сплетен, привезённых из-за рубежа, обсуждали внезапно открывшиеся врата в Кёнджу, Аомори и Янгоне. Хотя гниль присутствующих всё ещё сочилась из них при обсуждении. В центре внимания были не искренние чувства или истинные достижения, а лишь стремление к видимости и статусу. Здесь многие хотели получить собственную выгоду, поставив на кон множество жизней обычных людей. — Вследствие сложившейся ситуации и уровня недавно появившихся подземелий, Ассоциация решила сформировать группы из присутствующих здесь охотников. Ваши команды формировали на основе ваших способностей и недостатков, чтобы сбалансировать и не допустить прорыва подземелья, — сотрудник-инспектор главного штата Ассоциации рассказывал о формируемых командах, позволяя познакомиться охотникам с новоявленными сокомандниками. Дело шло не спеша; на конференции открывались известные подробности об открывшихся безднах, и рассказывалось о способностях каждого участника группы. Собрание проходило спокойно до формирования третьей группы, которая отправится в Мьянму на зачистку врат S+ класса. — Третье подземелье, открывшееся в Мьянме, в Янгоне, имеет лёдно-водный тип. Примерным боссом, как считает Ассоциация, является Цун Лун — Лазурный дракон, водный тип. Охранником его врат является дух мороза — Хэ Сюэ. Команда сформирована из шести охотников. Грейсон Куппер — ветряной элемент команды; Александра Майорова — земляной тип с повышенным уровнем сенсорных способностей; Пэй Луань — объединение разумов; Ли Сэн А — гроза; Шикмуон — огненный элемент, — на этом имени Грейсон хмыкнул. Неудачный Кансиол с ним в одной команде, позорище. — Блоу — элемент тьма. Команды собирались в срочном порядке, потому может быть небольшой дисбаланс, хотя мы старались снизить его настолько, насколько это возможно, — ситуация действительно была экстренной. Предварительную проверку подземелий закончили несколько дней назад, сразу после того, как их обнаружили, потому спорить об участниках группы было бессмысленно; по мнению Руда это было излишне. Но нашлись и такие, кто решил оспорить это решение. — Почему нас отправляют в подземелье А++, а этих неучей в S+? — поднявшись с места прокричал Рико Тасэр — сын заместителя главы американской Ассоциации. Избалованный сынок, росший под сильной опекой и сокрытием всех грехов. Незнающий юнец, что в первый раз войдёт в саму бездну с просьб отца, и там же будет удушен видом свёртывающейся крови и мёртвых тел своих союзников. Шикмуон был уверен, что когда его высокомерие разобьётся вдребезги о реальную природу жизни охотников, тот побежит плакаться своему папаше. — Да тебя и в А++ пускать нельзя, только балластом будешь, — с усмешкой говорил Шикмуон, открыто насмехаясь над новым охотником. — С-ранг, да и в такое подземелье… тц, что же в будущем будет твориться… — наигранно грустно продолжал тот, драматично закрывая глаза ладонью. — Да что ты вообще знаешь? — змеёй зашипел Рико, густо краснея от гнева, сжимая подрагивающие руки. — Ну уж точно побольше тебя, — продолжал ехидничать Шикмуон. Этот малый слишком недалёкий, каплю крови увидит и в обморок сразу, Юджериан в этом уверен. Рико, не являясь человеком сильной выдержки, уже накинулся на Шикмуона, занося кулаки над собой. Только те там же и остановились. Шик, воспользовавшись замешательством другого, врезал ему в живот. Рико, не ожидавший такой силы удара, согнулся пополам. Из лёгких выбило весь воздух; дышать стало тяжело. Шикмуон разочарованно дал тому пощёчину, и, оттолкнув его, вернулся на место. Он ведь даже не применял и долю своих сил, лишь легонько задел рукой. Рико до необычайного слаб. Он бесполезен даже с его удвоением силы. Как говорится, ноль на ноль будет равняться нулю. Его случай был таким же: изнеженный роскошью и «должностью» сына заместителя главы, на деле просто бесполезный кусок мусора. Шикмуон уверен, тот не то, что не видел мира за вратами, тот даже экипировки нормальной не держал. Рико, очнувшись, хотел было снова броситься на Юджериана. Благо инструктор вовремя его остановил, отправив на место. Такие ситуации происходили слишком часто, чтобы хоть как-то их контролировать; проще было спустить всё на тормозах, пока это не угрожало ничьим жизням. По крайней мере, Шикмуон был довольно осознанным в этом плане, и пусть и являлся частым провокатором драк, никогда не переходил грань «до полусмерти». — Давайте опустим эту ситуацию. Времени у нас не так много; возвращайтесь к себе, там уже лежат резюме участников вашей команды. Доброго вечера, — на этих словах инструктор развернулся и покинул зал. Сразу за ним вылетел Рико, не выдерживая стыда.***
В номере Шикмуон обнаружил анкеты на столе. Он вальяжно сел на диван, словно король на троне, взяв в руки бумаги. Его движения были медленными и лёгкими, словно каждый жест был тщательно отточен. Он спокойно вчитывался в текст, в его глазах читалась скука. Его выражение лица было спокойным и сосредоточенным, словно ничто не могло его отвлечь от чтения. [Грейсон Куппер — охотник S-ранга из Америки. Изначально был сиротой; его приютила семья Кансиолов. 22 года, является пользователем воздушной стихии. Проходил подготовку в федеральном агентстве по управлению в чрезвычайных ситуациях США.] Грейсона он уже знал. Эту занозу опекали Кансиолы — мерзкая семья матери, продавшая жизнь человека в угоду своим желаниям. Таким же вырос и этот выродок. Юджериан ухмыльнулся; этот двуликий ублюдок, всё детство теребящий нервы Шика, вырос и никак не изменился. Дальше. [Александра Майорова — русская охотница А+ ранга. С детства готовилась стать военным; в 14 лет пробудилась и проходила специальные тренировки в Сибири на базе полицейско-военного училища с введёнными поправками для пробуждённых. На данный момент 26 лет.] Шикмуон считал, что её способность достаточно полезна, по крайней мере для поиска целей или непредвиденных подводных камней, скрывающихся над и под землей. Всё-таки русские очень интересные и страшные люди: отправить тогда ребёнка на подготовку к работе со смертью. Следующим был… [Пэй Луань — охотник А-ранга из Китая, обладающий способностью объединения разумов. 24 года. Проходил подготовку в китайском SWAT. Ученик по обмену в Университет медицины 1, Янгон. Судмедэксперт.] Если будет развивать — станет отличным следователем или ужасным преступником. Не такая уж и большая грань между ними. А мнение людей — обычная полоска горячих заголовков в соцсетях, что не так важна для сильных пробуждённых. [Ли Сэн А — корейская охотница А-ранга. Гроза. 22 года. Подготовка в NIS.] Шикмуон знал её лично, они вместе проходили подготовку в национальной разведывательной службе Кореи. Довольно сносная девчонка, хотя чрезмерно импульсивна. Не ему говорить, но ей следовало бы поработать с контролем над собой. Он задумчиво смотрит на собственное резюме, где кто-то пририсовал дьявольские рога к его фотографии. Он фыркнул. Его это не интересовало. Последним был Блоу. Охотник, которым старик дразнил его, как куском мяса — хищника. Вроде как, этот парнишка метил в топ-10 мирового рейтинга, и вскоре превзойдёт Шикмуона. Вспомнив блондинистую макушку, что едва доставала ему до плеча, он думает, что этот подросток был либо самородком, либо монстром. В конце концов, он же был мальчишкой, скорее всего не старше 16 лет. Шикмуон не мог ничего поделать с тем, как снисходительно он раскрыл папку Блоу. [Руд Криши — немецкий охотник S-ранга. Элемент — тьма. 21 год…] Шикмуон замирает, вся его поза потеряла ту расслабленность и небрежность. Он ещё раз перечитал начало, не особо интересуясь достижениями Блоу. Его глаза расширились от удивления, а брови поднялись вверх, выражая недоверие к этой неожиданной информации. Он не мог поверить, что этот мелкий мальчишка на самом деле был старше, чем он думал. Неверие Шикмуона было ощутимо, когда он держал в руках резюме, перечитывая эту строчку снова и снова, словно пытаясь убедиться наверняка. Для Шикмуона это было как открытие, что внешность может сильно вводить в заблуждение. Его недоверие было понятно, ведь Руд выглядел настолько молодо, что было трудно поверить, что он старше, чем кажется. Это неверие заставило его пристально изучить каждую строчку анкеты. [Руд Криши — немецкий охотник S-ранга. Элемент — тьма. 21 год. Полиглот. Общепризнанный гений, который в возрасте 16 лет получил ранг А. В 17 лет был повышен до S-рангового охотника. Является досрочным выпускником Мюнхенского Технического Университета — одного из лучших в Германии. Несмотря на раннее пробуждение, продолжал быт простого гражданина, учась в университете, а с помощью брата — главы гильдии Опион, параллельно проходил стажировку охотников.] Недоверие Шикмуона начало перерастать в лёгкую одержимость Рудом. На первый взгляд, Шикмуон казался слишком увлечённым исключительно возрастом Руда. Его взгляд заострился. Он решил быть более внимательным к деталям, связанным с Рудом. С этим… Чернышом. Он не мог отделаться от мысли о нём, словно его личность стала для Шикмуона загадкой, которую он был решительно настроен разгадать. Он откидывается на спинку дивана, отбросив папку на стол к остальным, чтобы посмотреть в потолок. Предстоящий день заранее вызывал у Шикмуона головную боль, ведь он знал, что ему предстоит общаться с людьми, которые ему не нравились. Точнее, с Чернышом он был не прочь пообщаться, но с прочими… его мысли были заняты предвкушением неприятных встреч и разговоров, и каждая из них приносила ему дискомфорт. Спокойная ночь наступила, когда праздность стихла и лживые улыбки были сняты. Теперь настало время отдыха, но оно предвещало собой день, полный конфликтов. Всё напряжение и скрытые разногласия стали явными, когда свет исчез и наступила тишина. Эта спокойная ночь была лишь прелюдией к бурному дню, который ожидал каждого, кто находился в этой обстановке. Шикмуон устало прикрывает глаза, наконец поднимаясь, чтобы помыться и лечь спать. Всё завтра. Он разберётся со всем завтра.***
Солнце взошло, чтобы Руд замер в дверях столовой, где Шикмуон схватил Грейсона за футболку, угрожающе нависая над ним, а тот извергал изо рта всё более грязные слова на корейском, от которых Руду стало неуютно. Что было ещё более странно — никто не лез их останавливать, хотя ситуация медленно выходила из-под контроля. Даже вчерашний инструктор лишь держался на безопасном расстоянии, чтобы не попасть под горячую руку. Руд не был святым, чтобы быть тем, кто пойдёт разнимать этих… братьев, видимо? Утро было неприятным для Шикмуона, ведь он сразу поцапался с Грейсоном, который ехидничал и выводил его из себя, подмечая его происхождение. Лучи тёплого солнца заливали столовую, но атмосфера была напряжённой. Шикмуон чувствовал, как его терпение плавно переходило в раздражение, когда Грейсон продолжал свои насмешливые замечания. Каждое слово Грейсона было как удар по его самооценке, и Шикмуон с трудом сдерживался, чтобы не ответить тем же. Этот ублюдок часто мнил о себе невесть что, и Шикмуон не был достаточно уравновешенным, чтобы терпеть его откровенные насмешки. Грейсон явно наслаждался каждым моментом этой схватки словами, подстрекая его ещё сильнее. Утро, которое обещало быть тихим и спокойным, превратилось в настоящую битву воли и характеров. Шикмуон всё же не сдержался и ударил Грейсона, и тот ответил тем же, тут же вцепившись ему в руку, криво ухмыляясь, пока к губам подступала кровь с носа. Оба парня были готовы продолжать драку прямо здесь, но Руд не был готов есть в подобной атмосфере, потому вмешался, сказав им отправиться на полигон, чтобы выпустить пар и дать спокойно позавтракать остальным. Серьёзно, Руд считал их придурками, раз те с самого утра просто устраивали бойню. — Знаешь, в его словах есть смысл, — говорит Шикмуон, отпуская Грейсона, чтобы с омерзением стряхнуть с руки невидимую грязь. Грейсон хмурится, кривя губы в усмешке. — Fuck off, Yujerian, — он разворачивается, чтобы выйти из столовой, окинув Руда задумчивым взглядом. Шикмуон, в свою очередь, закатывает глаза и следует за ним, так же посмотрев на Руда, чтобы одарить его загадочной улыбкой. Руд чувствует, как по спине проходится озноб и морщится. Он вздыхает. Стоит обернуться к другим, и он ловит взгляды, полные какого-то скрытого одобрения, что ещё больше вводит его в неловкость, отчего он прокашливается и проходит к столу, чтобы взять еды. — Rood, come here! — слышит он знакомый голос с небольшим китайским акцентом, и быстро находит Пэй Луаня, чтобы подойти к нему и сесть рядом. Пэй Луань был восхищён смелостью Руда вмешаться в разборки двух сильных охотников. — You're so cool! These two are sometimes so… — Nutters, — присоединяется женский голос, и Руд замечает русскую охотницу, которая создавала впечатление сильного и сурового человека. — Yeah, but I would say it differently, — согласно кивает Пэй Луань, прежде чем обратить внимание на Руда. — I already said this without insulting, — говорит она, возвращаясь к завтраку, пока Пэй Луань неловко улыбается, мягко качнув головой. Руд же понимал, что оказался в странной компании между мягким, милым другом и девушкой, которую видел только в социальных сетях. Руд проявлял вежливый интерес к Александре, красивой и изящной девушке, которая казалась холодной и независимой. Он восхищался её красотой и элегантностью, но её неприступность создавала ощущение стены между ними. Тем не менее, она казалась довольно мягкой по отношению к Луаню. Хотя, думает Руд, никто бы не посмел быть грубым с Луанем, иначе совесть замучает. Он общался с Луанем, обсуждая былые дни и интересуясь, что было нового, и вскоре Луань втянул в разговор и Александру, которую ласково звал «Саша» с акцентом, так как ему сложно давалась русская речь. Руд на миг задумался, внимательно присмотревшись к тому, как Луань открыт Александре, а та проявляла мягкость к нему, подкладывая в тарелку чего-то вкусного, что шло вразрез с её суровой и отстранённой внешностью. Вскоре дверь столовой вновь открылась: Шикмуон вернулся в столовую с взъерошенными волосами и разбитой губой после того, как хорошенько избил Грейсона. Грейсон, в свою очередь, был с наливающимся синяком под глазом и подпалённой футболкой, а из носа текла кровь. Руд смотрит на фигуру Шикмуона, который ни на миг не испортил своей осанки. Оба выглядели слишком гордыми, чтобы что-либо говорить, и лишь обменивались колючими взглядами. Удивительно, что Шикмуон при этом умудрялся выглядеть лучше Грейсона, который был с ним того же поля ягодой. В столовой воцарилось молчание, когда они вошли, и все взгляды обратились на них. Шикмуон прошёл к своему месту за столом, не обращая внимания на взгляды окружающих, а Грейсон просто не был в состоянии ругаться, пытаясь остановить кровь из носа. Напряжение в воздухе постепенно рассеивалось, и жизнь в столовой возвращалась к своему обычному ритму. Вскоре после завтрака они вновь были собраны инструктором, чтобы обсудить план зачистки подземелья и назначить лидера группы. Здесь возникли разногласия, потому что инструктор планировал назначить лидером Пэй Луаня, что разбирался в мифологии многих стран и был бы отличным проводником, но здесь встрял Грейсон, который был абсолютно против, и предлагал свою кандидатуру в качестве лидера, ведь мог расчистить путь. Шикмуона никто даже не рассматривал в качестве лидера группы, да и ему было плевать, но охотница Ли Сэн А предложила его кандидатуру, потому что он был довольно надёжным, хотя и оставлял команду позади. — Этого подонка?! — возмущается Грейсон, отчего у инструктора разболелась голова. — Пэй Луань не сможет быть лидером, — спокойно говорит Руд на английском, тут же поймав на себе взгляд льдистых глаз, а потом и вовсе всё внимание присутствующих. Он не волновался, что Шикмуон его не поймёт, Руд просто позже повторит ему на корейском. — Он неплох как поддержка в этом подземелье. Но его способности не смогут помочь ему избежать атаки монстров, если он пойдёт впереди группы. Руд не чувствует себя неловко под злым взглядом Грейсона и холодным — Александры. — Впереди группы будет хорош Грейсон, — он махнул рукой. — А закрывать строй может Шикмуон. С его огненной мощью монстрам не останется ни шанса. Взгляд инструктора будто посветлел, пока Руд продолжал рассуждать: — Ли Сэн А может помочь Грейсону в очистке дороги. Если они объединят способности — выйдет буря, сокрушительная мощь наравне с огнём Шикмуона. Тогда не придётся волноваться об окружении. Он кладёт руку на стол, двигая цветные шашки на карте. — С такой конструкцией отряда мы сможем зачистить подземелье в кратчайшие сроки. Александра в этом нам очень поможет, поэтому она будет в центре команды. Я же буду… — Лидером, — говорит инструктор, и Руд недоумённо поднимает глаза с карты. — Что? — Ты будешь лидером команды, — к удивлению, никто не посмел вставить слово против. Руд вызывал восхищение у других людей. Он был мастером организации и умело распределял задачи между участниками, учитывая их сильные стороны и способности. Кто, если не он, будет более надёжным лидером, что приведёт к успеху всю команду? Руд был самым младшим в команде, тем не менее это никого не смущало. Пэй Луань ласково улыбался ему, сжав кулак в знак поддержки. Грейсон громко фыркнул: — Согласен. И никто не оспорил. Руд почувствовал, что случайно заработал себе головную боль на ближайшую неделю. — Собирайте багаж, вечером вы отправляетесь в Янгон.