***
Я брела по лесу в направлении маруи. Нетейам на этот раз не смог меня сопроводить, сказав, что нужно уладить несколько вопросов. Его дергать в лишний раз не стала. Тем более дорогу к маруи я запомнила как свои пять пальцев. Пробиваясь сквозь лесную чащу, я тихонько подпевала себе под нос и наслаждалась красотами здешней флоры. Всё-таки она невероятная! Из глубоких мыслей о предстоящем разговоре меня вывел звук хруста ветки. Причем очень громкого. Я остановилась на месте, прислушавшись. Вокруг меня не было ни души. Для уверенности я негромко произнесла: — Здесь кто-то есть? Тишина. Никого не было. Может, мне просто послышалось или фантазия разыгралась? Я ускоренным шагом продолжила идти вперед, оглядываясь по сторонам. Внезапно что-то хлёсткое сбило меня с ног и я упала наземь. Я стремительно подняла голову кверху и увидела…***
— Сын мой, мне это не нравится. Ты постоянно куда-то пропадаешь, почти не показываешься дома. Что с тобой? Отец, ну давай без нотаций. Если я совру или скажу правду, тебя же всё равно не удовлетворит мой ответ. К чему тогда весь этот разговор? — Отец, я волен делать всё самостоятельно. Мои действия клану отнюдь не грозят. — И всё же мы беспокоимся о тебе. — тут подала голос матушка, — Ты всё реже появляешься дома. Ничего нам не говоришь. — Всё в порядке. Правда. Окинув взглядом дальнюю колонну, увидел нагло подслушивающих наш разговор Кири и Тук. Надо же, и тут у них интерес взыграл. Но вот странно… Обычно с ними находится ещё и Ло’ак, который тоже всегда не прочь послушать нотации родителей. Это почему-то меня встревожило. — А где Ло’ак сегодня? — Ло’ак? Он сказал, что пойдет в чащу с некоторыми юношами на разведку. Эти небесные демоны ещё больше расширяют свои границы. Я ему не препятствовал. Всё-таки кто-то должен этим заниматься. Что? Ло’ак в чаще? О, Эйва… Это не к добру. — Простите. — кинув напоследок лишь это, я стремглав побежал в сторону маруи, поскольку находилась ближе, чем модуль Эмили. Надеюсь, что ничего не случится. О, Эйва, дай мне успеть!***
Я стремительно подняла голову кверху и увидела синекожего гиганта, очень похожего на Нетейама. Но это был не он сам! Внезапно я почувствовала сильную боль на затылке. Меня поднимали за волосы! От дикой боли и страха я вскричала, что есть мочи. Под ногами земля уже не ощущалась. Я висела на своих волосах в воздухе! Попыталась взять себя в руки и постаралась повернуть голову к тому, кто и поднял меня в воздухе. До ушей доносились различные голоса: — Вот и поймали одного демона! — Пхаха! Смотрите, как трясется! — А они ещё меньше, чем я думал. — Хватит! Помолчите! Что лучше: связать или зарезать на месте? — А сам как думаешь, Ло’ак? Взглянув краем глаза на юношу, что крепко сжимал мои волосы и держал над землей, я поняла, что обращение «Ло’ак» предназначалось ему. Он развернул меня лицом к себе и насмешливо произнес: — Думаю, что сразу зарезать будет проще. А потом просто проткнем копьём и кинем на территорию демонов, на всеобщее обозрение. Пусть знают, на чью землю вторглись и кого смеют убивать. Я попыталась пойти на контакт, ответив: — О чём вы? Мы никого из ваших не убивали! — Надо же. Демон на нашем языке говорит! — Тихо! Вот как? Не убивали, значит? Не смей держать нас в дураках! Вы убили нашего соплеменника пару дней назад. И за его смерть вы заплатите жизнью! «О чём он вообще? Убили соплеменника? Мы? На ум приходит только образ солдат из службы безопасности. Вот же черт! Этим придуркам дали же чётко понять, чтобы никого здесь не убивали! Боже… Надо срочно бежать!» Я не могла позволить им убить себя. Подбросив ногу вперед, я попала прямиком в солнечное сплетение, от чего юноша разжал руку и вскричал. Улучив момент, я быстро поднялась с места и побежала что есть мочи. — Догнать демона! Я прекрасно понимала, что они легко могут догнать меня, но инстинкт самосохранения взял выше и я бежала по чаще, время от времени перебираясь сквозь густые кустарники и свисающие лианы, чтобы не поймали наверняка. Не знаю сколько я так бегала и пряталась, но силы точно покидали меня. И вот стоило на мгновение потерять бдительность, как из-за большого корня дерева выпрыгнул один из них, повалив меня наземь и скрутив одну руку за спину. — О, поймал! — остальные тут же окружили нас кольцом, не давая мне пути отступления. Сверху донесся голос: — Вот дрянь. Посмела ещё сопротивляться! И тут к моему горлу подставили что-то холодное и острое. От давления кинжала по шее начали спускаться тонкие струйки крови. Медленными движениями кинжал переместился в сторону, от чего кожа соприкасалась рукояти. Черт! Я не могу умереть вот так! Теряя остатки сил и разума, я лишь во всё горло крикнула: — НЕТЕЙАААМ!!! Я мысленно готовилась к неминуемой гибели, зная, что никто не придёт мне на помощь. Но смерть так и не пришла за мной. По бокам раздались удивленные возгласы, крики и вопли, а кинжал с горла тут же исчез. Повернув голову в сторону, я увидела до боли знакомую широкую спину, а поодаль вставшего в стойку моего потенциального убийцу. В одно движение Нетейам настиг меня, перекрыв ко мне доступ большой рукой, а второй сжимал кинжал. После он яростно прошипел на похожих на себя существ. И было странно: его шипение должно было меня ещё больше напугать. Но нет. Вместо страха я почувствовала такое спокойствие в сердце. В его присутствии облегчение легло на мои плечи. — Спокойно, народ! Спокойно! — эта его фраза отдавала гортанным рыком. Да он почти что взревел! — Ло’ак! Что ты делаешь?! — У меня встречный вопрос, старший брат. — мой убийца теперь ровно стоял на месте, озираясь то на Нетейама, то на меня. «Стойте. Он сказал «старший брат»? Это что… Тот самый его младший брат, о котором он рассказывал недавно?» — Ты знаешь, что эти демоны запрещены здесь. Зачем же ты защищаешь одного из них? — Она никому вреда не причинила. Зачем же убивать? — За нашего соплеменника! Эти демоны убили Та’тхи! Ты не видел, что с ним сделали! Всё его тело было в дырах! Ни одно существо в этом лесу не убивает таким способом! — Зачем тогда лишать жизни того, кто этого не делал?! Ты сошел с ума! — Может и сошел. Но только вместе с тобой. Как думаешь, как отреагируют оло’эйктан и тсахик, узнав, что ты защищаешь небесного демона? Ответа от Нетейама не последовало. Он лишь чаще задышал, сдерживая ярость внутри. — Я так и думал. — Ло’ак стал подходить ближе, всё также сжимая рукоять кинжала, — Уйди с дороги. В ответ на его выпад Нетейам лишь больше закрыл меня рукой, прошипев ещё громче и выставив руку с кинжалом вперед. — Только посмей её тронуть. Клянусь, не пощажу. В стороне раздались шепотки, а взгляды соплеменников были направлены на нас троих. Нетейам начал медленно подниматься, сжав за спиной мою руку и поднимая с земли. Руку с кинжалом он также держал перед собой. — Уходите. Все вы!!! — и вновь его голос отдавал рыком. Боже, сколько злобы в нём было. Ло’ак скептически окинул взглядом брата и сложил кинжал. После поманил друзей за собой, приговаривая: — Пошли! Придурок. — последнее слово он произнес тише, но этого хватило, чтобы отчетливо услышать. Вскоре они и вовсе исчезли с поля зрения. Убедившись, что никого из них всё-таки нет, Нетейам вложил кинжал в ножны и присел на землю, лицом ко мне. — Ты в порядке? Вот черт… — согласна, вид крови на моей шее — не самое приятное зрелище. — Да, я в порядке. В… порядке… /хмык/ Нет! Не в порядке! — слёзы сами начали скатываться по опоре маски. — Ну, ну. Тише, тише. Я здесь, всё в порядке. Всё хорошо. Тебя никто больше не тронет, клянусь. — Нетейам заключил меня в крепкие объятия, утешающе поглаживая мою спину и макушку. Поток слёз всё никак не отступал. А от того, как меня прижали к себе, слёзы покатились из глаз с новой силой. Да, я знаю, что всё в порядке. Ты здесь, со мной, защитил меня. Но… Ты не представляешь, как мне было страшно. Страшно вот так вот умереть от рук твоего брата. Глупый… Зачем ты так говорил с ним? Это ведь твой младший брат. Твоя родная кровь. Твоя семья. А я то что? Просто девчушка, в которую ты бесповоротно влюбился. Я же почти никто для тебя. Зачем ты ему клялся, что не пощадишь, если ещё раз меня тронет? Нельзя такое говорить брату. Нельзя. Возле уха раздался голос: — Пойдем домой. Сегодня и так тяжелый день выдался. — Нетейам встал с места и протянул мне руку. «Домой? Как же нечасто я это слышу. Я уже и забыть успела, что такое дом». Я лишь стояла на месте, находясь в ступоре. Даже пошевелиться не могу! Страх перед смертью до сих пор был со мной. Честно, я очень хотела сейчас схватить его ладонь, но не могла поднять руку. Всё тело не слушалось. Видя, что руку я так и не подала, Нетейам натужно выдохнул, склонился и поднял меня, посадив на большую руку. Напоследок протерев мои красные глаза, он тронулся с места в направлении маруи. В его объятиях было так спокойно. Я решила на секундочку закрыть глаза, чтобы расслабиться, но…***
Проснулась уже в хижине. Большая рука мягко поглаживала мою макушку, а тихий голос звучал над головой. — Эмили? Извини, не хотел будить. Как оказалось, лежала я на большом гамаке и… Кроме нижнего белья на мне больше ничего и не было. — А где моя одежда? — Она в крови и грязи была. Ты пока спала я почистил её немного. Но небольшой след на футболке остался. Ну, оно и понятно. Засохшая кровь на белой футболке с принтом не так просто отстирывается. — Ничего, я потом белизной прополощу. — я подняла на него взгляд и протянула руки, — Ляжешь ко мне? Нетейам усмехнулся и молча лег рядом со мной, перекатившись на бок и прижав моё тельце к себе ближе. Пускай он и хотел держать настрой весёлым, но отблеск печали и вины его глаза не могли скрыть. Спустя время он заговорил: — Прости… За моего брата. Я знал, что он довольно вспыльчивый, особенно когда дела касаются клана, но не думал, что он способен на убийство. Прости. — Нет, что ты. — большой палец руки мягко поглаживал синюю щеку, — Это я должна извиниться за своих людей. Черт. Их же предупреждали, чтобы никого не умерщвляли здесь. Я правда очень сожалею, что так получилось. Обязательно улажу этот момент с придурком Куоритчем. Я по наитию притронулась к ране на шее. Кровь уже давно свернулась, от чего ощущались под пальцами небольшие кровяные корки. — Я обработал рану средствами из твоей «аптечки», как ты показывала. — Спасибо. — рука плавно перекатилась от шеи к его затылку, — Нетейам. — Что? — Неужели… Твой брат и правда может быть таким жестоким? О нём ты совсем другое рассказывал. — Ну… Он и правда не такой, каким себя показал. Просто потеря своего товарища на нём сильно сказалась. Поэтому и решил отомстить при первой возможности. Да и в последнее время он ведет себя агрессивнее, чем было раньше. — Но почему? Из-за нас? — Пхаха. Нет, вовсе нет. Просто… Эйва в который раз отказала ему в браке с девушкой. Поэтому и агрессивный. — Как это «отказала»? Ум. Кстати… — подхватив веселый задор, я переместилась на грудь юноши, навалившись сверху, — Это как раз сегодняшняя тема нашего разговора. Из всех многочисленных ритуалов в вашем клане ты ещё не говорил про брачные. И как же они у вас проходят? Нетейам в ответ на мои действия задорно посмеялся и сцепил руки в замок на моей спине. — Хм. Как бы сказать… Согласно традициям, как только молодой воин «рождается во второй раз» и обретает право вступить в клан уже на правах взрослого, он получает возможность вырезать себе лук из ветки Дерева-Дома, а также выбрать пару… На что может уйти не один год. — Не один год? Серьезно? — Да, у кого-то даже десятки лет уходили на поиск спутницы. И… Как только оба будущих супруга определятся в своих чувствах, они могут… Эм, как бы выразиться на вашем языке?.. — Зарегистрировать брак? — Точно. — И как это делается? — Это совершается только при благословении Эйвы… Если косы объединяются, то это и есть её одобрение на брак. — А косы могут и не соединяться? — тут мои глаза расширились от удивления. Надо же, а я думала, что нервные отростки могут сцепляться с чем угодно. — Да, могут. Они просто не переплетутся. — А за счет чего так бывает? — Причины могут быть разными… И непонятными. Но решение Эйвы обычно не оспаривается и принимается таковым. — А если браку ничего не препятствует? — Если союз благословляют, то с момента первого тсахейлу пара становится одним целым… Причем эта связь разделяет между супругами всё самое хорошее в их жизни, поэтому один из них помнит все самые светлые моменты в жизни второго. — И этот способ скрепляет пару лучше всяких обещаний? /усмехнулась/ — Именно. И… Если брак будет заключен и принят Эйвой, то никто не посмеет его оспаривать — члены клана полностью и бесповоротно принимают пару как мужа и жену. — Надо же… А… У вас нет такого, чтобы супруги сменялись? — потому что у людей такое в рамках обыденного. — Как сказать… Известны случаи связей «на стороне», но они могут быть связаны с ритуалами рождаемости и другими обрядами, а не с неверностью супругов, и, как правило, не ведут к проблемам внутри семьи. — Ничего себе. А у нас пару сотен лет назад за неверность супругов могли засадить в тюрьму. — затекшая в одном положении голова опустилась на широкую грудь. Сердце Нетейама, впрочем, как и всегда, отбивало бешенный ритм. Однако меня не покидала мысль, что Нетейам очень странно улыбался, когда рассказывал всё это, делая незамысловатые паузы. Внезапно в голову ударила мысль, будто спущенный в висок курок. Я резко вскинула голову кверху, взираясь на его удивленное лицо. — Погоди! Ты сказал, что если косы сплетаются, то Эйва даёт своё благословение? — Ну да, так и сказал… — А можно ли… Считать то, что твоя коса прореагировала на мой язык как первая тсахейлу между парой? И тут его лицо выразило наистраннейшую ухмылку, скрывая этим собственный смех. — Пххх. Ну… Пххх… Д-да? … Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ЧТООООООО?! Я что? САМА СЕБЯ ВЫДАЛА ЗАМУЖ, НЕ ЗНАЯ ЭТОГО?! Разве это не был обмен языковыми навыками?! Теперь это объясняет его поведение рядом со мной! Я, дура без какого-либо опыта в отношениях, думала, что это он как парень проявляет свою заботу, внимание и ласку, которые я считала немного странными для начала отношений! НО НЕТ! Он проявлял всё это ко мне как муж! ВОТ ЧЕРТ! Так, Моррисон, тихо! Надо спросить напрямую! Может, я просто не так поняла! — По-по-подожди! То есть ты всё это время относился ко мне не как к девушке, а как к супруге?! — Пххх… ДА! — Нетейам прокричал свой ответ и стремглав накинулся на меня сверху, не давая возможности улизнуть. — Постой! Разве такое бывает вообще?! Я имею в виду, что мы с тобой вообще из разных миров! У меня нет косы с тсахейлу! Подумай, может ты что-то напутал! — Ничего я не напутал! Поверь, маленькие дети, играючи, частенько берут в рот чужую косичку, но никакой реакции это не вызывает. Да, у вас тсахейлу нет, но, видимо, её роль играет язык. Поэтому, когда возникла связь, отчуждения никакого не было, заметь. По крайней мере я бы точно это почувствовал. А значит, Эйва благословила наш союз. — его голова склонилась ещё ниже, — Вообще-то я и раньше подозревал, что между нами произошла неизвестная мне связь. Но вовсе не думал, что это на самом деле так. — По-погоди. Ты точно в этом уверен? — Абсолютно. Обмен знаниями языка, конечно, тоже сыграл роль. Я же говорю: «один из них помнит все самые светлые моменты в жизни второго», значит, знание языка тоже. Скажи, у тебя же в голове на тот момент промелькали какие-то мысли или образы? Его правда. Насколько бы давно это не было, но в мою память это чувство запечатлелось навсегда. Когда мне казалось, что в мозг намеренно закачивали информацию, по ходу всего этого возникали блеклые картинки детских синих ручек, которые вытягивали из реки большую рыбу, те же руки, но побольше и грубее, сжимающие в полете шею озверевшего икрана, и свое собственное лицо, озаряемое солнечным светом на полянке в лесной чащи. Это что… Были его воспоминания? — Ну? Я же вижу, что да. — А… А ты что-то видел? — Видел. Но очень размыто. Видел, как твои руки что-то печатали на ваших «компьютерах», потом, как пожимала кому-то руку и вошла в какую-то железную большую постройку. Надо же. Он и правда видел самые значительные моменты в моей жизни: как я подавала заявление о трудоустройстве в корпорацию, как пожимала руку Грейс в первую встречу и как мы все шли к звездолёту, отправляющемуся на Звезду риска. Удивительно. Но это же только подтверждало факт нашего с ним… «брака»? — Значит… — щеки покрыл предательский румянец, — Я и правда твоя жена? — Да. — он склонился ещё ближе. — А ты… М-мой… муж? — Да. — он аккуратно стянул маску с моего лица и поддался вперед, целуя. Даже сейчас поцелуй был настолько чувственным. Настолько откровенным. От недостатка кислорода начала кружиться голова. Хотя и от переизбытка информации за сегодняшний день тоже. Я легонько оттолкнула его назад и быстрым движением надела маску обратно. Он окинул меня недоверчивым взглядом. Нащупав за спиной косу, он аккуратно перетянул её ко мне, приговаривая: — Может, хочешь попробовать ещё раз? Ещё раз? С языком связать что ли? Нет, идея, конечно, заманчивая. Особенно если я хочу опровергнуть его гипотезу… Ну или наоборот, подтвердить. Рука неуверенно потянулась к кончику косы и нагнула, высвобождая нервные отростки из плена волос. Приподняла маску, просунув кончик внутрь и чуть высунув язык, а потом отпустила обратно. Отросточки тут же обвили мой язык чуть ли не по всей площади. На этот раз головной боли не было. Наоборот, такое невероятное чувство я сейчас испытывала, от чего по телу начинали пробегать мурашки! Если быть точнее, это была смесь чувств: восторг, приятное тепло, блаженство, возбуждение, упоение, нежность и всякие прочие. Такого я ещё никогда не испытывала! Чтобы вот так все эмоции и чувства вперемешку. От подобного переизбытка стон сам сорвался из моего рта. Приоткрыв глаза, я была поражена увиденному: Нетейам до крови прикусывал собственную губу, а его зрачки увеличились до такой степени, что даже перекрывали радужку. Склонившись, горячее дыхание стало опалять мою шею, а губы оставлять поцелуи. Даже ощущались укусы, но сейчас они были более болезненными, чем раньше. Нещадно острые клыки оттягивали кожу, оставляя помимо укусов ещё и засосы. От переполнявших меня физических и эмоциональных ощущений табун мурашек дошел и до спины, раздражая нейроны ещё больше. Черт, я сейчас будто сознание потеряю! Тем временем поцелуи вперемешку с укусами дошли до внутренней поверхности бедра. Причем меня будто ещё выше приподняли к концу гамака, от чего голова неудобно располагалась и начинала затекать. Я не могла сейчас его остановить. Это было слишком приятно! Руки на автомате сами потянулись к черной макушке, с силой сжав аккуратные косички. Сила, с которой я их сжимала, заставила Нетейама издать гортанный рык. Из моей же груди стоны вырывались в беспорядочном ритме. Истома, что распространялась по всему низу живота, всё никак не хотела униматься. Вместо этого требовала что-то с ней сделать. Причем срочно! Мне до безумия хотелось окликнуть его, но из-за отростков на языке не могла этого сделать. А вот зачем позвать я не понимала: хотелось и прекратить, и попросить продолжить. Укус на внутренней стороне бедра, который сейчас был очень болезненным, заставил меня вскрикнуть, чем напугала и себя, и Нетейама. Но кроме его дрожи больше ничего не почувствовала. Я ощутила, как что-то теплое стекало от места укуса. Линия крови была тут же зализана большим и теплым языком. От его языка мурашки забегали по телу ещё больше, а истома — ещё отчетливее выражалась. Я была в одном шаге от того, чтобы прикусить основание отростков! Черт, не могу больше выносить это! Слишком хорошо! Слишком много! Глаза начали закатываться наверх, а сознание мутнеть. Постепенно оно и вовсе начало покидать меня. Я на долю секунды прикрыла глаза, но и потеряла связь с реальностью. Похоже, я всё-таки отключилась.