Кланы Четырёх Ветров

      Заклинатели следовали по снежным равнинам, по левую сторону от них возвышался заледеневший лес. Каждое древнее дерево навеки сокрыло подо льдами свою мудрость. На равнинах изредка встречались стражи, но ни одно существо более не пыталось напасть, обладая тесной связью со своим Повелителем, им не требовалось приказов, чтобы что-то понять. Вэйюэн думал, что стражи не нападали на них, от того, что рядом находился Ледяной Повелитель и был уже морально готов сражаться с теми, кто встретится на их пути. Видимо, эта полуобнаженная девица с разбитым сердцем все же их контролирует, подумал глава Северного Ветра. И подразумевал он вовсе не Зимнюю Стужу. За счет возвышающихся горбов существа были похожи на благородные вершины гор, плывущие над облаками, только уменьшенного размера, а шерсть, что висела бирюзовыми сосульками, чем-то напомнила водопад в Царстве Повелителя. Вэйюэн мог долго молчать, особенно, когда злился, поэтому завести разговор пришлось Циу:       — Почему тебя заинтересовали лотосы? — глава Западного Ветра уже всю голову сломал, но никак не мог понять, почему в такой ситуации Вэйюэн направился искать лотосы. Тем более, какие зимой лотосы?!       — Цветочки на могилу собрать захотелось. Тебе я доверяю поиск благовоний, думаешь, ради чего еще я тебе позволил увязаться за мной? — ответил Вэйюэн убедительным голосом. Он, вдруг остановился и обернулся, чтобы разглядеть лицо мечника. Уголок губ пополз вверх, а глаза засверкали яркими вспышками. Искореженное лицо главы Западного Ветра тотчас отвлекло от нарастающей боли вокруг плеча, черновласый мужчина оказался доволен, что его слова возымели должный эффект.       Если от накатившей злости можно было бы взорваться, то Бай Циу, подобно пробудившемуся вековому вулкану, разлетелся во все стороны света всепоглощающей лавой. Вэйюэну снова удалось вывести его из себя. Всего одной фразой. Как он может быть таким нахальным, беспечным, высокомерным наглецом?! Как можно с этим бессмертным сохранять здравый рассудок? Насколько же ты слеп, что отталкиваешь от себя тех, кто желает помочь?!       — Ты... — процедил сквозь зубы Циу, но его слова перебили так же дерзко, как ранее вывели из себя.       — Если хочешь быстрее остыть, советую тебе окунуться в снег, драгоценный глава Бай, — разрастающаяся усмешка читалась в каждом надменном слове Вэйюэна, но затем мужчина собрался и ответил уже серьезно. У него не осталось времени на шутки, если он выживет, то позже обязательно вернется к этому удовольствию. — Лотос, возможно, был подсказкой.       Мысленно Бай Циу уже успел не раз задушить и проткнуть мечом хищного ястреба, сверкающего глазами, что совсем недавно слыл неокрепшим птенцом, но стоило сменить оперение, так он возомнил из себя невесть что. Но стоило услышать его последние слова, глава Западного Ветра сделал глубоких вдох выдох и правда, немного остыл. Если не он, то кто, в конце концов, из них будет смотреть здраво на ситуацию? Глава Чжао явно не собирался.       — Подсказкой?       — В конце письма девушка оставила знак, сначала он показался мне обычным чернильным пятном, но внимательнее присмотревшись, я догадался, что это рисунок лотоса. Тогда я подумал, что этот символ, как-то связывает Зимнюю Стужу и Повелителя Льда и он, наверняка, что-то значит.       — Но, ведь ответ Повелителя дал понять, что он ничего не значит для него?       — Верно. Полагаю, что это направление, где следует искать дальше. Тем более водоем оказался единственным в Царстве.       Воодушевление от внезапной подсказки на лице Циу все же поубавилось. Такой пустяк разве можно считать подсказкой? Сребровласый мечник не против проверить озеро, но боялся потерять лишнее время, у них каждая минута на счету. С другой стороны, если не следовать сейчас за лотосом, то куда им направиться? Прогулка без цели в огромном Царстве, принесет успеха не больше, чем поиск лотоса зимой. Последнее время слишком много происходит абсурдных вещей, подумаешь, еще одна образовалась, не повод сдаваться и отчаиваться раньше времени.       Пока бессмертные, полностью погрузились в свои размышления, придерживаясь северного направления, прошло не известно, сколько времени, они очнулись только после того, как под ногами главы Западного Ветра хрустнул тонкий лед, припорошенный пушистым снегом. Еще шаг и его нога окунулась в судорожно-холодные воды Царства, Вэйюэн вовремя схватил его за серебристые одежды и оттащил назад.       — В этом Царстве сотни лет все стоит заледеневшее, почему лед провалился? — искренне возмущенный Бай Циу упал на снег, чтобы снять намокший сапог и слить из него воду, вот уж везение.       — Значит мы на верном пути, — скрестив перед собой руки, Вэйюэн уставился куда-то вдаль озера.       Над странным озером расплывался легкий туман, что тоже оказалось совершенно не свойственно ситуации. Присмотревшись, сквозь туман Вэйюэн разглядел тусклое свечение, его можно было спутать с туманом, но в нем преобладал, еле заметный, розоватый оттенок. Таинственный свет мерцал примерно на середине круглого озера.       Бессмертные собрались долететь на мече к источнику сияния и понять, от чего оно исходит, раз уж пройти по льду невозможно. Духовные мечи не возжелали высвободиться из ножен, силы бессмертных оказались бесполезны. Полупрозрачный туман над озером, нейтрализовал духовные силы, отчего на мече теперь лететь невозможно.       — Как нам добраться до середины озера? — Бай Циу нахмурился, его белая кожа сейчас выглядела серее грозовой тучи.       Вэйюэн думал об этом же, но ответа пока не находилось, поэтому он лишь молчал. Прикрыв глаза, он снова воспроизвел ситуацию, когда нога Циу провалилась под толщу льда, в своей голове. Внезапно до него кое-что дошло. Глава Бай провалился, но ведь и он ступил на лед, почему под ним он даже не треснул? Желая, как можно скорее подтвердить свою догадку, он выступил вперед. Тенью, отделившись от своего призрачного спутника, нога Вэйюэна ступила на припорошенную снегом гладь.       Бай Циу, заметив очередную глупость Вэйюэна, вскочил со снега и побежал за ним, но глава клана Северного Ветра успел уже сделать три шага по льду, а вот глава Бай вновь чуть не провалился, стоило ему следом вступить на заледеневший край. Мужчины остановились и удивленно посмотрели друг на друга. Чжао Вэйюэн стоял на крепком льду, а Бай Циу на берегу.       — Жди меня. Я проверю, что за свечение и вернусь.       Вэйюэн уверенно бросил краткую фразу, отвернулся и направился к центру озера, а Бай Циу не смог его остановить, заледеневшие воды почему-то не желали его пропускать. Чем ближе глава Северного Ветра приближался к источнику, тем ярче перед сумрачными глазами мерцал розоватый свет. Вскоре он действительно увидел розовый лотос, покрытый тонкой коркой прозрачного льда. Невинный цветок, прорастал из глубин озера, словно символизируя одним своим видом жизнь там, где она невозможна. Черновласый мужчина обернулся, чтобы разглядеть Бай Циу, но его оказалось совершенно, не видно, хотя Вэйюэну показалось, что он не настолько далеко отошел от берега. Глава Северного Ветра подошел ближе к лотосу и начал рассматривать его, пока, не понимая, что дальше делать.       Он осторожно прикоснулся к розовому цветку, пока, не желая срывать его. Как только длинные пальцы мягко коснулись тонкого льда на лепестках, сковавшего лотос, он начал таять. Заледеневший цветок принял вид совершенно обычного розового лотоса. Далее над ним возникла дымка, а из нее проявилась миловидная девушка. Она была больше похожа на призрачный силуэт, тело ее совершенно прозрачное, лишь слегка по границам подсвечивался контур таким же розовым свечением, что и одиночный лотос.       Девушка взглянула на Вэйюэна и сказала, еле слышным голосом: «Сорви лотос», а затем ее силуэт полностью растворился в пространстве. Словно пребывая под наваждением, Вэйюэн сделал, как она сказала, он сорвал лотос и тот окаменел, превратившись в белый кристалл на его ладонях.       Далее пальцы непроизвольно сильно сжались вокруг кристалла, перед глазами мгновенно потемнело, зрачки закатились назад, и мужское тело рухнуло на ледяную гладь озера. Гонимый ветрами снег укрывал собой лежачего мужчину, в центре круглого озера бессознательное тело выглядело совершенно отчаянно и одиноко. Если бы он умер здесь и сейчас, тогда даже его окоченевшее тело никто бы так и не смог забрать. Навеки не упокоенная душа была бы обречена на вечные скитания, в давно умершем Царстве. Последующую картину бессмертный видел уже не своими глазами, его душа оказалась в теле девушки, чей призрачный силуэт он только что видел.       Девушка пересекла врата в Царство Льда, она была чем-то сильно расстроена, нервно накручивая длинную бесцветную прядь волос на палец. Ее встретила женщина средних лет и глубоко поклонилась.       — Госпожа Зимняя Стужа, вы наконец-то вернулись, — голос женщины звучал очень тепло, словно матушка говорила со своей самой долгожданной дочерью.       — Где же мой Повелитель? Почему не встречает меня? — молодая девушка так всматривалась в глаза женщины, словно боялась услышать ответ. Миловидное лицо накрыла горькая тоска, ресницы дрожали, из последних сил удерживая ручьи подошедших слез.       Женщина ответила не сразу, она опустила в пол взгляд и тяжело вздохнула, переняв грусть девушки на себя.       — Повелитель... Он... Он покинул… Царство, — женщина обрывалась на каждом слове, она не желала ранить этим известием дорогую ее сердцу госпожу Зимнюю Стужу. Она знала, какую боль ей доставит эта прискорбная новость.       Зимняя Стужа давно чувствовала, что-то не так. Как он мог покинуть Царство Льда? Как он мог покинуть ее? Неужели он, правда, отправил ее на поиски артефакта, чтобы вовремя ее отсутствия трусливо скрыться? Ты сбежал от меня? Предатель! Как я могла довериться тебе… По немного пухлым щекам Зимней Стужи покатились жгучие слезы, мгновенно преобразующиеся льдинками, что ниспадали на землю подобно ледяным каплям дождя.       Девушка смогла прийти в себя и успокоится лишь к вечеру того злополучного дня. Тогда же она приняла решение ждать своего Повелителя. Он не мог бросить ее, не мог уйти, не попрощавшись. Зимняя Стужа отказывалась верить. Но шли года, а он так и не вернулся. Даже весточку не отправил. Он исчез, подобно растаявшей от солнца снежинке.       Из своих слез, что все это время вечными льдинками таились в снегах и залах их Царства Льда, она создала белоснежного змея. Льдинок за тридцать лет накопилось столько, что позволило змею обрести внушаемый размер. Зимняя Стужа велела ему:       — Я прокляла все, что меня связывало с Повелителем, но легче мне так и не стало. Больше я не могу здесь находиться без него. Мне пришлось обратить всех моих подданных в стражей, ведь иначе без меня они погибли бы в этом Царстве. Я так надеялась, что они послушают меня и все же покинут Царство людьми, но они решили остаться и принять мое проклятье. Мои верные подданные... Стоит явиться сюда Повелителю и Царство навеки запечатается. Никто не сможет попасть в наш дом. Так мы останемся навечно вместе, но никогда более не увидимся. Рога моих стражей нанесут проклятье любому, кто явится в Царство Льда. Хоть Царство и будет сокрыто от чужих глаз, все же, я боюсь. Если проклятье поразит плохого человека, то так тому и быть. Но что если пострадает тот, кто меньше всего заслуживает смерти? Вдруг кто-то случайно попадет сюда и пострадает от проклятья? Именно для них я решила оставить шанс на спасение. Я написала письмо, а в конце оставила знак лотоса. Змей, ты должен проследить, чтобы письмо непременно попало в руки пораженному моим проклятьем гостью. Если в нем достаточно ума, то он поймет подсказку. Только тогда вечный лотос восстанет из вод упокоенного озера, и на лед сможет ступить лишь проклятый. Я сделала так специально, чтобы меня никогда не смог найти сам Повелитель, змей. Его мои стражи никогда не тронут. Проклятьем для него послужит вечная жизнь в заточении и полном одиночестве, в нашем доме. Даже если он последует подсказке, то не увидит ничего, кроме заледеневшего озера. Лишь невинно пострадавший путник сможет меня найти. Змей, береги моего Повелителя. Я так устала, хочу отдохнуть.       После девушка направилась к тому самому озеру, где в настоящем времени лежало тело Вэйюэна, Зимняя Стужа с помощью духовного ритуала перенесла в лотос воспоминания и часть своей души, что будет направлять путника. Лотос покрылся тонким льдом и утонул в глубинах озера, а над толщей вод вновь сковался толстый лед.       Зимняя Стужа шла вперед, по известному лишь ей направлению, отдаляясь дальше и дальше от озера, пока не уперлась в заснеженную гору. В горе оказалась небольшая пещера, она вошла в нее, а вход за собой запечатала льдом. Снаружи вход в пещеру теперь невозможно отличить от заледеневшей горы, снег припорошил возникшую стену, накладывая последний штрих.       В голове Вэйюэна раздался звон, картинка поплыла и следом последовала фраза, обращенная куда-то в воздух: «Забери кристалл лотоса с собой», наваждение резко оборвалось.       Чжао Вэйюэн очнулся и вновь увидел перед собой лишь тьму. Только потом он понял, что это не в глазах темнота, а солнце давно село. Царство погрузилось в ночной сумрак, Поднимаясь на ноги, он почувствовал сильную боль, которая расходилась по телу, давно нарушая границы одного плеча. Он зажег на ладони шар желтоватого света, с помощью духовной силы. По всей видимости, из-за того, что туман рассеялся, теперь духовными силами стало возможно пользоваться. Мужчина скинул верх одежд, чтобы проверить, насколько далеко разошлось проклятье по его коже и замер.       Черная мертвая плоть, покрытая льдом, разошлась уже до низа грудных мышц, хоть спину он не мог увидеть, но чувствовал, что она вся покрыта льдом. Движения становились более скованными, надо спешить. Он обернулся и поднял кристалл, который выпал из его рук в момент обрыва наваждения и побрел к берегу за главой Бай. Каждый шаг давался ему все сложнее.       Приближаясь к берегу, черновласый мужчина увидел мечущегося туда-сюда главу клана Западного Ветра. Поведение мечника явно передавало сильную нервозность. Вэйюэн прикинул, что, судя посему, он действительно долго отсутствовал. Стоило побледневшему мечнику заметить его, то замер, как вкопанный.       Перед глазами Бай Циу шел Вэйюэн, а свет на ладони мужчины подсвечивал оголенную шею, где вместо нежной белоснежной кожи, чернела плоть, скованная льдом, доходя до заостренной скулы.       — Прямо за мной стоит демон? Чего так уставился? — засмеялся Вэйюэн, замечая застывшее в ужасе лицо главы Бай, хотя он быстро об этом пожалел, ведь любое расширение груди пронзало его кожу, он готов был смеяться над сребровласым в любой ситуации.       Пораженный Бай Циу молча стоял, но стоило Вэйюэну ступить на берег подле него, он тут же сорвал верх черных одежд и увидел, на сколько, распространилось по телу Вэйюэна проклятье. Лицо главы Северного Ветра вмиг сделалось каменным, он с силой оттолкнул Бай Циу от себя и вновь набросил на плечи одежды с расшитыми золотыми узорами.       — Тебе следует найти девицу. Какой раз уже пытаешься меня раздеть, — злостно сверкнули чернильные глаза, даже в ночи они ярко выделялись, словно были темнее безлунной ночи.       По телу прошла очередная вспышка боли, которая на этот раз была в разы сильнее всех предыдущих вместе взятых. Настолько, что Вэйюэн упал на колени и, сжавшись, издал протяжный стон. В голове будто гудели колокола, на миг он потерялся, где сейчас находится. Из накатившего состояния ужаса его постепенно вырвал голос Бай Циу, слова слышались не отчетливо, но они словно были его путеводной звездой.       — Вэйюэн! Вэйюэн! Приди в себя! — голос, насквозь пропитанный переживаниями, сокрушал заледеневшее пространство.       Глава клана Северного Ветра не сразу смог ответить, постепенно у него восстановилось зрение, после немного отступила жгучая боль, утих набат колоколов и только тогда он еле слышно произнес:       — Я узнал, где находится Зимняя Стужа. Нам надо идти.       — Я понесу тебя на спине.       От заявления мечника Чжао Вэйюэн окончательно пришел в себя, он попытался вскочить на ноги и показать ему, что способен двигаться самостоятельно. Но слабость и скованность вновь окатила его, вынужденно он упал обратно на колени, так и не успев толком подняться. Сквозь зубы ему пришлось согласиться на помощь главы Бай. Такого унижения глава клана Северного Ветра никогда не испытывал, сейчас он был готов умереть, лишь бы не смотреть в льдистые глаза мечника. Вэйюэн с детства привык со всем справляться самостоятельно, он не смел надеяться на чужую помощь. Для него принять помощь равносильно признанию себя бесполезным. В его жизни сполна хватало ситуаций, когда он ощущал себя бесполезным. И снова это гадкое, едкое ощущение завладело его разумом.