***
На вершине горы Тайшань возвышалось древнее дерево, с раскидистыми ветвями, смотрящими во все стороны света. Яо Мэйли сидела, свесив ноги, на самой широкой ветви, концом уходящей куда-то на северо-запад. Листья колыхались от ветра, как и длинные шелковые волосы главы Яо. Красные одежды стекали водопадом вниз, пламенно обнимая толстую ветвь. Солнце частично виднелось над линией горизонта, но вскоре покинет его и скроется во мраке до следующего своего восстания. Почему-то именно сейчас на ум Яо Мэйли пришла пренеприятная мысль. А имя этой пренеприятной мысли — Чжао Вэйюэн. Губы скривились от воспоминаний о нем. Казалось бы, даже в самые безмятежные дни, все мысли сводятся к этому проблемному главе Чжао. Только от клана Северного Ветра столько проблем, непокорные адепты Вэйюэна умудрились впутать самую прилежную ученицу Се Ди в свои грязные делишки, бесстыжие. Чжао Вэйюэн, тебе следует лучше присматривать за своим младшим братом! Какой из тебя глава величественного клана, если не может совладать даже с одним учеником, являющимся твоим кровным братом?! Бездарность. Тебе давно пора преподать урок, зачем только на том совете, когда была отличная возможность навсегда избавиться от тебя, вмешался глава Бай? Вэйюэн, ты заслужил смерти за использование темной печати. Желаешь когда-нибудь использовать подобную смертоносную технику на нас? На великих главах Четырех Ветров? Ты, ведь, нас тоже за врагов считаешь. Но единственный, кто заслуживает смерти — ты! Не думаю, что Бай Циу удержит твои безумные порывы. Как он мог тогда поручиться за тебя?! Еще и попросил не сообщать тебе об этом, но почему? Неужели он не понимает, что ты неуправляем и нестабилен, ты и главу Бай не пощадишь! Глава Южного Ветра вновь погрузилась в воспоминания, происходящего на одном из прошлых советах. Вэйюэн незамедлительно покинул круглый Зал Собраний после молчания Циу в ответ на молящую просьбу черновласого бессмертного. Глава Северного Ветра просил лишь высказать главу Западного Ветра личное мнение о произошедшем в клане Восточного Ветра. Тогда он получил в ответ хладные три слова: «Мне нечего сказать». Стоило створкам дверей Зала Собраний задвинуться, Яо Мэйли жутко возмутилась этой напыщенной выходкой, а Лэй Бао тут же подхватил ее настроение. — Каков наглец! — повысила звонкий голос глава Южного Ветра. — Самый недостойный глава из кланов Четырех Ветров, — Лэй Бао поддерживал любое слово главы Яо, изредка дополняя его. — Глава Чжао только и делает, что позорит нашу репутацию. — Главы, прошу вас успокоиться, — наконец раздался тихий голос Бай Циу, смотрящего на остывшие закрытые двери. Несмотря на тихую тональность сказанного, его слова услышали все, кто без устали громко раскидывался порочащими фразами все это время. — Уважаемый Бай, как же нам успокоиться? Он всех нас погубит! — возмутилась Яо Мэйли. — Глава Яо, вы когда-нибудь задумывались, почему именно наши кланы уважают и чтят? Полагаете, только за неоспоримую силу и влияние? Кланы Четырех Ветров всегда поступают по справедливости. Пока мы справедливы — нас будут уважать. Давайте не будем раскидываться ложными обвинениями, — Бай Циу взглянул на Яо Мэйли холодящим взглядом, на что девушка тут же закрыла, незатыкающийся рот. Затем Бай Циу медленно перевел небесную бездну глаз на главу Восточного Ветра. — Глава Лэй, надеюсь, вы не станете отрицать, что, несмотря на использование темной печати, именно это решение главы Чжао уберегло большинство адептов вашего клана? — Верно, глава Бай, вы, как всегда правы. Но разве это оправдывает применение запретных техник? Все мы знаем, к чему подобное может привести, — Лэй Бао нахмурил лоб, почтительно склоняя голову, опустив в пол виноватый взгляд. — Не оправдывает. Но спасенные жизни вполне уравновешивают применение одной темной печати. Полагаю, на первый раз простить эту оплошность главе Чжао, не составит нам труда. — Кто же будет ручаться, что он не использует эту же печать на нас самих?! Ему не составит труда, ударив в спину, пролить кровь одного из нас и призвать золотого змея! — вмешалась Яо Мэйли. Нрав этой девушки никогда полностью не станет покорным, лучше она умрет, чем покорится кому-то. Как бы она не уважала слово главы Бай, сдерживать себя могла далеко не всегда. — Я за него ручаюсь. Можете убить меня, если глава Чжао нападет на одного из вас, — не раздумывая, хладно произнес Бай Циу. Оставшиеся главы не сдержали звонкого вздоха, сопровожденного характерных звуком от немыслимого заявления. Никто не ожидал, что сам глава Западного Ветра поручится за треклятого, ненавистного всеми Чжао Вэйюэна, поставив на кон свою голову.***
Пока мысли сплошным потоком пролетали в голове Яо Мэйли, последний лучик солнца потух. Как и ожидалось, всего через мгновение, после, потемневшее небо скрасило парящее багряное перышко, словно лепесток яркого пламя ночного костра. Перышко вырвало Яо Мэйли из тернии мыслей. Девушка протянула к нему свою тоненькую аккуратную руку с длинными пальцами. Красное перышко коснулось ее белоснежной ладони. От него исходил легкий жар, но он не обжигал, лишь слегка согревал нефритовую кожу. Яо Мэйли залюбовалось красками, играющими на крошечном огоньке в ее руках. Фэнхуан не заставил себя долго ожидать. Примерно через четверть часа перед глазами Яо Мэйли предстала, полыхающая огнем благородная птица, размахивая необъятными крыльями. Птица, способная затмить само солнце яростью своего пламенного сияния. Длинная шея с плавным изгибом, внешне подобна лебединой, но от Фэнхуана исходила настолько мощная энергия, что шею правильнее сравнить скорее со змеиной, при чем с самым коварным и ядовитым видом. Перья на голове топорщились, покрытые золотом, подобно Императорской короне. Туловище полностью покрыто искусными цветными узорами. Даже искусство лучшего мастера своего дела уступило бы птице в поединке. Фэнхуан присел рядом с Яо Мэйли на раскидистую ветвь древнего дерева. Несмотря на огромный размер духа, ветвь даже слегка не прогнулась. — Прекрасная дева, ты сохранила мое перо? — мягкий мелодичный голос разлился нотами по вершине горы Тайшань. Яо Мэйли только после обращения к ней, смогла отвести от птицы завороженный взгляд и поспешила протянуть руку с багряным пером к Фэнхуану. Как только дух птицы увидел свое перышко, улыбнулся одними лишь раскосыми черными глазами бусинами. Перышко вспыхнуло настоящим огнем и превратилось в пепел. Между пальцев белоснежной ладони скатились серые частицы, подхваченные ветром, они взмыли высоко к Небесам. — Благодарю за заботу о частичке моей души, прекрасная дева. Чего ты желаешь? Я исполню любое желание, но всего одно, — ворковала огненная птица. Яо Мэйли на мгновение задумалась от вопроса. Изначально в ее планы входило просить Фэнхуана, что бы тот согласился стать ее духом-покровителем. Но недавние размышления о злосчастном Чжао Вэйюэне натолкнуло ее на другую мысль. Почему бы не попросить птицу, чтоб глава Чжао навеки исчез из их мира? А самой поискать другого духа для приручения. Но разве это было ее истинное желание? Она желает этого, ради кого? Ради чего? Ради безопасности всех кланов? Или из-за собственно страха перед главой клана Северного Ветра? Нет, она не посмеет признать себе, что боится его. Придет время, и она самостоятельно уничтожит Чжао Вэйюэна, без чьей-либо помощи! Обязательно уничтожит! Вот еще сталось ей растрачивать свое желание на эту бездарность! — Великий Фэнхуан, мое единственное желание, что бы ты согласился на мою просьбу. Стань моим духом – покровителем и вернись со мной в клан Южного Ветра, — Яо Мэйли склонила голову в легком поклоне. Чувствовалась в этом жесте доброты некая наигранность. — Я согласен оберегать тебя и помогать клану. Только я вольный дух. Жить в одном месте, без возможности улететь, ничем не лучше заточения в клетке. Позволит ли моя госпожа улетать мне? — Я не стану удерживать тебя. Предлагаю стать партнерами, партнеров не держат взаперти, — по лисьи нежно улыбнулась Яо Мэйли. — Тогда покажи мне свой клан, — Фэнхуан уменьшился в размерах и устроился поудобнее на плече девушки. Теперь от огромной пламенной птицы, осталось лишь крошечное напоминание, сидящее на плече главы Яо.