ГЛАВА 7
Странная война олигархов и шмат с их стола
— Лорд Бёрнс, командовать подготовку к осаде? — рыцарь в цветах Браннов, неуверенно уточнил у похожего на ледяную статую командира их отряда. Ранее, выслушав наглые речи лорда Харнетта, лорд Бёрнс с сопровождающими отъехал обратно в лагерь. И вот уже несколько минут, как вперил взгляд в лес за замком бунтовщика. Да так и застыл. Поначалу его сопровождение, уверенное, что штурм переметнувшегося к одному из врагов их сеньора, близок, как никогда — ожидало немедленного приказа от лорда Бёрнса. Однако, минуты шли, а от карателя посланного Ансельмом Бранном шли неопределенные сигналы. Наконец лорд Бёрнс скривился и, повернувшись к группе дворян, зло бросил: — Уходим. — Но как же так, а предатель? — Я не готов отправлять вас на смерть, да и сам предпочёл бы пожить. А перед сеньором Бранном я объяснюсь сам. Пока остальные недоумённо зашумели, лишь отлично знающий господина, оруженосец негромко спросил, бросив взгляд туда же, куда только что смотрел его лорд: — Милорд думает, что это засада? — Наверняка, сэр Грай. Птицы над лесом уж больно показательно летают. — Может вначале займёмся ими? — Их там, похоже, сотни две, а может больше. И надо помнить про силы самого лорда Харнетта. — У него в замке минимум сотня людей. — Верно, Грай. И пусть часть их — смазка для наших клинков, но у него немало и дельных воинов. — Думаете, милорд, там люди Александра Монро? — Наверняка. Конечно, не сам верлорд Плюсио, но его доверенные вассалы. — Ублюдок совсем обнаглел, что так нагло лезет на наши земли, — буркнул себе под нос оруженосец. — Внаглую — потому что может. Пытается временно возникшие у нашего сюзерена проблемы, переложить себе на благо. А про ублюдка... — не стоит тебе оценивать верлорда Монро, такими словами. Не по статусу. Я то спущу, а услышь это сеньор Ансельм, может и прилететь. — Но он сам... — Что позволено равному, не допустимо нам. Они поругаются, повоюют, но потом полюбовно договорятся. Не стоит полагать, что вражда меж ними навечно. А вот наш удел, чтобы эти этапы, прошли побыстрее и менее болезненно и кроваво для нашей стороны. Потому что основную цену заплатим мы, а не наши дерущиеся сеньоры. Лорд Бёрнс говорил совсем тихо, позволяя себе определённую вольность, лишь со своими ближайшим человеком. Он прекрасно понимал, что Ансельм будет недоволен. Однако, при всей жёсткости сеньора Бранна, тот поймёт. К тому же, ещё перед походом сам Ансельм дал указания, которые можно понять по разному. Да, если возможно, взять замок бунтовщика на копьё. Вот только начавшаяся компания, явно продолжится время, пока их сеньор не восстановится, от навалившихся в последнее время проблем. Потому важнее не столько быстро вернуть перебежчика, сколько сохранить силы и победить в долгую. Да, в текущих обстоятельствах это похоже на сдачу и отступление. Вот только надо здраво оценивать свои силы. И все инстинкты лорда говорили, что стоит ему начать осаду, как в спину ударят, до поры таящиеся силы нового господина. Так подозрительно смело бунтующего лорда Харнетта. А там и сам засевший в замке лорд подтянется. Устраивать побоище с крайне сомнительными перспективами? Даже если они победят, что вовсе неочевидно, замок просто некому будет занять. Потому что есть победы, где победители мало отличаются от побеждённых. И ведь надо помнить ещё и о двух других бунтовщиках, что расположились восточнее. Соблазнившиеся золотом Монро. Даже хуже — посчитавших череду неудач, начавшихся со смены Императора на Гидеона Бранна, тем, что станет закатом Ансельма Бранна. Конечно, самое сложно это то, что этим отсекаются ещё три пусть и небольших феода выше по реке. И теперь лишь водная дорога будет связывать их с основными землями Бороса. И теперь есть не нулевые шансы, что кто-то из них может пойти по дорожке Харнетта. Но это уже вопрос будущего. К тому же пользы от них в последнее время не так и много было. А ресурсов они поглощали немало, отвлекая внимание на их защиту. Если что, временно можно и поступиться. Согласится ли только сюзерен с таким размышлением? Пусть они немало опираются и на его же мысли, кулуарно несколько раз высказанные на уровне полунамёков. Вся эта суета вассалов Ансельма, часть из которых послабее умом завибрировала последнее время — их ошибка. Глупо, по мнению лорда Бёрнса. Да, эти месяцы ещё отольются и кровью, и тратами для их сеньора. Вот только они же явно взбодрили верлорда Бороса. И будь от тороплив, как более молодой правитель Плюсио, то нынче же начал большую войну с ним. Сил на то он имел. Уже. Вот только на кону не только часть Бороского верлордства... И потому легко растратить силы в борьбе за малое, потеряв возможности для большого. А иногда лучше отступить, не только сохранив силы, но и обманув иллюзией слабости. К тому же стоит учитывать и наблюдателей с западного берега Щучьей. Отсюда группа посверкивающая доспехами, почти не видна. Лишь в трубу можно увидеть небольшой отряд на том берегу. Они с холма внимательно наблюдали за происходящим уже не первый час. Люди Блэка, как падальщики, слетелись в ожидании поживы. И если он отдаст сомнительный приказ на атаку бунтовщика, дело может закончиться неожиданно. Причём для сразу трёх сторон. Отряда Бёрнса, бунтующего Харнетта и засевших в засаде людей Монро. Молодой Ричард Блэк уже успел несколько раз удивить. И лорд Деррек Бёрнс был уверен, что видимая группа его людёй на холме у моста, с другой стороны Щучьей — малая часть тех, кто там сейчас есть. А учитывая новости о резком увеличении сил нового и самого молодого верлорда, теперь нужно учитывать в раскладах и его. Ничего, все они наверняка сейчас обманутся. А там поглядим, чья тактика и стратегия окажется умнее. Пока же путь лучше льётся золото, чем кровь. Благо его полно у обеих сторон. А потом у бунтовщиков возомнивших, что могут торговаться со сразу двумя верлордами, вынудив их перебивать предложения друг друга, наступит отрезвление. И с них спросится сторицей. Все эти мысли Деррек предпочитал оставлять у себя в голове, потому что есть вещи, что лучше не озвучивать. Довольно сильный, но недостаточно, как оказалось, отряд боросцев отступил, уходя обратно на юг. А опережая их, к столице Бороса улетела птица. Лорд высоко оценивал прагматичность своего сеньора, однако, лучше будет, если он эмоционально перегорит до того, как они вернутся. А то мало ли, в горячке решит наказать своего вассала, а потом пожалеет. Да будет поздно. А так успеет пройти эмоциональное отношение, и сеньор согласится, что решение Деррека — правильное. И в свои сорок лет лорд уже имел немалый опыт, в том числе и жизненный, чтобы поступившись малым, сохранить большее. Если ему поступит однозначный приказ, то он, конечно, вернётся и зальёт тут всё кровью. Путь и немалая её часть будет своей. Но он давно уже старался не совершать импульсивных поступков. А потому бросив уже остальным приказ, повернул коня от замка Харнеттов. Пусть пока порадуются.***
— Как-то... я ожидал не такого пшика, — недоумённо бросил я, повернувшись с сэру Кристиану. Мы сейчас расположились в его землях. Вернее, тут всё моё и Блэков в целом, но семья Грейзеров посажена ещё моим отцом и не мне это менять. И не только потому, что Ульриком в своё время так же был я. Грейзеры и сейчас вполне меня устраивали. — Да, получилось не ярко, — удивлённо ответил мой вассал. Высоченный, почти под два метра, блондин Кристиан, выделялся среди всех стоящих вокруг. Этакий скандинав, в мифологическом определении. Он убедил меня не блокировать ближайший мост. В отличии от более мощного — того что шёл южнее, где проходил всегда открытый имперский Тракт, этот я вполне мог перекрыть. Да к тому же имел к тому повод в виде возможной заварушке на том берегу. Но держа мост открытым, возникни необходимость вмешаться — я готов. Пусть полноценно встревать в разборку коллег верховных лордов, не собирался. Но если что, то укрытый холмом от восточного берега, внизу раскинулся мой лагерь. Почти сотня всадников, и полторы пеших, половина которых составляла гиперийцы. Не огромный, но очень приличный по местным меркам отряд. Тем более, что тут все профессиональные воины и ни одного ополченца, кроме немногочисленных слуг. Мой воевода начал показывать успехи по их внедрению в моё войско. И первая группа «бородачей» и немногочисленных брутальных дамочек, уже полноценно присоединилась к моей дружине. Остальные пока продолжали шлифовку на базе у Гнезда. В лесочке у моего замка, в стороне от дороги, устроили полноценный тренировочный полигон. Рядом возвели казармы. Впрочем, первая прошедшая суровые и умелые руки моих инструкторов группа гиперийцев, уже переселилась в Гнездо. Места там хватит на всех. В своё время этот замок не случайно являлся местом сбора воинов княжества Ситари. Но по возвращению из Гиперии, я приказал готовить замок к проживанию заметно большего количества обитателей, чем за предыдущие лет пятнадцать. В последний раз Гнездо наполнялось так в первые годы жизни Ричарда. Когда я прошлый в лице Ульрика подписал на службу дополнительных пару сотен дуплетеров. Начавшаяся тогда войнушка меж нами и Браном в союзе с несколькими баронами из Ситари, вынудила пойти на такой шаг. Нынче четверть из них уже мертва, ещё около двух четвертей старовато и частью вернулось на свой остров в Земли Травы. Кто-то осел в Угловом и некоторые из них обучают там ополчение, либо руководят охраной моего единственного города. В общем, из пары сотен, лишь немногим более полусотни до сих пор служило в моей дружине. Тогда я увеличил свои обычные силы парой сотен легких конных воинов, нынче — трёхстами пеших гиперийцев. Сложно сказать, что сильнее. Под разные задачи они заточены. Но одно ясно, столь сильными, как нынче — Блэки были двадцать лет назад. Тогда мы выстояли, пусть и уйдя в глухую оборону. Да и Угловой всё же в те времена сожгли, не говоря уже про гибель братьев и, опосредованно от тех событий — матери. Однако, нынче угроз из княжества, вроде бы, тьфу, тьфу, тьфу — не предвидится. У них хватает своих проблем и не видно особого излишка дурной силы. А последнее часто хочется использовать. Остаётся один, пока, потенциальный противник — Ансельм Бранн. А он нынче схлестнулся с владыкой Плюсио. И Александр, даром что тридцатилетний обалдуй, лишь недавно возглавивший это верлордство, торопился показать себя с лучшей стороны. Ну, я только за. В драке тигра с крокодилом, нередко побеждает «третья радующаяся» — обезьяна, что сидит в стороне. Являясь зрителем, который легко может в нужный момент приложить по темечку кокосом, выдохшегося и зазевавшегося победителя. И после забрать трофеи себе. Феод Харнетта рассекал земли Бороса — тут сужающиеся, служа, кроме того, неплохим плацдармом для меня на том берегу. Правда я вовсе не был готов именно тут влазить на восточный берег. Что не отменяло того, что подвернись такая возможность — когда плод сам упадёт в мои руки, возможно и соблазнюсь. Однако, мои расклады видевшиеся гладкими на бумаге, застряли в оврагах действительности. Драки так и не случилось. Силы боросцев, потоптавшиеся у замка взбалмошного лорда Ленса Харнетта, что сохранили верность сюзерену, внезапно снялись и убыли обратно. Форменный пшик. Хоть бы кровь пустили, видимости ради. Ну вот, что за люди! Я что, зря сюда тащился? Говорить это я не стал, но уверен, выглядел красноречиво. — Ладно, пусть так, но нынче единый Борос разделился. Надолго ли — неизвестно, — заметил я, поворачиваясь к сэру Алистеру. Воевода, в отличии от меня, сохранял спокойствие и даже расслабленность. — Быть большой войне, — неожиданно пророкотал он. Так, что замолчали даже негромко переговаривающиеся в стороне мои дворяне. — Конечно, так просто Александру Ансельм это не спустит. И это ещё надо узнать, что там дальше на восток, у пары следующих лордов. Если и там люди Ансельма отступили, то я даже и не знаю... — Не эта война, сеньор, а Большая. Сродни той, что случилась при основании Империи. — ...?! — Ну, может не такая крупная и кровавая, но сравнимая. — И ты решил это, потому что они отступили? — осторожно уточнил я, невольно бросая взгляд, на уже скрывшихся боросцев. — Да, господин. Это почти так же очевидно, как то, что скоро ваша семья объединится. — Теперь то да, нынче нам явно нечего тут делать и пора возвращаться в Гнездо... — начал я, но, увидев намёк на улыбку во взгляде «Булыжника», понял, что снова поторопился. — Трейвы, — тихо сказал я, чтобы услышали лишь мы вдвоём. — Да, сеньор, — вашим кузенам явно пора возвращаться в семью. Вашу, семью. — Думаешь время пришло? Нет, отход Харнеттов к Монро рассекает Борос. Даже если он в итоге один из троицы бунтовщиков сможет переменить вассалитет. — Да. И три следующих прибрежных бороских лордства оказываются теперь фактически в окружении. И отделённые от остальных земель Ансельма. — И если он не стал бороться за это лордство... — Дело тут скорее не в слабости, как можно подумать. Он, видимо, хочет сохранить костяк сил. К тому же всё чаще идут сведения, что в землях Травы не осталось свободных воинов. Все кто хотел и мог — уплыли в Карию. — Думаешь, они все пошли под руку Ансельму? — Говорят, что многие, но я думаю, что почти все. Слишком одномоментно это произошло. И время не лучшее для такого большого найма. Плюс Ансельму крайне важно защитить в грядущем году побережье. — А кораблей, что готовил Таркхолл, нынче дефицит. — Да, сеньор. Но год пройдёт, погода снова качнётся к холоду. А все мы знаем, как даже малые заморозки не любят теплолюбивые дагийцы. Да и не готовы они тратится полноценно для утепления своих сил. — И не факт, что когда время для нанятых всадников пройдёт, они уйдут обратно, — согласился я, задумчиво. — Да, особенно в свете происходящего нынче. А такую армию надо кормить. И лучше переложить это на других. — Поэтому ды думаешь, что будет большая война? — Они ушли, почуяв, что цена может оказаться выше, чем они готовы платить. Но Ансельм кто угодно, но не трус. Он осторожен и взвешивает каждый шаг. Впрочем, когда надо, может ударить очень сильно. — Я помню, — хмыкнул невесело я. — Однако, он ещё и большой собственник. Очень. Если он так легко отказался вырывать бунтующие земли обратно, не став платить большую кровь... — То для него на кону много больше, чем эти жалкие феоды. Тем более они самые маленькие во всём Боросе. — Да, сеньор. И если сложить всё это и немало чего остального — вывод очевиден. Ансельм хоть и признал на словах власть Гидеона Первого, но готовится смену Императора оспорить. Не прямо сейчас, но явно копя для это силы, не желая терять их в тактических стычках. Ключевое для него — сохранить свою столицу и пояс феодов вокруг неё. — Не порадовал ты меня, Алистер. — Говорю, как есть, господин, за то вы меня и держите воеводой. — Если дела обстоят так, как ты разложил, возможно, с Трейвами действительно время пришло. — Именно. Сделать что-то Ансельм не сможет, да и не захочет. А у пары лордств по соседству с Трейвами ниже по течению — нынче больше голова будет болеть о другом, — размеренно продолжил воевода. — Верно. И раз такой момент выпал, да к тому же стали маячить описанные тобой перспективы, то стоит поторопиться, взяв земли в верховьях на том берегу. — К тому же их будет, случись что, в будущем много проще защищать, нежели феод Харнеттов, — лукавая улыбка прорезала татуированное и в шрамах лицо воеводы. Обычно каменное выражение «Булыжника» разукрасила редкая для него улыбка. — Это да, хотя ты о чём-то хотел сказать? — Я видел, как вы размышляли, смотря на тот берег. Это выглядело перспективным, случись там реальное столкновение. Но удержать этот феод было бы очень непросто. И не только из-за его расположения, но и потому, что нынче на него претендуют сразу два верлорда. — Да я так, гипотетически. Чего уж сейчас это вспоминать, — слегка смутившись, буркнул я. После мы наконец-то спустились в лагерь. Там уже сворачивались, начав подготовку к возвращению. Вот только в дороге я ещё обдумаю, но уже склоняюсь, что не доходя до Гнезда, сверну на север. Пора поговорить с кузенами. И не через птиц, а лично. Тем более с Марком мы уже нашли общий язык, помогли единороги. Мастера лошадника они очень заинтересовали. И если что, он поможет убедить своего старшего брата — нынешнего лорда Трейва, что пора возвращаться в семью, как сказал мой воевода.