ГЛАВА 8. Приобретения рядом и сейчас, а также вдалеке и в потенциале
— Дядя, а это не опасно? — племянник и нынче мой наследник уставился на меня снизу вверх. Вообще я за последний почти год снова пошёл в рост. Да и плечи, кажется, чуть раздались. Может дело в разнообразных тренировках, на которых я разгружал мозг, или молодой ещё возраст сказывается. Но скорее и то, и то. И на моём фоне Ульрик младший смотрелся почти задохликом. Несмотря на свои нынче тринадцать лет, он пахал, как электровеник. Хотя по вопросу видно, что больше внимания его учителя уделяют наполнению его головы, нежели мышц. И хоть последним с ним так же занимались, но явно пока умеренно. Надо будет попенять сэру Майнкрафту. С одной стороны у Ульрика несколько учителей. Большей частью из моих вассалов. С другой, и сестричка Кэтрин — его мать, и отец, неплохо перестроивший за короткий период бывший феод Праудов, так же немало участвовали в воспитании Ульрика. Но главным я поставил главу Углового. Все же именно сэр Майнкрафт обладал наиболее дельным опытом в управлении. Отчасти его умения имела и Кэтрин Блэк, но как мать, она пристрастна, потому в обучении сына может вести себя снисходительно. — Что именно? — давая пацану развернуть мысль, уточнил я. — Ведь мы открываем путь в наши земли для сеньора Монро. — Да, но тут есть нюансы. С одной стороны, Трейвы теперь не столько наш плацдарм на восточном берегу, но больше защита пути через Щучью. К тому же верфи, что заложил здесь по моему приказу твой отец, теперь получат защиту в виде перехода Трейвов под мою руку. — И для торговли. — Это тоже. — Папа увлекся. Он давно не работал над настолько крупным делом. — Полагаешь? — иронично улыбнулся я. Я сидел на своём Росинанте, а Ульрик на смирной кобыле заметно ниже и мельче, нежели мой боевой конь. Просто я решил размять, несколько застоявшегося коня. Чем дальше тем меньше шансов у него поучаствовать в сражении. Не тот у меня статус нынче, чтобы на лихом коне первым врываться во вражеский строй. Для этого есть мои дворяне и простые воины. Понятно, что Росинант немного заскучал. И нынче это усугубляло образ. Мы с племянником смотрелись, будто Голиаф и Давид. Хотя меж нами ни капли противостояния. В отличии от его сестры. Да и Луана скорее проявляла в последнее время подростковые закидоны. Это пройдёт. По мне, племянницу стоит побольше загрузить. Тогда на глупости не останется ни сил, ни свободного времени. А то пока у неё слишком много последнего. — Это так отец сам сказал, — чуть застеснявшись, негромко уточнил Ульрик. — Так это хорошо, когда дело увлекает. Тем более, если оно полезное. Стесняться этого не стоит. Флаг на вершине замка неподалёку пополз вниз. Вот вроде всё решено и договорено, но до последнего оставалось сомнение. И дело даже не в самих оставшихся Трейвах. Они нынче снова возвращаются в лоно нашего рода. Правда теперь уже под властью Блэков. Нет, дело в другом. Последний передел такого толка проводили задолго до моего рождения. И тот этап для державы в целом и Блэков с нашими вассалами в частности — прошёл кроваво. Пожалуй, невольно я воспринимал нынешнее в таком контексте. И взвешивал, а готов ли я к соразмерным вызовам? Последний месяц лорд Эндрю Трейв бомбардировал своего сеньора — Ансельма Брана всё более паническими депешами. Плачась, по сути, о сильно просевших силах, что сгинули по негласной воле самого Ансельма. Смазав клинки моих людей, в итоге удобрив землю Блэков. Эндрю писал, что мол до него дошли слухи, что его родственник, высоко нынче взлетевший, купил решение совета лордов. И теперь вовсю строит мост к его землям. И у Эндрю нет сил этому воспрепятствовать. А после недавнего падения «на тёмную сторону» лорда Харнетта, Трейвы вместе с парой лордов остались и вовсе отрезаны от «Большой земли». И кузен назойливо просил не менее сотни всадников и сотню латников. Они нужны, чтобы выстоять под весьма вероятным давлением со стороны родича с западного берега. Такого гнусного, подлого и наверняка желающего подмять несчастных Трейвов под себя. Это он про меня, конечно. Не знаю, понял ли Ансельм, что всё это лицедейство Эндрю, намылившегося сменить сюзерена. В принципе, хоть лукавые смыслы и лежат на поверхности, но всё донесённое до Ансельма — правда. Так бывает. И то, что верлорд Бороса отделался отписками — так же предсказуемо. Отправишь мало людей — смысла нет. Сколько просит лорд Трейв — слишком ослабишь ради самого нынче бестолкового для Ансельма, притом небольшого феода — более важные направления. По сути ведь, с отпадением Харнеттов, важность препятствия в виде моих кузенов сильно просела. Как и возможность защитить эти земли. В остальном польза от небольшого феода — лошади, что в нём разводили под руководством младшего брата нового лорда Трейва — Марка. Товар важный, но и близко не редкий. Даже для только Бороса. В итоге мы наблюдали то, что спустя немного времени на центральный флагшток снова поползли флаги. Вот только теперь, над цветами самих Трейвов, развевался легко узнаваемый символ Блэков. Переход феода под мою руку завершился. Когда-то Блэки являлись вассалами Браннов. Владели одним паршивым феодом — с болотами, лесами и горами. Потом к нам в руки упала возможность. И мы ей воспользовались. И в итоге Блэки не только вышли из вассалитета, но и увели за собой сразу три феода Браннов. И вот теперь Борос потерял и четвёртый. Мелькнула мысль, вызвав саркастичную усмешку, что так к концу моей жизни весь Борос отойдёт под мою руку. Но тут же пропала, потому что мысль глупая. Одна столица Бороса соразмерна всем феодам, что нынче ещё остаются под рукой Ансельма. И потому те кто нынче думает, что сеньор Бранн кардинально ослабел, забывают про его родовой феод. Похоже, многие уже не помнят, что Анантес Бранн в молодости решая, где сделать столицу новорождённой Империи, размышлял и о землях отца, где сейчас умостил свой зад Ансельм. И лишь напряжённые отношения меж его отцом и «вышедшим на пенсию» Анантесом, привели к тому, что решили построить столицу не там и на другой базе. Теперь то, конечно, Кардия разрослась почти на порядок больше Бороса. Но это она стала такая огромная, а не Борос маленький. У меня в Угловом раз в шесть меньше людей, чем в родовом городе Браннов. И я старался этого не забывать. Потому радость от нового приобретения старался приглушать. Вообще, именно сейчас я стал кое-что понимать. Возможно, во мне всегда сидели амбиции и стремление к власти, где-то в глубине. Хотя не менее вероятно, что это наносное из прошлых жизней тут. Всяко мой флаг вознёсшийся над замком Трейвов — грел душу. Странное чувство. Не думал, что отнесусь к этому так. Врата замка отворились и из него неторопливо выехала процессия. Осталась совсем уж формальность — принять присягу от нового вассала.***
Я часто мог засеть в размышлениях и рисовать у окна кабинета. Обычно пейзажи, благо за окном открывался красивейший вид. Причём, невзирая на неблагозвучное название озера раскинувшегося в обрамлении гор и напротив Гнезда — Дырявое. Сейчас я, краем уха слушая дискуссии в соседней гостиной, рисовал карту. Точнее — копию. Оригинал мной сделан давно. Ещё во время похода в Гиперию. Пока оставались свежи воспоминания. Те, что оплатил своей кровью мой коллега по игре наших мутных покровителей — «Мясник». Хотя, конечно, не только он. Вообще-то я до сих пор довольно неплохо помнил, показанную мне тогда в полёте картину Дагии. Кусочка её. Но то в целом, наверняка какие-то мелкие детали отчасти стёрлись. И потому я предпочёл сделать копию, а не рисовать потом по памяти. Алистер в соседней комнате возвысил голос, затыкая Дункана. И суть спора мне была понятна. Нынче следовало выбрать следующий шаг. Или наоборот, уйти в более глухую оборону, пережидая реакцию Ансельма на произошедшее. Даже скорее на то, чем закончится вошедшее в острую фазу противостояние Бранна с Монро. Своя логика была у обоих решений. И если Алистеру, случись большая замятня, вести моих воинов в сечу, а значит и отвечать за стратегию, то Дункан пока хоть и один из лучших в Империи воинов, но командир сильно пожиже. И ответственности у него, пока, по сути — Клык и прилегающие земли. Дункану, как и многим дворянам, хорошо чувствующим момент, хотелось «раззудить плечо». Война их хлеб. Возможность проявить себя и неплохо подняться. Не абы какая, но нынешняя — именно из таких. На подобной в своё время, поднялся и сам Ульрик Блэк. И слишком много пошло сигналов, что наступают схожие времена. Вот только Алистер здраво оценивал не только наши силы, но и соседей. И если взять нас в обороне сейчас стало крайне тяжёлой задачей для любого, то вот наши действия в нападении — совсем другой коленкор. Дункан же топил за продолжение банкета, полагая, что самое время отжать от Бороса и два следующих за Трейвами феода ниже по течению Щучьей. Альфар Пистос, как наиболее авторитетный среди моих рыцарей, старался успокоить умеренную перепалку воеводы и мастера клинка. Хотя старик Альфар, в отличии от разгорячившейся парочки, сидел. Это проблема с ногами вынуждала его очень дозированно не то что ходить, но даже стоять. Однако, он нашёл силы снова приехать в Гнездо лично. Понаблюдав из прохода за ними, я кашлянул, направившись к столу. Освободив от нескольких бумаг часть столешницы, положил туда оригинал карты. Он уже немного потрёпанный, вызывал ощущение, что пережил немало. И неудивительно, в том походе нас немного помотало, а я несколько небрежно отнёсся к её хранению. Теперь это невольно играло мне на руку. — Сеньор? — уставился на карту Алистер. — Вы оба правы. Ни к чему ссориться. — Бранны... — начал воевода, но я прекрасно понимая, что он скажет, оборвал его. — Однако, почему вы упёрлись в эти злосчастные парочку феодов Ансельма? — Это самая очевидная и во много сейчас удобная цель, — выразил, как бы очевидное Дункан Хок. — Но так ли важны те земли? Я так не считаю. Зато если именно я полезу дальше, не ограничившись Трейвами, Ансельм почти наверняка переключится с Монро на меня. — Лорд Харнетт остался единственным, кто смог уйти под руку Монро, — напомнил всем и особенно Дункану, воевода. — Да, ты прав, Алистер. А значит пусть лучше Александр и дальше ведёт этот танец с Ансельмом. Тем более, как раз ему те два отрезанных феода будут в тему. Это укрепит положение его нового вассала — лорда Харнетта, — поддержал я Алистера. — Выдавив, с учётом уже Трейвов, Ансельма с тех земель полностью, — добавил воевода. — Именно. — Не узнаю место, сеньор, — негромко бросил Дункан, всё это время изучая, положенную мной на стол карту. — Это Дагия, — с усмешкой ответил я ему. Все уставились на меня. — Не то, чтобы я спорил, но нынче жарко воевать в Дагии. И не случайно именно они зачастили к нам на материк, — осторожно напомнил мне воевода. — Воевать? Кто сказал про боевые действия? Уж точно не я. В той жаре, что сейчас у них, ходить в доспехах да ещё и махать оружием — нетривиальное испытание. — Тогда о чём речь, господин? — старчески проскрипел со своего места сэр Альфар Пистос. — И что это всё же за место? — снова напомнил Дункан. — Эльдорадо, — усмехнулся я, напомнив о полсотни лет как сгинувшем полисе. — Сеньор, даже по Карии, ходит полным полно карт тех мест. И цена им медяк. Потому что все они фальшивки, — напомнил мне Альфар. — Эта точна. Насколько это вообще возможно. — Могу я спросить, откуда она у вас? — осторожно спросил воевода. — Спросить — можешь, — улыбнулся я лукаво, после чего замолчал. — Но ответа, похоже, не услышу, — прозорливо понял Алистер. — Однако, господин, насколько вы уверены, что она точная? — Более чем. — Мало иметь карту до Эльдорадо, проблема в другом, — встряла леди Кэтрин, молча просидевшая всю перепалку мужчин и начало нашего разговора. — Вода, — Пистос сказал, как отрезал. — И речь даже не о той, которой был славен Эльдорадо, а хотя бы простая вода. Для людей и животных, без которой они все там перемрут. — Да, попытки разграбить город периодически происходят, но даже просто дойти до туда — задача сложная. А ведь потом у города полузасыпанного, по слухам, песком, надо разбить лагерь. И воды там нет. То есть она есть, но осталась где-то под землёй, — вспомнил Алистер. — И на карте есть место, где при должном усердии, её проще всего добыть. — Очень любопытно, откуда ты взял эти сведения, а особенно уверенность в них, — вопросительно взглянула на меня сестра. — Важно другое. — Что же? — сразу несколько присутствующих поддались на мою детскую провокацию. А после недовольно переглянулись. — Кто готов отправиться туда, возглавив сильно более меньший отряд, чем в прошлый поход в Гиперию, — спросил я. И уставился на Дункана. Более десятка секунд сэр Хок размышлял. Я его не торопил. Приказ штука такая — лучше отдавать его тому, кто и сам не против исполнения. А поход даже с картой, наверняка окажется непростым. И не потому, что там поджидают опасности от дагийцев. Нет. Ну, скорее всего нет. Зато природа может взять немалую плату, в случае ошибок во время похода. — Я готов, сеньор Блэк, — принял решение Дункан. — Я так и думал, но это будет непростой поход. Возможно, тебе не удастся в нём повоевать, но от того легче не будет. — Карта... — замялся сэр Хок. — Я уверен в ней. И там немало подробностей. Дело за тобой, а на карту можешь положиться. — Надо прикинуть, сколько имеет смысл взять людей, — вставил воевода. — И как их снарядить, — уточнила Кэтрин. Компромисс устроивший всех был найден и потому дальнейшее обсуждение прошло, как по маслу. А Кария, что же, пусть Ансельм грызётся с Монро, а я пока посижу в стороне. Меня устроит, что они потратят накопленные ресурсы друг на друга. Как, похоже, и его императорское величество Гидеон. Правда в отличии от меня, Император делает глупость. Ну, как по мне. Ему бы усмирить вассалов. уж слишком они раздухарились. И если лорд Харнетт ушёл без крови, как и Трейвы, то вот двое его соседей на востоке кровушку пролили. И немало. Один в последний момент испугался и передумал. И случилась знатная резня, между его людьми и отрядом присланным верлордом Плюсио. Подошедшие воины уже Ансельма, шустро встряли в недружескую перепалку на острие клинков. В итоге крови пролилось с обеих сторон немало. Третий же лорд, хотел провернуть трюк Харнетта, вот только места там оказались не столь удобные. И присланные Ансельмом люди взяли замок на копьё. В результате вся семья бунтовщика вырезана под корень. А в феоде начавшем мутить дела с Монро, появился новый лорд. Более верный владыке Бороса. Для меня итог оказался спорным. Полноценно тот регион Монро у Бранна не отжал. Но вот ключевые земли Харнетта — смог. И теперь он получил выход к имперскому Тракту. А значит часть товаров, что ранее предполагались идущими через мои земли, уйдут по той дороге. Дальше там Орешек, а это база второго легиона. Это значит, что безопасность пути обеспечат уже они. А за ним внутренние земли столичного региона. Собственно Орешек и закрывает путь туда. По сути, кроме этого, сторожа и боросское направление. Понятно, что полностью тот путь не высушит, обустраивающуюся нынче дорогу от Тревов в Клык. И немалая часть товаров из Плюсио всё же пойдёт им. Правда сложно сказать какая. Хотя бы половина? Если да, то даже это оправдает мои усилия. Или же всего лишь треть, а то и меньше? Надеюсь не последнее, потому что тогда всё это имело не так и много смысла. С учётом всех рисков. Потому очевидным для меня стал выбор такого ресурса, как вода. Особая, что в своё время неплохо дало подняться полису Эльдорадо. Уверен, алхимики с руками оторвут всё, что Дункан сможет там добыть в грядущей экспедиции. И всё же наш юный Император зря решил отсидеться. Вот как раз он должен был послать как минимум второй, а лучше и вовсе часть первого легиона и усмирить верлордов. Нет, я его могу понять. Лучше путь вассалы грызутся меж собой, нежели косятся на трон, на котором он пока неустойчиво устроился. Вот только думаю, что сейчас они распробуют крови. А для обоих верлордов, сменивших своих отцов — сверстников старого императора, эта войнушка станет первой по настоящему значимой. И не дай Бог она выльется во что-то серьёзное. Да просто хотя бы продолжится ещё некоторое время. В нынешнее напряженное время, такое легко перетечёт в более крупную замятню с участием других игроков. И тогда потушить разгорающийся пожар ограниченными силами молодому Императору, вполне вероятно, не удастся. А ведь есть ещё затаившийся владыка Хайдстоуна — папаша Айны. И его списывать со счетов не стоит. Кроме того надо помнить, что даже в самой столице далеко не факт, что у Гидеона полноценная лояльность среди дворян. Пришла запоздалая мысль. А не стало ли последнее той соломинкой, что склонила Гидеона и его советников, к выбранной тактике? Не знаю. Сиди я на его месте, попытался бы остудить только начавшие тлеть угли. А если ситуация в столице этому мешает, навёл бы там жёсткий порядок. А после всё равно настучал по шапке Ансельму с Александром. Но я не месте Императора. И не моя голова на кону. Потому займусь лучше своими делами.