ГЛАВА 6
Не всё то, что чем-то выглядит — им является
Грохот от снарядов катапульт с тяжёлых кораблей долетал даже до окна в крепости. Вцепившийся в подоконник лорд Джон Гибсон, сипя из-за воспаления лёгких и раздражения, наблюдал за очередным разрушением припортовой инфраструктуры. Той, что доверил ему сеньор Ансельм Бранн. — Не волнуйтесь, — сбоку тихо подошёл лорд Гарри Стайл. — Как только корабли дагийцев показались на горизонте, я немедля отправил резервы в порт и к верфям. — Если их снова повредят, то на сей раз так просто восстановить не получится. И наш сеньор будет сильно недоволен, — со зримым усилием заметил комендант, так как говорить Джону было тяжёло. Поганый ручной убийца верлорда Бранна, — подумал комендант Таркхолла. Покосившись на жёсткое и недавно изуродованное лицо Гарри. А ведь раньше он выглядел почти красавчиком. Подарочек от юного Блэка. Того, похоже, заказал своему бретёру их сеньор. Жаль, что ныне резво взлетевший к вершине элиты Блэк, не довёл дело до конца. Лорд Стайл Джону никогда не нравился, но раньше он хоть выглядел хорошо. А теперь — форменный головорез, которым, по сути, и являлся. Рваный шрам на шее и на щеке. Несколько выбитых зубов, что выглядело жутковато, когда Гарри говорил. «Впрочем, внешнее сравнялось с внутренним», — мелькнула у Джона саркастичная мысль. Поганец быстро воспользовался временной слабостью Джона. Он от имени коменданта стал всё больше управлять местными. Не иначе, хотел подсидеть самого Джона. Самоуверенный убийца. Он, видимо, полагает, что умение отлично махать мечом, поможет ему управлять людьми. Хотелось завалиться обратно в постель, откуда коменданта подняло, идущее сейчас небольшое вторжение. Оно состояло из более десятка кораблей и судов. Дагийцы, сюдя по флагам — с Бархама. Вот кто бы подумал на них? Ах да, Джон бы, как раз на них и смотрел внимательнее прочих. Потому что понимал их положение. Им банально оставалось идти ва-банк. Вот только сеньору пока не до этого. И он просто прислал отряд для укрепления обороны, который и возглавлял лорд Стайл. А тот больше мешал и тянул власть на себя, чем помогал. И ему было наплевать на судьбу Таркхолла и на осознаваемые Джоном угрозы городу. Хотя отсюда они виделись очевидными. Ведь иначе в следующий виток уже походов карийцев на юг, Бархам вполне мог окончательно пасть. Видимо, их шах прекрасно увидел расклад и выгреб из казны всё, что там ещё завалялось. Явно часть сил — наёмники с хребта Дракона. Ещё часть — вовсе пираты. И хорошо если треть — сами бархамцы. И они пошли по самому очевидному пути. Расположенный напротив них через узкое Внезапное море Таркхолл. Именно вотчина Джона служила перевалочным пунктом, где обычно собиралась большая часть карийцев, желающих уйти в поход в район Бархама. Ведь он являлся ближайшей целью. Причём, наименее нынче защищённой, в сравнении с парой других прибрежных полисов. Два последних цикла для Бархама сложились очень неудачно. И третий мог стать последним. Вот только стоило уже Таркхоллу получить рану, хищники тут же потянулись на запах крови. И нынче, как с предыдущими пиратами, банальным ограблением и частичными повреждениями — не отделаешься. Если им удастся ворваться внутрь города и не дай Дов в крепость... Часть сил вторжения сейчас продолжала обстреливать береговую линию, другая же — активно высаживала десант в порту. А ещё под ложечкой сосало предчувствие беды, пока не оформившейся в факты. Болезнь у Джона случилась сильно не вовремя. Контролируя ход восстановительных работ от прошлого нападения, комендант сильно простудился и слёг в постель. И будто этого мало — под ногами путался амбициозный бретёр, который хотел реабилитироваться за предыдущий промах. — Надеюсь, ты не снял усиление с врат крепости? — сипя, уточнил очевидное Джон. И тут же захотелось выругаться, потому что услышал в ответ: — Конечно снял, хватит и тех, что есть. Людей и так не хватает. А укрепить порт — важнее. Если у врага не будет возможность захватить полноценный плацдарм, то и дальнейшее не будет иметь смысла, — самоуверенно бросил этот мудак. — А ты не подумал, что если они решили устроить подобное вторжение, то могли и сделать очевидное?! — на эмоциях повысив голос, Джон заперхал, а грудь сдавило в спазмах. — Крепость в городе, и чтобы добраться до нас, им нужно ещё взять городские врата. Да, тут совсем рядом, но если такое случится, мы всяко успеем укрепить уже крепостные врата. И что такое они могут сотворить? — спокойно уточнил Гарри. — Заранее в город провести диверсантов. Нет, о таком ведь ты не подумал, — наконец, восстановив дыхание, бросил раздражённо Джон. Но наткнувшись на равнодушие, вдруг понял, что есть шансы на то, что Гарри не дурака валял, а имел свой план. Вот только какой? Пока Джон размышлял, пытаясь понять произошедшее, разобравшись во внезапно возникших подозрениях, Гарри отошёл от окна. Комендант протянул руку и сняв с пояса колокольчик, несколько раз его потряс. С началом болезни, ему тяжело было даже просто говорить, не говоря о том, чтобы делать это громко. И он стал носить с собой для вызова слуг этот инструмент. — Милорд? — заглянул в пустующий зальчик латник Гибсонов. — Срочно ко мне лейтенанта Вернона Тука, — болезненно скривившись, прохрипел Джон. — Слушаюсь, — браво бросил латник и скрылся. А за захлопнувшей дверью, послышались глухие, быстро удаляющиеся его шаги. Уязвимость очевидная. Но её ещё можно исправить. Он поручит это Вернону. Пока Джон тут главный, а не этот ублюдок Стайл. Если против чисто пиратов подобные его действия имели смысл, то в данном случае виделась явной ошибкой. Но зачём, напряжённо думал Джон. Что выиграет Гарри, если в Таркхолле случится катастрофа? Вернулся Гарри, и Джон покосился на его спокойное лицо. Бретёр уставился куда-то в окно. Но не вниз, а на соседнюю крышу ближайшего дома. И что-то в его взгляде мелькнуло, что Джон невольно покосился туда же. Он не увидел там ничего. Зато рядом гаркнул лорд Стайл. — Стрелок, осторожно! А Джон успел многое понять, но уже ничего не смог сделать. Размахнувшись, Гарри вонзил в глаз Джону стрелу, что ранее укрывал своим телом. С первого раза глазницу не удалось пробить и Джон захрипел от боли и ярости. Лорд Стайл схватив правой рукой Джона за затылок, левой с усилием дернул и, наконец, продавил острие стрелы в мозг коменданту. Тело лорда Гибсона дернулось, и уже умерший комендант, начал оседать на пол. В зал, привлечённый криком лорда Стайла, резво ворвался, один из оставшийся на страже латников Гибсонов. — Убийца только что подстрелил твоего лорда, — крикнул ему Гарри, махнув в сторону распахнутого окна. Подбежавший воин, бросил взгляд наружу и уставился на затихшего господина. — Как же так? — потерянно пробормотал он. — Не спи, людей к дому напротив, может они ещё успеют покарать убийцу. — А как же... — Я принимаю командование на себя. Срочно усилить врата крепости. Лорд Гибсон, да упокоится его душа в тени Дова, опрометчиво ослабил там оборону. Я был против и оказался, к сожалению — прав. Явно убийца — это признак скорой атаки в том месте. — Городские врата ещё не... — Наверняка в городе уже есть диверсанты дагийцев, — снова перебил воина, громко и уверенно вещающий командным голосом лорд Стайл. В зал спешно вошёл лейтенант Вернон Тук. Самый верный вассал, вполне соответствующий своему имени, как любил говаривать комендант. Пока ещё беззаботно жил. Увидев лежащего Джона, лейтенант замер, тут же оценив состояние своего сеньора. А после с мелькнувшим во взгляде подозрением, взглянул на Гарри. Вражеский убийца подстрелил, опрометчиво торчавшего в проёме лорда Гибсона, — сожалеюще, сделав вид, что не заметил тени во взгляде чужого вассала, припечатал лорд Стайл. — Немедленно следует направить отряд к вратам крепости, - продолжил он игнорировать сверлящий взгляд лейтенанта. — Вы же сами... — Я лишь передал приказ вашего лорда. Сейчас видно, что враг коварнее и следует подумать, о приоритетах. Несколько секунд дон Тук чуть покачивался, явно раздумывая. Всё это время он изучал взглядом лорда, напоминающего каменную статую. Но всё же подчинился, рванув наружу. Они не успели. Пока шла вся эта суета, происходило следующее. Выглядящие, как горожане, но подозрительно напоминающие своими действиями умелых воинов, несколько десятков человек набросившись на стражу врат крепости, вырезав её. И пока в сторону центрального входа лейтенант Тук ещё только бежал, в крепость уже начали шустро проникать воины врага.***
— Так бывает, увы, ваш муж ошибся и теперь мы все пожинаем плоды этого промаха, — сочувственно склонился к повозке лорд Стайл. Несколько десятков телег и пару возков Гибсонов увозили его семью, казну и часть умельцев из простолюдинов, что успели вытащить из павшего Таркхолла. Там нынче началась резня и грабёж. И не факт, что её переживут сколь-либо много людей. Караван взобрался на холм и, перевалив вершину, покатил вниз. Мимо спешили простолюдины и немногочисленные воины Гибсонов под защитой всадников Гарри. Лорд Стайл замер и, достав трубу, вгляделся в зарево на юге. Они отошли уже на пяток километров и угроза сильно снизилась. Будь у дагийцев конные силы, они бы легко догнали и перебили многих. Но флот вторжения привёз немало пеших сил. На конницу просто не хватило места. А может и денег. Да и смысла в ней при взятии Таркхолла особо не было. Гарри перевёл взгляд чуть ближе. Пока они выбирались из города, за ними увязался крупный отряд противника. Отряду Гарри нужно было время. Немного. Конечно, он мог сам со своим личным отрядом легко ускакать. Но реакцию Ансельма Брана на такое легко можно предсказать. Плавно озирая в трубу поле перед северными вратами Таркхолла, Гарри чуть улыбнулся. Заслон выполнил свою роль и дал семье лорда Гибсона и некоторым прочим из местных бежать. И это первый плюс. Второй — заслон храбро полёг, судя по отсутствию отступающих после стычки с преследователями. И главное, где-то там сейчас лежит излишне подозрительный лейтенант, запоздало прозорливого Джона. Он единственный был в курсе, что приказ о перемещении части воинов с врат крепости в порт, отдал именно пришлый лорд. И хоть Гарри тогда сделал вид, что просто передаёт приказ их сеньора, но лейтенант явно хорошо зная того, не особо в это поверил. А после смерти господина, подозрение, похоже, не долго оставалось бы таковым. Став уверенностью. — Гарри, — потерянно позвала Марта, жена погибшего коменданта Таркхолла. — Да, леди, я тут. Враги не решились нас преследовать. Но даже если бы и стали, я бы вас защитил. В память о вашем муже. — Почему...? — явно имея ввиду выпавшую на неё и детей нынешнюю судьбу, горестно простонала Марта Гибсон. — Умирая, Джон прошептал ваше имя. Я полагаю, он просил позаботиться о вас, — сделал вид, что не понял посыла леди Гибсон. — ... — Не волнуйся, я обязательно прослежу, чтобы с вами всё теперь было хорошо. И с вашеми детьми, конечно. Это несомненно горе, но надо жить дальше. — Город... — леди повернулась в сторону начавшего чадить Таркхолла. — Ничего, они в итоге уйдут. Им тут не удержаться. И тогда мы восстановим город. — Мы? — недоумённо повернулась к Гарри леди Гибсон. — Конечно. И сеньор Бранн наверняка этого захочет. А у вас осталось мало людей и потребуется помощь. И достаточно сильный покровитель с деньгами и людьми. Который, к тому же, имеет вес при нашем сеньоре. — ... — Да и верлорд Бранн, как не прискорбно мне об этом вам говорить, может счесть, что потеря Таркхолла — вина вашего мужа. Но не волнуйтесь. Я приложу все усилия, чтобы заступиться за вас и память подло убитого врагами Джона. — Спасибо, лорд Стайл, — пробормотала Марта, с надеждой вглядываясь в изуродованное лицо бретёра. — «В конце концов, с лица воды не пить», — подумала леди Гибсон, волевым усилием загоняя тревогу и боль от потери поглубже. А у неё есть дети, и лорд Стайл говорит разумные вещи. Это надо будет обдумать. Но не сейчас. Нынче она не способна связно размышлять. На этой мысли она благодарно кивнула Гарри и, закрыв глаза, устало откинулась на спинку возка. Рядом приткнулись пара малотетних детей лорда Гибсона. Дети испуганно жались к леди, надеясь найти во внезапно взбрыкнувшей судьбе, защиту у оставшейся в живых матери. — Не бойтесь, я позабочусь и о вас. Теперь бояться некого, опасность миновала, — ободряюще и искренне улыбнулся детям Гарри. Неудача на Турнире наследника неприятно ударила ему по самолюбию. И хоть к молодому Блэку он испытывал теперь сильную ненависть, но отчасти был тому и благодарен. Тот турнир и ранение невольно послужили важным звоночком — пора завязывать с работой бретёром. Тем более в последнее время у сеньора Брана дела пошли не очень. И враги встрепенулись. А это явно увеличит нужду в таких, как Гарри. Вот только пусть на смену приходят те кто помоложе. А с нарастающими проблемами сеньора, где требуется лично махать сталью, как-нибудь без Гарри. Он лучше выберет службу Ансельму на более спокойном месте. Ведь Таркхолл, лишь часть проблем сеньора. На севере дела хуже. Активизировалось Плюсио и его молодой правитель. И сразу три, а если ещё и тот же Блэк рискнёт, то и четыре лордства из пятнадцати в Боросе, могут поменять сеньора. Следовало подумать о том, чтобы остепениться и осесть на приличное место. Вот только все они уже заняты. Были. До недавнего времени. Благодушно улыбнувшись, он бросив последний взгляд на всё сильнее разгорающееся зарево на юге. Казалось, в нём играют багровые отблески, щедро проливающейся нынче в городе крови. Налюбовавшись, Гарри направил коня, за уходящим на северо-запад отрядом. Он размышлял. Марта вполне подойдёт, как будущая жена. Став неплохим дополнением к приданому. И он вполне искренне обещал ей заботу. Теперь это в его интересах. Да и глупо делать по другому, если собираешься нормально устроить свою семейную жизнь. К месту придутся и деньги, что он поимел с дагийцев. Было немного жаль наёмника, через которого он это провернул. Умелый авантюрист. Такие на дороге не валяются. Но с его смертью эта опасная ниточка обрезана. И кого реально подкупили дагийцы, теперь уже не узнает никто.***
— Куда тащишь, трупов нам тут только не хватало. И так корабль перегружен. Совсем уже лень снять доспехи с карийского трупака? — рявкнул на парочку воинов капитан. За последние часы на его корабль натащили уже столько барахла, что он стал готов выкидывать за борт, совсем уже потерявших чувство меры. — Он жив, просто выглядит дохлым. — Если и так, то имперец, наверняка, скоро уйдёт к Незримому Отцу, — окинул капитан взглядом лежащего. — Да не, он живучий, просто сильно заляпан кровью. Его оглушили, сейчас свяжем получше, но сперва разденем, — по хозяйски оглядел имперца кшав из Бархама. — Смотрите у меня, чтобы он тут не шумел и других не подбивал на бунт. По виду, это кто-то из командиров. — Ага, местный лейтенант. Он командовал отрядом, что прикрывал удравших имперских аристократов. — Ладно, но смотрите, чтобы я не пожалел. — Да мы с понятием, долю отсыпем. — Если, конечно, дворянчик при деньгах, и ему будет чем заплатить выкуп, — одёрнул, оптимистично раздухарившегося приятеля, щедро обещающего пока не полученные деньги, второй воин.***
— Похоже, Ансельму нынче не сладко, — усмехнулся я, читая депеши. — Да, милорд, Таркхолл пал. Говорят, в живых осталась всего около пятой части его жителей. А на севере Бороса, похоже, стояние перешло в действие, — подтвердил «Счастливчик» — мой безопасник. Нынче его прозвище скорее подходило мне. Это явно читалось в глазах, стоящего напротив меня дона Эстебана Риваса. Наибольшее сейчас шило в моей заднице — верлорд Бороса, вляпался в чёрную полосу. Если так дело пойдёт, то появится шанс к тому, чтобы восточный сосед заметно ужался. Правда сам я до сих пор не решил, к пользе моей это будет, или нет. Не такой и очевидной виделась ситуация, если оценить её стратегически. — Думаешь, дело дойдёт до военных действий? — До падения Таркхолла — полагал, что да. Сейчас я не уверен. — Тогда о чём речь? — Один из трёх северных вассалов Ансельма, сменил флаг, висящий выше своего. — На чей? — напрягся я. — Правителя Плюсио. — Проклятие, всё же действительно началось, — пробормотал я. — Господин, вы не рады? — Сложно это. Если нашему северному соседу удастся отжать те три лордства, то как думаешь, останется ли ему большой смысл в дороге через мои земли? Эстебан несколько секунд поразмышлял и уточнил: — Вопрос с Трейвами в силе? — Момент подходящий — да. Однако суть ведь не в нём. Хотя Марк и заинтересовался единорогами. Похоже, его легко можно подбить на занятия с их разведением. При всех сложностях с этим связанных, пожалуй, лишь мой кузен достаточно умел, чтобы с этим справиться. — Но это мелочь в начавшейся движухе, — чуть грубовато заметил Эстебан. — Да, речь ведь изначально шла о пути из Плюсио через Трейвов, а после мои земли в Клык и далее. — Думаете, получив выход на Имперский тракт через северные земли Бороса, верлорд Плюсио откажется от пути, что нынче обустраивается в ваших землях? — Вот это надо прикинуть. Может и нет. Вот только в случае успеха, профит на который я рассчитывал, явно сильно сократиться. С одной стороны я желал Ансельму, сломать шею, либо потерять побольше сил и денег на текущих колдобинах его судьбы. С другой, излишнее укрепление потенциального союзника с севера, меня так же не устраивало. Он ведь может решить, что мои услуги ему уже не сильно-то и нужны. А там всего шаг до мысли, что и я, такой весь самостоятельный и шебутной, не особо нужен, как сосед. К тому же не верил я, что Ансельм так легко утрётся. Он до сих пор очень силён и крайне богат. И как на происходящее отреагирует наш новый Император? Вот тоже — вопросец ещё тот.