А что, если...?

— Что-то я не помню таких больших ежей... — и всё же, выскочившая на дорогу прямо у нас на пути тварь, похожая на ежа с аномально длинными количками, была действительно чем-то необычным. Ещё во время первого визита в этот мир, когда мы случайно наткнулись на деревню у подножия гор, из-за трупного проклятия "мёртвого" дракона здесь мало кто остался из местной фауны. Казалось, он влиял даже на растения, хотя человек сопротивлялся проклятию лучше местного зверья... Когда мы добили дракона, трупный яд со временем рассеялся, и уже на обратном пути отсюда были заметны изменения в виде потихоньку восстанавливающейся природы. Только вот, ни до встречи с драконом, ни после устранения последствий его смерти, ничего подобного в этих горах я не видел. Новый монстр? Почему ёжик? Ладно бы что-то вроде дикоюраза, так это нечто даже на него не похожа, совершенно другое строение и возможности. Просто ёж мутант с аномально длинными колючками. Я уж думал, меня ни чем не удивить, но практика показала, что в таком случае сработает и самая банальная банальность, хоть и немного гипертрофированная. — Что-то я не помню агрессивных к человеку ежей. Тем более таких огромных... Кем бы он не был, нам придётся атаковать - пройти он не даст... — Наофуми уже приготовился прикрываться Щитом от шальных игл, если вдруг эта хрень умеет стрелять ими или кидаться, но потом глянул на меня, и... я просто стоял, сложив руки за спину. — Ты чего? — Я? Спасибо, ничего. Просто интересно посмотреть, что будет. — Ты о чём? — Виндия. Помнится, меня убеждали что мелкая умеет в интересную магию и далеко не так беззащитна... Хочу глянуть, как она справится. Естественно, в критический момент я подстрахую, но если она не справится... — балласт, как и любой другой порядочный предмет с большой массой, использовали для утяжеления конструкций или людей. Дополнительная масса тянула вниз, что обычно компенсировалось большей подъёмной массой, но её нет... Виндия - балласт, она тянет нас ко дну. Если она не покажет хоть чего-то стоящего, чтобы я хоть попытался глянуть на неё с другой стороны, я либо оставлю ненужный груз тут, либо, если все остальные начнут возмущаться, вообще один пойду, хотя мне всё это надо в последнюю очередь и было бы куда логичнее просто оставить их самих биться с их проблемой... — Ты это сейчас серьёзно? Сам же, вроде, упрекал нас всех в том, что мы тянем ребёнка на смерть, если я помню. И теперь, поправь, если ошибаюсь, ты предлагаешь дать ей без поддержки биться с монстром. Верно? — В целом - да. Раз уж вы все утверждали, что она может за себя постоять, то я хочу проверить, насколько это правда, перед тем как пускать её дальше. Справится - пусть идёт дальше, я даже помогу ей двигаться быстрее. Если же нет... — на самом деле, я не выжил из ума, как это может показаться со стороны. Естественно, если запахнет жареным, я сам прихлопну ежа быстрее, чем мелкая успеет моргнуть. Но если Виндия действительно не безобидна, а растивший её Гаэлион хоть чему-то её научил, то я хотел бы посмотреть, на что она способна. Драконья магия, как и у всех остальных разумных и полуразумных монстров, отличается от человеческой, и я хочу посмотреть, насколько сильны эти отличия. — Знаешь, я даже говорить ничего не буду, у меня просто слов нет... — Вот и отлично, просто молчи. — закрыл я тему, дожидаясь, пока остальные трое нас нагонят. Могло бы показаться странным, что ёжик позволяет нам вот так просто болтать в присутствии прямой угрозы. Как истинный джентльмен, если у монстров вообще существует такое понятие, как и понятие о манерах в целом, он любезно позволил нам закончить, не встревая не в своё дело. Но нет, дело было немного в другом: он, кажется, так охренел от нашего безразличия к его персоне, что просто замер на месте. Тут перед ними опасность, как бы, а эти два дебила вообще даже не смотрят в его сторону, будто это не он только что с угрожающим видом, шипением и здоровенными колючками на готове выскочил перед ними, готовясь в тот же момент атаковать. Быстро взяв себя в когтистые лапы, монстр вернул себе самообладание и, дождавшись видимой потери бдительности, он снова зашипел, во всю демонстрируя полную острых зубов пасть и всю величину своих игл, а затем, поняв, что даже так его игнорируют, просто прыгнул на слишком много себе позволяющую добычу. Ничего не предвещало беды и, казалось, он вот-вот наконец-то поймает свой первый за последние несколько дней обед, после чего как следует набьёт брюхо и, отыскав неприметное и безопасное место, провалится в долгий и сладкий сон, но... — Лопух... — громкий щелчок пальцами неподвижной руки разрезает тишину, а почти достигший цели бедолага, слишком поздно заметив подвох, прямо открытой во всю ширь пастью напарывается на практически невидимую стену, образовавшуюся прямо перед ним. — Неужели он серьёзно не учуял подставы? Честно, от живущих прямо под боком у дракона монстров я ожидал чего-то более... более. — Ну, знаешь ли, далеко не все видят в тебе сошедшего на землю бога. Откуда ему было знать, что ты весь из себя такой читер? Тем более, что дракон тут снова объявился лишь пару дней назад, а прошлого он вполне мог просто не застать. — Ага, как же... За эти пару дней вполне можно привыкнуть к тому, что твоя задница в постоянной опасности. Он должен был каждый шаг с опаской делать, если вдруг тварь на верху внезапно проголодается, а он вон, даже в охоте осторожности не проявляет, хотя это гарантия его выживания и именно на охоте надо быть как никогда осторожным... — А говорит ещё, что это нас оставить нельзя... — подала голос Садина, которая в неспешном темпе шагала к нам, заметив, что мы их тут доживаемся и особо не торопимся. — Стоило только немного отстать, как они уже о чём-то спорят, да ещё и на повышенных тонах... — Повышенных? Где? Ты явно что-то путаешь. Я спокоен, как дохлый лев, в вот он... — Ага, ещё бы мне спокойным оставаться... — высказал свою точку зрения Наофуми, видимо, всё ещё злой на мои слова. — Может быть, но с тобой хрен расслабишься... — Взаимно. — Ну вот, опять спорят... Может, скажете у же, в чём вообще дело? — Да так, ничего серьёзного. Просто хочу глянуть, насколько правдивы ваши заявления. Если я правильно помню, кто-то убеждал меня, что мелкая далеко не безобидная и умеет за себя постоять... — и сейчас было самое время это проверить. Ещё раз щёлкнув пальцами, я убрал лёгкий барьер между нами и монстром, а тот, отойдя от боли о шока, начал котовить новую атаку. Приняв защитное положение иглами наружу, он крутился в шар и каким-то образом начал раскручиваться на месте, задавая себе импульс, а затем, как-то подскачив высоко вверх, шипастым ядром летя прямо на нас. — И вовсе я не мелкая! — выкрикивает Виндия, выбегая перед нами и, подняв руки вверх, зачитывает пока ещё незнакомое мне заклинание, отличающееся простотой, скоростью активации и, вот так сюрприз, коротким текстом! — Краска тёмного огня! Похоже, мана в этом мире есть везде и пропитывает почти всё, но судя по ощущеням после активации заклинания, под землёй она не просто смешана со средой, но и имеет там отдельные потоки. Большие и маленькие, бурные и спокойные... Иначе я просто не могу объяснить то, что из этой самой земли вдруг стали подниматься сотни маленьких фиолетовых сгустков, а того же цвета отдельные потоки, идущие от них и из той же земли, стали закручиваться и формировать шар приличных размеров. И ведь его даже в цель запускать не пришлось. Испуская мощные, но при этом довольно тонкие и слабые магические молнии, которые в отличии от шара были уже белыми, он просто оставался на месте, а зверь, зачем-то раскрывшись, просто испарился, не успев пролететь в нашу сторону даже пары метров. — Аргумент, однако... — вот уж не ожидал, что мелкой хватит умений и знаний в обход своего источника использовать течения маны под землёй. Судя по всему, если вдруг всё же придётся воспользоваться собственным запасом, она относительно легко и быстро сможет тем же путём восстановить его... Удивительная хрень, никогда раньше не видел такого... Видимо, тот самый Гаэлион был примерным учителем, а вся нынешняя система построения и читки заклинаний у людей и зверолюдов - ни что иное как влияние их истории и обучения. Ну или драконы, ввиду своего долголетия, интеллекта и более тесной связи с природой, знали и понимали куда больше, что практически очевидно. Кроме того, само заклинание тоже весьма интересное и очень даже мощное, ведь и такого я раньше не видел. Тем более в исполнении ребёнка... — Так-то! — будто только что со всех сторон меня уела, мелкая, преисполненная гордости и уязвлённого моими словами самолюбия, показала мне язык и сердитыми шагами двинула дальше по дороге. — Хах, действительно уела... Ладно, признаю - не прав. — Что и следовало дока... Так, подожди... Ты только что признал свою неправоту? — кажется, мир Наофуми только что рухнул. Да и не только его, судя по таким же вытянутым лицам Садины и Рафталии. — Ага, прикинь. Никогда такого небыло, и вот опять... Собственно, я никогда и не заявлял, что не могу ошибиться. Ты, наверное, сейчас вообще охренеешь, но такое не раз бывало, хоть событие и довольно редкое. И хоть мне хватает здравомыслия признать, что я не всеведущь, это не отменяет того факта, что обычно правота всё же за мной. И нет, своего мнения я от этого не поменяю: ребёнку там делать решительно нечего, даже если тот свихнувшийся был ей отцом и учителем. Сейчас, в пылу безумия, ему ничего не стоит просто неузнать её и прибить на месте. Да и, одной атакой, пусть даже мощной, невозможно защитить себя от всего, тем более когда перед тобой обезумевший дракон нереальной силы... — А теперь о том, что я только что увидел... Никто не хочет рассказать мне, что это было? — догадки, конечно, хорошо, но если кто-то действительно знает, как работает данный тип магии и как его применять, возможно, за счёт вливания огромного количества маны из естественного источника я смогу повысить мощь заклинаний на целую голову. Не то чтобы оно мне было сильно надо, учитывая, что я даже свои обычные заклинания сильно ограничиваю по магической подпитке из-за огромной мощи, но лишним это определённо не будет... — Я, конечно, знал, что она знает пару простых заклинаний, но... — похоже, Наофуми удивлён не меньше моего, хотя ему, видимо, всё же уже доводилось видеть магию в её исполнении. Куда более простую и явно на несколько порядков слабее, но прецедент был. — Никогда бы не подумал, что она знает такую сильную магию... Что это вообще за магия такая? — А вы что, не знали? — несмотря на очевидность вопроса, на который мы оба буквально только что ответили в развёрнутой форме, Садина всё же умудрилась задать его, пав ещё ниже в моих глазах. Интересный, однако, персонаж эта ваша косатка, у меня уже немеют кисти от желания немедленно придушить эту милейшую особу... — Она заимствует силу из "драконьих путей" под землёй, что и позволяет использовать недоступных для остальных заклинания. Со временем, если будет желание, она легко сможет освоить и хоровую магию, и защитную. — Даже хоровую и защитную? Подожди, недоступную другим? Это ещё почему? — у меня уже есть теория, но я не спешил делиться ей с другими, так что герой, естественно, решил узнать у нашей всезнайки. Правда, мне не совсем понятно как при такой базе знаний можно обладать интеллектом уровня улитки, при этом умудряясь строить из себя хрен пойми что, но это уже и не моя проблема. По крайней мере, пока она не сотворит какую-нибудь хрень... — Факторов много, но основной в том, что мы просто для этого не приспособлены, поэтому черпали силы из куда более понятных и простых источников, в отличии от драконов. Чтобы правильно пользоваться драконьими путями, нужно почти полностью переосмыслить саму концепщию заклинаний, их формирования и работы, потому что работают они почти что на других законах. Есть очень много тех, кто посветил жизни изучению такого способа колдовать, но из-за ограниченности знаний и полного переворота понимания, получалось у них либо совсем плохо, что уже само по себе было достижением, либо не получалось вовсе. — Ага, теперь картина раскрывается... — примерно так я и думал изначально. У мелкой всё так просто лишь потому, что от рождения местные дети хоть и имеют ману, но не способны её использовать. Это всё приходит с обучением, а все местные гуманоиды учатся примерно одному и тому же способу применения магии - другого просто было не дано. Но поскольку Виндия каким-то образом попала к дракону ещё младенцем, обучиться совсем новому способу было куда легче, так как она была чистым листом. Ну и, естественно, сам учитель тоже сыграл роль: кто понимает драконью магию лучше, чем сами драконы... Правда, сами "драконьи пути" тоже не менее интересны. Я чувствовал, как мелкая вытягивала ману из земли и видел потоки, но не сами пути. Они для меня либо пока невидимы, потому что я просто не знаю как их видеть или чувствовать, либо их и вовсе пока не существует в моём понимании. Как с богами в земных религиях: ты можешь сколько угодно верить и "точно знать", что где-то сидит кто-то и делает что-то, при том обязательно доброе и во благо, но пока ты его не увидишь - не сможешь даже представить. Он просто не существует в том понимании, в котором мы привыкли это понимать. Мне как-то уже доводилось поглощать дракона и даже часть его памяти в Истере, но там, судя по всему, драконы используют магию совсем другим способом, так что не удивительно, что я нихрена не вижу и не чувствую... Возможно, поможет полная перенастройка органов восприятия маны, а возможно, лучше вообще разработать группу новых и вертеть их параметрами сувствительности до тех пор, пока я не смогу воспринимать эти самые "пути", но на это уйдёт слишком много времени, учитывая, что я даже не до конца понимаю, что именно ищу и где это найти... Надо бы как-то раздобыть часть ДНК дракона, или хоть труп его, если найдётся такое, но пока увы, новых плюшек мне не светит. Есть вариант попробовать что-то сделать из сохранившегося генотипа той динозавроподобной хрени, во время боя с которой мы так удачно познакомились с Фиторией, но генотип у меня не полный, а его родство с драконами сомнительно, хотя они во многом похожи. Не факт, конечно, но если он использовал хоть что-то похожее на драконью магию... — Это ты сейчас о чём? — не понял Наофуми, глядя на меня с подозрительным прищуром. Видимо, он всё же умеет учиться на своём опыте и успел привыкнуть к тому, что практически всё необычное может привлечь моё внимание, а это далеко не всегда хорошо, как подсказывает его память. Неудивительно, что он насторожился, хотя пока не может понять, что именно не так, в то время как у меня уже даже до пояснения от Садины была и вполне рабочая теория о магии Виндии, и примерные представления о том, где это могло бы понадобиться, если я вдруг смогу обучиться использованию "драконьих путей". Уверен, что-то похожее есть почти во всех мирах, где присутствует мана, просто я даже не подозревал о чём-то таком, так как не знал куда и на что смотреть... — Да так, не забивай голову. — очень удобно, однако, когда я за пару секунд могу полностью обдумать и сформулировать то, на простое осознание чего у "человека обыкновенного" могут уйти минуты, часы или даже дни усиленных раздумий... Огромнейшая база знаний и скорость мышления дают свои плоды, хотя я далеко не всегда пользуюсь подобным в силу привычки. База знаний остаётся, она может только расти и мне уже не избавиться от неё, но вот замедлить своё восприятие и скорость мышления, чтобы весь мир не казался мне излишне заторможенным - всегда пожалуйста. Наверное, если бы не эта способность, я бы даже общаться нормально не смог, из-за слишком быстрого произношения слов и потока мыслей, а то так и свихнуться не долго... — Ладно, пошли уже, а то действительно доберёмся туда только к новому году...

***

Добрались мы до места лишь ближе к вечеру, по пути сделав два не сильно долгих привала. Хоть у нас в команде и было два героя и аж целый я, привал отдых нам всё же пригодился. Предчувствуя скорую встречу с отцом, Виндия в быстром темпе старалась не тормозить нас и держаться впереди, но увы - обвалы на горных тропах далеко не редкость. Повезло, что тот был мелким, но мелкая не очень удачно умудрилась под него попасть и сильно повредить ноги. Возможно, не обошлось бы даже без перелома, не успей я сгустить воздух под ней, но отделалась лишь довольно большим участком повреждённой кожи и лёгким вывихом, когда ногу при падении немного зажевало в камнях. Исцеление быстро исправил дело, но даже без травм и приличной дозы адреналина было видно, что девочка успела выдохнуться, так что на пол часа мы всё же остановились, спустившись ниже по склону. Его всё равно пришлось бы обходить, так как сошёл именно участок дороги, так что заодно и перекусили мелкой живностью и несколькими плюшками из припасов. Второй привал устроили уже из-за меня, так как мне очень непонравилось дошедшее до меня сообщение от Лисии, и я предложил остановиться чтобы стрясти с неё более подробный доклад, пока остальные отдыхают. Как оказалось, Фиро и Ами вполне успешно добрались до деревни, но в пути на них напали какие-то типы в балахонах, устроившие крупную засаду. Как я понял, они были из того же контингента, что охотится на героев. Ами вполне успешно отбивалась и на пару с пернатой положила девять человек, но состояние второй дало о себе знать в самый неподходящий момент, так что пришлось в срочном порядке ретироваться. Возможно, она могла бы справиться и одна, но одновременно биться и кого-то защищать куда сложнее, чем просто биться без нужды постоянно отвлекаться. В итоге они таки дотянули нападавших до как раз шедших им на встречу суперов, где положили и всех остальных чертей. Правда, не обошлось и без ранений, так как те дебилы додумались прямо по среди леса групповым заклинанием вызвать метеорит, так что накрыло там вообще всех... Спаслись только бегством, благо, я ещё на стадии первых серьёзных доработок Стража позаботился о регенерации и магии исцеления, а суперы и без этого почти неубиваемые, так что все остались живы, хоть и не особо целы. — Крупная засада, значит... — естественно, я не мог не сообщить Наофуми о случившемся, так что теперь уже он усиленно думал над тем, как бы так не попасться на ещё одну крупную засаду. — Девочки не пострадали? — Ну, в бою с таким противником не всякий герой целым уйдёт, так что шансов на "непострадать" просто небыло. Лисия говорит, что обошлось, но куда больше чем это меня потревожил сам факт засады. Гады каким-то образом выслеживают нас и наших спутников, я их чувствовать не могу, а они ещё и крупные засады делать начали. Что-то мне подсказывает, что тут однозначно что-то не чисто... — Думаешь, кто-то рассказывает им о наших передвидениях? Мы, вроде, хвостов пока не довили, да и ты легко чувствуешь даже если не людей, то слежку уж точно... — Не думаю, что дело в людях. За нами действительно не следили, по крайней мере с момента ухода из Луролоны, но... — возможно, дело было в поисковых заклинаниях. Я не видел таких, но слышал о чём-то подобном, так что это вполне может быть что-то из этого. Ну или та же магия сокрытия, как крайность. Гады умеют скрываться так, что сонар их не чувствует, но как они сделали так, чтобы я не смог почувствовать на себе их взгляды или намерения? Ясно дело, тут тоже не обошлось без магии, если уж они действительно сами нас выслеживают, но что они такого умудрились намутить, чтобы обмануть мои чувства... Это откровенно начинает раздражать. Вряд ли они смогут что-то сделать мне или отряду пока я рядом, но их назойливость неплохо так давит на моё терпение. Если так пойдёт и дальше, наверное, я соберу отряд развитых и начну массовые чистки этих уродов, чтоб отбить у них хоть какое-то желание даже просто думать обо мне... — Они начинают действовать мне на нервы... — Да уж, тут трудно не согласиться... Есть идеи, как с ними бороться? — Наброски есть, но пока трудно придумать хоть что-то толковое. Эти черти умудрились найти способ скрыться даже от меня, так что... — Господин Наофуми, я принесла вам поесть. — прервала наш диалог подошедшая Рафталия, протянув щиту пару кусков мяса на какой-то бедой посудине. Я не особо смотрел на то, что они там собирали себе в дорогу, но взять тарелки, наверное, было не самой светлой идеей. Хотя, если они не бьются... — О, это ты вовремя... — приняв блюдо сказал он, сбросив с рук края накидки. Потихоньку приближался вечер, нагоняя прохлады в воздух, чувствовалась почти подступившая середина осени. Будет совсем весело, если ночью нас нагонит дождь, который всю дорогу преследовал нас держась позади... — Спасибо. — Я и вам принесла. — надо же, даже обо мне не забыли, хоть мне и не особо нужна еда. Впрочем, почему бы и нет... Не бечено.