***
Машину пришлось оставить подальше от места, где находилась Елена. Кто бы то ни был мог услышать это вблизи. Сальваторе и Гилберт взяли по две вербеновые гранаты: одну спрятали в карманы, вторую оставили на руках. Также Стефан и Деймон взяли колья, а у Джо был ее собственный верный помощник — магия. Девушка оставалась совершенно непроницаема в лице, а в сердце же продолжал сидеть страх. И она знала, что он уйдет, лишь когда она будет точно уверена в том, что Елена цела и в безопасности. По-другому никак. — Готовьтесь сразу нападать, если вдруг что. Переговоры с ними явно будут лишними, — произнес Деймон, и Стефан с Джо молча кивнули. А после братья на вампирской скорости переместились в дом, прихватив с собой и Гилберт, которая сразу же спряталась за одной из стен, пытаясь как можно скорее прийти в себя после такого вампирского аттракциона. А их приход не остался незамеченным. Джо услышала один мужской голос и женский, но трудно было разобрать, что они говорили, покуда, видимо, находились далековато от нее. Девушка притаилась, задерживая дыхание, а в руке крепко сжала гранату. — Прошу прощения! — раздался тот самый мужской голос, а после и шаги, что заставило сердце Гилберт сделать кульбит. А Сальваторе тем временем устроили привлекающие внимание гонки по дому. — Тебе лучше не прятаться! Слышишь? Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что справишься со мной! — голос звучал твёрже и грубее, а Джо поняла, что её сердце начало стучать как бешеное. А значит, этот незнакомец уже услышал это. Пора действовать. Выйдя из своего укрытия, ведьма оказалась за спиной незнакомца. И он повернулся. — Кто ты? — спросил он, делая шаг навстречу Гилберт. Но девушка молчала. — Эй! — крикнул Деймон, тем самым отвлекая внимание вампира от Джо. И девушка, пользуясь этим, выдернула чеку со своей гранаты, кидая ее в незнакомца. Тот это услышал и повернулся, однако вся концентрированная вербена расплескалась по воздуху, попадая и на него. И кожу его стало буквально разъедать. Значит, вампир. По болезненным стонам и тихому шипению, Джо поняла, что этого вампира они сильно разозлили. Девушка хотела уже бежать, дабы не попасть под горячую руку, но вампир начал как-то слишком быстро восстанавливаться. А после буквально перегородил ей путь за какие-то доли секунд, заставляя девушку отшатнуться назад. Джо машинально вытянула руку вперёд, отбрасывая вампира к стене. А к ней в то же время быстро подлетел Стефан, скрываясь уже где-то на втором этаже. — Зря вы затеяли эту игру! Если вы думаете, что ведьма способна помешать мне забрать двойника — то вы глупцы! — громко проговорил вампир, поправляя свой пиджак. Стефан в это же время оставил Джо около стены, а сам вышел вперёд, прямо к лестнице, тем самым обращая на себя внимание. — Не советую пытаться даже бороться со мной, — произнес мужчина, смотря на Сальваторе. И его величие ощущалось даже на расстоянии. Джо уже давно поняла, что вампир очень сильный и старый. И ее не покидала мысль, что он может быть одним из самых первых созданий ночи. — Я убью вас без каких-либо усилий, если вы не отдадите мне двойника и… — Постой, — проговорила Елена, показываясь на лестнице, становясь рядом со Стефаном. — Это мои друзья и сестра. Они просто хотели защитить меня. Не трогай их и просто забирай меня. Джо, услышав это, не могла ушам поверить. Нашлась тут, жертва добровольная! — Какое, к чёрту, забирай?! — не выдержала младшая Гилберт, выходя из своего укрытия. И мужчина смотрел теперь на троицу на втором этаже. — Тебе тут по голове прилетело? — Джо, не надо, — проговорила тихо Елена почти с мольбой. Но девушка даже слушать не стала. Повернувшись лицом к мужчине, который смотрел тоже на нее, она бегло пробежалась взглядом по нему, а после снова посмотрела в карие глаза. — Прощу прощения, вышли недопонимания с сестрой. Она тут немного жертву из себя построить захотела, а я не для этого сюда ехала. Так что прости, приятель, но двойника ты не получишь. — Вы, верно, не поняли. Я не спрашивал разрешения. Я пришел сюда за этой девушкой, и я заберу ее. — Много хочешь, — фыркнула Джо, но вампир в ту же секунду оказался напротив нее, что никто даже понять ничего не успел. А Джо полетела через всю лестницу вниз под испуганный вскрик Елены. Благо Стефан быстро сориентировался, ловя подругу у самого пола. Джо подняла глаза наверх, видя, как Елена сжимается в страхе, пока мужчина злым взглядом смотрит на нее. — Мы уходим, — твёрдо сказал он. — Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но я согласен с малышкой Джо: много хочешь, — в своей манере проговорил Деймон, появляясь в самый нужный момент. А после он запустил в вампира ещё одну вербеновую гранату. — Елена, пригнись! — крикнул он. А дальше все произошло будто за одно мгновение. Деймон пригвоздил вампира к стене вешалкой. И на его глазах кожа мужчины начала сереть, пока он не закрыл глаза.***
Всю дорогу обратно в машине висела гробовая тишина. Весьма неловкая для Елены, такая нужная для Стефана и Джо, и удручающая для Деймона. Елена чувствовала себя не в своей тарелке. Потому что знала, что ее вина по отношению к Стефану настолько огромна, что Сальваторе попросту не простит ее, когда всё узнает. Не простит и своего брата. А Джо и вовсе возненавидит. И она это всё понимала. А оттого её страх сознаться во всем сейчас рос в геометрической прогрессии, образовывая в горле огромный ком, который мешался ей сказать хоть слово, чтобы начать разговор с откровенностей. И осознание, что рано или поздно правда всё равно вскроется, пуга́ло её так сильно, что немели конечности. Елена посмотрела на сестру рядом с собой, но Джо была слишком погружена в себя и свои мысли, уставившись в окно. Потом она посмотрела на Стефана. Его лицо было непроницаемым, но Гилберт точно знала, что её парня сейчас что-то гложит. И велика вероятность, что он снова ищет проблемы в себе. Когда же на самом деле все проблемы были в ней самой. Она сама всё разрушила. Стефан словно почувствовал на себе чужой взгляд. А оттого через зеркало заднего вида встретился взглядом с Еленой. И девушка, попытавшись хоть как-то сгладить ситуацию, улыбнулась ему через силу. Но Сальваторе проигнорировал это, снова возвращая взор на пейзаж за окном. — Стефан… — позвала его Елена, замечая, как прозвучал жалобно ее голос. — Елена, не сейчас, — почти что отрезал он, даже не взглянув на нее. А Деймон лишь искоса глянул на брата, поджимая губы. — Ты за что-то злишься на меня, я понимаю, — проговорила Елена. — Но… — Но? Елена, ты собиралась отдать себя тому вампиру в жертву. Мы для чего туда ехали тебя спасать? Гилберт в лёгком замешательстве нахмурилась. — Ты поэтому злишься? — выдохнула она. И Стефан посмотрел на нее так, словно она сейчас предала его. — Поэтому? — переспросил он. — Для тебя пойти на верную смерть на наших глазах - это пустяк? Так теперь у нас это происходит? — Стефан, я не… — но Сальваторе и слушать дальше не стал ее. И Елена замолкла. Конечно, он злился на нее. Но не только из-за ее поступка в том доме. А ещё за то, что она что-то скрывает от него. Что-то связанное с его старшим братом. И ему было обидно, что она предпочитает держать его дураком и не решает сознаться ему во всем. Эта ее трусость оскорбляла его. Задевала его чувства к ней и доверие. Елена, поняв, что ответа от Стефана она не получит, досадливо поджала губы, отводя от него взгляд. И снова посмотрела на сестру. Та как сидела, так и не меняла позы или положения. — Джо, — тихо, даже неуверенно позвала ее Елена, дотрагиваясь до плеча. — Скажи, тебе вообще плевать на свою жизнь? — резко спросила у нее Джо, стряхивая руку сестры. Она даже не посмотрела на нее. — Что? — оторопела Елена. — Конечно же нет, ты… — Тогда какого чёрта ты устроила там конкурс самопожертвования?! — не сдержала вскрика младшая, поворачиваясь к сестре. А та от такого напора сестры вжала голову в плечи, стыдливо опуская глаза вниз. — Мы туда для чего пришли? Чтобы посмотреть на то, как тот вампир забирает тебя непонятно зачем и куда? — Джо, я сделала это ради вас, — произнесла Елена, набравшись немного смелости. И наивно полагая, что это весомый аргумент. Довод, что перекроет всё на свете и разрешит их назревающую ссору. — Я вас защитить хотела! — Вот уж спасибо за заботу, Мать Тереза, — фыркнула Гилберт. — Малышка Гилберт, тебе надо успокоить свои нервишки, — решил встрять в разговор сестёр Деймон, дабы избежать того, чтобы девушки не разругались куда сильнее. — Тебя кто-то что-то спрашивал? — без всякого намека на вежливость спросила Джо. — Не лезь в чужие разговоры, Деймон. — Ты бы поаккуратнее со словами была, — процедил вампир, сжимая руль рукой. Стефан бросил взгляд на брата и подругу через зеркало, но у него и в мыслях не было ее останавливать. Потому что всё то, что говорит она, сидело и в его голове. — А то что? — с вызовом спросила девушка у Деймона. — Снова придумаете что-то с Еленой втайне ото всех и никому не расскажете? Елена застыла, услышав слова сестры. И на лице ее проскочила эмоция страха. Стефан заметил это всё через то же зеркало, оттого и поджал губы, лишь больше убеждаясь в том, что Елена перестала ему доверять. Походу совсем, ведь скрывает от него она что-то уже давно. И что-то определенное серьезное, судя по всему. Деймон так же замолк. И весь оставшийся путь прошел снова в тишине. Теперь уже напряжённой для каждого. По приезде к себе домой Джо вышла из машины, никому ничего не сказав. И, хлопнув дверцей, стремительно направилась к крыльцу, чувствуя, как в груди разрастается огромный шар злости, которую ей надо выпустить как-нибудь. И поскорее. Елена вышла из машины тоже молча. Лишь посмотрела на братьев сожалеющим взглядом, а после не спеша пошла за сестрой, которая уже поднималась по лестнице на второй этаж, пока не скрылась в своей комнате, громко хлопая дверью. Дженна, находящаяся дома, услышала это и с недоумением вышла к Елене. — Что такое? — нахмурилась девушка. — С Джо поссорились просто, — кисло улыбнулась тёте Елена. — Не переживай, рано или поздно помиримся. — Вы бы лучше вообще заканчивали с этим. Вы же сёстры, а иногда грызетесь как кошка с собакой. Елена поджала губы, кивая. А сама пошла наверх, где ее встретил Джер, заключая в свои братские крепкие объятия. А сам проговорил, как рад, что она цела и невредима. И тогда совесть Елены сильнее дала о себе знать, когда она вспомнила, как хотела отдать себя в жертву, чтобы не тронули её близких, ведь она бы не пережила, если бы с кем-то из ее семьи или друзей случилось что-то. Но как в таком случае пережили бы её похищение? Если бы с ней что-то случилось? Тот же Джер, Дженна и Джо с ума бы сошли. И тогда было бы ли её геройство оправдано?