Война и Солнце

      Пока они добрались до леса, солнце зашло, и землю объял туман. Свет луны учтиво указывал дорогу. Обычной игрой семьи Ла по пути на ночную охоту было составление стихов.       —Как све́жа ночь, как тишь прекрасна. — Ла Ю вдохнула воздух полной грудью.       —И тихий ветер волос шевели́т. — продолжил сочинительство её муж.       —Ничто красу мою не покалышит… — Су запнулась, поняв, что загнала себя в ловушку, не в силах продолжить, ибо из головы вылетело нужное слово — Как… Как не колышит холод… Прекрасной ивы тоненьких ветвей.       —По мне, так бред получился. — фыркнул Ар — Ладно, ваша очередь, господин Цижэнь. Можете продолжить?       Тот не сильно понял суть сего сочинения, вообще не уловив смысла.       —Хм… И ночью я явлюсь преемникам безбожным, чтоб вразумить отбившихся детей.       «Ух… Жалко мне его племянников. Может, не так уж и нужна эта помолвка?» — пожалуй, в головах всего семейства Ла промелькнула одна и та же мысль.       —Тихо! — вдруг остановилась Юнйэн — Вижу мертвеца. Чур мой.       В темноте сверкнула сталь, и послышался тихий звон. Девушка обнажила меч.       —Ой, батюшка, а нам лютый мертвец в хозяйстве не нужен?       —Пригоним, там посмотрим, что с ним делать. Лови давай.       Подумав секунду, девочка убрала меч назад в ножны и выскочила на дорогу, прямо перед целью.       Громко свистнув, привлекла внимание мертвеца, послышался грозный рёв. Лучезарно улыбнувшись, девушка побежала по дороге, уводя агрессивную жертву за собой.       В воздухе сверкнула пара светлых вспышек, и с тихим звуком труп упал на землю.       —Эх, я думала, будет интереснее.       Словно услышав её слова, из кустов с отвратительным рычанием выпрыгнули пять фигур.       «Дура! Сама себя в ловушку загнала! Ещё и убежала от остальных!»       Теперь о ловле не могло быть и речи. Избавиться ото всех.       Снова сверкнула сталь. Наотмашь нанеся просвистевший в воздухе, полукруговой удар, задевший лица троих противников и на некоторое время их ослабивший, отбежала на пару шагов.       «Ну, поехали!»       Меч засиял ярче, став безумно холодным. Ледяная техника. Брюнетка бросилась в атаку, первым же ударом снеся одному мертвецу голову, а второму сильно поранив шею.       Следующий был проткнут мечом, на который сам напоролся с разбегу.       «Глупый какой-то.»       Добив его, Су повторила движение, и вот ещё два окончательно слегших и теперь не опасных мертвеца лежали за спиной.       Следующим стал труп мужчины лет 40 с длинными, свалявшимися волосами. Взяв оружие двумя руками, оказалась за его спиной, со всей силы нанесла удар по талии, разрубив противника пополам.       Светлое одеяние чуть не запачкалось медленно растёршейся лужей крови.       «Фу. Воняет.»       Окончив страдания недобитого соперника, посмотрела на меч и на капающую с него темно-красную жидкость.       Внезапно со спины раздался оглушительный рёв, заставивший девицу неосознанно пробежать несколько шагов вперёд, тем самым избежав смерти. Лишь острые, холодные, как сама смерть, когти разорвали одеяние на спине, чуть царапая нежную кожу. Встал первый, вырубленный мертвец.       «Дырища небось!»       Резко развернувшись, как траву на полях срезала башку.       «Сука.»       И на этот раз кровь успела окропить одежду.       Ещё раз оглядев результат своей деятельности, убрала оружие в ножны.       —Неплохой меч. — Лань Цижэнь неожиданно вышел из-за дерева.       «И долго ли ты, дед, там прятался?! Помочь не мог?!»       —Да, мне он тоже нравится. — но вместо злости лицо озарила лучезарная улыбка.       —Как его имя?       —Лань Хуа. Нет, я не злонамеренно так его назвала.       Не став как-либо комментировать имя, учитель Лань сообщил, что вся группа разделилась и теперь самостоятельно ищет добычу.       —Отлично. Я пойду на… На север. Там наверняка есть какая-нибудь нечисть.       —Я тоже собирался на север. Так что пойдём вместе, потом разделимся.       На самом деле он собирался в совершенно противоположном направлении, но передумал.       «Всёже опрометчиво вот так просто отпускать ночью в темный лес, где обитает нечисть, столь юного заклинателя, тем более девицу.»       В лесу Мэйцзы действительно оказалось весьма опасно. Буквально каждые десять-пятнадцать минут встречалась какая-нибудь да нечисть. Один раз неожиданно наткнулись на разбойников, которые, увидев заклинателей, бросились врассыпную.       «Тоже дурачки.»       —Слышишь звуки? — Цижэнь остановился, указывая севернее.       Ла кивнула.       —Какая-то тварь. Оборотень? — предположение было подтверждено одобрительным кивком.       —Он самый. Недалеко, судя по всему, в пещере.       Дальнейших обсуждений не потребовалось. С Цижэнем Су не побоялась зайти в таинственную пещеру.       «Это взрослый, сильный заклинатель, тем более мужчина, он защитит меня в случае чего.»       «Сссссссссшшшшшшшшшш»       С шелестящим звуком к гостям выползла огромная, страшная змея, в темноте сверкнули её красные глаза и бронебойная, словно сталь, чешуя.       —Ну-ка за мной, Змеюга! — Ла всеми своими силами пыталась выманить тварь из пещеры, та разозлилась и с громким шипением, разинув пасть, бросилась на неё — За мной, на свет!       Когда они оказались на опушке, оборотня в лунном свете стало возможно получше рассмотреть. Длиннющая, метров пять, огромные и наверняка смертельно ядовитые клыки. Блестящая металлическая чешуя покрывала всё тело и имела промежуток лишь на шее.       —Есть идея. — Су вынула меч — У неё слабое место — шея. Я отвлеку змею и заставлю поднять голову кверху, а вам, господин Лань, остаётся только перерезать её там.       —Эти твари очень умны. Попытка только одна. — даже сейчас он включал учителя!       Цижэнь безусловно убил бы тварь и самостоятельно, всё же эта особь была довольно молодой и слабой. Просто хотел посмотреть, что предпримет Юнйэн.       Ну а девушка в свою очередь сконцентрировалась и послала поток силы вверх, над головой змеи образовалась и взорвалась большая льдина, больно ударившая тварь по голове.       И хитрость сработала. Змея выпрыгнула вверх, а, опускаясь, напоролась на подставленный мужчиной меч, отнявший её жизнь.       Хлынувший поток крови не задел никого, лишь окрасил в багряный траву и землю под ногами.       —Благодарю за помощь, господин Лань. — снова эта лучезарная улыбка.       Су больше не смогла стоять нормально, поэтому просто села на ближайший пенёк, тяжело отдышавшись.       —В тобой всё в порядке? — спутник забеспокоился: а вдруг поранилась ненароком?       —Да, просто устала. Использование сил выматывает пропорционально их количеству.       «А я ещё и не спавши!»       —А-Су! — госпожа Ю вместе с мужем вышли из кустов — Нашли тебя! И господина Лань.       —А где Лань Да? — мужчина озирался по сторонам в поисках двоюродного брата.       —Отошёл. Скоро нагонит. — Ар снова повернулся к дочери — Идти сможешь?       —Да, конечно. Просто дайте три минутки посидеть.       —Вижу, ваша охота прошла очень удачно. Вон змеища какая. — мать казалась впечатлённой — Ты молодец, Су.       —Это господин Лань убил. Я только помогла и ранее избавилась от шести лютых мертвецов. А у вас есть что-нибудь?       —Ничего особенного.       —Прошу прощения за задержку.       Вместе с пришедшим Лань Да вся компания направилась обратно в Айла.       —Я думаю, всем нам — почему-то Да посмотрел лишь на Су — нужен отдых.       На сём и разошлись.       Войдя в свою комнату, Ла Су еле нашла силы раздеться и тут же плюхнулась на кровать, проваливаясь в сон.

***

      Проснулась она от стука в дверь и голоса слуги.       —Молодая госпожа, просыпайтесь. Уже семь часов, вы должны подойти к завтраку.       —Да, да… Хорошо.       Тело ломило, голова раскалывалась. С трудом поднявшись и добравшись до зеркала, Су отшатнулась, увидев своё отражение.       «Надо было умыться!»       Макияж смазался и растёкся, являя картину прежалкую. После его смытия осталась лишь бледная кожа с явственно выделяющимися кругами под глазами и выражением усталости. В последние дни в госпитале навалилось много дел, началась какая-то повальная болезнь среди людей, мобилизовавшая все силы лекарей. К тому же, в это время на севере страны, совсем близко, шла война, раненых солдат везли телегами. Врачи ордена Ла Фу помогали, кому могли.       Снова одевшись в новые одежды, ибо старые порвались вчера, накрасившись, девочка посмотрела в зеркало и, удовлетворённая, вышла из комнаты.       —А-Су, ты как раз вовремя. — как-то напряжённо улыбнулся Ар — Присаживайся, поешь.       —Приветствую. — она поклонилась сначала родителям, а потом гостям из клана Лань.       Те ответили кивком.       Когда молодая госпожа Ла села за столик, сначала мужчины, а потом и женщины в напряжённом молчании принялись завтракать.       «Ну чтож, тянуть не стоит. Либо сейчас спрашивать, либо никогда.»       Словно прослушав мысли Цижэня, отец сам начал разговор.       —А-Су, ты знаешь, зачем прибыли сюда господа из Гусу?       —Не уверена. Наверное, на ночную охоту?       «Надо ли прикинуться дурочкой?»       —И да, и нет. Кроме ночной охоты у них была ещё и иная цель, которую мы и обсуждали вчера. Понимаешь, о чём я?       —О сотрудничестве наших кланов?       —Близко. Попытайся ещё.       «Ладно, чего тянуть-то.»       —Осмелюсь предположить, что целью визита была… Помолвка?       Воцарилось напряжённое молчание, подтверждающее догадку.       —Так значит, я угадала.       «Как же странно говорить об этом с самой девушкой, а не с её родителями. Но правила есть правила, если не получить согласие на брак от самой Юнйэн, то и родители её не согласятся. Лучшей кандидатки не найти. Не думаю, что Су окажется против.»       —Ну и… Что молодая госпожа Ла думает об этом? Согласны ли вы стать партёром на тропе самосовершенствования для Лань Сичэня? — Цижэнь под столом сжал кулак.       —Я пока не готова дать ответ. Если вам угодно, то дайте мне сутки на размышления.       «Ну… По крайней мере, она не отказалась сразу.»       —Сутки, не более. Домой я должен вернуться уже с ответом, а отбываем мы завтрашним днём.       —К сожалению, я лишь два раза видела первого молодого господина Лань (Сичэня), сначала будучи совсем ребёнком, а потом лишь мельком. Поэтому… Не зная, что он за человек, сложно согласиться или отвергнуть предложение.       —Я понимаю.       —Тогда разрешите откланяться. Мне необходимо отправиться на помощь в больницу.       —Ступай, Су. — на губах Ю играла облегчённая улыбка.       Ответив матери такой же, дочь ещё раз извинилась и быстрее необходимого удалилась.       —Раньше она отказывала прям сразу, даже минуты не думая. Так что это хороший знак, что она попросила время на раздумия. — сказала госпожа Ла, стоило только двери закрыться.       —Да, она впринципе ведёт себя со с… — он хотел сказать «сватами», но благоразумно передумал — …с гостями приветливее обычного.       «Мне радоваться этому или разочаровываться?»

***

      Прибежав на место, Су отдышалась и зашла в специальную комнату, чтобы переодеться в чистую, белую одежду. Последним её элементом оставалась белая лента. У врачей здесь была традиция повязывать такую на лоб в случае смерти пациента по его вине. Своеобразное выражение скорби.       Но с перспективой стать мадам Лань она приобрела ещё одно значение, ведь была похожа на те самые лобные ленты, что носили адепты ордена Гусу Лань. В задумчивости девочка повязала лоскут ткани и оценивающе посмотрела на себя в зеркало.       «А мне идёт.»       Почему-то мысль о замужестве стала серьёзной и больше не пугала. Неожиданно для себя Су поняла, что совсем даже и не против выйти за Лань Сичэня!       «Ну а если подумать, то почему бы и нет? Причин отказываться нет, наврятли я найду более знатного и богатого женика. Но, что более важно, благородного, честного. Даже увидев его всего два раза, можно проникнуться к нему симпатией, ну или хотя бы уважением и доверием. Наверное, такого спутника я бы хотела.»       В сомнениях девочка всё же положила ленту назад и вышла из комнаты, направляясь к пациенту в десятую палату.       —Здравствуй, Ка, как себя чувствуешь?       —Приветствую, молодая госпожа. Уже лучше. — грузный воин улыбнулся подошедшей девушке.       —Вот и славно. Давай я осмотрю и перевяжу твои раны.       Закончив с одним пациентом и улыбнувшись напоследок, пошла дальше.       Но, войдя, обнаружила лишь пустую комнату.       —А где женщина, что лежала здесь? Она родила? — спросила стоящего неподалёку уборщика.       —Да, но умерла во время родов.       —Оу… Жаль. А с ребёнком что?       —Тоже помер.       —Мда…       Следующими было ещё пять раненых военных, из которых один, заболевший в дороге кровохарканьем, находился в предсмертном состоянии.       «Интересно, сколько ему осталось? День? Два?»       Но в остальном дела налаживались.       —Молодая госпожа, позвольте доложить. — с гордым видом подошёл старый лекарь — Сегодня с горячкой доставили лишь двоих человек, уже поправились и отправились домой тридцать человек. Умерло десять. Сейчас на лечении пятьдесят шесть. Мор идёт на спад.       —Отлично! Очень радостные новости!       «Ура, теперь можно будет не ходить сюда каждый день!»       —Вы, наверное, устали. Пойдите, госпожа, отдохните.       —Да, благодарим за помощь! — к собеседникам подошёл ещё один мужчина — Дальше мы уж сами справимся!       —Тогда пойду. Благодарю вас.       «Схожу-ка к бабке, посмотрим, что посоветует.»

***

      Домик бабули Ван находился примерно в полутора километрах от Айла, в итоге девушка пришла туда часов в шесть вечера.       Это была крепкая, построенная горячо любимыми сыновьями, но не очень богатая, постройка со своим огородом, сараем, где жили пугавшие маленькую Су петухи, тёмно-серой крышей и белыми стенами. Премилое зрелище: особенно на фоне редкого зелёного леса, голубого, а по вечерам красного, неба и недалёких, за лесом, гор, которые уже находились во владении ордена Гусу Лань.       —Бабуля Ван! Бабуля Ван, ты дома? — подошедши, громко позвала Ла.       —Кто там? Ой, да это же А-Су! Пришла навестить бабушку? Заходи скорее, чаем напою!       Новая, прочная дверь открылась, и навстречу вышла старенькая, лет 60, но достаточно хорошо выглядящая и здоровая, женщина. На ней было старенькое, но очень чистое и опрятное платье, не так давно поседевшие волосы собраны в аккуратный пучок, а карие глаза смотрели всё с такой же живостью и ясностью, как и в их первую встречу.       Нет, Ван Фу не приходилась Су кровной бабушкой, та умерла ещё до рождения первой внучки. Познакомились они случайно, когда ей было пять лет, на всеобщем празднике, устроенном в честь рождения её младшего брата, Ла Маи, будущего наследника ордена. Она пошла погулять по украшенной площади, где увидела торговавшую леденцами женщину.       —Бабуля, бабуля! А дай леденьчик! — воскликнула тогда радостная девочка.       —На, держи. — в ответ получив тёплую улыбку, Ла сама запрыгала от радости, дав несколько монеток.       —Спасибо!       Придя на площадь тем же вечером, увидела, как до торговки допытываются какие-то не слишком благополучные граждане.       Нахмурившись, Ла Су подошла к ним, прокашлялась и самым грозным голосом, на который была способна, а, надо признать, получилось весьма низко (про тембр), спросила:       —Что тут происходит?       —Тебе-то какое дело? Пошла вон отсюда, я с бабкой разговаривал.       —Никуда я не пойду. Либо объясняйте, в чём дело, либо ступайте отсюда лесом.       —А ты, сука, борзая, как я погляжу!       —Девочка, правда, не стоит вмешиваться. — попыталась оградить её женщина, тихо шепнувшая — Ступай домой, да побыстрее. Не дай боже побьют ещё тебя!       —Не посмеют.       —Слышь ты, с чего думаешь, что не вдарим пару раз? — амбал схватил ребёнка за воротник и поднял метра на полтора — С того, что мелкая? Да кому ты нахер нужна?       —Отпусти меня и иди отсюда с миром. Иначе худо тебе будет.       —Пустые угрозы.       —Ты хоть знаешь, чья я дочь? — детские глазки превратились в две льдинки.       —Блять, Бо, это походу дочь главы ордена Ла Фу! Ла Су!       —Верно. Но для вас я Ла Юнйэн, имейте уважение. И если со мной что-нибудь случится, мои родители от тебя мокрого места не оставят. — голос тоже стал ледяным и грозным.       —А доказать сможешь? Так любую малявку возьми, да скажи, что сын императорский!       —Дурень, отпусти её, да бежим! Не видишь разве прядь седую?       —Вижу, и что с того.       —А то, что это моя дочь, и я сейчас кому-то хер вырву.       Обернувшись, разбойники увидели мадам с острым мечом в руке и воинственным, полным ненависти взглядом, одетую в заклинательские одежды со снежинкой на груди.       —Маменька!       Быстро бросив девочку на землю, наглецы попытались скрыться, но не успели: были оглушены сильными воинскими ударами и повалились на землю.       —Фи! Стража! — тут же к госпоже подбежали двое испуганных солдатиков — Вы почему за обстановкой не следите?!       Парни пристыженно молчали.       —Взяли их и отнесли в тюрьму, в самую крысиную и обосранную камеру, да проследите, чтоб воняло похуже. Живо!       Напуганные злобой, они без лишних слов схватили тела и потащили, куда надо.       —А-Су, ты в порядке?       —Да, всё хорошо.       —Простите меня! — вдруг склонилась перед госпожой женщина — Молодая госпожа Ла пострадала, защищая меня. Я приму наказание.       —Защищала? — после краткого пересказа девушка, гордая поступком дочери, погладила её по головке — Молодец, А-Су! Это было очень смело с твоей стороны! Но впредь постарайся никуда не ввязываться.       —Хорошо!       Тогда женщина пригласила мать и дочь выпить чаю у себя дома. Она очень любила детей, часто играла с ними, поэтому и Су стала периодически к ней наведываться.       Вот и сейчас, пройдя в гостеприимный домик, привычно села и завела лёгкую, непринуждённую беседу.       —Ой, может, ты голодна?       —Нет-нет, я только чаю выпью.       —Что же тебя ко мне привело? Не бойся, можешь рассказать мне, что тебя тревожит. — спросила старушка, ставя на стол две чашки: себе и девочке.       —Ничего-то от тебя, бабуля, не скроется. Дело вот в чём.       Она рассказала все события последних дней и спросила, может ли бабуля погадать: стоит ли Су выходить замуж за Лань Сичэня или нет. Та частенько всем гадала, и, что удивительно, предсказания сбывались, а советы помогали.       —И когда ты должна дать ответ?       —Завтра утром.       —Эх, совсем ты, А-Су, большая стала… Замуж уже… Но зато за кого! Видала я давиче этого господина, Лань Сичэня, вместе с братом его: красавцы! Словно два близнеца-божества. Хотя разница у них есть. (в возрасте)       —Говорят, хороший он.       —Ну уж тут, милая, ничего тебе сказать не смогу. Дай руку, посмотрю, раз сомневаешься.       Девушка послушно протянула руку ладонью кверху, и её коснулись, ощупывая, тёплые, шершавые пальцы.       —Судьбой тебе Лань Хуань предначертан, твой это человек. Выходить за него или нет — решай сама, тут я тебе не советчик. Вижу, что не всё в твоей жизни гладко будет, наревёшься, наплачешься за свои годы, но счастлива будешь.       Су на это ничего не ответила, опустив голову.       —Уже темнеет. — вздохнула наконец — Я пойду.       —Ступай. И ничего не бойся. — старушка положила руку ей на плечо, словно бы передавая через сие прикосновение свой оптимизм.       Уже выйдя за порог, она напоследок обняла ставшую такой близкой старушку и помахала рукой.       —Спасибо за совет, бабуля Ван! До встречи!       —Прощай, А-Су. Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся.       —Я тоже.       С пирожком в руках и в раздумьях, она зашагала к родному дому.       Вернулась уже после девяти, когда гости поблагодарили за чай и беседу и откланялись. Перекинувшись с родителями лишь парой дежурных фраз, девочка удалилась в свою комнату, умылась, расчесалась и легла в постель.       Из-за наводнивших голову мыслей уснуть долго не получалось. В конце концов, промучившись вот так до поздней ночи, она наконец приняла окончательное решение и вырубилась.

***

      Встала Ла Юнйэн, как птичка, ну или обычный адепт Гусу Лань, в пять утра. Приведя себя в порядок, вышла подышать свежим воздухом, к семи утра направившись на завтрак.       Когда она вошла в залу, то была чуть ли не раздавлена повисшим в воздухе, почти осязаемым, напряжением, сразу заставившим уверенность заметно уменьшиться.       —Приветствую. Матушка. Батюшка. Господа Лань. — по-очереди поклонилась каждому.       —Ну, что, А-Су?       —Какое же решение приняла молодая госпожа Ла? — Цижэнь с трудом сохранял привычную строгость и холодность тона.       «Ну… Будь что будет!»       —Я согласна.