༄ ༄ ༄ ༄ ༄ ༄ ༄
Вокруг всё ещё стояли туманные предрассветные сумерки, когда троица достигла места в лесу, где по словам Мэн Яо, он «общался» со своими пронырливыми доносчиками. Что бы не ожидали увидеть в этот миг Лань Чжань с Цзян Чэном, реальность оказалась ещё причудливее, чем эти ожидания. Навстречу издавшему лёгкий свист советнику из-за ближайших кустов вынырнули два шустрых упитанных лисёнка. Мэн Яо опустился на корточки, подзывая их, и они пугливо и осторожно ринулись к его рукам в поисках угощения, радостно принимая мясные остатки, захваченные с кухни. Столь трогательная сцена с виду вызывала умиление, но Лань Чжань, гадая, понимает ли на что смотрит Цзян Чэн, сразу отметил для себя, что перед ним не просто дрессированные зверушки. В глаза снова бросался, казалось бы, обыкновенный лик лисов, но как и у Мэн Яо, их отличали некоторые недоступные зрению обывателя особенности, которые Лань Чжань улавливал нутром. Сейчас, в общем-то, не имело никакого значения, кем был Мэн Яо или чем являлись эти лисы. С недавних пор Лань Чжань сам себя ощущал кем-то сродни ошибки природы. О чём переговаривалась троица Лань Чжаню и Цзян Чэну оставалось лишь предполагать, но то, что «диалог» состоялся, не приходилось сомневаться, потому что лицо Мэн Яо будто бы просветлело: — Под городом совершенно точно есть пещеры, — сказал он. — Более того, есть такие, которые используются людьми. — В каких целях? — по-деловому буркнул Цзян Чэн, хоть явно собирался спросить что-то типа — как ты это, мать твою, узнал — вот так запросто прочёл всё в мыслях своих хвостатых приятелей?! Парни испытывающе уставились друг на друга. — Орден Вэнь использует некоторые подземелья в качестве последнего пристанища усопших членов Ордена, — ровно ответил Мэн Яо и первоначальная искра воодушевления с его лица схлынула. — Под городом тысячи и тысячи мёртвых, — побледнел он. — Так вот почему Вэнь Жохань не слишком озабочен положением осады, — сник за ним Цзян Чэн. — В таком разе что-что, а остаться без армии, пока с ним Вэй Ин, ему не грозит. Лань Чжань никак услышанное не прокомментировал. Даже если бы Вэнь Жохань не располагал в своих владениях таким ошеломляющим скопищем мертвецов, будучи великим и без преувеличения ужасным заклинателем своего времени, он нашёл бы и другие пути защиты Безночного города. Получив свою порцию поощрений, лисы скрылись в лесу также быстро, как явились. Мэн Яо, разводя руками высокую траву, указал на их норы. Лань Чжань склонился к небольшим углублениям в земле, которые почти скрывали раскидистые растения, и, не долго думая, протянул руки. Движения его были проворны и уверенны. Ладони легли на холодную зелень, сквозь неё чувствуя не менее холодную землю, и разрядили небольшой магический взрыв, направленный вглубь, чтобы хоть примерно понять, сколько понадобится приложить усилий, чтобы достичь точки, где проложенные лисами тропы соединяются с природными каменными кулуарами подходящего для передвижения людей размера. На запястьях юноши и на земле вокруг него образовалась паутинка светящихся нитей. От неё косыми дугами начали разрастаться ещё более мелкие золотые стежки. Чудилось, пронизанные магией земные недра тяжко содрогнулись. Мэн Яо, взирающий на Лань Чжаня с плохо завуалированным восторгом, сверкнул глазами и попятился, увлекая за собой Цзян Чэна. — Пойдём. Надо отступить подальше. Сейчас нам лучше не попадать под руку младшему господину клана Лань и тем, кто явится на его зов, — невольно уловил Нефрит краем уха, хоть все мысли и чувства в этот миг были направлены на предстоящую возможность воссоединиться с Вэй Ином. Сердце Лань Чжаня в предвкушении грядущих событий билось неровно. Лицо раскраснелось, дыхание участилось. Не прилагая особых усилий, он обнаружил под землёй, что искал — вернее, получил подтверждение словам Мэн Яо. Провиденье благоволило к нему, а в его лице и ко всему альянсу, потому что слова советника о наличии подземелий вблизи города и под ним оказались абсолютно правдивы. Теперь предстояло скрыть от Ордена Вэнь дальнейшие действия, полагаясь на то, что Лань Сичэню в свою очередь удалось убедить глав Орденов и в частности Не Минцзюэ дать союзу кланов шанс на совместный штурм крепости. Лучше всего для создания визуальной ширмы между обителью Вэнь Жоханя и военным лагерем подходила стихия, олицетворяющая воздух и связанные с ней явления — грозовой фронт, град, дождь, туман, тогда как для прокладки подземного пути под стенами Безночного города к работе следовало привлечь дух, покровительствующий земной тверди. Для зрителей в лице Мэн Яо и Цзян Чэна в эти мгновения было мало что понятно. Фигуру Лань Чжаня окутала вуаль мягкого бело-золотого сияния. Молодые люди, ожидая призыва духов, скользили взглядами в пространстве в поисках признаков их проявления. Лань Чжань не обсуждал свои действия на горе Луаньцзан ни с братом, ставшим свидетелем призыва элементалей, ни с дядей, ни с кем-то ещё. Вэй Ин покинул его раньше, чем Лань Чжань осознал себя вместилищем особых сил, а потому истинного положения дел с его нынешними способностями не знал никто: элементали уже были здесь, потому что связь, образовавшаяся с ними ещё в Илине всё это время лишь крепла. Лань Чжань устремил свой внутренний взор к сущностям, заметавшимся в теле струистыми молниями. После пожара вблизи Хэмина он отчётливо их различал. Призывая элементалей на горе Луаньцзан, Лань Чжань полагал, что имеет дело с четырьмя высшими духами — огонь, земля, воздух, вода, но на деле в основе каждого в символической трактовке выступала триграмма, проще говоря — каждый элементаль имел три равнозначные, накладывающиеся друг на друга потока энергии. Каждая из троичных стихий тесно взаимодействовала с тремя другими в трёх плоскостях, составляя совершенное соединение. Объединяющим компонентом в формуле ритуала, воспроизведённого некогда Лань Чжанем, выступала его собственная душа — дух заклинателя — своего рода божественная искра, обретшая приют в материальном мире. По стечению обстоятельств или по предопределённости колеса судьбы, Лань Чжань сам вписал себя в качестве тринадцатого звена в цепь, что образовывала идеальный ментальный механизм управления этими силами. И будь Лань Чжань человеком другого склада, воспитания и восприятия, столь превосходящее могущество могло бы вскружить ему голову, толкнуть к нерациональному применению силы, особенно, когда ничто не мешало оправдывать себя текущими условиями войны — вторгаться, сминать, крушить. Вряд ли в лагере нашлось бы хоть с десяток людей, не задающихся вопросом, почему Второй Нефрит Ордена Лань выбрал созерцание и ожидание чего-то, вместо того, чтобы одним взмахом чёрного клинка смести стену и поставить весь клан Вэнь на колени? Во власти Лань Чжаня и в самом деле находилась Печать Смерти, с помощью которой он мог возвыситься практически над всем миром. В довершение этого, в его теле произрастала немыслимая мощь элементалей, готовых сотрудничать, покровительствовать и защищать. И тогда как иным творцам магии требовалось оттачивать своё магическое ремесло, он более не нуждался в повсеместной опоре на заклинания. Совершенствование его сил с недавних пор происходило по другим законам и именно в этом заключался риск. Исследуя собственную трансформацию, Лань Чжань пришёл к весьма неутешительному выводу — поразительная сила, к которой он обращался, вытесняла в нём человеческое, словно заменяя собой. Его даньтянь — поле киновари, центры энергии в нижней части живота, в районе сердца и в голове, преобразился полностью. Лань Чжань осознал это в ночь, когда огонь — плод искусных магических манипуляций Вэнь Жоханя, не убил его, а побудил смотреть вглубь себя, а там было над чем задуматься. Лань Чжань, в отличие от многих, признавал, как мало знает о себе самом и о мире вокруг, а потому его никогда не покидали вопросы. Рассудок говорил ему, что власть превращает человека в одиночку, тогда как он стремился вовсе не к этому. Окружающие могли лишь строить догадки относительно того, что стоит за его невероятными способностями. Они не имели представления об одолевающих его ощущениях, об истинном размахе его преображения, не ведали о его муках и страхах, а их было хоть отбавляй. Мало того, что Лань Чжань боялся навредить людям вокруг себя, он опасался того, что, продолжив меняться, однажды уже не сможет оставаться с теми, кого любит, и будет вынужден удалиться. После событий в Хэмине он искал уединения, блуждая в собственном разуме в поисках ответов — захочет ли Вэй Ин принять его таким, безопасна ли для него их близость, смогут ли они быть вместе ещё когда-нибудь? Раздался отдалённый грохот. Он словно шёл по двум направлениям — из небесных глубин и из-под земли. За считанные минуты над городом собралась гневно урчащая котловина туч. Воздух вздымался и опускался крутыми вихрями. Громовые раскаты рассекали пространство, мигая где-то в сердцевине пурпурными вспышками. Налетел сильнейший порыв ветра, едва не снесший с ног пискнувшего Мэн Яо, вцепившегося в плечо обалдевшего от открывшейся им картины Цзян Чэна. Последний не забыл о незаурядных талантах младшего господина клана Лань, представших ему параллельно парализующему зрелищу в Хэмине, но на сей раз, казалось, его очам откроется ещё больше. Живущие верят, что они свободны в своих решениях и свершениях даже в тот момент, когда нити их жизней скользят между пальцами Небожителей, — вспыхнуло в мыслях Лань Чжаня, когда он отпускал на волю силы, привыкнуть к которым не вышло бы и за сотню лет. Повелевая стихиями, его внутренний потенциал вскипал и становился взрывоопасным. Человеческое тело, являясь хрупкой, уязвимой оболочкой, с трудом вмещало и сдерживало нагнетаемую волей энергию высокого порядка. Её не выходило направлять так же точно и филигранно, как при работе с заклинаниями. Это была дикая и свирепая мощь первозданной материи, лёгшей в основу всего сущего, а потому полностью контролировать её, как утверждал Лань Цижэнь, и впрямь было невозможно. От Лань Чжаня требовалась предельная осторожность и концентрация. Хоть магия взаимодействия с природными силами не относилась к злой и тёмной, её запрещали, от неё предостерегали — она являлась разрушительной, как сама смерть. В определённом смысле она и была смертью. Смертью, жизнью, разрушением и созиданием — вечным круговоротом того, что подразумевало существование. Лань Чжань чувствовал, как через элементалей притрагивается душой к первородной субстанции, в которой всё брало начало. Тёмный Источник — безбрежная небесная даль, раскрывал ему свои хляби. Казалось, что он двигается по длинному туннелю — энергии элементалей окутывали его, и их нечеловеческие голоса странно отдавались в его ушах. Его целью было спокойно ступать в широко раскрытые объятия смерти, только так он становился ей равным. Привлечённое заклинателем ненастье вскоре захватило всё — лес, лагерь, Безночный город, перекрывая своим рёвом остальные звуки. Воздушный элементаль резвился на славу, тем временем в дело вступал дух земли. Платформа, на которой стояли молодые люди, пришла в движение. Лесная прогалина, будто спавший в тиши зверь, заворочалась, вскидываясь, отряхиваясь и выгибаясь. Почву всколыхнули бугристые волны и наконец, прорезанная глубокой трещиной, она разверзлась. Мэн Яо и Цзян Чэн еле успевали отпрыгивать то в одну сторону, то в другую между вздрагивающими и выпячивающимися пластами земли. Оплошать было нельзя, замешкаешься — и запросто заполучишь сломанную конечность, а то и шею. Устремляя силы на образование глубокой траншеи, Лань Чжань почти позабыл о своих спутниках, уворачивающихся от каменной мясорубки. Он думал о Вэй Ине, и мысли его тонули в пелене отчаяния. Какой будет наша встреча? Глаза Лань Чжаня туманились болью. Он чувствовал, что ответ незримо висит где-то прямо перед ним, совсем близко и в то же время недостижимо. Бывало по ночам он просыпался в муторном угаре кошмаров, и ему казалось, что Вэй Ин рядом с ним. Он и правда здесь и при этом невообразимо далеко. Что он скажет, когда мы взглянем в глаза друг другу спустя столько времени? Что скажу я? Страх погасил сполох надежды, что минувший год никак не повлиял на чувства Вэй Ина. Больше всего Лань Чжань опасался того, что нежность и страсть, которые они делили на двоих, претворяя обеты в жизнь, в Вэй Ине померкли — стёрлись под действием раскидавшей их по разным сторонам войны. Дни, пронизанные восторгом и беззаботностью, теперь казались навеянной воображением сладкой фантазией, что подобно фейерверку вспыхивает и гаснет. Лань Чжань часто заморгал, смахнув с ресниц не то влагу дождя, не то слёзы. Вокруг висела туманная серость, холод и сырость. Остро пахло потревоженной землёй. Образовавшийся резкий спуск вниз терялся во тьме и совершенно не выглядел надёжным. — Ты уверен, что нас не похоронит под земляным валом, как только ринемся туда? — не сдержался Цзян Чэн. — Я пойду первым, — не глядя на него, кинул Лань Чжань и спрыгнул в темноту. Ступни глухо опустились на мягкую сырую землю. Выступая из неё неровным треугольником, перед Лань Чжанем представала не слишком широкая выбоина в скале. Она была узкой, глубокой и походила на длинный извилистый коридор. — По-твоему, мы туда втиснемся? — не отставал Цзян Чэн, который спустя мгновение вырос у входа рядом с Лань Чжанем. За его плечом отряхивался и покашливал Мэн Яо, пристально вглядываясь в темноту. — Надо попробовать, — бесстрашно выдал он и, как самый меньший среди них ростом и комплекцией, юркнул в проём. — Да, и вправду не разгуляешься, — проронил советник через секунду. — Чувствую, от одежды в конце нашего путешествия останутся одни ошмётки… А вообще, дальше проще, — его голос стал чуть веселее. — Налом расширяется, но осторожнее с выступами по бокам, не то, чего доброго, обрушится всё это нам на головы. Лань Чжань втиснулся под своды образовавшейся полости почти сразу за ним. Давила необходимость поторапливаться. Несмотря на то, что тучи яростно бурлили и курились чернотой, мигающей багрянцем молний, надвигалось утро. Лес хлестало ливнем, призванным лишить Орден Вэнь возможности услышать странные звуки из чащи. Холодный ветер гудел без устали. Мэн Яо без лишних слов протискивался всё глубже под каменный навес. Цзян Чэн, ворча что-то неразборчивое, спотыкался, но тоже не сбавлял темп, хоть первые пару десятков метров дались им не без ушибов и царапин. Мир вокруг парней сузился до пространства гроба, только с возможностью погружаться во мрак всё дальше и дальше. Это продолжалось несколько минут, а затем подземелье стало разрастаться и вскоре оказалось достаточно просторным, местами даже высоким. Заклинатели без опаски могли шагать, не пригибая головы, хоть иногда ход сужался и приходилось протискиваться между камнями едва ли не впритык со скалами. Лань Чжань, удивляясь самому себе, умудрялся различать дорогу даже в такой густой тьме, но надобности остальным идти в темноте не было. К тому же, его спутники периодически натыкались на преграды и казались дезориентированными. Лань Чжань не мог не беспокоиться о них, а потому создал несколько световых сфер, отпустив это парящее пламя в свободный полёт над их головами. В пещере стало светло, как днём. Подземные перекрёстки теперь не казались страшными чёрными дырами. На высоких сводах можно было разглядеть длинные бледно-голубые сосульки, свисающие вниз. Тени, словно испуганные животные, метались по растрескавшимся серым стенам. Слышалось слабое журчание воды по камням. — Терпеть не могу пещеры! — выплюнул Цзян Чэн, поскользнувшись на влажных камнях и не нарочно врезавшись в спину Мэн Яо. — Хочешь, буду держать тебя за руку? — предложил тот в манере заботливой няньки, но не тая ехидную ухмылку. — Ценю твои добрые намерения, — дёрнулся от него в сторону Цзян Чэн, — но это вряд ли поможет. Глаза Мэн Яо стали хитрыми, кончик носа дрогнул. В конце-концов его лицо приобрело страдальческое выражение. — Наверное, напрасный вопрос, но почему ты не можешь их терпеть? — Точно, напрасный. Мне не нравится ни говорить, ни даже думать об этом, — отрезал Цзян Чэн, а Лань Чжань подумал, что, скорее всего, это связано с горой Муси и всем тем, что там происходило. Подземелья вблизи Безночного города по ощущениям Лань Чжаня находились даже глубже, чем грот Зверя в горе Муси, и были опаснее, потому что представляли собой на удивление сложный лабиринт из мелких, средних, крупных ответвлений и ходов, как головка сыра. Тут ничего не стоило заблудиться, зато здесь смог бы разместиться ещё один город. Из огромных каменных залов в стороны ответвлялись боковые коридоры, но Мэн Яо почти не колебался, выбирая направление, словно это не его питомцы шныряли тут ранее, а он сам. Молодые люди шли то прямо, то сворачивали, то карабкались вверх по базальтовым скалам, цепляясь за выступающие осколки каменных глыб на стенах, то спускались, чтобы через несколько минут вновь поменять направление. Гулкие звуки шагов эхом отзывались в бешено стучащих сердцах. Только тот, кто хорошо знал эти тёмные галереи или хотя бы исследовал их, не заплутал бы в закоулках, а потому для отрядов, которые должны были пройти следом, Второй Нефрит оставлял золотую нить — чары, указывающие направление и рассеивающиеся сами спустя несколько дней. Лань Чжань трезво сознавал, что ступает навстречу неизвестности — вполне вероятно, гибели, но она его не волновала, а вот реакция Вэй Ина — его первый взгляд, первые слова после более года разлуки — их Лань Чжань по-настоящему боялся. Сколько раз он был на волосок от смерти, ходил по краю — и ни разу не смалодушничал. Желание быть с Вэй Ином всегда перевешивало в нём страх смерти. Но что, если, оказавшись вдали от меня, Вэй Ин понял, что поторопился с клятвами? Что, если чувства изменились, остыли, покинули его сердце? Или он встретил кого-то в Безночном городе? За истекшие месяцы Лань Чжань много раз сталкивался с мыслью, что их с Вэй Ином сближение отражалось на последнем страданиями — стычка в пещере горы Муси, утрата Золотого Ядра, пытки Вэнь Чао, ловушка безвременья, а теперь пребывание в подчинении Вэнь Жоханя. Именно чувство вины стало первопричиной бездействия Лань Чжаня после того, как он узнал, что владыка Безночного города сделал Вэй Ина своим приближённым, позволил от своего лица управлять армией, вверил в его руки защиту своего Ордена. Поначалу такая безрассудная смелость главы Вэнь даже озадачила, ведь Вэй Ин мог при первой же возможности обратить мёртвую армию против него же и его людей, но с другой стороны — что, если Вэнь Жохань таким образом доказывал Вэй Ину искреннее намерение сделать его частью своего клана без укора в использовании Тёмного Пути, унижений и неприязни, которые были обеспечены ему в прежнем окружении? Моя семья, за исключением Сичэня, отреагировала на известие о том, что я связал себя с Вэй Ином обетами, вздохами ужаса. Лань Чжань непроизвольно вспомнил, как стоял среди знати клана Лань, признаваясь в совершении свадебного обряда, под изумлёнными, неодобрительными взглядами и читал в выражении лиц одно лишь возмущение. Будь с ним рядом в тот момент Вэй Ин отношение было бы ещё хуже. Последнего почти наверняка стали бы укорять и обвинять в оказании дурного влияния на их господина. Должно быть, Вэй Ин много осознал и переосмыслил, вот чем объясняется отсутствие с его стороны попыток связаться со мной, — мысль на первый взгляд казалось нелепой, но она имела право на жизнь, ведь Вэй Ин владел Чэньцин и являлся одним из военачальников Вэнь Жоханя. — За более чем год он мог найти способ прислать мне хоть какой-то знак или весточку — через Инь Хуфу или ещё как-то. Но после утра, когда Нефрит пробудился под звуки Чэньцин и увидел в зеркальном лезвии чёрного клинка силуэт Вэй Ина, сколько он не всматривался в полотно Инь Хуфу, сколько не взывал к возлюбленному в просьбе откликнуться, его стенания так и остались без ответа. — Успокойся, Ванцзи! Успокойся! — упрашивал Лань Сичэнь, когда особенно тяжёлыми ночами Лань Чжань застревал в своих кошмарах и срывался на крик. Старшему брату приходилось являться на его вопли и стоны и будить. — Проснись! Ты видишь сон! Просто сон… Дрожа, весь мокрый от пота Лань Чжань измученно вглядывался в его лицо, повторяя: — Где Вэй Ин? Где он? — Его здесь нет, — утешал Лань Сичэнь, осторожно сжимая руку брата, пока тот приходил в себя. — Почему я не слышу его больше? — продолжал бормотать Лань Чжань, призывая Инь Хуфу, который теперь большую часть времени был скрыт на манер его духовного оружия — гуциня. — Почему не вижу? — Я не знаю, — устало пожимал плечами Лань Сичэнь. Состояние брата всё сильнее беспокоило его. Всякий раз, когда их с Вэй Ином против воли разделяли, Лань Чжань впадал в агонию и становился непредсказуем. Он и сам это чувствовал и понимал, как нелегко приходится с ним его родным, которые идя на уступки, уже очень многим поступились ради него. Год истёк для Лань Чжаня под девизом «подчинить и заточить чувства» и нещадно вымотал его моральные силы, а поведение и слова людей вокруг всё больше задевали, всё глубже проникали и всё ярче распаляли в нём желание сбросить иллюзорные цепи покорности. Чего стоил один только вечер, когда он, злоупотребив вином, вознамерился лететь в Илин, а когда встретил сопротивление дяди и других влиятельных представителей Ордена, едва не дошло до рукоприкладства. Благо, вновь вовремя вмешался Лань Сичэнь. Лань Чжань чрезвычайно плохо помнил, что тогда говорил ему брат, но тот точно упоминал Вэй Ина. Протрезвев к утру, Лань Чжань по-прежнему не отступался от мысли, что ему необходимо попасть в Илин, где от последствий его действий страдали люди, но глава клана не одобрил его идею. Накануне из окрестностых земель Могильных Холмов доставили дурные вести — червоточину, что там образовалась, извергающуюся скверной вместо лавы и изрыгающей облака тёмной ци, не удавалось усмирить. Соединив силы, все находившиеся там на тот момент заклинатели создали вокруг неё сдерживающее магическое кольцо, но чтобы питать его они должны были сменяться каждые двое-трое суток, что оказалось довольно проблематично. Барьер требовалось сделать более стабильным, устойчивым и независимым. Старейшины всех отозвавшихся на призыв кланов провели на горном хребте больше месяца, чтобы возвести более-менее удовлетворительный заслон. Сколько тот продержится и как надёжно послужит, в то время можно было лишь предполагать. Как оказалось, не так уж долго — всего несколько месяцев, после чего ограждение, подтачиваемое противодействующей энергией, начало постепенно разрушаться. Простые люди, с этим разочарованием окончательно утратившие надежду, вынужденно покидали селения и города Илина. Снова объединить силы заклинателей и создавать новую заградительную черту кланы планировали после окончания войны с Орденом Вэнь, но противостояние затянулось и ныне никто не знал, как оно и когда окончится. Не было доподлинно известно и то, что творится ныне на горном хребте вблизи Луаньцзан. — Берегись! — послышалось сбоку, вырывая Лань Чжаня из потока образов. Это Мэн Яо указал Цзян Чэну на незаметную трещину под ногами. Стоило ступне в неё угодить, перелом обеспечен, не говоря уже о том, что пол грота, по которому шли заклинатели, устилали груды острых камней, которые совсем недавно служили потолком. — Молодой господин, что тебя терзает? — наконец решился спросить у Лань Чжаня Мэн Яо. — Количество жертв в предстоящей схватке, — уклончиво ответил тот. — Люди постоянно умирают, — меланхолично напомнил ему советник. — Иногда лёгкая смерть — истинное милосердие. — Как думаешь, утешит ли твоё утверждение Вэней, что вскоре начнут отправляться к праотцам? — жёстко вставил Цзян Чэн. Лань Чжань промолчал, глядя перед собой и почти не сознавая того, что происходило вокруг. Захваченный смятением, он стремительно шагал вперёд. Мысли хаотически путались в голове. Лань Чжань не мог не размышлять над тем, что, чтобы миссия спасения увенчалась успехом, необходимо дать знать спасаемому, что они идут за ним. Над этим соображал и Мэн Яо. — Нельзя врываться в Безночный город впопыхах и наобум искать Вэй Ина, — в какой-то миг заявил он. — Нам нужен план. — Как вовремя ты заговорил о плане! — рыкнул Цзян Чэн. — Есть предложения? Молодые люди как раз очутились в просторной пещере, где Мэн Яо пошарил глазами по прилегающим ответвлениям троп. — Кажется, есть одна мысль. В мерцании света Лань Чжань, вскинув ладонь, тоже осматривался по сторонам. Лучи пробивались сквозь его пальцы, предельно ясно освещая каменные чертоги. Они шли достаточно долго, чтобы оставить позади магический барьер, что накрывал город сверху. Теперь в спёртом воздухе ощущались нотки тлена, а значит, где-то в параллельных пещерных желобах начинались тоннели с захоронениями. Подземные переходы поглощали звуки, словно впитывали их. Шум шагов тонул в гулком биении крови по венам. Кругом нависали громоздкие каменные уступы, в разные стороны расходилось жилы коридоров, в который из них сворачивать, неутомимо указывал Мэн Яо: — Сюда! Лань Чжаня нисколько не удивляло то, что время от времени радужки советника его брата вспыхивали — становились бликующими, как у кошки, порой в чём-то они даже напоминали химерический свет глаз Вэй Ина. — Был один мальчишка… — будто нехотя принялся рассказывать Мэн Яо, задумавшись о чём-то. — Последний раз мы виделись ещё до осады, но мне известно, что сейчас он в крепости. Пару раз он кормил моих лисят и прогонял досаждающих им собак. Он не последний человек в Ордене. Через него можно попробовать узнать, где сейчас Вэй Ин. — Что? Ты о чём вообще? — озадаченно воззрился на него Цзян Чэн. — Какой ещё мальчишка?! То были чудо-зверушки, теперь адепт Вэнь добавился! Никак в ловушку нас приведёшь! — Погоди, — остановил поток его негодования Лань Чжань. Его тоже прошиб озноб, когда он услышал, что в крепости есть кто-то, кто осведомлён, что в город шныряют четвероногие лазутчики. — Человек, о котором ты говоришь… — холодно поинтересовался Лань Чжань, вперив взгляд в Мэн Яо: — С чего ты взял, что он не пустит в воздух сигнал, едва завидев «гостей» с противоположной стороны стены? Советник изящно поправил волосы. — Не всё в крепости в восторге от того, что происходит. Некоторые Вэни и рады бы убраться на все четыре стороны и даже переметнуться к альянсу, только за дезертирство им грозит смерть и та же гибель в случае, если противник не примет их явку с повинной. — Откуда такие сведения, не возьму в толк? — разбушевался Цзян Чэн, в сердцах окончательно отринув субординацию, которой не слишком придерживался и раньше. — Кто ты вообще такой, чтобы строить такие предположения?! Прочее тоже не внушает доверия — болтаешь с лисицами, пытаешься рассуждать о том, что там в головах у Вэней, водишь дружбу с одним из них! — Кто я такой, молодой господин Цзян, тебе прекрасно известно! — в преувеличенно вежливой манере отсёк Мэн Яо, не то уже порядком утомившись от занудных придирок наследника Цзян Фэнмяня, не то находя их забавными. — Я — советник Цзэу-цзюня! И по его указанию сопровождаю его брата в опасном задании! — Прекратите, — тихо, но твёрдо оборвал назревающую перепалку Лань Чжань и обратился к Мэн Яо. — Твой знакомый имеет доступ во Дворец Солнца и Пламени? — Раньше имел. Его сестра — «Золотые Руки», Вэнь Цин, возможно, ты слышал о ней. Во времена размещения надзирательных пунктов Ордена Цишань Вэнь на землях сломленных или уступивших кланов она являлась главой такового в Илине. Лань Чжань кивнул. Он и правда уже слышал и этот титул и это имя. — Племянница и племянник Вэнь Жоханя! — Цзян Чэн, по-видимому, тоже был наслышан об упомянутых. — А ты не соврал, ты и впрямь человек со связями! — продолжил ёрничать он, поддевая Мэн Яо. — Выходит, ты тешишь себя надеждой, что родня Вэнь Жоханя ни с того ни с сего запишется в наши пособники? Опасная наивность для советника главы прославленного Ордена в стадии войны! Мэн Яо пару мгновений взирал на него так, словно собирался отругать, поставив на место, как маленького ребёнка, но затем на его лице разлилось равнодушие, и он полностью обернулся к Лань Чжаню. — Не все, кто носит фамильный знак Вэнь — жаждущие крови, жестокие убийцы, — нерешительно произнёс он. — Среди них есть люди, которые никогда не брали в руки оружие. Вэнь Цин и её брат — врачеватели, как и вся их семья. Они спасают, а не губят. Пару лет назад они с риском для себя помогли мне выбраться из заточения, укрыли в своём доме и организовали побег из Безночного города. — Ты был пленником Вэнь Жоханя? — Был. — За какие прегрешения тебя схватили и заточили? Мэн Яо многозначительно посмотрел Лань Чжаню в глаза, словно вопрошая: ты действительно хочешь обсуждать это сейчас? — Какая разница, что я сделал? — выдохнул он, едва заметно скосив взор на навострившего уши Цзян Чэна. — Достаточно того, что Цзэу-цзюнь знает все подробности. Лань Чжань не стал настаивать на откровениях. Это было ни к чему. В конце концов отличия советника не являлись для него секретом, и если брат готов был вверить ему свою жизнь, следовательно, Мэн Яо доказал свою верность на деле и, вероятно, не раз. — Как мы разыщем Вэнь Нина, не привлекая внимание? — спросил Лань Чжань. — Лисы, — прищурил мерцающие лёгким лукавством глаза Мэн Яо. — Они его знают и он их тоже. Думаю, он последует за ними по старой памяти, — он запнулся, наткнувшись взглядом на Цзян Чэна. Парень с ошеломлением таращился на советника. — Мы в подземном лабиринте, какие, к речным гулям, лисы?! Или ты собрался прогуляться рысцой обратно до лагеря? Его грубый тон и едкие фразочки заставили Мэн Яо пренебрежительно скривиться. — Молодой господин Цзян, — всё же с привычной доброжелательностью проронил он, — мне понятна твоя тревога и взвинченность на фоне предпринятой вылазки, но поумерь пыл и оглянись. Цзян Чэн резко повернулся на месте и так же резко на нём подскочил. — Откуда они здесь?! Всё та же парочка молоденьких, вертлявых лисов совершенно бесшумно играла друг с другом буквально в двух шагах от ног юноши. — Так это не лисы! — вдруг осенило Цзян Чэна. — Это… — голос его пресёкся, он перевёл расширенные глаза на Лань Чжаня. Нефрит почти удивился его возобладавшей проницательностью. Он выглядел на удивление спокойным, чем совершенно сбил Цзян Чэна с толку. — Кажется, это сяньли, — тот обнажил Саньду. — Нет, — слабо покачал головой Лань Чжань. — Сяньли — демоны-кошки, и они питаются жизненной энергией людей. Разве ты чувствуешь утрату сил и недомогание? Эти лисы насытились объедками с твоего стола, и благодаря им у нас есть путь в Безночный город, так что убери меч. Никому из нас эти существа не угроза. Мэн Яо едва заметно ухмыльнулся и вдогонку произнёс: — И пока мы будем выбираться отсюда, они вмиг отыщут Вэнь Нина. На лице Цзян Чэн закрепилась кислая мина. Он дёрнулся, будто мороз пробежал по его коже. — Мне эта идея не по душе! — припечатал он, возмущённо воздев глаза к потолку пещеры, но клинок всё же, поразмыслив, отправил на прежнее место. Лань Чжань судорожно вздохнул. — Мы проникли в крепость, осталось лишь подняться и выбраться наружу, — пристально взглянул на него из-под красиво изогнутых бровей Мэн Яо. — Это можно сделать двумя способами — тихо, если удастся заручиться содействием Вэнь Нина, и просто ворваться, положив начало сражению. Последнее мы сможем сделать и в случае, если он сдаст нас соратникам, не так ли? — Ладно, — мотнув головой, бросил Лань Чжань. — Действуй. Не успел он умолкнуть, как лисы растворились среди теней пещеры, словно их в ней и не было.༄ ༄ ༄ ༄ ༄ ༄ ༄
Осталось чуть-чуть до развязки, — отметил Лань Чжань, уловив изменение запахов в воздухе грота. — За мной! — ускорился Мэн Яо, тоже почувствовав что-то. — Мы почти у цели! Чем ближе они подбирались к желанному выходу на поверхность, тем больше сужался лаз. В какой-то момент Лань Чжаня даже охватил страх, что стены подземного хода сойдутся так плотно, что придётся их разрушить, а такое было бы сложно скрыть, особенно, если сверху рядом с их укрытием находятся люди. Последние минут пять Мэн Яо постоянно фыркал, тёр нос и морщился. — Какая ужасная вонь! — наконец прошептал он, утирая тыльной стороной руки слезящиеся глаза. Лань Чжань с Цзян Чэном тоже в полной мере ощущали смрадное веяние, но их органы чувств реагировали на него слабее. — Ядовитый порошок? — предположил Цзян Чэн навскидку. — Нет, — покачал головой Лань Чжань. — Тот пахнет иначе. — По мне так же ужасно! Внезапно пещера резко свернула и озарилась светом — этот свет на самом деле не был ярче того, что их сопровождал, но с непривычки почему-то резал глаза. Лучи лились и сверху и с боков. Их источником было защитное магическое поле, воздвигнутое над Безночным городом его владыкой. Для людей вне крепости оно являлось невидимым, но изнутри оказалось более чем различимым и напоминало огромных размеров купол из северного сияния. Он мягко мерцал, притягивая взгляды. Время от времени на его поверхности возникали яркие зарницы сполохов, отдалённо походящие на пылающих бабочек или парящих фениксов. Созданная непревзойдённым мастерством Вэнь Жоханя оберегающая завеса не пропускала в Безночный город противника и блокировала внешние чары, но не преграждала путь естественным силам, а потому бушующий за стенами разгул стихии, так же яростно резвился и внутри цитадели. Дожди косыми струями хлестали многоярусные постройки, возвышающиеся тут и там. Зло завывал ветер. Улицы оставались пустыми. Ненастное утро удерживало жителей по домам. Лань Чжань лёгким щелчком пальцев погасил световые сферы, что трепетали над ним и его спутниками, и, оставаясь начеку, подался из каменной проймы наружу. Покинув наконец своё убежище молодые люди какое-то время сражались с обступившими их густыми и спутанными зарослями. — Патрульных вроде не видно, — обрадовался Цзян Чэн, одновременно ёжась от студёных капель, беспощадно лупивших по голове и спине, затекающих за ворот одежды и размывающих обзор перед глазами. Мэн Яо смахнул с бровей влагу, прищурился, глядя на него, и мрачно согласился: — Удача пока на нашей стороне. Кому охота в такую погоду шарахаться по сточным канавам. — Что? — не поняв, рыкнул Цзян Чэн. — Хм, а ты думал, где мы сейчас торчим? — Мэн Яо небрежно указал ему под ноги. — Полюбуйся. Вода от ливня смешивалась с нечистотами и неслась по каменным ложбинкам куда-то вниз, тогда как ступни заклинателя топтали грязь с теми же примесями. — Фууу! — Цзян Чэн зашипел и собирался выскочить из укрытия на бледно вырисовывающуюся неподалёку тропу, но Мэн Яо резко и неожиданно крепко вцепился в его руку. — Господин Цзян, соберись и постарайся не помереть в ближайшие же минуты, — пустился в напутствия советник. — Держи в уме, что, если нас схватят, то, скорее всего, не прикончат на месте. Поверь моему горькому опыту, оказаться в пыточной у Ордена Вэнь врагу не пожелаешь. А теперь, пошли, я слышу своих малышей, — с напряжённой торжественностью бросил он и поспешил к тропинке, петляющей меж хозяйственными постройками чьего-то дома. По-прежнему не слишком ускоряясь, вторженцы добрались до какого-то сарая и огляделись. Стало ясно, почему своим появлением им удалось не снискать очевидцев. Помимо того, что ход изначально принадлежал лисам, он выводил к кучам мусора и разлагающихся отходов. Место было на отшибе. До Дворца Вэнь Жоханя от него было совсем не близко, но зато меньше случайных прохожих. Такую обходную дорогу можно было считать идеальной для проникновения через устроенный Лань Чжанем «подкоп». На благодатной почве произрастали деревья, кустарник, высокие растения, наличие которых позволяло незаметно подобраться к постройкам. Небольшими перебежками они двинулись между строений. Как только заклинатели замирали на месте, у их сапог быстро собрались лужи. Одежда в миг вымокла до нитки. В воздухе, несмотря на дождь, висел дым. Ко всему прочему, пахло копотью, навозом и мокрой псиной. В этой части города, по всей видимости, жили самые простые люди, обслуживающие бытовые нужды адептов Ордена Цишань Вэнь и выполняющие всю грязную работу. Через секунду Мэн Яо встрепенулся. Лань Чжань тоже вскинул голову на звук шагов и сразу узнал Вэн Нина, появившегося вслед за лисами, мелькнувшими яркими рыжими запалами на фоне общей серости. Туман и серебро дождевой пелены окутывало фигуру прибывшего, размывая очертания, что всё же не помешало разобрать, что он худощавый, высокий, довольно красивый — с тонкими чертами лица, пухлыми губами и чёрными как смоль глазами. Лань Чжань виделся с этим робким, тихим юношей несколько раз и последний в день сбора в Цишани — на турнире по случаю Большого Совета кланов. В тот запоминающийся день Вэй Ин в разгар соревнований прилюдно сорвал с Лань Чжаня лобную ленту. Чувствуя себя осрамлённым и растерянным, Второй Нефрит, не в силах подавить охвативший его ураган эмоций самого разного толка, отказался от дальнейшего участия в турнире, не закончил своё выступление, и Орден Гусу Лань занял лишь четвёртое место, уступив лидерство клану Юньмэн Цзян. В памяти промелькнуло, что тогда ещё совсем юный Вэнь Нин хвостиком следовал за блистающим талантами Вэй Усянем — раскованным, незаурядным и подкупающе дерзким. Лань Чжань не слышал о чём эти двое между собой болтали, но определённо точно, Вэй Ин пару раз демонстрировал преданному почитателю особенности своей техники стрельбы из лука и давал соответствующие наставления младшему. Едва заметив тех, к кому его вывели лисы Мэн Яо, Вэнь Нин застыл как вкопанный и прошмыгнул взглядом по лицам заявившихся в город парней с таким надломом и ужасом, что становилось не по себе. Казалось, он не выдержит обрушившегося на него потрясения и вот-вот свалится в обморок. Парень, вероятно, от природы был сообразительным малым и быстро понял, что означает эта встреча — если вторглась эта троица во главе с младшим братом главы клана Гусу Лань, то войска альянса тоже на подходе. Вэнь Нин побледнел так, что вполне бы сошёл за мертвеца, но в конце концов взял себя в руки и, к неожиданности «гостей» склонился в приветственном поклоне. К нему подлетел Мэн Яо — ни то собирался обнять, ни то встряхнуть, но обменяться даже парой слов они не успели. Перекрывая шум ветра, грозы и хлещущего как из ведра дождя, раздался какой-то чудовищный звук, от которого холодело внутри, а за ним целая череда таких же. Замигало золотым, пурпурным, голубым. Земля заходила ходуном под ногами. Ослепительное сияние разлилось по гигантскому зачарованному навесу над их головами. — Защитный барьер атаковали… — Вэн Нин не хотел, чтобы в его голосе был слышен страх, но так нервничал, что начал заикаться. Следующий залп альянса чуть не заставил напрочь оглохнуть всех четверых. Лань Чжань не предполагал, что штурм начнут так скоро и без оговоренного сигнала. По-видимому, у Лань Сичэня всё-таки возникли проблемы в преодолении разногласий с советом, хотя, судя по силе и интенсивности вонзающихся в купол сияющих лучей, альянс действовал как никогда сплочённо и слажено. Походило на то, что взыгравшее недовольство Орденов превзошло здравый смысл. В бой бросили все силы. Назревала большая битва, по итогу которой должен был остаться лишь один победитель. — Где Вэй Ин?! — грубо оттолкнув в сторону оторопевшего Мэн Яо, Лань Чжань сжал плечи юноши до онемения. — Говори, где он?! Быстро! Я должен предотвратить надвигающееся побоище, чтобы не добавилось боли утрат, искалеченных душ, разбитых семей! Грудь его часто вздымалась. — Не тяни, иначе я уже никому ничем не смогу помочь! — Вэй Ин? — хлопая длиннющими ресницами, промямлил Вэнь Нин, дробя слова. — Господин Вэй… Он же… Он… — его голос ежесекундно срывался. Новый громогласный рокот прокатился по магической стене, вызывая вибрацию во всём Безночном городе, что внезапно ожил и превратился в настоящий человеческий муравейник. К счастью, чужаки с ног до головы были закутаны в плащи — грязные, растрёпанные, неприметные. Никто из проносящихся мимо людей не обращал на них внимания, озабоченные собственной участью. Где-то в отдалении взорвался новый звук — скрипящий, пронзительный, режущий нервы. — Ворота! Их открывают! — в неверии воскликнул Цзян Чэн, и новый шквал дрожи массированных ударов коалиции прорезал пространство вокруг. Биение барабанов, раскаты грома, крики людей смешались в единую волну. Вплетаясь в эту безумную какофонию, с той же стороны, где располагались ворота, прорываясь неясными всплесками, расцвела чуть слышная мелодия. Вздрогнув, Лань Чжань, словно подчиняясь неведомой силе, бессознательно разжал руки и развернулся на голос флейты. Чэньцин! Вэнь Нин изумлённо отшатнулся от него, потирая пострадавшие от захвата места на теле. Тёмные глаза юноши блестели слезами, хоть страха в них уже не было. Флейта! Ворота! Мертвецы! Вэй Ин поведёт их в бой, а там… Не Минцзюэ и остальные! Их стрелы и мечи против его уязвимости в отсутствие Золотого Ядра! Сердце Лань Чжаня упало, потом заколотилось о рёбра с такой силой, словно стремилось вырваться из тела. Он тяжело сглотнул, ощутив сухость во рту, несмотря на всю ту сырость, что порождала погода. Страшные хлопки залпов, обстрел магическими снарядами стонущего защитного барьера, вой пробуждающихся мертвецов продолжали разрывать предрассветную мглу. Вокруг начался хаос. Если лидеры альянса во главе с Не Минцзюэ всё ещё планируют убийство, они сделают это сейчас! Лань Чжань не мог вынести даже мысль, что его возлюбленного обрекли на гибель. Теперь оставалось уповать только на последний, отчаянный рывок. Нужно действовать! Он торопливо оглянулся на спутников, полностью игнорируя Вэнь Нина, который, задыхаясь, топтался на месте и пытался что-то неуверенно донести, а может просто со страху вымолить пощаду у вторгшихся в чужой тыл захватчиков. — Найдите Яньли! Пошлите сигнал клану Лань и клану Цзян! Я к Вэй Ину! — подхваченный Бичэнем, Лань Чжань взмыл в воздух, не услышав оклик Вэнь Нина, который отчаянно пытался его остановить.