СХВАТКА

      Хлоя всегда была бесстрашной. Она не боялась никого и ничего, отчаянно бросаясь в бой. Её коротко остриженные чёрные волосы, строгие черты лица, взгляд тёмно-вишнёвых глаз часто называли пронизывающим. В одном из воплощений она взяла имя Жанна… Если кто-то и мог зваться воином, так это она. Высокая, худощавая, но очень сильная, Хлоя выходила победителем из многих поединков. Её любили за харизму и побаивались, потому что несмотря на пламенное стремление к Свету, женщина была поистине безжалостна к врагам.       Оказавшись в неясном окружении Схватки, она не растерялась ни на мгновение. Только подняла висящий на груди кулон со знаком Света и поцеловала его, произнеся короткую молитву. Свет любил и хранил её. Так она считала. А если и приходилось умереть за него — ей было не жаль своей жизни. Если за что и укорял её иногда Магистр, так это за излишнее усердие. В стремлении довести своё тело и дух до совершенства, она нередко была к себе жестока. В Обители на неё была возложена вся организационная работа, которой она отдавалась с тем же рвением, с каким делала всё.       Что бы ни произошло — она была готова ко всему. В условиях этой Схватки разобралась достаточно быстро, облачая себя в лёгкую кольчугу, покрытую белой свободной накидкой с капюшоном, перехваченной кожаным поясом. Как не была она порывиста, но в тактике разбиралась не хуже многих, и решила выждать, пользуясь туманом, сформировав в белой поверхности углубление и спрятавшись туда. Пусть противник сам покажется…       И он не заставил себя долго ждать. Из молочно-белого тумана вышел, помахивая хвостом, ненормально большой белый тигр. Он шёл, пригибаясь, словно пытался слиться с землёй, и только глаза, кроваво-красные глаза альбиноса смотрели жадно и настороженно. Каждое движение было тяжёлым и плавным, лапы ступали обманчиво мягко, маскируя смертоносные когти. Усы чутко подрагивали, зверь втягивал ноздрями воздух, словно хотел в этой стерильной белизне уловить запах её страха. Девушка растянула тонкие сухие губы в острой улыбке. Вот уж чего-чего, а бояться Тёмного она не станет ни за что на свете.       Пока он ищет — стоило подумать о том, что она сможет противопоставить этой примитивной, но от этого не менее действенной мощи. На мгновение возникло желание подразнить, создав вокруг цирковую арену и огненный круг — однажды она побывала на таком представлении, но поняв, насколько жестоко обращаются там с животными, поспешила уйти, позже сделав всё, чтобы разрушить это место. Но образ засел в сознании глубоко.       Как отреагирует Тёмный? Взбесится? Будет прекрасно… и она сосредоточилась, вспоминая посыпанный опилками пол, резкий запах зверинца. Толстые прутья клетки сомкнулись за её спиной, когда вместо хлыста и стека у неё в руках соткался вполне реальный крупнокалиберный карабин. Девушка прицелилась, пока тигр вертел головой, оглушенный неожиданной сменой обстановки. Такое оружие не было особо точным, да и целиться было некогда — белая туша уже менялась, перетекая — Тёмный очухался практически моментально. Выстрел.       Одновременно со сменой цвета на полосатый и прыжком в её сторону, одно плечо зверя окрасилось в красный. Жаль, только задела! Хлоя ненавидела убегать, но перезарядить оружие, пока на неё нёсся во весь опор разъяренный раной хищник, уже не успевала. Нужно было срочно придумывать путь отступления, и она не нашла ничего лучше, чем убегая сосредоточиться на том, чтобы сзади на месте исчезнувшего цирка возникло нечто, что если и не остановит, то точно задержит зверя.       Яркой чёрно-рыжей молнией он тяжело приземлился, ударяя лапами… под которыми раздался хруст и побежали во все стороны ветвистые трещины. Ещё несколько секунд беспомощного скольжения, и зверь провалился в ледяную полынью, оглашая всё вокруг мощным рёвом.       — Что, котёнок, не по душе купаться? — усмехнулась сквозь тяжелое дыхание Хлоя, когда у самой под ногами неожиданно заскрипел тонкий, пылеобразный песок. Враг подхватил её идею на лету, немедленно приводя свой план в исполнение. Сапоги вязли, и она мгновенно вспотела. В этой жизни было очень мало того, чего она боялась. Но кое-что всё же было. Она боялась задохнуться.       Об этом никто не знал, но девушка не раз и не два просыпалась в холодном поту, когда ей снилось, что она очутилась в вязкой чёрной жиже болота или же в закрытом гробу. Именно удушье и было её самым большим страхом. Страхом, с которым она боролась, но который иногда брал верх даже над её несгибаемой волей. Её не страшила любая другая смерть. Она могла бы стерпеть пытки и унижения. Но только не это.       Тёмный бил наугад, и всё же попал точно в цель. И теперь она барахталась, уйдя в зыбучие пески по пояс, не в силах успокоить мысли, заранее задыхаясь и глядя расширенными глазами на приближающегося Тёмного, который обратился человеком и выбрался на уже теряющий чёткость контуров край полыньи, прижимая рукой рану на плече, из которой всё ещё сочилась кровь, пятная простую серую мокрую рубашку.       — Ну что, попалась? Не получилось поиграть в шикар? — его голос был тихим, и даже словно ласковым. — Я могу помочь тебе.       Он опустился на колени и протянул руку охваченной ужасом Хлое, по грудь провалившейся в затягивающий песок, но стоило ей попытаться схватиться за него — тут же подался назад, убирая спасительную руку.       — Э-э-э нет. Ты должна попросить. Скажи: я хочу, чтобы ты меня спас! А за это я заберу твоё тело.       Опустившись уже по грудь девушка не понимала, чего бояться больше — того, что уже скоро липкие песчинки заполнят её рот, и тело забьется в предсмертной судороге, не в силах сделать вздох, или вот этого тихого и вкрадчивого голоса, шепчущего сейчас какую-то чушь. Что значит: заберёт тело? Он хочет ей воспользоваться? Это ещё посмотрим. Раньше она ни разу не встречалась с этим Тёмным, и отчего-то он вызывал ещё больше омерзения, чем прочие. Не раздумывая больше, она прохрипела — сдавленная грудь едва позволяла набрать воздуха:       — Я хочу чтобы ты меня… спас.       Лицо перед ней загорелось восторгом. Невыразительные прежде черты обрели жизнь, становясь одновременно и привлекательными, и жуткими.       — Мы заключили сделку, не забывай!       И он вцепился обеими руками в предплечье, одновременно развеивая созданный его волей песок, так что они оказались на твердой поверхности. Не успела Хлоя выдохнуть и попытаться сообразить, на что только что согласилась, как над ней вновь возникла оскаленная тигриная морда. Когти вспороли одежду на животе и кольчугу, рассыпая тонкие железные кольца, как будто те состояли из бумаги, а затем и кожу, мышцы, внутренности… Длинные клыки сомкнулись на теле, тигр повёл головой, выдирая кусок плоти.       Адская боль заволокла взгляд тёмно-вишнёвых глаз красным. Вот, что имел ввиду Тёмный. Он хотел съесть её заживо. И получил то, что хотел. Хлоя прикрыла глаза, из которых сплошным потоком лились слёзы. Сил сражаться больше не было. Простите, Магистр. Простите, Воины… На этот раз её жизнь склонила чашу весов на сторону Тьмы.