СХВАТКА

      Перед глазами тянулось бесконечное «поле», разделенное на отдельные кластеры, вызывая ассоциации с клетками. Пожалуй, такое Магистры видели впервые. Большинство клеток было затянуто плотным туманом, и только в некоторых из них он начал редеть, открывая фигуры Воинов. Поначалу было мало понятно, что творится, и, обсудив, Светлые и Тёмные Магистры разбились на пары, поделив квадраты — клетки примерно поровну, чтобы наблюдать за ними. Сами они находились «сверху», за парящими над полем столами, которые, однако, никак не мешали обзору. Больше всего это напоминало прозрачные стеклянные мосты, разбежавшиеся над находящимися внизу полями сражений. Сбоку огромные цифры возвещали текущий счёт 0:0. Но уже вскоре, с первым победившим и потерпевшим поражение, он сменится.       — Давно не виделись, — услышал слегка усталый, какой-то серый и равнодушный голос Хуа Би. Он старательно разложил на столе и раскрыл книгу, куда начал записывать всё, что видел и счёл важным, ровным убористым почерком. Занимавший соседний стол Магистр Тёмных, которого, как он знал, звали Хэ Чэн, ничего такого не делал, просто сидел, скрестив руки на груди. — Похоже, будет интересно.       Если отбросить лёгкое раздражение, которое неизменно вызывал в нём этот человек, стоило согласиться, что эта Схватка и в самом деле проходила довольно странно. До этого первенство в этом держали, пожалуй, шахматы. Правила этой битвы ещё предстояло выяснить. Постепенно пейзаж в клетках сменялся, и там начинало твориться что-то невообразимое. Образы появлялись и пропадали, было видно, как стремительно перемещаются в них противники — уже было ясно, что в каждой клетке — ровно по одному Воину Света и Воину Тьмы, а это значит, битва будет у каждого своя, один на один. Так результат был гораздо более однозначным, и всё же…       Взгляд Хуа Би скользнул по клеткам, выделяя из них одну, где только что был лес, но внезапно всё лишнее исчезло, открывая застывшие друг перед другом неподвижно фигуры, в одной из которых он узнал Мо Гуаньшаня, а в его противнике — того самого Тёмного, что приходил за ним в Обитель.       В обязанности Магистра входило уделять внимание всем равно, но сейчас он никак не мог оторваться от них: что-то в этом было неправильным. Как будто их обоих здесь не было. Между ними скользили неясные тени, едва появляясь и тут же растворяясь, словно они смотрели с разных сторон один и тот же фильм на висящем на равном удалении от каждого из них экране. Волей-неволей захотелось задать вопрос, что там вообще, во имя Света, происходит? И он скосил взгляд на сидящего рядом Тёмного, чтобы обнаружить, что и он вовсю смотрит на ту же самую клетку, не отводя глаз. И на его лице, на котором Светлый едва ли мог припомнить хоть что-то кроме скуки или же злорадства, мелькнуло что-то, отчасти напоминающее человеческое беспокойство.       Что-то неуловимо общее было у Магистра Тёмных с тем совсем молодым на вид Воином, что находился сейчас напротив рыжеволосого Светлого. Как будто они были связаны. Такое возможно? Решив проверить свою догадку, Хуа Би отвернулся, продолжая наблюдать.       — Впервые вижу, что тебе действительно интересно происходящее. Этому должна быть причина, — произнёс он негромко. — Но ты, конечно, ею со мной не поделишься.       — Отчего же, — хмыкнул Хэ Чэн. — Если в ответ ты поведаешь мне кое-что об этом рыжем. Ты смотришь на него с явным интересом.       — Мой долг — в меру сил помогать каждому Воину Света. Этот — пришёл в мою Обитель перед битвой. Таким образом, я взял ответственность за его подготовку. Считай эту информацию авансом.       Хуа Би не видел причин скрывать — теперь этап подготовки окончен, битва началась, и её исход от них уже никак не зависел.       — И когда именно он пришёл в твою Обитель? — Тёмный Магистр снова принял скучающий вид и спрашивал, как будто от нечего делать. Но считать так мог только круглый идиот. Было очевидно, что этот вопрос для Тёмного несёт какую-то выгоду. Других мотивов у них отродясь не было. Поэтому Хуа Би решил ради разнообразия сыграть по другим правилам.       — Я уже понял, что эти ребята тебе зачем-то нужны. И больше ты от меня не узнаешь ничего, пока не расскажешь, почему именно и что собираешься делать, — он красноречиво ткнул в сторону клетки, где двое наконец отмерли и втянулись в дуэль с холодным оружием. Очень быстро стало понятно, что их силы примерно равны, а значит, это могло затянуться надолго. В таком поединке всё могло закончиться очень неожиданно — буквально в любой момент, поэтому расслабляться Светлый Магистр и не думал, успевая при этом делать пометки о том, что творилось в соседних клетках. Его собственная небольшая словесная дуэль этому никак не мешала.       На этот раз Хэ Чэн, очевидно, задумался. Для него уже было очевидно, что этот рыжий как-то связан с его, в этом воплощении, братом. И удостовериться в этом можно было, сопоставив момент, когда происходили все эти события, так всколыхнувшие Тяня, со временем, когда рыжий Светлый пришёл в Обитель, где оставался, по-видимому, до самой Схватки.       Оставалось решить, что можно сообщить Магистру Светлых в обмен. Потому что по какой-то причине Хуа Би не хотел выдавать ему информацию просто так. Скорее всего, им двигала эта самая «забота» о Воинах Света, в данном случае — именно об этом конкретном экземпляре рыжего окраса. Хэ Чэн этого не понимал, но не исключал возможность такой мотивации. Уж настолько-то он Светлых успел узнать за века пусть и не самого дружеского общения.       Тем более, что вот с этим конкретно Магистром он точно имел честь пересекаться раньше, в том числе в битвах старых времен, когда они сами были такими же Воинами, как те, кто сейчас как могли разбирались друг с другом в клетках.       Тёмному было очевидно, что эта битва представляла собой противостояние разумов больше, чем физическую драку. В некоторых клетках противники пришли к некоему «соглашению», зафиксировав вокруг какую-то единую локацию и развернув в ней тот вид сражения, который был им ближе и понятнее. Так, через одну клетку двое сходились сейчас на круглой песчаной арене, окруженной поднимающимися по сторонам трибунами, на которых слегка колебались призраки, по-видимому, орущих что-то зрителей. Римский Колизей… Впрочем, ни один из соперников не хотел слишком много внимания отвлекать на поддержание декораций, вместо этого сосредоточившись на выборе того или иного оружия — у них в руках появлялись и исчезали прямые и изогнутые клинки, трезубцы, сети… рядом несколько раз материализовались силуэты крупных хищников — видимо, втянувшись в атмосферу, они пользовались всеми атрибутами гладиаторских поединков. Пока ни один из них не показывал явного преимущества, и Хэ вернулся к прервавшемуся было разговору.       — Вот этот мальчик, — он указал на застывшего в красивой стойке с катаной и вакидзаси в руках Воина Тьмы. — ухитрился родиться моим братом. И так уж вышло, то у нас с ним некоторые дела — в конце концов, Схватка длится одни сутки, а всю остальную жизнь жить как-то надо. Так что у меня прямой интерес, чтобы он выполнял свои профессиональные обязанности. И приносил нам деньги.       Хуа Би поморщился. Деньги, деньги… другого не знают. И всё же, принять такое объяснение живого интереса Магистра Тьмы он не мог. В битве у Тёмного были шансы пятьдесят на пятьдесят. Сможет ли он «выполнять свои профессиональные обязанности», если проиграет? Большой вопрос. Почему же тогда Хэ Чэн едва ли не ёрзает, откровенно забив на свои обязанности, ловя взглядом каждое движение клинков в одной единственной клетке? То, что он врёт, было очевидно. Вот только кому? Ему? Или и себе заодно… забавно.       Тем временем, чуть дальше произошло то, что заставило Магистра Света ненадолго позабыть о перипетиях между братьями и рыжим…