СХВАТКА

      Гуаньшань распахнул глаза. Все чувства были обострены до предела, мышцы подрагивали от предвкушения, ноздри втягивали воздух в попытке хотя бы так определить, где он оказался. На этот раз поле было затянуто плотным туманом, и даже казалось, что на коже и одежде оседает влага. В прямой видимости никого не было, белая пелена скрадывала звуки. Мгновенное напряжение отпустило, и он встряхнул руки, усилием воли расслабляясь. Хотелось обернуться, но, когда он это сделал — там тоже было совершенно пусто, не считая всё того же тумана. Захотелось, чтобы этот чёртов туман рассеялся — в таком кто угодно может подобраться, а, судя по тому, что никакого оружия при нём не было — хоть голыми руками дерись… это не было проблемой, случались и такие битвы… и они были из самых сложных и неприятных, если так вообще можно сказать о битве.       Словно повинуясь его желанию, туман разошелся, и вверху, как ему и хотелось, показалось голубое небо. Под ногами то ли была, то ли появилась зелёная, пахнущая свежестью трава. Ещё бы деревья… а вот и они. Едва ли не пасторальный пейзаж. Шумящий высокими кронами чистый лес, так похожий на сад в Обители… что это? Обстановка поля? Случайность? Гуаньшань шагнул ближе к стволам деревьев. Было немного неуютно находиться там в обычной одежде — обычно Воинам полагалась какая-никакая униформа, а то и доспех… оружие. Это что же — здесь придётся его поискать? К сожалению, подсказок ждать не стоило. Как и медлить — Воины Тьмы наверняка уже спешно разбираются в том, как работает это место… а значит, и ему нужно понять это как можно быстрее. Смущало, что он был там совсем один... плечом к плечу с товарищами было бы легче.       Светлый шагнул под кроны, и разом стало темнее — может быть, удастся что-то найти… он провёл несколько минут, оглядывая окружение, пока его мысли не сфокусировались на оружии. Оружие. Хоть что-то. Меч. Больше всего ему нравились короткие одноручные мечи. И следующим, что уловил взгляд, был именно такой, лежащий на плоском камне. Гуаньшань мог бы поклясться, что ещё мгновение назад его там не было. Стоило пожелать… чтобы проверить свою теорию, он подумал, что позарез необходимы удобные берцы вместо кроссовок. Которые нашлись за следующим стволом. Значит здешняя реальность меняется под его желания… и, скорее всего, не только под его. В чём он убедился буквально через пару минут, услышав неподалёку автоматную очередь. Эта нахальная демонстрация могла означать только одно — кто-то из Тёмных тоже здесь и даёт понять, что уже разобрался, как всё устроено. Времени на раскачку нет — действовать придётся быстро. Потому что лес уже начинал на глазах исчезать, словно пожираемый наползающей новой реальностью — зелень растворялась, покрываясь чёрным блестящим асфальтом. Гуаньшань усмехнулся. Раз уж здесь возможно всё… за спиной с хлопком развернулись лёгкие белые крылья. Не самая удобная штука, но так было легче визуализировать для себя полёт. Он оттолкнулся от сужающейся лесной лужайки, и, не встречая сопротивления гравитации, поднялся выше, обозревая поле с новой, более удобной точки зрения. Интересно, на что хватит фантазии у… того, кто сейчас так рьяно пытается перестроить поле «под себя». Не факт, что этот ресурс бесконечен, поэтому он не спешил формировать что-то значительное, как тот самый лес, который он создал поначалу, не понимая, что делает.       Пока никакой усталости Мо не ощущал, но это ничего не значило. Он не удивится, если… земля внизу дрогнула, только что «уложенный» асфальт пошёл трещинами, одна из которых расширилась, и из неё пошёл пар, а затем и выступил покрасневший расплав. Трещины ширились, разбегаясь там, где он только что был. Пытается найти меня таким способом? Тёмные редко смотрели в небо, там не было ничего полезного. Поэтому Гуаньшань позволил себе не предпринимать ничего ещё несколько мгновений, продумывая свои действия. Нужно было отрешиться от ощущения, что оказался в компьютерной игре. Это — опасная иллюзия, которая может стоить ему победы. Что-то из того, что вокруг — мираж, но что-то реально и может легко убить его. Для проверки он провёл лезвием меча, который так и сжимал в руке, по предплечью — боль и кровь из тонкого пореза были более, чем реальны. Отброшенный меч растаял, не долетев до земли, едва он перестал сосредотачивать на нём внимание.       В таких условиях фактически неограниченных возможностей всё зависело только от быстроты реакции и фантазии. Что-то подсказывало, что провались он в такую плюющуюся раскаленным содержимым трещину — и их бой можно будет считать оконченным. Всё будет кончено. Нет. Думать об этом — значит признавать возможность поражения. Он не проиграет.       Наконец он показался — Хэ Тянь. На чёрном высоком жеребце, в лёгком кожаном доспехе… оружия в руках не было, но это ничего не значило, когда его можно было извлечь буквально из воздуха. Выглядело красиво — разумеется, восхитился Гуаньшань лошадью — блестящая длинная развивающаяся грива и хвост были диво как хороши. Но это не помешало ему сформировать в руке заряженный арбалет и прицелиться… сверху это было очень удобно. Может быть, всё закончится. Прямо сейчас… палец нажал на курок… за мгновение до этого Тёмный вскинул взгляд и тут же упал вбок, скрываясь за лоснящимся боком… брызнула кровь, конь тоскливо заржал и начал оседать, пытаясь устоять на подгибающихся ногах - тяжелые арбалетные болты легко прошили атласную шкуру. Почувствовав мимолетный укол сожаления, Мо мгновенно перезарядил арбалет. Лучше управляться тем, что отлично себе представляешь - недостаточно хорошо продуманная винтовка могла дать осечку, а уж о том, чтобы городить что-то ещё более масштабное в голове стоило забыть сразу. Стоило ослабить внимание - и иллюзия начинала расплываться, теряя вещественность.       Не дожидаясь, пока раздадутся ответные выстрелы, Гуаньшань метнулся вниз, на ходу развеивая мешавшие сейчас крылья и вновь заставляя взметнуться между ними лес. Посмотрим, чья иллюзия будет крепче… сражаться на открытой местности ему не хотелось совсем. Он держал этот лес в сознании, словно вливая в него монолитность, чувствуя чьё-то сопротивление. Видимо, противник шёл ему навстречу, пытаясь стереть нарисованный им пейзаж. Пытался — и не мог.       Считанные секунды — и они встретятся лицом к лицу…       — Роскошная игра! — раздался из-за плотной зелени голос, в котором можно было без труда различить улыбку и азарт. — А ведь когда-то хватало всего одного камня, помнишь?       Мир замер, разбиваясь осколками и выцветая, как старая фотоплёнка…

***

      Вокруг был родной лес. Он был молодым и сильным воином. Шаман сказал — Тьма хочет погубить мир. Нужно защитить Свет. Ты — избранный. Его сторонились соплеменники, девушки не хотели, чтобы его мать приходила свататься — ни у кого из их деревни не было таких странных ярких волос, подобных пламени костра. Поначалу предлагали вовсе убить ребенка, но старейшина заступился за молодую женщину, пришедшую издалека уже беременной и принял в племя. И вот теперь он не просто изгой. Он — избранный. Воин Света. Как и все, кто выжил — умелый охотник. Мать так говорила, а больше он ни с кем и не общался — вот ещё! Не хотят — не нужно. У них была хижина, лес вокруг давал достаточно пищи и дров для очага, река — рыбы. Старейшина племени не обижал — помог обустроиться, пускай и немного на отшибе, попусту не гонял. Их племя почти не воевало — ближайшие соседи были далеко, дым костров не виден даже в ясную погоду. Свет, которому они поклонялись, хранил их — ни сильной засухи, ни смертельных болезней уже долгие годы не случалось, детей рождалось много, и их племя росло. И сейчас тщательно вырезанный на древесном стволе символ мягким светом подтверждал — божество с ними. А потому страшно не было… пока они не оказались на незнакомой поляне… и с другого края леса появились Чужие.       До этого момента он не думал, что может испугаться — случалось встречаться в лесу и с волком. Даже тогда он не испугался, не побежал, только пригнулся и зарычал, крепче сжимая сделанное своими руками копьё из ствола деревца с примотанным к нему размоченной корой заострённым обломком камня. И зверь ушёл, признав в нём сильного.       А вот теперь… те, кто шли к ним навстречу, несли главное — неизвестность. Их лица были покрыты красными узорами, обычные одежды из шкур украшены перьями. На мгновение показалось, что это не люди совсем… лица одного не было видно вовсе, вместо него — жуткая личина. Один из стоявших рядом вдруг сорвался с места и попытался сбежать. Стрела догнала его, и он рухнул со стоном.       Происходящее немного вернуло в реальность — если используют стрелы, а не гром и молнию — такие же люди. Он упрямо склонил голову, глядя исподлобья и сжимая в руке верное копьё. Через несколько минут всё смешалось — свои и чужаки, кто-то молча, кто-то с рёвом и выкриками кружили друг вокруг друга, нанося удары копьями, каменными ножами, а кто-то уже катался по земле, как звери, лишившись оружия и пытаясь сломать врагу шею.       В этом хаосе он никак не мог выбрать себе противника — попытался было помочь кому-то из своих, но вскоре понял, что только мешает и может сам попасть под удар рассвирепевших воинов. Один из чужаков, оказавшихся рядом, повернул голову и рысцой направился прямо к нему. Вот и хорошо, посмотрим… он был высок, всей одежды — обернутая вокруг бедер шкура да плетеная из растений веревка на шее с закрепленными зубами животных. Тёмные длинные волосы, мощный торс, гибкое тело с длинными руками, уверенные движения… плохой противник. Сильный.       Подойдя, он оскалился, ступая по кругу, как будто загоняя добычу, и облизнулся.       — Не такой. Интересно. Поиграем?       Было странно понимать чужака — если они приходили в деревню, то говорили что-то невнятное. Старейшина или шаман и то не всегда могли договориться с пришлыми. Но тут слова прозвучали вполне разборчиво. Предложение удивило. Играют дети с камешками и костями… они здесь для другого. Пытается сбить с толку?       — Ты — Тьма. Я — Свет. Уходи или умри.       Для убедительности он показал на противника, потом на себя, но тот понял и так, перехватив в ладони нож, словно и правда, играл. Рыжий попытался ударить копьём, пока он не подошел слишком близко, как будто целился в бок нерасторопной лани, но чужак оказался ещё и ловким - он отпрыгнул, пригибаясь, как большая кошка, и тут же рванулся вперед, хватаясь за копьё... чудовищной силы рывок оставил кровоточащие занозы на пустой ладони. Вслед за этим раздался хруст, и оружие отлетело в сторону, сломанное пополам. Да уж, лани такого не делали. В этот момент он пожалел, что их племя ни с кем не воевало - у врага явно было больше опыта. А затем всё произошло очень быстро.       Потому что без дальнейших слов стремительным движением чужак шагнул вперед, оказавшись очень близко, и полоснул чёрным блеснувшим ножом, пытаясь попасть по горлу. Отшатнуться удалось в самый последний момент, но это стоило потери равновесия — он бы упал, если бы этот… Тёмный не схватил за руку, прижимая к себе. Одновременно с этим резкая боль пронзила бок, тут же плеснув горячей кровью.       — Ну а теперь — поиграем? — выдохнул враг прямо в лицо, и горящий взгляд серых глаз впился, словно желал поглотить целиком. Сквозь пелену боли пробилась ярость — вот так, сгинуть, не успев сделать хоть что-то для Света, что согревал их жизнь каждый день? А мама? Как она выживет следующей зимой одна? Он обхватил уже скользкую от крови кисть и дёрнул, что было сил, противника на себя, цепляя ногу, как делали в детстве. Видимо, от неожиданности противник тоже не устоял на ногах и тяжело рухнул, выпуская нож… руки рыжего вцепились в мгновенно напрягшуюся шею чужака — но тот только растянул губы в очередном оскале.       — Рыжий! Играем! — прохрипел он, но вместо злости в голосе слышался лишь азарт и звериная радость. Уже через пару мгновений резкий удар выбил дыхание, и пришлось ослабить хватку.       В глазах напротив мелькнула тень сожаления прежде, чем зажатый в руке тёмного камень опустился на голову, взорвавшуюся болью. Последним, что он услышал, было:       — Мало поиграли. Жалко.