Запах греха

«То, что смертный называет удачным стечением обстоятельств, Хранитель и Искуситель назовут продуктивным рабочим днём»

Азирафель недовольно надул щёки и выпустил носом воздух. На лице его замерло непривычное выражение разочарования, практически граничащее со злостью. Никогда прежде, как ему в тот момент казалось, он не испытывал подобной фрустрации от простого чтения. Раз за разом он перелистывал страницы, тщетно надеясь, что хоть одна из них окатит его волной облегчения, однако в тексте не оказывалось нужных слов или фраз, чтобы ответить на мучавшие его вопросы. Если бы кто-то год назад спросил ангела, что он знает о людях, то тот бы с доброй усмешкой ответил, что почти наверняка знает всё. По крайней мере всё, что могло ему на тот момент понадобиться. Он знал как общаться с людьми, как прилично себя вести и не вызывать подозрения. И это, по сути, было самым главным его навыком. Конечно, помимо этого, он кое-что понимал в человеческих обрядах и традициях, поскольку мог наблюдать за зарождением значительной части из них, а в редких случаях и вовсе оказывался основателем тех или иных обычаев против собственной воли. Но это всё были незначительные мелочи по сравнению с зияющей пропастью в его знаниях, о существовании которой он даже не подозревал. И, как выяснилось, о которой не знал вообще ни один ангел, хоть как-то связывавший свою работу со смертными. Недолго думая, ангел отодвинул в сторону маленькую и, как оказалось, удивительно бесполезную книжицу, после чего сам отклонился назад, упершись затылком в высокую спинку кресла. Он потратил на чтение несколько часов, неотрывно исследуя взглядом страницы, вчитываясь в каждое слово, но так ничего и не нашёл. Нигде не было ни одного упоминания о том, как предотвратить смерть того, кто сам старательно к ней стремился. Ни одна страница не была посвящена глубокому анализу человеческого разума, мыслей и эмоций, которые могли бы стать хлебными крошками на пути к спасению. Но раз этого не было в книге, то какой вообще от неё прок? Ангел раздосадовано фыркнул. Разве это помпезное руководство, призванное помогать Хранителям в их сложной работе, не должно было содержать чуть больше полезной информации касательно таких животрепещущих и щепетильных вопросов? Оно позиционировало себя как сборник всех возможных и невозможных фактов о смертных, и должно было пестрить вдумчивыми и тщательно продуманными советами, но вместо этого перечисляло лишь поверхностные моменты, способные уберечь от гибели разве что самого примитивно мыслящего человека, который не станет задумываться о смерти, пока та лично не постучит к нему в дверь, размахивая пригласительным. Азирафель лишь покачал головой, деловито сложив руки на груди, будто бы эта книга сумела нанести ему личную, и при том очень глубокую, обиду. За окном тем временем уже начинало светать и отдельные лучи солнца прокрадывались в уютный кабинет, разбрасывая по стенам красно-оранжевые пятна. Азирафель на мгновение закрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. Он, как и любой ангел, не нуждался во сне и не должен был чувствовать усталости. Но иногда ощущение подозрительно похожее проскальзывало в его разум, заставляя нахмуриться и провести по лбу тыльной стороной ладони. Даже если он и не устал, и его физическое тело по-прежнему пребывало в хорошей форме (или в том, что сам Азирафель считал таковой, хоть в беседах с начальством так и не смог прийти к однозначному соглашению по этому вопросу), иногда он всерьёз задумывался о том, что отдых не такая уж и плохая идея. Не то чтобы он серьезно перетрудился, но последние несколько дней подарили ему больше пищи для размышлений, чем он когда-либо хотел обрести. Из основной части магазина послышался странный грохот, который быстро сменился на шуршание и нечто похожее на сдавленную, но крайне изощрённую ругань. Азирафель мгновенно поднялся из своего кресла и уставился на закрытую дверь своего кабинета, мысленно прокручивая у себя в голове множество разных сценариев. На миг он предположил, что в его магазин ворвались грабители, но тут же отбросил эту мысль. Люди не так уж часто совершают набеги на книжные магазины, особенно на его. И, хотя он лично не делал для этого ничего особенного, но знал наверняка, что любой, кто направлялся к его магазину со злым умыслом, быстро терял свой энтузиазм и менял маршрут, отправляясь по другим, совершенно не связанным делам. Позднее эти самые злоумышленники даже не вспоминали о том, что когда-то подумывали напасть на букинистическую лавку, или и вовсе больше не замечали её, хотя та, разумеется, никуда не исчезла. Прислушавшись к невнятному шуму, Азирафель смог различить голос своего несговорчивого приятеля, который буквально вчера поставил его в далеко не самое приятное положение. И это, если не упоминать, как сильно должно быть испугалась смертная, оказавшаяся в столь неожиданной ловушке. Впрочем, как бы не сложились обстоятельства, но с того момента у Азирафеля и Кроули так и не состоялось ни одного путного диалога. Ангел был слишком обеспокоен за состояние совей «подопечной», поэтому, перенеся своего чешуйчатого друга как можно дальше, потратил остаток дня на то, чтобы убедиться, что с Лисс всё будет нормально. Он подал ей чай, завёл приятную беседу и многократно извинился за доставленные неудобства, не сводя с неё глаз до тех пор, пока она наконец не ушла домой. Тогда-то Азирафель решил вернуться в кабинет и поговорить с демоном о его крайне неподобающем поведении. Вот только… Кроули там уже не было. Ангел мотнул головой, сосредоточившись на текущем моменте и шелесте, доносившемся из зала. Недолго думая, Азирафель распахнул дверь кабинета и направился вперёд, настолько решительно, что мог бы испугать даже целую армию, если бы та когда-либо решила двинуться в его сторону с оружием наперевес. - Послушай, я знаю мы во многом не сходимся взглядами, но у меня было время хорошенько всё обдумать и… - начал было он, но Кроули, поднял вверх руку, не отрывая при этом глаз от стойки, смиренно стоявшей прямо напротив входа. - Что ты думаешь? – оценивающе спросил демон, кивнув в сторону небольшой пластиковой таблички, которая теперь покоилась на столешнице поверх стопки аккуратно сложенных книг. Азирафель осторожно обошёл вокруг и встал рядом со своим другом. Взгляд его медленно прошёлся по красным буквам, написанным настолько крупно, что они будто бы пытались вылезти за край. - Помощь? – удивлённо осведомился ангел, бросив непонимающий взгляд в сторону Кроули. – Но мне не нужна помощь. - Нет, нет, ты не понял, - отмахнулся тот. - Это значит, что ты ищешь работников. Когда какому-то магазину или кафе нужны новые сотрудники, то они вечно вывешивают эти «кричащие» таблички с надписью «Требуется помощь». - Но я никого не ищу, - неуверенно ответил Азирафель, таким тоном будто бы уже сам начал в этом сомневаться. – Да и потом, откуда ты вообще это взял? - Стянул с витрины по пути, – пожал плечами демон, будто бы это было обычным делом. - Кому какая разница? Уверен у них найдётся ещё одна. - Кроули, это неправильно. Нельзя просто ходить по улицам и хватать всё, на что падает твой взор. - Успокойся. Это просто табличка. Я верну им её послезавтра, если она так уж им нужна. - Так… - Азирафель сделал ещё один глубокий вдох и легонько хлопнул руками, чувствуя, как с каждой секундой он теряет нить. Не то, чтобы это было впервые. Общение с Кроули часто обретало подобный оборот. Иногда угнаться за его потоком сознания было поистине невозможной задачей, отчего только и оставалось надеяться, что мысль рано или поздно закольцуется и на неё можно будет запрыгнуть по новой. - Мне кажется, ты пропустил добрых пять минут объяснения, и я требую вернуть мне их в прямой последовательности. - А кто сказал, что они добрые? – ехидно фыркнул демон, но, почувствовав настойчивый и испепеляюще-пристальный взгляд своего приятеля, он всё же отступил, - ну ладно, ладно. Слушай. Когда Лисс сегодня после учёбы сюда зайдёт, ты должен будешь сказать ей, что ищешь себе помощника. А табличка нужна просто, чтобы это выглядело естественно. Будто бы тебе на самом деле нужны сотрудники. - Хорошо, допустим. Но почему? - Что почему? - Почему я должен сказать ей об этом? - Нет, об этом ты говорить ей не должен. Если ты скажешь ей про табличку, то она сразу поймёт, что всё подстроено. - Да нет же… - Азирафель осторожно взял друга за плечи, надеясь, что это поможет. - Что, вообще, с тобой такое? - Хм… - Кроули пару секунд помолчал, задумчиво скривив губу, после чего многозначительно кивнул, - думаю всё дело в кофе. И в телепортации. Эти две вещи видимо не очень хорошо между собой сочетаются. - Ты… телепортировался сюда? – удивлённо протянул ангел. - Да, и врезался из-за этого в стопку книг. Последний раз, когда я здесь был они стояли в другом месте. - Но зачем… - было начал говорить Азирафель, но потом осёкся и решил построить вопрос иначе, приправив его парой уточняющих слов. В противном случае, как он уже успел понять, велики были шансы получить хоть и верный теоретически, но малополезный ответ. - Почему просто не доехал на Бентли, как и всегда? - Ты же знаешь, если бы я стал заводить Бентли, то шум бы стоял такой, что можно было бы разбудить весь квартал, - закатил глаза демон. - А Лисс только пару часов назад уснула, так что… Я немного прошёлся, нашёл табличку и тут же рванул сюда, чтобы не терять время зря. - Что ты делал у неё в квартире? - Кофе. Но, кажется, он получился слишком крепкий, и после телепортации вызвал необычный побочный эффект, - Кроули замолчал, будто бы прислушиваясь, а потом ухмыльнулся. - Я чувствую собственное сердцебиение у себя в ушах. - Это не очень хорошо, - Азирафель аккуратно сопроводил своего друга до ближайшего кресла, и вопреки скептическому взгляду демона, усадил его. Кроули закинул ногу на ногу и откинулся назад, в то время как руки его нетерпеливо постукивали по подлокотникам. - Ты никогда не замечал, как медленно движется время? – внезапно спросил демон. - Время движется как обычно. Просто ты несёшься сквозь него со скоростью шальной пули, - отметил Азирафель, таким тоном, словно он был строгим и при том обеспокоенным родителем, чей неусидчивый ребёнок только что съел целый пакет конфет и теперь переживал порождённый сахаром всплеск гиперактивности. - Мы ведь не раз уже это обсуждали. Не каждая человеческая еда хорошо сочетается с нашими способностями. Особенно, если она влияет на ясность твоего рассудка. - Но мы ведь пьём вино. - Разумеется. Но только в разумных пределах. И мы всегда отрезвляем себя после этого, прежде, чем что-то могло бы пойти не так. И уж тем более, мы не используем наши способности в состоянии алкогольного или любого иного опьянения, – выдохнул ангел, сложив руки на груди в почти что сердитом жесте. - Но твоё безрассудство просто не знает границ. Ты бы и бутылку лауданума выпил, если бы таковая нашлась у Лисс на кухне. - Брось, мы же не в 19-ом веке. Сейчас никто в здравом уме не хранит дома ничего подобного,– отрицательно покачал головой Кроули, прежде чем резко поднять вверх указательный палец. - Но. Но! Я узнал нечто важное. И, если ради этого пришлось бы на самом деле выпить бутылку лауданума, то я бы действительно это сделал. Всё равно мы оба знаем, что она меня не убьёт. - Только потому, что этого не произошло в прошлый раз, не значит, что этот опыт нужно повторять, - устало выдохнул ангел, на мгновение устремив взгляд в потолок. В подобные секунды простые смертные обычно обращались к Богу с просьбой дать им сил. Но Азирафель просил лишь дать ему терпения. Сил, вопреки мнениям окружающих, у него и так было предостаточно. - Так значит, ты не хочешь узнать, что я выяснил? – хитро ухмыльнулся демон, вскинув одну бровь. Ангел прищурился, поджав губы. Он не любил, когда его друг играл с его эмоциями, а тому, кажется, это иногда доставляло особое удовольствие. Слегка одернув края жилетки, Азирафель сделал непринуждённый вид, будто бы то о чём говорил демон ничуть его не интриговало и не будоражило его шестое чувство. - Ну и что же ты узнал? – спросил он таким тоном, словно его это практически совершенно не интересовало, хотя скрывать своё настоящее отношение к этому разговору у него получалось довольно скверно. Блестящие искорки в глазах и крохотные морщинки в уголках приподнятых губ всё равно выдавали в нём заинтересованность, старавшуюся пробиться наружу. - У Лисс - ЕЁ мысли, - многозначительно протянул Кроули удивительно серьезным тоном, кивнув куда-то вверх. Азирафель несколько раз моргнул, в то время как эта информация старалась усвоиться в его голове и найти себе место. - Ты имеешь ввиду… - ангел поджал губы и направил указательный палец в потолок, на что получил от своего друга одобрительный кивок. Это заставило его задуматься только ещё больше. Бог, в зависимости от культуры носил разные имена и представлялся в разном обличии. Потому, как бы вы его не называли и в каком роде бы не обращались, вы всё равно будете правы. В конце концов, суть всегда оставалась неизменной. - Но… хм… - Азирафель хотел было что-то ещё сказать, однако потом умолк, опустив руку и задумчиво отведя взгляд в сторону. Конечно, так как Бог создал человека по своему образу и подобию, то он вложил в него множество своих качеств. Впрочем, как именно они будут себя проявлять всегда оставалось загадкой, подвластной лишь воле случая. С таким же успехом можно было пытаться вслепую угадать сумму чисел, выпавшую на сотне игральных костей, брошенных одновременно. Люди, конечно, предпочитали думать, что их выдающиеся черты – таланты, природная предрасположенность. И в чём-то они были правы. Это действительно можно было назвать частью их природы. Кто-то становился искусным художником, писателем, инженером или даже комедиантом, и всё это в некотором смысле было последствием того самого таланта, черты, находившейся в каждом, но по воле случая взыгравшей именно в этом конкретном человеке. От Бога к людям попало остроумие, сообразительность, изобретательность и много чего ещё, что случайным образом рассыпалось крайне неравномерными горстками в смертных умах. И, среди прочего, иногда в таких горстках оказывались и мысли. Те, которые были не предназначены для людей, а попали к ним «по наследству». В большинстве своём их было мало. Настолько, что простой человек мог никогда и не заметить их существования, не обращать на них внимание, лишь изредка натыкаясь на них в своём сознании перед сном или стоя в душе. Вечные вопросы, философские размышления, загадки вселенной, на которые ни у кого из смертных не было ответа, или просто внезапное осознание своей незначительности в сравнении с целым миром. Так должно быть, чувствовала бы себя игральная фишка на поле, если бы она могла взглянуть вверх и увидеть сидевших над ней игроков, предрешавших все её действия за неё. Вот только человек так не должен был себя чувствовать. По крайней мере, не постоянно. Проблески осознания могли пробираться к нему в голову, но важно было чтобы они никогда не задерживались там надолго. Потому что смертному, ограниченному всего одним столетием, было критично важно находиться в счастливом неведении, проживать свою жизнь и не спрашивать «зачем?». Иначе он бы просто не стал этого делать, испуганный, растерянный и разочарованный той единственной истинной, которую он мог получить в ответ на подобный вопрос. - Но это ведь ничего страшного… верно? – наконец отметил Азирафель, - Много у кого за всё время были такие мысли. Они становились философами, учёными, творческими людьми и… если повезёт, признанными гениями. - Чаще всего, посмертно, если ты вдруг забыл, - поправил его Кроули. - Ну, исключения ведь бывают. Впрочем… Не важно. - Не важно? - Да. Мы ведь здесь не для того, чтобы сделать из неё новую историческую личность. - Согласен, - криво усмехнулся демон. - Даже если она и станет таковой однажды, наше дело просто убедиться, что она не сиганёт с крыши раньше. - Обязательно было говорить это вслух? – несколько обиженно спросил Азирафель. - Нам, вообще, не важно, станет ли она кем-нибудь. Просто… Я хочу, чтобы она прожила долгую и достойную жизнь. Такую, которой заслуживают все смертные. - Поэтому ты наймёшь её на работу, - кивнул Кроули с таким самодовольным выражением лица, будто бы сделал своему приятелю огромное одолжение. - Что? Нет. То есть… Я, конечно, не против, но какое отношение это имеет к нашей проблеме? - Самое прямое. Людям нужна работа, помнишь? Чтобы им было чем заняться и где взять деньги на все их смертные нужды. А Лисс относительно скоро закончит учиться. И…. Если ничего не предпринять, то есть вероятность, что сразу после этого, не найдя в себе силы двигаться дальше, она просто решит разорвать замкнутый круг, и вовсе не в том направлении, в котором нам бы хотелось. - Поэтому ты предлагаешь разыграть «удачное стечение обстоятельств»? - Именно, - кивнул Кроули. - Типичная практика ангелов и демонов. Дай человеку ближайший аналог к тому, чего он хочет, и заставь поверить, что это именно то, что нужно. Бонусные очки, если заставишь его поверить, что он всего добился сам. Азирафель приложил руку к подбородку и выпустил носом воздух выражая сдержанное согласие. - Что ж… Видимо, мне действительно «Требуется помощь», - протянул он, стараясь повторить тоном ту интонацию, с которой, как он полагал должны выкрикиваться подобные объявления. Кроули в ответ испустил звук напоминающий нечто между фырканьем и сдавленным смешком. По крайней мере, старания своего друга он точно оценил.