Запах греха

«Ничто так не пугает человека, как внезапное «хорошо» после продолжительного «плохо»»

Люди по природе своей крайне оптимистичны. Они надеются, что жизнь так или иначе сложится в их пользу. Что после долгого обучения в школе, и не менее трудоёмкого пребывания в университете, они обязательно найдут работу, а заодно и новый смысл жить дальше. Им хочется верить, что за поворотом поджидает самое настоящее чудо, или по крайней мере, некое его подобие, которое привнесёт в жизнь спокойствие, стабильность и множество радостных моментов. Оттого наверное, людей которые не поддерживали подобный образ мышления, ещё с древних времён считали несколько странными. Про такого человека говорили, что духи или бесы вероятно вселились в него и нашептывают ему далеко не самые приятные мысли, от которых так и хочется всё бросить, уйти в глушь и никогда не возвращаться обратно, обрекая себя на гибель. И хотя иногда в таких историях демоны действительно играли не последнюю роль, в большинстве случаев дело было отнюдь не в них. Лисс неспешно шагала по улице, почти не оглядываясь по сторонам. Взгляд её по большей части падал куда-то вниз, то ли себе на ноги, то ли на однообразный пыльный тротуар. Ноги, казалось, сами несли её по уже заученному маршруту, в то время как её разум прибывал где-то в совершенно ином месте, настолько далёком, что ни с одной точки на Земле его не удалось бы увидеть. Что-то не давало ей покоя, заставляло сердце сжиматься, а плечи проседать под невидимым грузом. Она и прежде испытывала нечто подобное, ощущала, как воздуха в груди вдруг становилось недостаточно, а будущее оказывалось пугающим и туманным. В такие моменты невольно начинала болеть голова, по телу пробегала холодная дрожь. Что она делала? А самое главное… зачем? Лисс не могла сказать наверняка. Да, сейчас она училась в университете, но этот период стремительно подходил к своему концу. С каждым днём учебный год становился всё короче, а дата, когда она получит уже второй диплом всё ближе. И что она будет делать тогда? Самым простым ответом, наверное, было бы искать работу… Но для чего? Только чтобы также ходить туда-сюда каждый день, выполнять одни и те же задания и поручения, испытывать свою нервную систему на прочность снова и снова, пока рано или поздно Лисс не состарится, и не окажется, что жизнь уже прожита. И это ещё если исключить множество моментов, где что-то может пойти не так. Что если она не найдёт работу? Что если останется в, по сути, чужой для неё стране без денег и квартиры? Что если не справится с ответственностью, которую взрослая жизнь всеми силами старалась взвалить на неё? На миг Лисс остановилась и посмотрела вокруг. От такой внезапной остановки, кто-то из прохожих чуть было не врезался ей в спину, а обходя ещё и бросил на неё негодующий взгляд. Она в ответ лишь молчаливо поджала нижнюю губу и окинула взглядом улицу, словно надеясь найти на ней что-то конкретное. Множество людей куда-то спешили, разговаривали по телефону, проезжали мимо на своей машине или общественном транспорте. Кто-то стоял у дороги и ждал, пока светофор переключится на зелёный свет, кто-то спешно забегал в кофейню за чашкой чего-нибудь бодрящего или простеньким перекусом, едва ли утоляющим голод. Каждый о чём-то говорил, что-то делал, и вероятнее всего, что-то думал, следуя лишь им известным планам. Как они это делают? Как находят в себе силы вставать утром с кровати? Как день ото дня живут ни разу не задаваясь вопросами, не ставя всё вокруг под сомнение? Откуда они берут силы на то, чтобы двигаться дальше, несмотря на то, что всех людей без исключения ждал один и тот же мрачный конец? Лисс тяжело сглотнула, стараясь успокоить внезапно возникший в голове ураган мыслей. Как бы быстро она не бегала, как бы далеко не старалась уйти, они настигали её, обволакивали сознание и, казалось, разъедали его, подобно кислоте, проникая всё глубже и уничтожая всё остальное на своём пути. Только посмотрите на них, на серьёзных и занятых жителей шумного города. Все вокруг справлялись со своими обязанностями. Все отлично знали, что делать. Но Лисс… Она просто впустую тратила своё время. Она не справлялась. Она будто бы отставала от них. Все её сверстники уже продвинулись дальше, а она чувствовала, что топчется на месте. Она ничего не сделала, ничего не добилась… так разве она заслуживала здесь быть? Лисс быстро отвернулась и, ускорив свой шаг, направилась дальше по улице. Она надеялась, что шум от проносившихся мимо машин или чужих разговоров, подобно белому шуму заполонит её голову, вытесняя те мысли, что не давали ей покоя. Но вместо этого мысли продолжали тянуться за ней неуловимым шлейфом, вцепившись когтями в её голову. И ей начинало казаться, что они правы. Что она действительно загнала себя в замкнутый круг, что зря оттягивала неизбежное. Ведь она могла бы просто… остановиться. Прекратить мучить себя и своих родных, которые когда-то имели неосторожность возложить на неё большие надежды. Они даже ничего не узнают, по крайней мере не сразу. А потом это будет уже не важно… Приложив руку к увесистой деревянной двери, Лисс толкнула её вперёд и вошла в уже ставшую привычной книжную лавку. По какой-то неведомой для неё причины, от одного только присутствия в этом месте становилось спокойнее. По крайней мере обычно, но… не сейчас. Сейчас создавалось ощущение, что мысли отошли лишь на крохотный шаг назад, но всё равно упорно стояли у Лисс над душой, отбрасывая вниз угрюмые черные тени. Азирафель поднял голову отрываясь от книги, лежавшей на стойке прямо перед ним. По привычке он улыбнулся и выпрямил спину, готовясь радушно приветствовать любого, даже совершенно незнакомого гостя. Однако, когда он окинул взглядом стоявшую перед ним фигуру, то с трудом сдержал дрожь в уголках рта, угрожавшую сбросить его улыбку, и превратить её в почти что испуганный вздох. Глаза его встретились с совершенно пустым и безжизненным взором, слегка расфокусированным и не падавшим ни на что конкретно. Лицо гостьи было почти что совершенно бледным, будто бы вся кровь отлила от него, устремившись в неизвестном направлении. Поджатые губы еле заметно вздрагивали, в то время как все тело девушки было напряжено сильнее, чем любая струна. Так выглядит сдавленная пружина, готовая в любой момент выскочить из механизма со скрежещущим металлическим звоном. Так выглядит пуля за миг до грохочущего выстрела, разрезающего пополам воздух. Так… выглядит грех, готовящийся свершиться, накалявшийся где-то в недрах души и стремившийся вырваться наружу. Ангел набрал побольше воздуха в грудь, стараясь не поддаваться панике, и не позволять дружелюбному выражению соскользнуть с его лица. - Лисс! Рад тебя видеть, - мелодично и жизнерадостно произнёс он, чуть всплеснув руками. – Чем могу помочь тебе сегодня? С секунду в воздухе висела тишина, словно и не предвещавшая какого-то ответа. Однако потом Лисс быстро моргнула, будто бы приходя в себя, и выдавила приветливую улыбку: - Ммм… Не знаю. Хотела поискать что-нибудь помимо учебной литературы. Подумала, может быть осмотрюсь и найду книгу, которая привлечёт моё внимание. Надеюсь вы не против? - Разумеется нет, – отмахнулся Азирафель. - Я всегда только за, когда люди открывают для себя что-то новое. Впрочем, если тебе понадобится помощь, то не стесняйся. Среди такого количества книг разных жанров довольно легко потеряться. - Спасибо. Буду иметь это ввиду, - Лисс кивнула и повернулась в сторону, направляясь в один из множества закутков, обставленных книжными полками поодаль от основного зала. Однако, прежде, чем она сделала хоть один шаг в выбранном направлении, Азирафель торопливо прочистил горло, привлекая её внимание. - Прежде чем ты начнёшь поиски новой книги, могу я… отнять у тебя буквально минутку твоего времени? Обещаю, я не стану задерживать тебя надолго. - Хм? – Лисс озадачено вскинула бровь, и подошла ближе к стойке. - Конечно. Что-то не так? - Нет, нет. Вовсе нет, - покачал головой ангел, успокаивающе взмахнув рукой. - Просто… Хотел спросить, если, быть может, я мог бы заинтересовать тебя в работе? Азирафель кивнул в сторону простенькой таблички, стоявшей справа на стопке книг. Она явно выбивалась по стилю, выделяясь на фоне всего остального магазина, навевающего мысли о чем-то винтажном и старинном. Лисс несколько скептически окинула её взглядом, словно недоумевая как подобная вещь вообще оказалась в этой букинистической лавке. Если бы кто-то спросил её, то она бы сказала, что подобное объявление в этом конкретном магазине должно было быть выполнено на плотном картоне или теснённой бумаге, а буквы обязательно были бы написаны каллиграфическим почерком с большим количеством завитушек. Но вместо этого перед ней стояла совершенно обычная белая табличка с яркими красными буквами, поражавшими разве что совей простотой и угловатостью. - Работой? – наконец переспросила Лисс, чувствуя, как от неожиданности все мысли в её голове перемешались в сумбурную кашу. - Да, - кивнул Азирафель. - Видишь ли, я тут недавно задумался… Ангел немного насупил брови, словно пытаясь вспомнить о чем же это он там задумывался. Это давалось ему особенно сложно, ведь никаких подобных мыслей у него на самом деле никогда не было, и теперь ему приходилось импровизировать, придумывая какие-то причины для внезапного поиска сотрудников. - … Я довольно давно управляю этим магазином, - продолжил он наконец, - и, стоит признать, что я уже не так молод, как в день его открытия. У меня уходит много времени на то, чтобы за всем здесь следить, наводить порядок и проводить регулярный учёт книг, так что… Я подумал, что мне не помешает помощник, который бы мог взять на себя часть ответственности. Знаешь, чтобы я мог побольше времени уделить себе, своим увлечениям и прочим делам, не беспокоясь при этом за сохранность этого места и всего его содержимого. Азирафель похлопал по стойке с таким видом, будто бы магазин был не просто каким-то местом, удачно расположившимся посреди туманного Лондона, а его сокровищем и, по совместительству, частичкой его собственной сущности, без которой он просто не мог представить свою жизнь. Лисс многозначительно кивнула, хотя в уголок её разума закралось несколько вопросов. Как минимум касательно возраста загадочного владельца букинистической лавки. Она всегда полагала, что он не более чем на десять лет старше неё самой. Но он говорил о себе так, словно прожил уже пол века, как минимум, и теперь собирался выходить на пенсию, постепенно перекладывая часть обязанностей на других, чтобы как следует отдохнуть. Может быть, он просто очень хорошо сохранился…? Или же он имел какой-то совершенно иной взгляд на жизнь, согласно которому в 40 лет уже следовало притормозить с бешеным ритмом и бесконечной занятостью. - Так вот, - продолжил Азирафель, отрывая Лисс от её размышлений, которые с каждой секундой всё дальше отдалялись от изначальной темы их разговора, - ты уже некоторое время посещаешь мой магазин, и зарекомендовала себя как хороший посетитель. Ты бережно обращаешься с книгами и всегда стараешься соблюдать чистоту и порядок. Очень это ценю, знаешь ли. И подумал, что ты бы хорошо справилась с должностью моего помощника, особенно учитывая, что ты уже хорошо знаешь это место и некоторые его особенности. - Как например тот факт, что книги не продаются, хоть это и противоречит самому смыслу слова «магазин»? - Да, это в том числе, – утвердительно кивнул ангел, которого явно не сильно волновало отсутствие логики. - И… Что конкретно входит в обязанности помощника? - Ничего сложного, честно. Нужно просто время от времени протирать пыль, проверять состояние книг на полках, вести их учёт и записывать, когда появляются новые. Ну и, конечно, нужно будет иногда общаться с гостями, следить, чтобы они не испортили книги и вежливо объяснять им, что они не для продажи. Последним, по большей части, буду заниматься я сам, так что тебе останется только небольшая уборка и, само собой, книги. - Не знаю, смогу ли… - неловко пожала плечами Лисс. - Я ведь учусь почти каждый день и освобождаюсь только во второй половине дня. - Это не страшно. В первой половине дня посетителей всё равно почти не бывает, так что в это время я вполне могу следить за магазином самостоятельно. Поэтому пока ты учишься, можешь приходить, когда тебе позволяет твоё расписание, - Азирафель обнадёживающее улыбнулся, а потом вздрогнул, будто бы вспомнил о чём-то очень важном. – О, ну и, разумеется, оплата в таком случае будет почасовая. В среднем будешь получать 100 фунтов за каждые пол дня. Лисс лишь медленно моргнула, впитывая эту информацию. Она хотела что-то сказать, но всякие её мысли в одну секунду исчезли, когда эти цифры наконец зафиксировались в её сознании, обретая хоть какую-то ясность. 100 фунтов? За то чтобы пол дня проводить в книжном магазине, почти ничего не делая? Это были не просто фантастические, а совершенно невозможные цифры, которые сложно было себе представить. С учётом того, что пока она оплачивала квартиру за счёт университета и разнообразных стипендий и грантов, то с такой зарплатой она могла бы начать откладывать на нормальное жильё, куда бы переехала после обучения. Сама только эта мысль казалась Лисс невероятной и прежде абсолютно недостижимой. Вот только, как это обычно бывает, именно внезапность такого удачного стечения обстоятельств и вызывала вопросы. Как хозяин магазина, который по сути ничего на нём не зарабатывал, мог позволить себе выплачивать 100 фунтов стерлингов работнику за считанные часы, которые тот будет проводить в лавке, выполняя самые обычные и несложные поручения? - Это… очень щедрое предложение, - осторожно протянула Лисс, всё ещё прокручивая в голове отдельные отрывки их диалога. - Ну, я считаю, что любая работа должна хорошо оплачиваться. Было бы неловко, если бы мой сотрудник не мог позволить себе такие базовые вещи, как нормальную еду или медицинскую помощь. Лисс лишь ещё раз кивнула, слегка сдвинув брови в сторону носа. Она не так часто общалась с Азирафелем, хоть и много времени стала проводить в его магазине. Он и прежде вызывал у неё смешанные чувства, балансируя где-то на грани между доброжелательным знакомым и крайне странным человеком, которого она никак не могла понять. Создавалось впечатление, что постичь его силами простого людского разума было попросту невозможно. Каждый раз, когда она мысленно ставила точку, думая, что ничего нового о нём не узнает, он, будто бы нарочно, стремился удивить её самым абсурдным и неожиданным образом, полностью переворачивая сложившееся о нём представление с ног на голову. Что вообще она о нём знала? Что он был владельцем довольно просторного книжного магазина, который ломился от бесчисленного количества всевозможных литературных произведений. Что он был довольно старомоден и, скорее всего, даже не пользовался мобильным телефоном, ведь она ни разу не видела, чтобы он держал его в руках или выкладывал на ближайшую столешницу. Что он, помимо всего прочего, держал в качестве питомца огромную черную змею, которая недавно чуть не довела Лисс до сердечного приступа. И, что как и полагалось карикатурно типичным жителям Англии, он любил чай и часто предлагал его окружающим, в частности Лисс, когда та заходила к нему что-нибудь почитать. Вот только всё это как-то не вязалось вместе. Ей было искренне непонятно, откуда Азирафель брал средства на содержание своего магазина и покупку новых книг. Чем он зарабатывал на жизнь, раз ему хватало на безукоризненно выглаженные винтажные костюмы и рубашки, на уход за своим специфическим питомцем, жилье и еду. Если бы Лисс попыталась предположить, сколько денег требуется на подобный образ жизни, то она бы пришла к выводу, что ни одна стандартная работа не покрывает таких расходов. Либо Азирафелю очень повезло с наследством, либо же он, по совместительству, был владельцем какого-нибудь другого бизнеса, не столь тихого и спокойного. Последнее плохо укладывалось у Лисс в голове, ведь она никак не могла представить себе столь доброго и вежливого человека, замешанным в спорных или же откровенно нелегальных вещах. - Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать, - наконец произнесла она, чувствуя, что пауза между его словами и её ответом несколько затянулась. - Конечно. Я ни в коем случае не стану настаивать. Это было бы откровенно грубо с моей стороны. Но, если примешь какое-то решение, то, прошу, поставь меня в известность, хорошо? –спокойно выдохнул Азирафель, по-прежнему внимательно наблюдая за своей собеседницей с потаенной тревогой во взгляде. Он всеми силами боролся с нарастающим чувством волнения, практически граничащим с паникой… Ох, как бы всё было просто, если бы ему не приходилось постоянно притворяться простым смертным, время от времени встречавшим её в магазине. Если бы он мог открыто действовать именно как Хранитель, то жизнь его наверняка стало бы проще. Он мог бы успокоить её, мог бы подбодрить или напрямую спросить о её внутренних переживаниях, которые так и старались вырваться наружу. Но он не мог. А потому вынужден был делать вид, что ничего не знает о её жизни и её чувствах. Из-за чего ему постоянно казалось, что все шансы её спасти просто проскальзывают мимо него, как вода сквозь пальцы.