Запах греха

«Природа демонов такова, что поймать их проще, чем договориться с ними»

Кроули лежал. В данном случае как-то иначе описать его положение в пространстве просто не представлялось возможным. Хотя бы даже потому, что змеи, в связи с отсутствием каких-либо конечностей, могли делать только две вещи: лежать или ползти. И, так как ползти ему было некуда, он вынужден был недовольно лежать на полу, свернувшись в нагромождение из нескольких крупных колец. Время от времени поднимая голову, демон оглядывался по сторонам в тщетных попытках придумать план побега, однако ничего в безлюдном книжном магазине не могло ему помочь. По крайней мере, не в той ситуации, в которую он себя загнал. Если бы кто-то спросил его, как он собирается провести выходные, то его ответ, каким бы он ни был, оказался бы крайне далёк от правды. Поскольку никто и никогда не смог бы предположить, что печально известный в определенных кругах Змей Эдемского сада окажется загнан в ловушку собственным другом. Конечно, подобного исхода в некотором смысле стоило ожидать после того, как Азирафель недвусмысленно дал понять, что не собирается спускать Кроули с рук его выходки. Однако тот до последнего надеялся, что сможет избежать последствий, применив хитрость или хотя бы настойчивость. Впрочем, ни то ни другое ему не пригодилось. А последнее и вовсе привело к крайне комичному, как могло показаться со стороны, сценарию, продолжавшему тянуться вплоть до этой самой секунды. Кроули ожидал худшего. И при этом не ожидал ничего. Каким-то неведомым образом две эти мысли спокойно сосуществовали в его голове, не вызывая сильных противоречий. Тем не менее, когда он только вошёл в магазин, спокойствие с которым Азирафель его встретил всё же смогло его удивить. Быть может, тех нескольких часов, прошедших между их встречей в ресторане и последующим диалогом в книжной лавке, оказалось достаточно, чтобы ангел вернулся к своему постоянному миролюбивому настрою. Поддавшись столь умиротворяющей атмосфере, Кроули даже было хотел извиниться за те грубости и колкие замечания, которые слетели ранее с его языка. Однако его самоуверенность и упертость вкупе с демонической натурой просто не позволяли признать свою неправоту. Хоть та и была очевидна настолько, что её смог бы увидеть даже слепой. Азирафель сказал, что всё обдумал. Сказал, что на самом деле не против того, что Кроули взялся за эту работу. Хотя бы потому, что тогда никакой другой демон не сможет строить козни и пытаться помешать ангелу с его планами по спасению невинной девушки. Но, и это было с его точки зрения вполне логично и оправдано, он хотел внести определенную ясность в то, как именно они с Кроули будут сотрудничать в попытках достичь общей цели. Азирафель хотел установить правила, настаивал на том, что его друг должен отчитываться о своих поступках, даже самых незначительных, чтобы ангел был в курсе всех событий. Но Кроули это не нравилось. Он не хотел никому подчиняться, даже если это было ради общего блага. Даже своему начальству он не то чтобы сильно любил докладывать обо всех своих делах. Если бы они регулярно на этом не настаивали, то он бы давно перестал отсылать им отчёты о своих пакостях и злодеяниях. На этом, пожалуй, их диалог и зашёл в тупик. Никто не хотел уступать другому, оставаясь при своём мнении и не желая искать компромисс. Вот только оказалось, что Азирафель, в отличие от его приятеля, предусмотрел такой поворот событий. Ещё бы! Он знал этого наглого демона уже без малого шесть тысяч лет. За такой срок сложно было не усвоить урок и не научиться искать альтернативные методы убеждения. Кроули безмятежно расхаживал по магазину, не подозревая что среди бесчисленных книжных шкафов его поджидала ловушка. Осознать это он смог только тогда, когда ангел шаркнул по полу ботинком, развалив тем самым небольшую горку соли и замкнув круг. Дешёвый, но крайне эффективный способ поймать любого демона, если, конечно, вы сможете загнать его в нужное место. Тысячи лет назад люди пользовались подобным простеньким трюком, рассыпая соль по периметру своего дома или вокруг кровати, чтобы тёмные силы не смогли добраться до них под покровом ночи. Конечно, мало кто тогда знал, что демоны не прячутся в темноте и не дожидаются заката, чтобы наконец выйти из тени в поисках чистых и невинных душ. Адские создания вполне спокойно разгуливали под солнцем, смешивались с ничего не подозревающей толпой и заманивали своих жертв на тропу греха лестными словами или хитрыми фокусами. Тем не менее, трюк с солью работал, и даже столько времени спустя не поубавил своей эффективности. Азирафель надеялся, что загнав своего друга в тупик, он сможет убедить его одуматься. Он был готов ждать сколь угодно долго, пока Кроули наконец осознает свою неправоту и согласится на выдвинутые условия. Вот только вместо этого демон предпочёл пойти наиболее сложным для них обоих путём, и напрочь отказался слушать своего приятеля. Всем своим видом он демонстрировал, что не намерен более с ним разговаривать, и чтобы мысль эта стала ещё более очевидна, принял свой змеиный облик, поставив таким образом точку в их диалоге. Азирафель тогда лишь вздохнул и сказал, что Кроули ведёт себя как ребёнок, если даже не ещё хуже. Впрочем, он всё же оставил его в покое, но пообещал, что не выпустит его из круга, пока тот не начнёт вести себя прилично и не пойдёт на контакт. Так демон и оказался в неприятной близости к деревянному полу, который теперь вынужден был ощущать всем телом. Выползти из круга он не мог, и всё что ему оставалось это сохранять безразличное молчание. Не то чтобы он всё ещё действительно этого хотел. Но идти на попятную и признавать свои ошибки после того, как зашёл так далеко в своём упрямстве, он просто не мог. Это бы ударило по его гордости и самолюбию. Вместо этого он обиженно провёл здесь всю ночь, а потом и всё утро. В какой-то момент Азирафель ушёл по своим делам, оставив его одного в запертом магазине, и в воздухе повисла неприятная тишина, навевающая ощущение непреодолимой скуки. Кроули нахмурился и лениво высунул раздвоенный язык, словно пробуя на вкус окружавший его пыльный воздух. Почти мгновенно он ощутил знакомый аромат, который с каждой секундой, казалось, становился всё насыщеннее. За столько времени он уже безошибочно научился отличать этот запах от любого другого, и никакой грех бы уже с ним не спутал. Будь у демона в этом обличие столь же яркая мимика, что и прежде, то он бы непременно ухмыльнулся. Пусть он и не мог выползти из круга, но всё ещё был способен на небольшое чудо, в значит, мог отворить прежде запертую дверь магазина, по крайней мере на пару минут. А что делать потом? Он не мог разговаривать с Лисс в этой форме, тогда у девушки непременно появились бы вопросы, если не к нему, то по крайней мере к ясности своего рассудка. Но и в образе человека он предстать перед ней не мог, иначе ему пришлось бы объяснять почему он сам не может выйти из круга и как так вышло, что он вообще оказался в магазине в тот же самый момент, что и она. От безысходности, или же из-за лени, Кроули решил остаться в своём змеином облике, надеясь на то, что его смекалки и харизмы даже в таком виде хватит на то, чтобы расположить к себе Лисс. В конце концов, некоторые люди любят змей. Хоть и встречаются такие очень редко, а на памяти самого демона так и вовсе ни разу за всю его долгую жизнь. Но может быть ему просто прежде не везло, и его новая знакомая окажется куда более приветлива по отношению к его чешуйчатой форме, чем другие смертные. Лисс подошла к двери магазина и по привычке сразу же положила ладонь на ручку. Дверь с приглушенным скрипом открылась, впуская её внутрь, и почти также беззвучно закрылась у неё за спиной. - Мистер Азирафель? – окликнула Лисс, когда знакомого приветливого владельца лавки не оказалось в поле зрения. Обычно он всегда стоял за стойкой, или наводил порядок в зале, раскладывая по местам книги и протирая пыль с полок. Однако в этот раз нигде поблизости его не оказалось. Впрочем, вполне возможно, что он всё ещё был где-то здесь. Быть может, он просто не услышал её, отойдя в какой-нибудь отдаленный уголок своего магазина, куда могло донестись разве что еле заметное эхо её голоса. Или же он ушёл в свой кабинет в другом конце зала, закрыл дверь и не заметил, как кто-то вошёл. Вариантов было достаточно, а потому Лисс решила осмотреться, надеясь что раз входная дверь оказалась открыта, то владелец книжной лавки точно не покинул её пределов. Шаг за шагом, Лисс медленно обходила высокие шкафы и мягкие кресла, пока уха её не коснулся приглушенный шелест, доносящийся откуда-то со стороны. Неуверенно, она направилась на звук, не переставая при этом оглядываться по сторонам. Пустое безлюдное помещение, несмотря на весь свой уют, начинало немного действовать ей на нервы. Казалось, что она попала вовсе не в привычный ей книжный магазин, а в локацию из какого-нибудь фантастического сюжета или даже в начало настоящего фильма ужасов. Дощатый пол поскрипывал под ногами, а ветер, залетевший с улицы через приоткрытое окно, неприятно гудел, проносясь над шкафами и просачиваясь в щели между книг. Шелест становился все громче, будто бы зазывая последовать за ним. Лисс повернула за угол в одно из множества укромных местечек, разбросанных по магазину. Тут же по её спине пробежали мурашки, а всё тело застыло, словно в один миг вросло в пол. На полу, в очерченном белым порошком круге, лежала гигантская по всем меркам чёрная змея, внимательно изучавшая незваную гостью пристальным взглядом. Блестящие желтые глаза вперились в девушку, осматривая её с ног до головы. Лисс тяжело сглотнула, подавляя желание закричать. В конце концов, она считала себя человеком достаточно разумным, чтобы не реагировать на любую опасность визгами и воплями. Разум её мгновенно подсказал единственно верное решение – бежать. Вот только скудные знания о змеях подсказывали, что любое резкое движение может спровоцировать хладнокровное создание. И ещё не факт, что Лисс успеет удрать отсюда быстрее, чем змея на неё набросится. Кроули мысленно вздохнул. Стоило догадаться, что в таком обличие он произведёт не самое миролюбивое впечатление, даже если будет сидеть смирно. Его внушительный размер недвусмысленно намекал, что в случае чего демон мог бы перекусить пополам любого смертного, который решит его разозлить. Однако в данной ситуации это была отнюдь не та мысль, которую тот хотел донести. Впрочем, много столетий назад, он даже будучи огромным змеем всё равно умудрился втереться в доверие к человеку достаточно сильно, чтобы убедить того согрешить. Неужто за столько времени он растерял весь свой шарм? Конечно, в тот раз он мог спокойно разговаривать, не боясь, что это вызовет недоумение. Да и девушка, проведя всю свою жизнь в стенах Эдемского сада, в комфорте и безопасности, едва ли могла разглядеть в нём угрозу. Теперь же всё было иначе. Каждый человек знал, что змеи опасны. И зачастую никто даже не задумывался, что это утверждение относится далеко не ко всем из них. Лисс несколько раз моргнула, не отводя взгляд от змеи. Та лишь слегка наклонила голову набок, будто бы ожидая от неё какого-то действия или же просто с интересом изучая нового гостя. Змея, казалось, не стремилась двигаться с места, время от времени лениво высовывая дрожащий тонкий язык. Лисс медленно попятилась, не отворачиваясь от чешуйчатого создания, чтобы ни на секунду не терять его из виду. Обогнув книжный шкаф, она наконец выдохнула и направилась к входной двери. Что бы здесь не происходило, это явно её не касается, и жизнь была слишком ей дорога, чтобы вот так ею рисковать. Схватившись за ручку двери, Лисс попыталась выйти на улицу, но дверь не поддалась. Что-то неприятно кольнуло в сердце, подсказывая, что ситуация с каждой секундой становится всё более и более неприятной. Может быть это всё была какая-то глупая шутка? Или просто судьбе, если таковая существует, стало скучно, и она решила привнести в прежде однообразную жизнь девушки немного больше приключений и странностей, не предупредив ту заранее? Лисс не знала ответов на эти вопросы, и они в данный момент были не очень-то ей интересны. Единственное, что её волновало, так это то, что дверь ни в какую не открывалась, и не важно как много сил было приложено, чтобы как-то это изменить. - Вот ведь… - недовольно фыркнула Лисс, приложив руку ко лбу и смахнув несколько мелких капелек холодного пота. Она застряла в книжном магазине, один на один с какой-то огромной змеёй, и не похоже, чтобы в скором времени кто-то собирался прийти к ним двоим на выручку. Оставалось только надеяться, что Азирафель, где бы он ни был, планирует вернуться назад как можно скорее. Лисс была не уверена, как он мог бы помочь ей в этой ситуации, но по какой-то причине мысль о его возвращении её немного успокаивала. Возможно, ей стоило кому-нибудь позвонить. Вот только кому именно, она не представляла. Номера Азирафеля у неё не было, кроме разве что того, который был закреплён за самим магазином. Было, конечно, нечто странное в том, что кто-то в современном мире всё ещё не пользовался мобильным телефоном, но с другой стороны, у него могли быть на то свои причины. Может он просто старомоден, или считает, что телефоны ненадёжны. В мире достаточно разных людей, упорно верящий в то, что их отслеживает и прослушивает правительство, и нельзя было знать наверняка, что Азирафель не был одним из таких. Можно было, конечно, позвонить в службу спасения. Но что она им скажет? «Добрый день, я застряла в книжном магазине и тут огромная черная змея, у которой морда размером с мою голову»? Это звучало, по меньшей мере, безумно. Если магазин закрыт, то как она попала внутрь? А если открыт, то почему она тут одна? Да и как гигантская змея могла пролезть в зал с улицы, если только она не была на самом деле питомцем Азирафеля. Последнее, к слову, было не лишено логики. Лисс не слишком хорошо знала, чем владелец книжного магазина занимался в свободное время, так что он мог бы оказаться любителем змей, держащим экзотического питомца в своей квартире прямо над магазином. Возможно, это создание выбралось из своего стеклянного убежища и проползло вниз. Хотя, как оно могло это сделать и при этом остаться незамеченным – настоящая загадка, достойная полноценной детективной истории. Лисс сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Всё что ей оставалось, это просто наблюдать за змеёй с безопасного расстояния и надеяться, что рано или поздно кто-нибудь найдёт их здесь и со всем разберётся. До тех пор важно было просто не упускать этого хищника из виду, чтобы ненароком не оказаться его жертвой. Кто знает, может быть эта змея ещё и ядовита и всего одним своим укусом отправит незадачливую студентку на тот свет без долгих разбирательств. Медленными шагами Лисс снова обошла шкаф и взглянула на свернувшуюся кольцами змею. Та продолжала непринужденно лежать на полу, будто бы здесь ей и место. Впрочем, завидев, что её гостья наконец соблаговолила вернуться, змея приподняла голову и бросила в сторону девушки любопытный взгляд, как бы вопрошающий: «Ну что? Как успехи?». Лисс нервно поджала губы и отошла к противоположной стене, настолько, насколько позволяло пространство этого закутка. В типичной человеческой манере, она не могла удержаться от того, чтобы не попытаться заговорить со змеёй так, словно та её понимала. По каким-то неведомым причинам, люди постоянно так делали, оказываясь нос к носу с различными животными, а иногда и с неодушевленными объектами. Всё и всегда они стремились очеловечить, надеясь, что их собеседник всё-таки сможет их понять. Если не дословно, то хотя бы по тону голоса. - Мы тут с тобой кажется одни… -выдохнула Лисс, не уверенная, обращается ли она к змее или просто произносит свои мысли в слух, чтобы сохранять спокойствие. - И входную дверь внезапно заклинило, так что… Придётся нам подождать, пока кто-нибудь её откроет. Кроули опустил голову на одно из своих колец. Если бы он мог одарить её разочарованным взглядом, то давно бы уже это сделал. Она держала его за идиота, а ему ничего не оставалось, кроме как изображать, что таковым он и является. Это, пожалуй, было самой утомительной частью данного плана – изображать, что он ни что иное, как обычная, примитивная змея без намёка на хоть какие-то зачатки интеллекта. Даже при всём желании, он не мог справиться с этой задачей. Изображать безмозглое существо у него не выходило, и всё в его движениях, даже в блеске янтарных глаз, выдавало некий разум, скрытый под множеством тонких чёрных чешуек. Пару минут Лисс просто стояла и разглядывала причудливое создание, которое, казалось, рассматривало её в ответ. Устав стоять на одном месте, она опустилась по стенке до самого пола, неловко поджав ноги, чтобы устроиться поудобнее на твёрдом полу. - Возможно, мы тут застряли надолго, - задумчиво произнесла она, скорее для самой себя. - Может, даже на несколько часов. Но… Это ведь не проблема, верно? Я не собираюсь тебя тревожить, а ты… Ну… Не собираешься меня кусать. Я надеюсь. Лисс была не уверена, что она собирается делать дальше. Быть может, просто сидеть на месте часами, наблюдая за змеёй и молясь всем возможным высшим силам, чтобы та не проголодалась и не решила перекусить глупой студенткой. Впрочем, та не выказывала каких бы то ни было признаков агрессии. Наоборот, змея смиренно лежала, чуть подрагивая хвостом, иногда покачивая головой в такт её словам, словно слушая её бессмысленные реплики. Лисс даже всерьез показалось, что змея её понимает, хоть это и было совершенно невозможно. Но, то ли интуиция, то ли иной аналог шестого чувства подсказывал ей, что с этим созданием всё было не так просто, и что в нём скрыто куда больше, чем просто инстинкты и смертоносный яд.