Запах греха

«Мало кто знает, но добрые дела могут быть результатом злого умысла, точно также как злодеяние может оказаться последствием благих намерений»

Всё должно быть идеально. По крайней мере, такого мнения придерживался Азирафель, суетливо наводя порядок в своём магазине. На полках не осталось ни единой пылинки, а кресла чудесным образом стали безукоризненно мягкими. Даже лучи солнца, иногда проскальзывающие через окна, падали под таким углом, чтобы ни в коем случае не попасть в глаза, а лишь создавать приятную и уютную атмосферу. В этот день посетителей в магазине не было. И даже те, кто обычно мог бы спонтанно заглянуть в поисках интересных книг, по какой-то причине отказались от этой затеи. Казалось, что старомодная букинистическая лавка и вовсе растворилась в воздухе, оторвавшись от реального мира и оказавшись на другом плане бытия, где никто не смог бы её заметить. Словно прикрытая полупрозрачной вуалью, она ускользала от взглядов прохожих, не позволяя мыслям о своём существовании даже на одно мгновение задержаться в их головах. Ведь никто и ни при каких условиях не должен был испортить идиллию, придуманную Азирафелем в попытках создать наиболее комфортное место для непринужденной беседы. Кроули, впрочем, не разделял такой бешенный энтузиазм и стремление продумать всё до мельчайших подробностей. Вальяжно развалившись в одном из массивных кресел, он краем глаза наблюдал за снующим туда-сюда ангелом и изредка хмурил брови, всем своим видом демонстрируя недовольство. Он мог бы потратить своё время на что-то куда более интересное (хотя пока и не придумал на что именно), но вместо этого вынужден был сидеть на месте, укоризненно следя взглядом за настенными часами. Те, несмотря ни на что, даже и не думали двигаться быстрее, лениво перемещая стрелки с такой маленькой скоростью, что у демона сводило скулы от негодования. Азирафель настоял на том, чтобы Кроули прибыл в магазин за час до назначенной встречи. Надеялся, что таким образом сможет держать всё под контролем, и даже поделится с другом парой наставлений о хрупкой человеческой натуре, будто бы тот никогда прежде их не слышал. Трясся от мысли, что одно неверное слово или неосторожная грубая фраза послужит искрой, способной спровоцировать грех. Но куда больше, чем всё это, ангел негодовал, из-за того, что Кроули, казалось не придавал всей этой ситуации никакого значения. Будто бы висящая на волоске человеческая жизнь ничего для него не значила, даже после всех тех усилий, которые Азирафель приложил для её спасения. Если бы только он знал, как далёк был от правды… Кроули было не всё равно, но он умело это скрывал под множеством различных эмоций от раздражения до сарказма. Он это хорошо умел, и с давних времён привык в любой ситуации пользоваться этим незатейливым инструментарием. Вот только, это совсем не упрощало ситуацию, и демон это хорошо понимал. Мало было того, что он взял на себя роль Искусителя и так и не сознался в этом своему приятелю, так теперь он должен был напрямую взаимодействовать с их общей «подопечной», развлекать её своими шуточками и надеяться, что не переступит черту. Кроули считал себя мастером во всём, что касается общения с людьми. Однако, крохотная часть его подсознания всё же понимала, что это не совсем так. В конце концов, с какими именно людьми он общался все эти годы? Грешники, потенциальные убийцы, прикрывающиеся добродетелью, воры, мошенники, обманщики, готовые на всё что угодно ради денег или собственной выгоды. Хороший послужной список для демона. Но не самый лучший, когда речь заходит о спасении чьей бы то ни было жизни. А ему ведь именно это и предстоит делать - спасть жизнь. Если бы кто-нибудь в Аду узнал о такой его затее, то Кроули бы непременно был отправлен в бассейн со святой водой, головой вперёд. И никто бы не стал его за это жалеть. По крайней мере, никто из его самых ближайших «коллег». - Сядь ровно, - внезапно раздался строгий голос Азирафеля, выбивший демона из его размышлений. - Что? – недоумевающе переспросил он, наморщив лоб. - Сядь ровно, - повторил ангел, потянув приятеля за плечо, в тщетных попытках его приподнять. - Ну же, Кроули. Ты должен выглядеть прилично. Первое впечатление – самое важное! - Отстань, - демон раздраженно отмахнулся, однако убрал ноги с подлокотника и принял чуть более вертикальное положение. – Я и так отлично выгляжу. - Прошу, веди себя культурно! Ты ведь должен располагать к себе. Если не сделаем всё правильно, то второго такого шанса у нас уже не будет. - Почему меня должно это волновать? Ты взялся работать её Хранителем. Я лишь пообещал, что буду держать ухо востро на случай, если твой демон-соперник решит заявить о себе, - Кроули всплеснул руками и закатил глаза. - То, что я позволил втянуть себя во всю эту абсурдную вакханалию, не значит, что ты можешь мной командовать. Тем более мы договорились, что ты не станешь вмешиваться в мой план. - Я и не вмешиваюсь. Просто даю небольшие советы. Исключительно из лучших побуждений, - несколько обиженно парировал Азирафель, отходя в сторону от кресла и осматривая пристальным взглядом свой магазин. - У тебя других и не бывает, - саркастично отозвался демон, попутно проверяя, что его очки не съехали со своего положенного места в основании носа. Последнее чего он хотел, так это чтобы ничего не подозревающая девушка увидела его золотистые глаза и узкие змеиные зрачки. Это явно произвело бы на неё впечатление. Вот только совсем не то, к которому он стремился. Входная дверь еле слышно проскрипела, мгновенно привлекая к себе внимание Кроули. Азирафель, ещё секунду назад стоявший посреди зала, занял своё привычное место за стойкой, приняв максимально непринужденный вид. Лисс сделала неуверенный шаг вперёд, осторожно переступая порог, прежде чем её взгляд бегло пронёсся по всему залу. Она видела это место уже не в первый раз, а с недавнего времени и вовсе стала завсегдатаем книжного магазина, хоть и сама не могла однозначно сказать почему. Впрочем, сегодня всё будто бы выглядело несколько иначе. Желтоватый свет ламп казался особенно мягким, приятный запах чернил и бумаги стал более отчётливым, а блестящие половицы под ногами в одночасье перестали скрипеть, словно лежали здесь не десятки лет, а лишь несколько дней. Пару секунд Лисс впитывала новую сказочную атмосферу, от которой ей невольно стало неловко, прежде чем наконец встретиться взглядом с Кроули. Она ожидала увидеть его глаза, считать в них схожее со своим волнение но вместо этого столкнулась с собственным отражением, поблёскивающим на непрозрачной чёрной поверхности. Ей казалось, что она смотрит в бездну, и в этот раз не было никаких сомнений, что бездна смотрела на неё в ответ. Она представляла его себе несколько по-другому. Однако, уже не могла сказать как именно. Будто бы прежний сложившийся образ мгновенно вымыло из её сознания, предоставляя свободное место для чего-то совершенно… нового? Лисс была не уверена, что это слово здесь было уместно. В конце концов, какая-то часть её сознания упорно твердила ей, что она уже видела его раньше. Может быть только мельком, уголком глаза, так, как обычно видят случайных прохожих на улице, чьи лица почти не отпечатываются в памяти. Словно всё это время он находился внутри густого тумана, и только сейчас ей удалось наконец подобраться ближе, чтобы рассмотреть его во всех подробностях. Кроули поднялся с места и медленно приблизился к Лисс, протягивая вперёд руку в приветственном жесте. Лицо его, казалось, не выражало никаких эмоций, в то время как на губах застыла вежливая легкая улыбка. Он должен был чувствовать себя как рыба в воде, легко и непринужденно. В конце концов, он сотни и тысячи раз общался с людьми, втирался к ним в доверие. Но в этот раз всё было как-то не так. Неправильно, искусственно и вымученно. Он чувствовал, как его начинало подташнивать от одной только мысли о том, что им предстояло сидеть вместе в книжной лавке, попивая чай из фарфоровых кружечек. И хуже всего было то, что он ощущал на своём затылке внимательный взгляд Азирафеля, исподтишка наблюдавшего за каждым его жестом и произнесённым словом. - Лисс, верно? – выверенно доброжелательным тоном произнёс Кроули, пожимая девушке руку. – Приятно познакомиться. Я… Складывалось впечатление, что его мозг, если у бессмертных созданий таковой и был, в данный момент работал со скоростью превышающей какие-либо известные значения. В любой другой ситуации он бы без запинки произнёс своё вымышленное «человеческое» имя, придуманное несколько столетий назад, скорее ради забавы, чем для серьезных целей. Но оно всё никак не слетало с его языка, и он даже не пытался его протолкнуть, почти мгновенно отринув его в сторону. Впрочем, неприятное ощущение давления продолжало досаждать ему, волнами разливаясь по всему его телу. Он чувствовал себя не в своей тарелке и чем больше он думал о том, как будет часами сидеть в кресле, разговаривая на пустые и бессмысленные темы, тем хуже ему становилась. Не нужно было даже обладать даром прорицания, чтобы знать, что Азирафель ни на секунду не оставит его в покое до самого вечера. Он будет вмешиваться в их беседы, а может даже и в мысли самого Кроули, чтобы завалить последнего множеством непрошенных советов и указаний. Что говорить, как, каким тоном в какой момент… Это было вовсе не то, что сам демон намеревался провернуть. Ведь тогда, за всей этой излишней джентльменской пафосностью не останется ничего живого и настоящего, за что простой смертный мог бы зацепиться, что мог бы назвать близким по духу. - Кроули, - наконец выдохнул демон, сменяя вымученную нарочито приветливую улыбку, на куда более привычную ему саркастичную ухмылку. В то же мгновение откуда-то сзади раздался приглушенный свист, заставивший Азирафеля вздрогнуть. - Прошу прощения, - спешно принялся оправдываться ангел, откладывая в сторону открытую книгу, которую он всё это время держал в руках исключительно для вида. - Кажется чайник вскипел. Я на секундочку…! Вежливо кивнув, Азирафель спешно ретировался, исчезнув среди бесчисленных книжных полок. Кроули лишь незаметно прищурился, проводив друга взглядом, до тех пор пока тот наконец не скрылся из виду. - Может прогуляемся? – приглушенно спросил он Лисс, когда убедился, что ангел был вне зоны слышимости. - Я знаю один замечательный парк… - Замечательный? – переспросила девушка, приподняв бровь, в то время как в уголках её губ промелькнул намёк на застенчивую улыбку. - Ну да, – Кроули развязно пожал плечами и засунул руки в карманы пиджака. - По меркам парков, разумеется. Там есть всё. Зелень, скамейки, пруд с утками, а ещё мороженое. Лисс сдержанно рассмеялась, машинально прикрыв рот ладонью. В одно мгновение всё то напряжение, которое она испытывала от нового знакомства, куда-то исчезло, сменившись на приятное ощущение, сравнимое, разве что, с ожиданием чуда. Быть может, всё дело было в его непринужденной дурашливости и несерьезности, или же просто у её нового знакомого была какая-то невыразимая аура, способная в одночасье вскружить голову, но она чувствовала себя так, будто они были на самом деле давно знакомы. Словно всё это время она только и ждала, когда встретится с ним. Кроули усмехнулся и подставил Лисс локоть, недвусмысленно предлагая обхватить его за руку. Впрочем, она не спешила этого делать. Всё ещё с небольшой улыбкой, Лисс взглянула на него, и в её глазах он успел уловить нерешительность и смятение. Если бы на его месте был Азирафель, то он, вероятно, в этот момент бы пошёл на попятную, попытался искать обходные пути, чтобы завоевать её доверие. Но, к своему великому счастью, Кроули был собой, а не кем-то другим. И ангела не было поблизости, чтобы попытаться его переделать в угоду осторожному и выверенному подходу. Поэтому он мог вести себя так, как считал нужным, что зачастую значило делать первое что приходит ему в голову, не задумываясь и не сомневаясь. Ведь если к нему пришла какая-то мысль, то так и должно быть. Не стала бы она приходить без каких-то причин, лишь для того, чтобы быть отвергнутой и отринутой в сторону, верно? Придерживаясь такого мнения, Кроули насмешливо вскинул бровь и кивнул головой в сторону своей руки: - Ну же, - протянул он, расплывшись в широкой улыбке. - Я не кусаюсь. Лисс усмехнулась, и неуверенно обхватила его за руку, в то время, как её взгляд принялся перескакивать с места на место в неловких попытках не останавливаться на Кроули дольше чем на пару мгновений. Не теряя ни секунды, демон двинулся вперёд, уводя свою спутницу из магазина. Дверь, закрывшись за ними, чудесным образом не издала ни звука, и даже половицы продолжали хранить молчание. Вот только не от влияния ангельского трепетного стремления к идеалу, а по совершенно иным причинам. Потому что кто-то не хотел, чтобы его уход был замечен. Кто-то, кто славился своей хитростью и обаянием, и продолжал даже сотни лет спустя во всём придерживаться только своего мнения, попутно обводя столь непохожего на себя друга вокруг пальца. Ещё несколько минут в зале сохранялась прежняя напряженная тишина, каждый предмет упорно стоял на месте, не издавая ни звука, будто бы в страхе неких неведомых последствий. Неспешно, с присущей ему элегантностью, в комнату вернулся Азирафель, державший в руках небольшой серебристый поднос, на котором покоилось несколько блестящих белых чашек и крохотное блюдце с печеньем. - Ещё раз прошу прощения… - начал было ангел, когда глаза его столкнулись с пустующим залом. Ни в креслах, ни где бы то ни было ещё, он не мог углядеть своих гостей, которые, и в этом он не сомневался ни на секунду, должны были быть где-то здесь. Отставив поднос в сторону, Азирафель прошёлся по магазину, заглядывая в каждый закуток, и с каждой секундой брови его всё сильнее опускались, отчего на лбу образовалось несколько изогнутых морщинок. - Боже, дай мне терпения, - строго выдохнул он, мысленно порицая не только демона, но и себя за то, что не смог за ним уследить. Быстро схватив кремовый пиджак со спинки стула, Азирафель вышел из магазина, напряженно осматриваясь по сторонам. Он во что бы то ни стало должен найти Кроули и свою «подопечную». И лучше бы ему это сделать прежде, чем его друг всё испортит, впутавшись в очередную немыслимую ситуацию, которые так или иначе постоянно происходили вокруг них двоих. Дверь магазина снова закрылась, на этот раз щелкнув, словно в замочной скважине повернулся несуществующий ключ. Табличка на стекле перевернулась, сменившись на аккуратную надпись: «Закрыто», а лампы в зале погасли. Чай же в свою очередь продолжал чудесным образом оставаться горячим, ведь рано или поздно кто-то непременно вернётся, чтобы его выпить. И этот кто-то не должен быть разочарован.