Запах греха

«Самый опасный демон вовсе не тот, у которого огромные рога и острые когти, а тот, кого даже при всём желании не удастся отличить от человека»

Идти в ногу со временем – непростая задача. Как минимум потому, что время никогда не останавливается, не даёт шанса выдохнуть и хоть на секунду задержаться на одном месте. Конечно, будучи существом вечным, можно пытаться законсервировать прошлое, столь привычное и уже почти ставшее родным, но это редко когда заканчивается чем-то хорошим. Ведь как бы сильно вы не пытались сжимать тёплые воспоминания о минувших днях, ухватившись за них обеими руками, время всё равно продолжит свой бег, унося вас всё дальше прочь. В такой ситуации ничего более не остаётся, как смирится с изменчивостью окружающего мира, принять его причудливую и непостоянную натуру, а в некоторых случаях и вовсе уподобляться ей. Шаг за шагом вносить в свою жизнь то, чего в ней не было прежде и надеяться, что человечество ещё не успело убежать далеко. Потому что, если оно унесётся за линию горизонта, туда, куда уже не достаёт глаз, то догнать его, увы, не удастся, как и понять в каком направлении оно намерено двигаться. Кроули часто размышлял о людях и их всевозможных выдумках. В конце концов, это было в некоторым смысле частью его работы. Он должен был следить за простыми смертными, искать их уязвимости и раз за разом провоцировать грех. Будь то ненависть, гнев или зависть, он старался мыслить нестандартно и искать новые пути влияния на ничего не подозревающих людей. Возможно, всему виной его живой интерес, граничащий с почти безумным любопытством. Та самая черта, которая раз и навсегда перечеркнула его ангельскую карьеру и послужила основой для чего-то совершенно иного, куда более коварного и хитросплетенного. Или же простое, почти человеческое нежелание оставаться в стороне, вне зависимости от того, что именно происходило. Даже когда мир был на грани катастрофы, а история человечества готова была со дня на день завершиться, Кроули не смог удержаться от того, чтобы не влезть туда, куда влезать его, в общем-то, никто и не просил. И вот опять эта ситуация повторялась. Не в таких масштабах как прежде, ставки были совсем не те, если они и существовали, но тем не менее, оглядываясь назад Кроули не мог игнорировать параллели со своим прошлым. В очередной раз в мире что-то происходит, и он, рука об руку со своим другом, несётся навстречу бессмысленности и абсурду. Это ли не признак того, что он ни на йоту не изменился? Может, и так. Может, с того самого дня в Эдемском саду он не вынес никаких новых уроков, а лишь закостенел в своём желании сломя голову впутываться в неприятности, даже если это означало в дальнейшем поставить на кон собственную жизнь. Издав носом задумчивое гудение, демон опустил глаза и взглянул на свой телефон. Тонкий и удивительно современный, в сравнении со всем остальным в его окружении, включая даже его приятеля. Пару секунд Кроули продолжал утопать в собственных мыслях, смакуя их, словно изысканный деликатес, прежде чем несколько раз легонько ударить по экрану кончиками пальцев. В ту же секунду где-то неподалёку раздался уже привычный короткий звук, напоминавший нечто среднее между ветряными колокольчиками и чириканьем птиц, заставивший Лисс оторваться от работы и устремить свой взгляд в сторону. Она спешно взяла в руки свой мобильник и принялась что-то рассматривать, после чего сдержанно усмехнулась. Азирафель же непонимающе насупил брови, будто бы перед ним разыгрывали некую невнятную пантомиму, смысл которой он никак не мог уловить. - Что ты сделал? – непонимающе спросил он, обращаясь к Кроули. Тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что его действия настолько прозрачны, что и не требуют никакого объяснения. - А на что это похоже? - Если бы я знал, то не стал бы спрашивать, – обиженно возразил ангел, деловито сложив руки на груди. – Тебе ведь хорошо известно, что я несведущ во всём, что касается этих новых человеческих изобретений. Иногда и вовсе думаю, что последние пол века прошли как-то мимо меня. - Ну-у-у, - многозначительно протянул Кроули. – Давай просто условимся на том, что ничего хорошего за последние пол века люди и не изобретали. Так что тебе, как ангелу, волноваться не о чем. Это… Вроде как, за пределами твоих компетенций. - Если это должно было меня успокоить, то вынужден сообщить – попытка неудачная. Я всё ещё пребываю в замешательстве, и мне это совершенно не нравится. Демон насмешливо фыркнул и снова опустил взгляд в экран телефона: - Если я расскажу, то тебе всё равно не понравится. - Ты это специально, не так ли? – Азирафель поджал губы и сделал настолько сердитое выражение, насколько мог, не теряя при этом доброжелательного вида. - Возможно, - издевательски прошипел Кроули, но потом всё же повернул небольшой светящийся экранчик в сторону своего друга. Ангел наклонил голову на бок, внимательно изучая странную картинку. Как бы он не пытался, он не мог понять, что такого забавного было в изображении чихающего кота, и сопровождающем его тексте с как минимум пятью грамматическими ошибками. - Да уж, - выдохнул Азирафель, покачав головой. - Если это какое-то новое современное направление в изобразительном искусстве, то я его совсем не понимаю. Демон лишь щелкнул раздвоенным языком и закатил глаза, хотя последнего и не было видно сквозь отражающие стекла его очков. - Это юмор, – объяснил он, драматично всплеснув руками. - И, скажем прямо, не такой уж новый. Неужели ты не помнишь все эти карикатуры и зарисовки в газетах прошлого и позапрошлого веков? Или хотя бы те абсурдные фрески из средневековья? - Полагаю, мне стоит свыкнуться с мыслью, что люди любят разного рода «глупости». И всё же лично я останусь при мнении, что пик юмора и комедии приходится на творения Шекспира. Кроули многозначительно кивнул. Он не разделял точку зрения своего приятеля, но и спорить с ним не решался. Как минимум потому, что подобные споры могли занимать от пары минут до нескольких суток и попутно умудрялись плавно перетечь в опустошение винных запасов Азирафеля. В любой другой ситуации демон может был бы и не против, но сейчас у него была вполне определённая и важная миссия, которую он во что бы то ни стало намеревался выполнить. И даже самое качественное вино многовековой выдержки не должно сбить его с пути. План, если это можно было так назвать, на самом деле был прост до безобразия. И при этом на каждом его этапе было столько всевозможных подводных камней и возможностей провалиться, что Кроули порой и сам удивлялся, как ему удавалось так элегантно лавировать на грани между успехом и абсолютным провалом. Быть может, ему просто улыбнулась удача, или всё это на самом деле было частью какого-то хитрого божественного плана, который никак нельзя было предвидеть заранее. Несколько дней назад демон успешно зарегистрировался на форуме посвящённом космосу, где люди делились любительскими фотографиями далёких небесных светил, планет и туманностей, а также обсуждали разного рода теории, от около научных до абсолютно противоречащих здравому смыслу. Именно там он «познакомился» с Лисс. По крайней мере, он сделал всё, чтобы она так думала. «Случайно» втянулся в рассуждение о магнитных бурях и их влиянии на человеческое здоровье, а затем… Что ж, он сам не был до конца уверен, что именно произошло. В подобных случаях он просто говорил, будто бы всё шло по плану, забывая уточнить, что плана как такового не существовало. Была лишь спонтанная и бессмысленная идея с таким маленьким шансом на удачу, что рассмотреть его можно было бы, разве что, если связать в одну большую трубу телескопы всех участников форума. Тем не менее, Кроули теперь оказался у Лисс «в друзьях». Как именно он смог туда прольять, он сказать не мог. Но списывал всё на свою природную харизму, обаяние и оставшийся где-то на подкорке змеиный талант пролезать куда угодно. Даже если только фигурально. Они общались каждый день. Сперва не слишком активно, а потом по нескольку часов подряд. Темы для разговоров сами собой перетекли от космоса к звёздам, а затем к пришельцам, научной фантастике, фильмам, музыке и наконец к шуткам, которые с каждой секундой становились всё более абсурдными, абстрактными и бессмысленными. Доходило порой до того, что Кроули, заодно с Лисс, искренне фыркал и ухмылялся над очередной забавной картинкой, в то время как Азирафель смотрел на них обоих ничего не понимающим взглядом. Впрочем, не понимал ангел не только их чувство юмора, но и в целом сам, так называемый «план», выстроенный Кроули. В его понимании друзей заводили совсем не так. Хотя, и в этом он был не до конца уверен, на его восприятии сказывалось то, что своего первого и, пожалуй, единственного настоящего друга он завёл шесть тысяч лет назад. Вернее, тогда, конечно, они ещё не были друзьями. Но что-то в его вечной ангельской душе подсказывало ему, что они к этому так или иначе придут. Не спеша. Со временем. И так в итоге и оказалось. У людей, однако, было в разы меньше времени. Им нужно было двигаться быстро, общаться много и по существу, не терять ни единой секунды. Азирафель это понимал. И всё же, если бы перед ним поставили подобную задачу, то он сам бы придерживался более традиционных методов. Он начал бы со случайной встречи где-то в кофейне, завёл бы непринужденную беседу и быстро бы сумел расположить к себе. Это было частью его натуры. Он был добрым, мягким, благостным… Ну, или по крайней мере, такое впечатление о нём складывалось у окружающих. А если уж и есть в ангеле нечто строгое и грозное, то это почти всегда было скрыто от глаз и демонстрировалось только в самых крайних случаях. - Ты уверен, что знаешь, что делаешь? – в очередной раз спросил Азирафель, нервно вздохнув. С одной стороны, казалось, что всё продвигается неплохо. Кроули и Лисс много общались, хоть и в сети, и вроде бы неплохо ладили. Но у ангела всё равно закрадывались определенные сомнения, что всё это как-то неправильно. - Ты ведь сам сказал, что я должен стать её другом, - парировал демон, в перерывах между набором очередных сообщений. - Да. Но я не о том… Вернее… - Азирафель замялся, не в силах сформулировать, что именно так волновало его во всём происходящем. Наконец, собравшись с мыслями он продолжил. - Это всё как-то не по-настоящему. Вы ведь ни разу не видели друг друга! - Хм? Я каждый день её вижу. С утра до ночи. Куда уж больше? - Ты ведь понимаешь, что я не об этом, - устало покачал головой ангел. – Если мы хотим, чтобы этот план сработал как надо, то тебе нужно сблизиться с ней. И я всё же уверен, что сделать этого ни разу не встретившись, попросту невозможно. Не знаю уж, чем вы там занимаетесь в этих телефонах, но это совсем не то, что я подразумевал, когда попросил тебя с ней подружиться. - Но это самый эффективный способ, - невозмутимо пожал плечами демон. – Она ведь не из тех, кто знакомится на улицах, и ты сам прекрасно это знаешь. Я не смог бы просто подойти и завязать с ней беседу на пустом месте. А в кофейнях, или любых других подобных местах, она никогда подолгу не задерживается. - Да но… - Слушай, - недовольно фыркнул Кроули, перебивая приятеля. - Я понимаю, что ты хотел бы двигаться по более консервативному и привычному пути. Потому что так всегда все делали. Но здесь твои методы не сработают. И, раз уж ты попросил меня тебе помочь, то позволь делать это так, как я считаю нужным. - Ладно, - кивнул Азирафель, надув щеки. – Но ты должен пообещать мне, что хотя бы один раз встретишься с ней лично. Для… Для моего спокойствия. - И как ты предлагаешь мне это реализовать? - Пригласи её прогуляться. Выпить вместе чаю. Можете посидеть в моём книжном магазине. Тогда у меня будет возможность проследить, что всё хорошо, а в случае чего я может даже смогу тебя подстраховать. - В случае… чего? – несколько нахмурившись переспросил Кроули. - Не знаю. Вдруг ты скажешь нечто эдакое, – сдержанно отмахнулся ангел. – Может быть ты этого не замечаешь, но иногда ты можешь быть… Как бы это сказать… Довольно эксцентричным. Вот. Это подходящее слово. - Эксцентричным? Чушь! Я просто открыто выражаю свои эмоции! Делаю и говорю то, что хочу, и когда хочу. В этом нет ничего такого! - Ну разумеется, - Азирафель поднял руки на уровень груди в защитном жесте. - Но я просто боюсь, что смертной все эти твои резкие высказывания и жесты могут показаться агрессивными. Только и всего. Кроули выпустил носом воздух, плотно сжав губы в тонкую линию. Ему хотелось возразить, сказать нечто едкое, но в последнюю секунду он сдержался. В конце концов, если бы он разразился праведным гневом, то лишь подтвердил бы слова ангела на его счёт. А этого он не хотел. По большей части просто потому, что не любил, когда оказывался не прав. - Хорошо, - отозвался демон, сухим тоном, практически выплёвывая каждое слово, - Я встречусь с ней в твоём магазине. - Чудесно, - ангел радостно хлопнул в ладоши. –Уверен, обоюдными усилиями мы сможем сделать эту вашу встречу по-настоящему идеальной. Я приготовлю чай, стряхну пыль с кресел… Возможно, стоит достать из подсобки патефон и пару пластинок с чем-нибудь спокойным и расслабляющим. Кроули в очередной раз закатил глаза и крепко ухватил друга за плечо. Его пальцы впились тому в руку, недостаточно сильно, чтобы причинить боль, но вполне отчётливо причиняя некоторый дискомфорт. - Ангел, это просто дружеская встреча, - процедил демон сквозь зубы. - А ты превращаешь её в нечто куда более похожее на свидание из этих слащавых человеческих фильмов. - Ладно, ладно, - Азирафель с трудом убрал тонкую цепкую кисть со своего плеча, и поправил безукоризненно светлую жилетку. - Возможно, я и впрямь немного перестарался. Обещаю, никакого патефона. Но, может хотя бы включим радио? Это чуть более современно. Да и потом, фоновая музыка поможет поддерживать положительный настрой и… Кроули набрал в грудь побольше воздуха, однако продолжил сохранять многозначительное твёрдое и тяжелое молчание. Даже сквозь тёмные линзы его испепеляющий укоризненный взгляд легко ощущался и, казалось, прожигал насквозь крохотные пылинки, безмятежно кружившие в воздухе. Азирафель затих, стоило только его взгляду столкнуться с негодующим лицом демона. Пару секунд они оба молчали, пока наконец ангел не вздохнул, деловито упершись руками в бока. - Ты просто ничего в этом не понимаешь, – хмуро констатировал он, однако вопрос с музыкальным сопровождением больше решил не поднимать.