Запах греха

«Демоны обладают удивительным умением игнорировать очевидное, иначе они бы давно заметили, что люди и сами неплохо справляются с совершением большинства грехов»

Если достаточно долго бродить по улицам туманного Лондона, то можно краем глаза поймать стремительное черное пятно, отличающееся от других автомобилей не только своей высокой скоростью, но и характерным музыкальным сопровождением. В один миг ничего не подозревающих прохожих окутывала оглушительная звуковая волна, отдаленно напоминавшая сборник с хитами «Queen», и также быстро эта волна рассеивалась оставляя после себя неоднозначное будоражащее чувство. По привычке люди оборачивались, стараясь взглянуть на того, кто так бесцеремонно потревожил их спокойствие, однако к тому моменту загадочное транспортное средство уже покидало их поле зрения, с той шокирующей легкостью, какой обладает разве что пуля, пролетевшая в сантиметре от своей цели. Когда же бесформенное на первый взгляд пятно наконец останавливалось, то приобретало очертания отполированного Бентли, удивительным образом сохранившего безукоризненный внешний вид. В своём более спокойном состоянии этот автомобиль бесспорно привлекал любопытные взгляды. Впрочем, в большинстве случаев, жители Лондона лишь на подсознательном уровне ощущали присутствие этой машины где-то поблизости, но никогда не находили причин повернуться и рассмотреть её повнимательнее. Всегда без исключения у них находились какие-то другие дела, отвлекающие их не столько от самой машины, сколько от мысли, что на неё стоит взглянуть, приблизиться к ней или, упаси Боже, дотронуться до неё. Даже самые бессовестные вандалы не находили в себе сил и желания связываться с этим автомобилем и тратить своё бесценное время на то, чтобы спускать ему шины или царапать дверь. Исключения очень редко, но всё же случались. Однако никто из нарушителей не осмеливался вслух упоминать о настигших их последствиях. Кроули выскользнул из машины и окинул знакомый книжный магазин скептическим взглядом. На лице его как и всегда сохранялось безразличное и даже несколько кислое выражение, под которым незаметно для окружающих притаилось жгучее любопытство. Не так часто его добрый во всех отношениях друг вызывал его посреди дня телефонным звонком. Ещё реже ему приходилось слушать шёпот своего приятеля, в котором отчётливо считывалась тревога и даже нотки сомнения. Что бы ни происходило в тихой обители Азирафеля, Кроули не мог позволить себе это пропустить. Широким и решительным шагом демон прошествовал внутрь магазина и не сбавляя темп сразу направился в противоположный конец зала, где притаился вход в кабинет его друга. Боковым зрением Кроули уловил ещё чье-то присутствие среди множества книжных шкафов и уютных массивных кресел. Посетители не были такой уж редкостью в лавке Азирафеля, но, тем не менее, всегда вызывали не то что напряжение, а некоторое недовольство у Кроули. Неужели людям нечем было более заняться, как сидеть в окружении бесчисленных томов и изданий, сгорбившись над чьим-то научным трудом или записанным на бумаге полётом фантазии? Было бесчисленное множество куда более привлекательных альтернатив, развлечений, занятий и дел, которыми можно было забить своё свободное время, по мнению Кроули. Хотя… Может быть, демона раздражал не столько интерес людей к книгам, сколько то, что они проявляли его именно здесь, в этом самом магазине в тот самый миг, когда он решил в него заглянуть. Не то чтобы он на них злился, но предпочёл бы, чтобы они были где-нибудь в другом месте. Машинально захлопнув за собой дверь кабинета, Кроули нахмурился, а губы его вытянулись в скучающую тонкую линию. Он лениво обвёл взглядом укромный уголок своего приятеля, и почти мгновенно изменился в лице, заметив на письменном столе множество раскрытых и аккуратно разложенных книг. Большая часть из них была посвящена людям, психологии, эмоциям и мыслям. Оставшиеся несколько томов были сборниками всевозможных святых писаний, повествующих о грехах. Демон недовольно приподнял бровь и прочистил горло, привлекая внимание Азирафеля, склонившегося над одной из книг и внимательно изучающего её содержимое. - Зачем здесь… это? – Кроули кивнул в сторону священных текстов, в то время как у него на лбу проступило несколько морщинок, придававших ему почти что рассерженный вид. - Разве ты ничего не почувствовал? – тихим заговорщическим тоном осведомился Азирафель, разворачиваясь лицом к своему гостю. - Не пойми меня неправильно, но этот религиозный бред не оказывает на меня такого уж сильного влияния. - Да нет же… - ангел вздохнул, слегка опустив плечи. - Я не о книгах. Запах. Ты тоже его чувствуешь? Кроули неуверенно окинул крохотную комнатку взглядом, пытаясь найти источник какого-нибудь необычного аромата, после чего осторожно втянул носом воздух чуть высунув изо рта раздвоенный язык, будто бы пытаясь попробовать своё окружение на вкус. Прежняя маска негодования сменилась на искреннее замешательство, когда сильный и густой как смола запах греха просочился ему в лёгкие. Чуть не прикусив себе язык от неожиданности, Кроули выпрямился и неловко сглотнул. Отдельный уголок его сознания, видимо, оставшийся ещё с тех пор, когда тот был ангелом, подсказывал ему, что испытывать наслаждение от подобного аромата попросту низко, однако подавляющая его часть, примерившаяся со своей демонической натурой попросту трепетала от восторга и нарастающего искушения. - Это что? Ненависть? Ложь? – задумчиво спросил он, казалось, не обращаясь ни к кому конкретному, а лишь высказывая мысли в слух. - Самоубийца, - осторожно поправил Азирафель, нервно поджав губы. - Оу… - демон пару секунд помолчал, прежде чем встряхнуть головой и выйти из своеобразного транса. - Не знаю зачем ты меня вызвал, но должен признать, пахнет чудесно. Ангел бросил в сторону своего друга строгий, несколько разочарованный взгляд, под тяжестью которого даже самый ужасный грешник почувствовал бы себя пристыженным. Кроули отвернулся, сердито сложив руки на груди. Нечего на меня так смотреть. Я не обязан извиняться перед тобой за то, кем являюсь, – прошипел он. - Я и не прошу тебя отрицать свою сущность. Но мог бы, по крайней мере, не произносить этого вслух. - Брось, от того, что я это сказал, никому не стало хуже. Даже твоему единственному посетителю, а он, как мы поняли, и так чувствует себя хуже некуда. - Возможно. Но это ненадолго, - спокойно произнёс Азирафель, деловито упершись руками в бока. - Да уж, это точно, - саркастично отозвался Кроули, прежде чем повторно прокрутить в своей голове последние сказанные приятелем слова. Уверенность и собранность с которой они были сказаны, наводила его на мысль, что этот разговор идёт вовсе не в том направлении, в каком он полагал изначально. - Постой. Что ты имеешь ввиду? - Я собираюсь её спасти, - гордо сказал ангел, выпятив вперёд грудь, будто бы собираясь выполнить некую важную миссию, требующую от него отваги и мужества. - Самоубийцу? – демон неуверенно склонил голову на бок, взглянув на своего друга так, будто бы тот со всей серьезностью обещал перекрасить солнце в зелёный. - Ну да, – Азирафель кивнул, в то время как на лице его возникла мечтательная добродушная улыбка, удивительным образом отражавшая не только его воодушевлённый настрой, но и крайнюю степень упрямства. – Я ведь ангел. Мой долг защищать смертных от грехов, которые те, по собственной воле или вопреки ей, собираются совершить. - Вот только, это не какой-то там обычный грешник, вроде завравшегося мальчишки или уличного карманника. Это самоубийца. - Не вижу большой разницы. Грех он и есть грех. И каким бы он ни был, его можно избежать. - Ладно, допустим, – выдохнул Кроули, закатив глаза. - И как же ты собираешься это сделать? Сотворишь чудо, чтобы человек перестал постоянно думать о смерти? - Нет, - Азирафель на секунду опустил глаза в пол. - Во-первых, если я использую чудо, подразумевающее вмешательство в разум смертного, то мне непременно сделают выговор. После этого о более мелких чудесах придётся на время забыть, а я несколько отвык от невозможности ими пользоваться. Ума не приложу, как только человечество обходится без чудес и при этом продолжает заниматься ежедневной рутиной. - А во-вторых? - Во-вторых? Ах, да. В подобных случаях невозможно решить проблему одним только чудом. Что-то привело к тому, что человек решил свести счёты с жизнью, и если никак не повлиять на эти внешние факторы, то мысли рано или поздно снова вернуться, и никакое чудо, пусть даже и ментальное, не сможет этому помешать. Если, конечно, ты не предлагаешь свести самоубийцу с ума, что я, к слову, совершенно не поддерживаю. - И что же ты собираешься делать в таком случае? – насмешливо фыркнул Кроули, предвкушая, что с минуты на минуту услышит возможно самый безумный и при том благостный план за всю историю. – Попытаешься поговорить с этим смертным, обсудить все его проблемы и призвать очистить разум от зла? - Имеешь ввиду исповедаться? Хм… Нет, это не по моей части. Хотя, разговор по душам оказал бы положительное влияние, но боюсь, что такой подход будет слишком «в лоб». Я не могу подойти и начать разговаривать о жизни с незнакомым человеком, по крайней мере, она этого точно не оценит и не поймёт. Люди нынче такие скованные и закрытые… - Она... - усмехнулся демон. - Тогда, может, дело в несчастной любви? - Это было бы актуально, будь мы в средних веках. Сейчас барышни крайне редко сходят с ума от романтических чувств и не бросаются топиться каждый раз, когда их кавалеры ведут себя неподобающим образом. Бывают, конечно, исключения, но наша самоубийца не из их числа. -Ты так в этом уверен? - Имел честь обменяться с ней парой слов, - вздохнул Азирафель, пожимая плечами. - Она не похожа на безрассудного человека, который стал бы прыгать с крыши из-за мимолётного прилива плохого настроения или любовных неурядиц. Тем более, что я полагаю, последнего у неё нет в принципе. - И на каком же основании ты сделал этот вывод? – всплеснул руками Кроули, которому вся эта затея со спасением смертной нравилась всё меньше с каждой секундой. И дело вовсе не в том, что он был против позывов своего друга творить добро и нести его людям всеми способами. Просто по своему опыту, демон предчувствовал, что скоро окажется втянут в эту ситуацию куда сильнее, чем ему хотелось бы. А ведь это даже не его проблема, и никакого отношения к этой смертной он не имел. - Она выглядит довольно взрослой, но при этом у неё нет кольца на пальце. И ладно бы только это, сейчас люди ведь привыкли не торопить события, но и следов «первого греха» в её ауре тоже нет, – задумчиво отметил ангел, без тени осуждения, лишь озвучивая вслух свои мысли, будто бы надеясь, что в них он сможет найти ключи к выполнению своего плана. - Невинная самоубийца… Это что, какая-то ироничная шутка от…? - Кроули поднял указательный палец и направил его куда-то в потолок, позволив своим словам повиснуть в воздухе, приобретая особую значимость. - Не знаю. Но надеюсь, что нет. Если всё это – часть Плана, то у меня будет куда больше проблем, чем просто выговор. - Тем не менее, даже не зная этого, ты собираешься рискнуть и спасти её? Даже если понимаешь, что это бессмысленное занятие может стоит тебе твой святости? - Послушай, ты можешь осуждать моё решение сколько угодно, и я сам от него не в особом восторге, но я просто не могу позволить этой девушке совершить нечто столь ужасное. Шанс того, что её гибель - это неотъемлемая часть Плана на самом деле довольно мал. Я бы даже сказал – ничтожен. Поэтому, можно сказать, что я ничем не рискую. Особенно, если учитывать, что я не собираюсь творить никаких лишних чудес. - Ладно. Ты прав, - покачал головой Кроули, из-за чего несколько коротких рыжих прядей упали ему на лоб. - Это твоё дело, так что я, каким бы коварным демоном я ни был, так и быть, не стану тебя отговаривать от этой, во всех отношениях, дурацкой затеи. В его словах отчётливо слышались язвительные и саркастичные нотки, а в уголке губ притаилась напряженная усмешка. Однако, Азирафель, будто бы пропуская все эти интонации мимо ушей, лишь мягко улыбнулся в своей типичной манере, в то время, как в его глазах промелькнула авантюрная искорка. - Так есть у тебя какой-то план, или ты надеешься на чистую удачу? – выдохнул демон, поправив очки кончиками пальцев. - На самом деле, у меня есть пара неплохих идей. Впрочем, как ты верно отметил ранее, едва ли в этой ситуации можно справиться без чуда. Вот только, я не собираюсь решать всё одним большим чудом, призванным стать спасением от всех бед. Нет, это было бы глупо и крайне опрометчиво. Я попытаюсь сделать жизнь этой девушки лучше с помощью множества небольших чудес. - Мне казалось, ты только минуту назад говорил, что за разбрасывание чудес во все стороны без видимых причин, ты можешь привлечь к себе излишнее внимание вышестоящих. - Да. Особенно, если все эти чудеса направлены на одного человека. За подобное особое отношение к одному конкретному смертному могут последовать определенные санкции, если только ангел, который за всем этим стоит, не является Хранителем, – Азирафель широко улыбнулся, будто бы только что нашёл способ остановить все войны в мире. - Хранителем?! С ума сошёл? – выпалил Кроули, всплеснув руками. - Ты никогда не был ангелом Хранителем. - А вот теперь решил попробовать, – упрямо парировал его друг, насупившись. - Нужно же быть открытым всему новому… В разумных пределах, естественно. Тем более, что сейчас относительное затишье и никаких срочных миссий не предвидится. Так почему бы не примерить на себя новую роль впервые за шесть тысяч лет? - Потому, что ты понятия не имеешь, что делаешь. У тебя совершенно нет опыта. И при этом, ты хочешь сразу взяться за нерешаемую задачу. - Она не "нерешаемая". - Да брось! – яростно отмахнулся демон, после чего снял очки и сжал пальцами переносицу. - Даже если предположить, что твоё начальство одобрит такое решение и позволит тебе взять эту девушку «под крыло», то это едва ли что-то изменит. Им всё равно кого ты возьмёшь, они даже не знают, что она источает запах греха так, словно вся из него состоит. Зато, когда ты провалишь свою миссию по её защите и она прыгнет под поезд или вывалится из окна, то они будут расценивать это как твою ошибку и оплошность. - Именно поэтому так важно сделать всё, чтобы мой план увенчался успехом и с ней ничего не произошло. - Нет! Именно поэтому так важно оставить её в покое, чтобы ненароком не подставиться и не попасть в передрягу. В лучшем случае, за твой провал тебя просто лишат права творить чудеса на некоторое время. А в худшем… - Рай не зайдёт так далеко только из-за того, что новоиспеченный Хранитель не смог уследить за своей подопечной, – попытался успокоить его Азирафель. – Но… раз уж ты так волнуешься, то, быть может, не откажешься мне немного помочь? - Помочь? – переспросил Кроули, взглянув на друга широко распахнутыми жёлтыми глазами. - Да. Видишь ли, на то, чтобы заполнить все бумаги и получить статус Хранителя уйдёт некоторое время. Я попытаюсь уладить всё как можно скорее, но даже так мне потребуется минимум неделя, чтобы всё подготовить и дождаться ответа от вышестоящих, – ангел опустил взгляд и принялся нервно теребить пуговицы на аккуратном отглаженном жилете. - Вот только я боюсь, что за неделю грех может осуществиться, поэтому… Хотел попросить тебя присмотреть за моей будущей подопечной, пока я разбираюсь с бюрократической стороной вопроса. - Ты ведь понимаешь, что за помощь ангелу в спасении чьей-то жизни мне грозит наказание куда более суровое, чем какой-то там выговор? – грубо, но без особого усердия ответил Кроули, слегка прищурившись. -Разумеется. Но, с другой стороны, никто и не говорит, что ты должен творить чудеса для её защиты. Просто последи за ней пару дней, пока я со всем не разберусь. - Угу. Вот только, почему я вообще должен этим заниматься? - Потому что я не один раз выполнял за тебя твои демонические поручения. И если память мне не изменяет, мы так и не сравняли счёт в том, кто и сколько раз занимался чужой работой, – Азирафель бесхитростно усмехнулся, однако в его глазах читалась удивительная уверенность, словно он продумал всё на несколько шагов вперёд. - А если ты не согласен, то можем подбросить монетку. - Изволь, - демон закатил глаза и выудил из кармана пиджака блестящий металлический кружок, сохранившийся у него ещё с момента самого первого такого спора. Монета с тех пор значительно возросла в цене, по крайней мере, так бы сказал нумизмат. Для самого же Кроули этот кусочек металла был ценен ничуть не больше, чем любой другой. - Орёл или решка? – спросил он, с уже привычной хитрой ухмылкой, обычно не означавшей ничего доброго. - Решка, - быстро откликнулся Азирафель и одобрительно кивнул. Монета со звоном взмыла в воздух, после чего почти беззвучно приземлилась в бледную ладонь демона. Тот пару секунд продолжал расплываться в самодовольной улыбке, прежде чем глаза его наконец опустились вниз, а брови почти мгновенно нахмурились. - Ты жульничал, - сухо произнёс он. - Ты тоже, - пожал плечами Азирафель, перенимая от своего друга самодовольное выражение лица. Кроули устало вздохнул и убрал монету обратно в карман. Видимо, ангелу и впрямь не терпелось во что бы то ни стало спасти девушку от медленно подкрадывающегося к ней греха, готового вот-вот свершиться. И теперь, по какой-то лишь Богу ведомой причине, это была ещё и проблема самого Кроули, которому предстояло слоняться по городу следом за невинной душой, чтобы убедиться, что таковой она и останется. По крайней мере, это займёт всего лишь несколько дней, после чего Азирафель сможет совершить несколько мелких чудес, спасти смертную, и она исчезнет из их жизней также бессмысленно и внезапно, как и появилась. Не так ли?