✨💔 ✨💔✨💔✨
Демиан
22-ое цветня 615-го года от восхождения богини Имрис… ... «Лето», — подумал я, не открывая глаз. Жизнь и так не сказать, что особо меня баловала в последнее время. Вечером перед сном я распахнул окно, и теперь в лицо дул прохладный ветерок, пахнущий мокрой землей после дождя и травой, хотелось улыбаться несмотря ни на что. В конце концов, жизнь продолжается, и мы со всем справимся. Конечно, справимся! Даже если я никогда больше не увижу маму и сестру. В эти утренние минуты в комнате пахло свежестью, а на улице радостно и игриво чирикала какая-то птичка, в удачный исход дела верилось особенно. Разве может быть иначе, когда за окном — такое лето? ... Утренней свежестью пахнет. Класс! — Деми, сынок, вставай. За тобой приехали. Она старается спрятать боль в голосе, но у нее плохо получается. Нам всем сложно принять, что нас больше нет. Есть она, и сестра, и есть я, как отдельный элемент. Мама украдкой стерла слезу со щеки и повернулась ко мне. Я только стиснул зубы и отвел взгляд. Знал, что так и будет. Еще недавно у нас была большая семья, а теперь остались лишь ее крохи. Мой отец погиб, а мама по приказу короля должна будет выйти замуж за барона Шнайдер. Принеся земли отца ему. Мы смогли сохранить их, а он обязался вырастить мою сестру Летицию, как свою дочь. Мне же приказом велено отправляться в закрытую академию. Теневая магия каким-то образом помогает вычислить среди детей, кто сможет стать Тенью. Меня проверяли в храме Всех Стихий. А потом пришел конверт с сообщением, что пригоден для обучения в академии. Мама в тот день расстроилась, а я еще не понимал, почему украдкой стирает слезы. Моя няня посадила меня, и всё, что слышала и знала, поведала. Я никогда не выбирал этот путь. Путь воина-одиночки. Здесь правило одно и цель одна. Право хозяина и служение ему. Говорят, после первого ритуала схожесть Тени начинает проявляться, но никто не знает, как именно проводится ритуал и как господин выбирает Тень. Зато всем известно, что внешность постепенно подстраивается под истинного. А на последнем этапе, проходя ритуал, они обретают одинаковую внешность со своим хозяином, вплоть до оттенка глаз, а связь закрепляется окончательно. Просто однажды, как и до меня, и после меня, исчезнут с лица земли такие, как я, избранные. Будет тень с новым именем, покорным рабом с желанием служить и защищать. Кто станет моим господином? Как сложатся у нас с ним отношения, не знал. Зато говорили, что Тени получают лучшую подготовку в боевых навыках среди остальных учебных заведений мира, как и знания по всем предметам. Я могу быть советником, правой или левой рукой своего господина, быть политическим деятелем или помогать в любом министерстве. Так как аристократы в основном занимают высшие чины и стремятся к власти. Предательство в таких парах вообще невозможно. Говорят, что некоторые пары достигают наивысшую ступень, могут, если необходимо, общаться ментально, призвать через портал во время опасности свою Тень. А еще знаю… Полученные за меня огромные деньги станут приданным моей сестре и покроют небольшие долги, что образовались после смерти отца. Мама в тот момент плохо понимала, что происходило вокруг, и в результате ушлые дельцы смогли ее обмануть. Она верила им, а потом поздно прозрела... Благо произошло это не в самый критичный момент нашей жизни, когда приходит разорение, из которого и вовсе выйти сложно. Я маг-джин, и моя страна уже много лет пребывает на стадии войны с Фескорией. А именно там находится знаменитая на весь мир и единственная Академия Теней. Учеников, соответственно, тоже привозят со всех краёв мира, из разных стран, кланов. Мне даже не хочется представлять, как сложно всем новеньким принять факт, что мы будем вместе жить, вместе учиться, общаться. Как там выживают? Или там закон сильнейшего? Столько вопросов и страхов. Как бы ни было, но я еще ребёнок, а мой путь уже определён до последнего вздоха моей жизни. Мысли, их так много, что они путаются в голове, а сердце ноет от расставания. Хочется плакать, но держусь. Принять душ, одеться, позавтракать. Такие простые действия, и всё в этом месте в последний раз... Прощался с домом, слугами, няней, мамой, сестрёнкой, мои девочки плакали. Время, как песочные часы, бежит, торопится, неумолимо отсчитывая мгновения. Летти подарила на прощание подарок, кулон с секретом, внутри него портрет нашей семьи. Цепочка и медальон были серебряные, простой ковки, но гравировка сохранит имена. Вот и всё... — Поверьте, я буду помнить вас всегда, и это разрывает мне сердце. Всё, на что был способен сейчас, — это бессильно смотреть на своих родных, которые украдкой вытирали слезы. Мне и самому хотелось расплакаться в этот момент. О боги! Успокойся! Вдох-выдох! И сейчас понял, что это будет тяжелее, чем ожидал в своих мыслях. Кого я обманываю? Именно поэтому сейчас так больно, что хочется выть... Меня поторопили прибывшие сопровождающие. Забрал вещи, собранные заранее. Отцовский меч и кортик мне позволили забрать из дома. Похоже, единственные вещи, что останутся со мной. Корзинку со снедью понес в другой руке, вышел из дома... Сейчас всё вокруг дышало бедностью и запустением, зато когда-то давно тут давали балы и устраивали концерты. Но всё это в прошлом, иначе не случилось бы этих событий. И я даже не знал, что существует этот путь... Некоторое время стоял во дворе, собирая последние крупицы уверенности и убеждая себя в правильности решения нашего государя. Так уж сложилось, что сейчас только я могу вытащить родню из беспросветной нищеты, которая ещё острее ощущается на фоне былого величия. Уже завтра мама получит деньги и сможет начать поднимать хозяйство. Но меня уже здесь никогда не будет. ... Не о том ты думаешь, Деми, не о том... — ругал я себя мысленно. — Соберись. Как же мне не хватало отца. Наверно, сейчас в этом возрасте он стал бы меня обучать воинскому делу, управлению землями. Отогнав от себя лишние мысли, настроился на боевой лад, поправил кинжал. Дорога ложилась под ноги, с каждым шагом уверенность крепла. ... Всё будет хорошо. И у них, и у меня. Король позаботился о маме, а я позабочусь о них. Главное — не вылететь из академии и не привезти домой огромный долг, который не понравится барону и маме... Покинул родные стены, город, страну. Мыслей некоторое время нет, эмоций нет... Я похож на сомнамбулу. Дорога предстояла неблизкая — почти трое суток в пути. Почему так, ответ мы получили чуть позже. Нас, будущих учеников, собирали... Мы ехали в полной тишине не один час. Мастер сидел с задумчивым видом и лишь изредка бросал на нас мимолетные взгляды. Таких, как я сейчас, находилось восемь мальчишек разного возраста. Они сидели в аэрокаре и разглядывали меня со смесью интереса, нервозности и даже поймал взгляд неприязни. Чувство превосходства, так как среди них был, похоже, самым младшим. Мне едва исполнилось семь лет. Наш наставник оказался из старших чинов. Звали эту загадочную личность — мастер Тейлор Моррис. Он вел в академии дисциплину «Боевая подготовка. Стратегия и тактика ведения боя». И забегая немного вперед, поделюсь своим впечатлением о нем. Никто и никогда из нас не видел его лица. Оно вечно скрывалось под черной маской. Это порождало вокруг таинственной персоны много мрачных историй, и сколько бы не пытались адепты пролить свет на истину, безрезультатно. Хотя мало кто решался подойти к нему ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Мастер Моррис был сильным, ловким, умным, талантливым магом, но при этом крайне деспотичным, холодным и требовательным человеком. Так вот, он зря времени не терял и наводил тихий безотчетный ужас на наши неокрепшие мальчишеские умы. Наш наставник, сопровождающий в академию, сразу обозначил правила поведения друг с другом. Никаких драк и применения силы. В словесных баталиях только в уважительном тоне, не переходя грань оскорбления. — Теперь вы — одна семья, клан. Поэтому вы должны уважать не только своих наставников, но и всех адептов этой академии. Если кому-то что-то не нравится или непонятно, то карцер поможет привести мысли в порядок, как и наказание у столба. — Эти слова прозвучали как реальная угроза. От услышанного сердце ухнуло вниз. Но все мальчишки разом поняли: таков закон академии. Из нас будут вышибать все приобретенные традиции своей страны и дома. Нейтральность и лояльность ко всем традициям разом. Именно поэтому предпочитают брать мальчиков даже шести лет. В нашей группе таких не оказалось. Но и это не всё. Когда прибудем в академию, нас распределят по возрасту. Так что, получается, я попаду в другой класс, чем мои спутники. Мастер ознакомил с будущей программой обучения, и она впечатлила всех. М-да!! Прикрыл глаза, и мысленно прозвучало: ... Ы-ыыы… Тихо, Деми, — тут же успокаивая самого себя. — Ты знаешь, почему здесь оказался. И примешь все обстоятельства, пройдешь через испытания, которые дала тебе богиня Нара. Как себя покажешь, так и примут. - А еще мне припомнилось. - Только лучшие ученики смогут получить хорошие места, - говорила мне няня на прощание. Но одно дело слушать, а другое — осознать и принять решение. – Империи, королевства, кланы возлагают на нас большие надежды, вверяют вам свою безопасность, – ворвался в сознание голос мастера, отчего я вновь скривился. Да, я ещё не привык к этой жизни и не смирился с тем, что теперь это мой путь. Мне очень хотелось вернуться домой, к маме и сестре. Уже через день пути я начал скучать по ним... И я видел, что другие мои сверстники тоже скучают. Это будет нелегко. Была большая остановка, и только сейчас мы заметили, что аэрокаров к нам присоединилось огромное количество. Остановились мы в мужском монастыре Многоликого бога, чтобы пообедать и размять ноги. И впервые заглянул в жизнь духовников. Серые хламиды надеты на всех жрецах и послушниках, причем их головы покрыты капюшонами. Похоже, здесь суровые законы и строгая иерархия, как и сама жизнь. Нет уж, точно монахом не мечтал быть. Нас сопровождали наставники и послушники. Далеко мы не ушли. Или мне так показалось в этих одинаковых серых каменных коридорах. Пара поворотов, и нам указали на ничем неприметную дверь. Распахнув ее, оказались в огромном зале с деревянным длинным столом и лавками возле него. Трапезная. На столе уже были тарелки с кашей, ломтем хлеба и кружкой молока. Роптание слышалось среди прибывших. Но я так понимаю, это и есть начало подготовки перехода от одной жизни, к которой мы привыкли, к другой. Пока ел кашу, задумался о самом питании в академии. Ну явно не будет перемен блюд, и, похоже, радуйся тому, что тебе подали. И тут пришла новая мысль, захватившая меня окончательно. Тень, телохранитель, воин — одна каста, а, в сущности, обслуга, и хорошо, если хозяин будет добрым, а если нет?? Мотнул головой отбрасывая жуткие мысли и утыкаясь в тарелку и еще больше убеждаясь в суровости жизни. Добирались до школы порталами и специализированным транспортом. Мы сделали ещё пару остановок в небольших городах. Нас кормили три раза в день, и уже начали давать первые азы академии. Прошли вводный инструктаж, изучили устав академии наизусть. И вот, наконец-то, наше путешествие закончилось. Портальная арка открылась, и мы вступили на Землю страны Фескория. Нас построили на огромной площадке, как на плацу. Младшие наставники осматривали новоприбывших мальчишек. Нам выдали форму и отдали приказ переодеваться. Просто знал, в академии все мы обязаны ходить в форме. У новеньких она зелёная, у второгодков цвет хаки, третий год — коричневый, четвертый — серый, пятый год — чёрный, шестой курс — бордовый, и так далее... Как только все переоделись, одежду, в которой прибыли, тут же ликвидировали, и только сейчас некоторые сообразили, что у них в карманах... А не важно, что там у них было, но это не вернут. Представляю, что произошло с нашими сумками, собранными дома. Наверно, их перетряхнули и проверили. Мне повезло, так как маги-джины учатся еще в пятилетнем возрасте создавать свой маленький тайник, карман. Он прикреплен не к одежде, а к ауре мага. И мой кулон спрятан там. Поэтому без сожаления прощался с одеждой. А этот тайник растет вместе с ребенком и развитием его резерва. Сочувствовал и видел, как многие тихо начали всхлипывать и осознавать, что жизнь — не сахар и нам не дадут другого выбора и пути. А так как мы растем, то и от нашей одежды тоже ничего не останется, просто постепенно она уйдет в прошлое. Я не задумывался, куда именно потом ее девают. Ни к чему. Просто это еще одна иллюзия, связанная с домом и родными... Обвел взглядом местность и вздохнул горный воздух этого прекрасного места. Омрачала немного погода. Небо было затянуто серыми тучами. Ветер прохладный, и хотелось поскорее укрыться за стенами академии. Мы тронулись в путь. Это первый в нашей жизни марш-бросок. Нет, не на время, но до академии необходимо было пройти пешком. Я оглядывался по сторонам, и мне нравилась природа в здешних местах. Читал когда-то в книге по географии, но не представлял, что окажусь здесь, и это место станет мне домом на много-много лет. Здесь горы, покрытые вековым лесом, отодвинувшись от Горячих ключей, оставляют на берегу его неширокую, но довольно длинную долину — почти до границы с последним диапазоном. Следует приблизительно от города Грендор через окрестности города Шлоссер и вдоль кромки реки Глейзер. Благодаря необычному климату в этой части Бяльского леса почти четыре тысячи различных растений, принадлежащих к горам со всего мира, процветают, как на своей родной земле. В Фескории, в отличие от моей страны, климат делится на времена года. А в остальном у нас нет отличий. В году восемь месяцев, по два на каждое время года. Начало нового года приходится на первый месяц зимы. Молодой травы, цветов, теплого солнца, ярких звезд, туманов, опадающей листвы, заморозок, снежных. В каждом месяце по тридцать дней. Семь дней в неделе: два выходных и пять рабочих. В сутках двадцать шесть часов. Ну и, соответственно, проводятся праздники, согласно времени года: день зимнего солнцестояния. Это особенный день. Покойная королева Марго I в этот день подарила миру близнецов Грэя и Айла. Потом идет праздник «Первый день весны», день летнего солнцестояния. А вот это уже мой день рождения, который успел недавно отметить с семьей и в кругу знакомых мне друзей и слуг. Следующий идет осенний праздник. Во многих академиях его отмечают с размахом и грандиозным балом, а в империи существует праздник «День большой ярмарки», праздник молодого вина... Пока добирались, мне лезла всякая муть из географии, и сравнивал то праздники, то различные отличия даже в том, как отмечают эти праздники, но стоило показаться из-за деревьев огромным воротам и стенам, как из головы вылетело всё... Эм...! Мда... Всё, что сейчас в голове осталось после увиденного. Я забыл, как дышать. У подножия небольшой горы, на которой мы находились, распласталась огромная территория, обнесенная высокой стеной. За ней виднелись величественные башни и башенки. Академия Стражей и Теней встретила новобранцев. Учебное заведение, выпускающее сильных воинов. Окутанное тайной, но при этом известное во всём мире и даже в легендах и сказках. И соглашусь с мнением тех, кто говорил о нем, — действительно уникальное учреждение среди всех магических высших учебных заведений. Преподают здесь только самые сильные, самые образованные мастера и наставники своего дела. Оглядывая его так и эдак, я попытался понять, что за сумасшедший архитектор построил это. А наш наставник и куратор уже успели поделиться, как тут устроен учебный процесс. Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. После учебного года восемь седмиц — свободные. Это время предоставляется адепту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых. Но, в отличие от других адептов, мы не сможем покинуть территорию академии, она наш единственный дом до полного ее окончания и получения диплома. Первым делом всех первогодков выстроили в ряды на плацу и представили нам имена педагогов. — Рад вас видеть, — приятным баритоном произнес Верховный мастер. — Хотелось бы представиться тем, кто только в этом году к нам присоединился. Имя мое Эйс Арестир де Асти, я являюсь ректором Академии... Далее зазвучала традиционная речь об ответственности, что лежит на плечах выпускников, о трудностях, поджидающих новеньких... Церемония подошла к концу. Младший наставник огласил список, и первая группа отправилась за ним. Во вторую попал сам. Наставник пригласил нас следовать за ним. Я непроизвольно крутил головой, глазея на проходящих второкурсников, а они на нас. Кампус с комнатами для проживания находился прямо за учебными корпусами. Пузатые, тронутые временем постройки флегматично взирали из-за полуопущенных штор на энергичных адептов, догуливающих последние дни каникул. Нас заселили по корпусам и возрастной категории. В нашем корпусе находились мальчики шести, семи и восьми лет. В другом корпусе — девяти, десяти и одиннадцати лет. На каждый корпус — четыре младших наставника, два старших наставника и мастер. Впервые мне предстояло жить самостоятельно среди незнакомых, завораживающе интересных людей. Разделять быт. У кабинета администрации раздавали расписание и ключи от комнат. Мне достался большой металлический ключ. Жилье оказалось на первом этаже в самом конце длинного коридора, чему я был очень рад. В задумчивости я открыл дверь комнаты. Крошечно, скромно, вполне по мне. Спаленка, совмещенная с кабинетом, и дверь в ванную. Без соседей, как же повезло. В этот день нам дали возможность привыкнуть к академии, провели экскурсию, показали столовую, библиотеку, учебные аудитории и тренировочные площадки. Легли спать рано, а утром нас ожидал ранний подъем, физкультура, душ, завтрак и занятия по расписанию. Привыкали к распорядку дня. Нагрузка увеличивалась по мере усвоения нами учебной программы, ненавязчиво раскрывая силу, ловкость, гибкость, требовали с нас выполнения заданий в полном объеме. Если что-то не получалось, то была возможность заниматься с наставником дополнительно и подтянуть свою неуспеваемость. За невыполненную домашку отправляли на дополнительную отработку. Причем считалось это позором. Так постепенно изучали языки и их диалекты, литературу разных стран нашего огромного мира, историю, экономику, географию, математику, магию, военное дело, и это не все перечисленные предметы. Список огромен, как и пласт знаний, который нам давали, был лишь фундаментом всей программы. Занятия шли почти до самого вечера, не давая никому слоняться без дела по территории. Отдых после уроков отводился лишь на час, потом домашние занятия, и вновь тренировка, ужин, свободное время и отбой. И так каждый день. Разнообразием являлись лишь предметы и педагоги. Меня одолевала тоска по дому, по маме, сестренке, по друзьям... Но чем дальше уходило время, тем больше нас загружали, и не было времени на раздумья, уставали до такой степени, что оставались лишь мечты о сне... Обвыкнув немного и войдя в ритм жизни, нам ввели новое развлечение — прогулки в два единственных дня в неделю, как практика, поход в горы. Мы изучали выживание в лесу, травы и растения. Я влюбился в эту местность, так как находил растения и деревья моей родины, и казалось, что где-то рядом мой дом. Иллюзия обмана. Вот что это было. Так не хотелось расставаться с этим, но чем дальше безжалостно шло время, тем сильнее отдалялся этот самый дом. Общаясь с такими же мальчишками, как я, узнал, что академия разделена на сектора, а для старшекурсников корпуса стоят отдельно, как и храм, где проводят ритуал обретения своего господина, находится в другой стороне сектора. Так вот, там, на краю долины, где горы подходят к самому краю Зеленого сердца, под навесом скал и дубов столетних стоит монастырь — академия со своими подвесными садами, тренировочными площадками — общежития для девочек. Когда впервые узнал об этом, с минуту не мог найти слов. Их тоже готовили стать стражницами или Тенями, только для кронпринцесс. А так как не во всех странах мира приветствовались правительницы, то и учениц там было от силы шесть или семь девочек-теней, а остальные девушки — будущая стража принцессы или герцогини. Они становились не только защитницами своей госпожи, но и служанками. Обычно их даже обучали быть нянями к совсем маленьким детям, и в случае нападения спасти и обезвредить нападающего, пока среагирует стража... А на другой же стороне долины красовалась устрашающая громадная крепость Blue Raven. Алькасар, что в переводе с древнего языка обозначает «крепость», — это стандартное название замков, построенных во время правления… Эм, забыл имя правителя, который построил его. Да и хрен с ним с этим правителем. Главное не это, Blue Raven — живописнейший замок на скале. Почти сразу после постройки Алькасар стал резиденцией королей, за его стенами они чувствовали себя в безопасности, как нигде больше. При короле Альфонсо VIII замок был перестроен, однако после этого королевский двор переехал в новую столицу государства Фескорию, Хаттусу. Алькасар Blue Raven возвышается над городом Леон своим внушительным и грозным видом, что аж мурашки бежали по коже. Говорят, что с определённого возраста ученикам вменяется практика служения в ней. И там живёт привидение, которое убивает детей. Глупость, но такая забавная, даже на спор некоторые идут. А ещё это считается посвящением в Тени. Но это будет нескоро... Пролетел год. Всё, чем он был для меня ознаменован, — такими событиями, как переход из совсем зеленых на второй курс. Весной у королевы Аурики и короля Амал О’Риган, правителей Фескории, родилась дочь, и ее назвали Дженифер. И последним самым важным событием — запрет на посвящение. Расстроило безмерно. Увы. И самое обидное было, так как не объяснили, почему... Да и в крепость теперь адептов больше не допускали. ... Неужели там кто-то поселился? Интерес рос не только у нас, второкурсников, но и остальных групп. Этим вопросом многие задавались и очень сожалели. Похоже, это был кто-то очень важный. Многие из адептов гадали, кто живет теперь в крепости. Но нас не пускали по тропам, что раньше ходила стража замка. Любопытство росло. Разговоров, слухов земля полнится, но хотелось увидеть самому, узнать истину, а не питаться слухами. А ведь говорили о юных принцах-близнецах, что были изгнаны королем. Я не понимал, как можно отказаться от своих сыновей, и как перенесли этот момент сами принцы. Еще ходили слухи, что они не обладают магическим даром, а король очень расстроен, что родилась дочь. Следующий год пролетел у нас под эгидой изучения традиций страны, на территории которой находится академия. Нам объясняли на уроках об их укладе жизни. Так вот... Фескория, как оказалось, делится на кланы — это государство в государстве, и фактически выходит, что на территории каждого из великих кланов действуют свои законы в дополнение к общекоролевским. И чтобы минимизировать конфликты в разнице законов, клановым лидерам присваиваются должности королевских чиновников высшего ранга. Великих кланов в королевстве восемь, а если быть точнее, семь и один. Первый и самый важный — клан Великого Пламени. После вхождения на трон Аурики вместе с королем Амалом идут два главенствующих клана Кэрролл и Мидлтон — это эдакие манипуляторы, политики. А еще духовенство заправляет и бесчинствует под ее крылом. Но... основная часть королевской армии контролируется кланом Алый цветок, эрцгерцогом Арестом фор Брагс — верными псами режима, как их бы назвали в нашем мире. Вся их жизнь состоит в подготовке к войне, неважно, с кем, неважно, где, главное, чтобы король отдал приказ, и тогда бесчисленные бойцы армии Пламени будут сражаться до последнего вздоха. Помимо уклада, истории, мы изучали религию и законодательство страны. Как-то время пронеслось незаметно. Мы взрослели, вытягивались, и из угловатых мальчишек становились подростками. Наш ум и тело крепли, постепенно вбирая в себя знания и силу. В какой-то момент я понял, что учиться необходимо. Чем сложнее учебный процесс, тем проще будет в дальнейшей жизни, или, по крайней мере, тем лучше я буду подготовлен к трудностям. А на меня однажды ляжет двойная ответственность. Ведь возможно и такое, что мой господин не будет обладать знаниями боя или, как принцы, магией, или элементарными знаниями владения боевыми заклинаниями. Это твердили нам на занятиях. Кто слушал и внимал наставникам, тот всё больше осознавал ту самую ответственность. Я набирался опыта и сил, старался в первую очередь для себя, ведь от оценок, что ставят наставники, и опыта во всех сферах знаний зависит выбор господина. А я не хотел служить ленному, ничего не умеющему, но богатенькому аристократу, который только и будет думать о противоположном поле. К своим двенадцати годам ответственно стал подходить ко всему, за что брался, думал, что, если не трудиться, то достигнуть хороших результатов сложно. Тем более Тень. Смирился со своей судьбой и считаю, что, если Тень — профессионал, то его господин будет жить, а значит, и тебя самого минует смерть. Мы будем связаны с ним судьбой, дыханием жизни. И если погибнет он, то погибну и я. А вот наоборот не работает. Если гибнет Тень, то хозяин остаётся живым. Зато мы оба обретаем силу друг друга. Шел 621-й год, мне исполнилось полных двенадцать лет. Лето. Время, когда позволительно немного расслабиться и побродить по лесу, что я очень любил делать, а заодно пособирать лекарственные травы вместе с нашими травниками-монахами. Вот и сегодня стояла чудесная погода. С каждым шагом вглубь леса щебет птиц сменялся все более глубокой тишиной. Над головой ветви деревьев неуловимо сдвинулись, закрывая весь солнечный свет, оставляя участников приключения гулять в прохладной тени. Мне хотелось побыть одному, поэтому побрел по академической тропе. Слежки я совсем не ожидал, а стоило бы об этом подумать, но мои мысли занимала ситуация поважнее, чем мальчишеская месть. В мыслях вертелись разговоры о войне. Я пропустил момент, из-за чего у королевства Фескория начался конфликт с Империей. И это немного нервировало наших преподавателей. Ведь касалось каждого из нас, даже простых жителей этой долины. Поговаривали, что случись конфликт, в ряды войск обязаны будут примкнуть выпускники нашей академии. Нам не зря усилили тренировки. Конечно, таких мальчишек, как я, на фронт не пошлют, но все же мы действительно стали семьей. Очень переживали и следили за обстановкой. Мы читали газеты, смотрели инфодоски и часто спрашивали наших мастеров и наставников. Именно это сплотило нас, и во мне родился дух воина. ...Страх, он присутствует, и это не делает нас слабее, - как говаривал наш наставник. И второй его любимой фразой была: «Жизнь наша принадлежит господину, но честь — никому!» Каждый мой день начинался и заканчивался одинаково. Спал катастрофически мало, а всё потому, что вставал ещё до рассвета, завязывал себе глаза и отрабатывал удары и стойки на тренировочной площадке. Привык к простой жизни, каждодневным многочасовым тренировкам ума и тела. Сжимая под солнцем, ветром и даже дождем свой ученический деревянный меч и в который раз повторяя выпад… Я хотел стать лучшим воином, раз мне не суждено быть чьим-то супругом и иметь семью. Ненавидел ли я такую судьбу? И да, и нет. Быть воином — неплохой путь. И апатичный мир царил в моей душе — я знал наперед всё, что произойдет со мной в моей дальнейшей жизни. Точно знал, что в шестнадцать лет покину стены Академии Теней, чтобы отправиться в путешествие со своим господином. И уже не желторотый юнец среди своих сверстников, имелся опыт в боях, меня немного побаивались даже старшие адепты. Звали Бешенным псом. Неспроста. Но были и те, кто считал себя сильнее, а были те, кто хотел мне испортить жизнь и завидовали моим успехам. Нет друзей, есть только хорошие знакомые. Соперничество подстегивало стать сильнее, лучше в своей группе или весовой категории. Амбициозен, скорее да, чем нет. Но вопрос намного глубже, сама жизнь: быть тенью, но при этом прозябать, охраняя олуха, или жить рядом и крутиться, как белка, скажем, защищая советника, министра, про принцев и вовсе молчу. Это мечта каждого из понимающих Теней. А кто-то уже сейчас подумывает остаться здесь. Но не я. И да… Глубоко, очень глубоко спрятаны чувства о семье. Они припорошены пеплом разлуки, и каждый адепт скрывает такой аспект тоски по дому и родным. Об этом не принято говорить, проявлять чувства, и это даже под запретом, но… скучаю по моим, переживаю за них, надеюсь, что у мамы с сестренкой всё хорошо сложилось. И всё же… Так как смог сохранить память о них, привело к некоторой цепочке событий. Возможно, кто-то увидел в моих руках кулон, когда я прятался в укромном уголке и смотрел на моих маму и сестру. Целовал портрет и тяжело вздыхал. Эта вещь стала мне талисманом. Я доставал перед ответственным боем, тренировкой, экзаменом... Так вот, Грог прознал, что у меня получилось сохранить кулон, он решил во что бы то ни стало выкрасть его у меня. Не знаю, как это случилось, но мне наука, значит, в этом вопросе стоит поработать. Не знаю, как он умудрился это сделать, но результат мне не понравился, когда он со своими подпевалами продемонстрировал его в своих руках. Биться не на шутку был готов, как и принять наказание мастера за всё. Этот не промолчит об кулоне. Карцер на хлебе и воде в течение трех дней мне светит однозначно. Но лишиться этой вещи не мог. Разрывало душу на части. Я боялся потерять то, что осталось от семьи. Мне помог случай или госпожа Судьба, играющая случаем. Насмешливая мать событий. Так зовут богиню Нари. Возможно, в этот момент и был судьбоносным не только для меня, но и для всех нас. Горная тропа и наши разборки набирали обороты. Требовал вернуть его по-хорошему, но кто-то рискнул своей шеей и физиономией. В такой момент никогда не думал, что именно в этом месте обрету друга, как оказалось, не одного. Близнецы — принцы, вот кто жил в крепости Blue Raven. Слухи превратились в реальность... и правдой. Его Высочество Грэй Инари О’Риган — он похож на смерч, быстрый, ловкий и не по годам серьезный парень с леденящим душу взглядом холодных синих глаз. Решительный, хитрый и безжалостный. А его брат, принц Айл Инар О’Риган, — спокойный, уравновешенный, дотошный до тошноты, всё подмечающий и раскладывающий по полочкам. Зануда и заучка. А еще жуткий экспериментатор, любитель зельеварения, алхимии, разбирающийся в ядах, травах. Из них двоих я не смог бы выбрать, кто страшнее: Грэй или Айл. Оба — маги огня, вернее, Пламени. И, как я понял, что однажды им придется выбирать Тень, но братья решили, что выбирать будут по некоторым параметрам, озвученным ими. Я пришел в шоковое состояние души. Это, получается, я не дотягиваю до того уровня, что требуется принцам. Напросился к ним на занятия. Боялся получить отказ, но был на седьмом небе, когда мне это позволили со стороны академии и со стороны принцев. Так я получил помощь в дополнительном образовании от их наставников. Этикет, танцы, дипломатия и так далее. Перечислять всё, что смог получить в эти два года, слишком много. Наивный, какой же я наивный еще пацан, — это и был первый этап проверки на совместимость с принцами. Они выбрали меня, а я их... Наша дружба крепла с каждым днем, как и знания. Я старался не влезать с разговорами об их отце, а разговоры и слухи были не самые приятные, король Амал, как оказалось, сильно болен и государственными делами в основном занимался Сенат. Вот они-то и затеяли политическую игру с империей, и что-то там прошляпили и довели взаимоотношения до почти военного конфликта. Не успели мы отпраздновать Новый год, как страна узнала о смерти короля. Газеты писали, что королева Аурика стремится к власти, и фактически через месяц после смерти короля состоялась свадьба. Для Фескории ознаменовался траурным годом и тяжелым по всем политическим фронтам. И чего только не обещаешь противнику во имя великой цели. Принцессу Дженнифер выдали замуж в другую страну. Состоялся обмен, но каким он будет, удачным или нет, время покажет. Король, дядя принцев, категорически отказывает Аурике в супружеской постели. Эргерцог и его сторонники против правления королевы Аурики. Про короля и говорить нечего. Я с ним немного знаком и видел несколько раз, как жестко он гонял по всем темам Грэя. Он его готовит как приемника престола. И я очень по первости удивлялся, что оба обладают магическим даром. Но после пришлось давать первую клятву о неразглашении этой тайны, дабы не навлечь на них беду. С такой королевой действительно не захочешь иметь дело. Я постепенно сам, того не понимая, слишком близко оказался в политических кругах Фескории. Быть рядом с принцами и не коснуться, пусть краем, политических интриг просто невозможно. В течение шести месяцев правления Аурики отношения с королем Тамалем, который открыто появлялся со своей фавориткой на всех балах и вечерах, продолжали ухудшаться, став явно враждебными. А началось всё с судебного процесса, кто именно станет опекуном принцев. В Фескории опека применялась в двух формах: опека могла быть предоставлена королю или родственнику. И второй вариант: опекун не пользуется имуществом малолетнего, а только управляет с обязанностью представить отчет. Осуществляя все права, принадлежащие малолетнему, опекун, однако же, не имел права отчуждать недвижимости. Опека рассматривалась как публичная обязанность. Если первой формой обосновывался дядя Тамал. По обычному праву опека принадлежала восходящим и боковым родственникам малолетнего. То королева являлась мачехой, то есть фактически второй матерью принцев. Тяжба длилась долго, что привело к полному разладу и так не склеившихся отношений королевской четы. И благодаря Верховному королева выиграла судебную тяжбу с королем, тем самым став официально опекуном их высочеств. Что еще больше привело Фескорию в полное недоумение, когда в 623-м году королева весной родила девочку и дала ей имя Инесса, но ей придется доказать, что юная принцесса является по крови законнорожденной О’Риган, чтобы вообще носить этот титул. Впрочем, вспомнили всё и припомнили многое, и не только мы — вся страна до сих пор гудит от споров и сплетен. Предполагают, что Инесса — дочь Верховного, но говорят очень тихо, чтобы не навлечь беду на себя и свою семью. Король был в ярости и не принял Инессу, во всеуслышание заявив, что она не его дочь. И тут закон вступает в силу. Завещание короля составлено заранее и отправлено Грэю. Оно хранится под магическими печатями и подтверждено Сенатом. Всё, что принадлежит королю, передаётся по завещанию племянникам, как и престол Фескории. Королева в бешенстве. И ищет пути, как именно остаться на троне. Что придумает эта королевская кобра, пока загадка… Всё это я узнал по своим каналам, которые постепенно налаживал и открывал сеть разведки и шпионажа. В этом мне помогли наставники. В конце лета этого года еще одно жизненное событие уже лично для меня — расставание с принцами. Оно было сложным и тяжелым. Грэй и Айл уехали в академию, а моя жизнь вновь вернулась в своё русло. В груди образовалась пустота, которую я не мог заполнить ничем и никем. Там были два друга, по которым скучал. Похоже, они стали для меня больше, чем друзья, скорее семьей, которой лишили. Увы, общение прекратилось, как только они сели в виманы, стоял запрет на переписку с ними. Оглядываясь назад, после пройденного тяжелого пути обучения и полученного опыта, понял, что хочу в своей жизни. Их и служение им. Я загорелся, как огонь пламени в жерле вулкана. И теперь знал, к чему стремиться. Мне нужны знания! Пища для мозгов! А где их взять, правильно, подойти к мастеру. У меня ровно два года, и упустить шанс не собираюсь. Мне страшно представить, что это будет кто-то другой, не мои принцы. Мысленно я был с ними рядом и действительно хотел быть их Тенью. Жить в этих политических интригах, защищать их ценой своей жизни и, в конце концов, просто быть с ними рядом, как верный друг. Я из года в год старательно изучал магию, которой во мне оказалось ничуть не меньше, чем у любого носителя Пламени, или Льда, или Воздуха и Земли, Тьмы... Джины — мы, стихийники-универсалы, а главное — совместимость моего дара и принцев. Мечтал, а мой наставник лишь улыбнулся, когда озвучивал своё заветное желание. Я наблюдал за его сменяющимися эмоциями и переживал, думал, откажет. Даже аргументов привел ему уйму с отчаянием в голосе, и, когда закончился у меня словарный запас, всё же он решил подбодрить своего ученика. — Всё может быть. Если хочешь достигнуть их уровня. Тебе необходимо разбираться не только в политике, экономики, но и научиться быть глазами и ушами принцев. Этот путь намного сложнее, чем быть Тенью аристократа. — Я хочу этого достичь, мастер. Определите меня в эту группу. - Мои глаза сейчас горели азартом, а рвение так и плескалось в моих эмоциях. Он долго всматривался в меня, словно смотрел в самую душу. Все же адепт и мастер с опытом разные личности. Он видит то, что не понимаю я со своим юношеским максимализмом и не опытностью. Но сдаваться не желал. — А не пожалеешь? - он сощурил свои карие глаза и хмыкнул. - В Фескории трудно работать: в этой стране гибнет любая здравая мысль… — Нет. - Я даже вытянулся по струнке, сжимая кулаки и ожидал его решения. - Осознаю всю серьёзность выбора и опасность такой службы. Мне с ними комфортно общаться, мы легко понимали друг друга, порой даже без слов. Они мне, как семья... — Хм-м-м. Только не обмани сам себя. Обратного пути нет. Не позволю, кому-то занять моё место. Поэтому делал упор на страну, в которой живу и интересуюсь политическими веяниями. - А я не представляю на их месте кого-то другого. И не дам их в обиду. — Что ж. ... С завтрашнего дня начнётся твоё обучение, а дальше посмотрим. Время покажет, будет толк или нет. 624-й год ознаменовался самым кровавым. Я продолжал учебу, но уже на другом уровне. Теперь весь свой пыл, свои силы отдавал королевству Фескория с более углублённым изучением. Традиции, законы и королева, которая стала кровавой и жестокой. О ней ходили сплетни, легенды, говорили шёпотом и со страхом. В последние годы аристократия терпит ущерб, когда власть знати становится произвольной; при этом уже не может быть добродетели ни у тех, которые управляют, ни у тех, которыми управляют. Когда правящие фамилии соблюдают законы, аристократия подобна монархии с несколькими государями; это очень хорошая по своей природе форма правления. Почти все эти государи ограничены в своей деятельности законами, но в случае несоблюдения законов это — деспотическое государство со многими деспотами. Испорченность достигает высшей степени, когда власть знати становится наследственной. Такие властители утрачивают всякую умеренность. Некоторое лизоблюдство было присуще сейчас в Фескории, иначе не выживешь. Об этом говорили на каждом углу. Многие понимали, что аристократия может сохранить силу своего принципа, если законы установят такой порядок, что она будет более ощущать опасности и тяготы управления, чем доставляемые им наслаждения; если государство находится в таком положении, что ему все время приходится быть настороже против какой-нибудь угрожающей ему опасности; если эта опасность угрожает ему извне, а внутреннее положение является устойчивым. Сейчас в Фескории аристократия как привилегированное сословие практически перестала существовать. Потеряв значительную часть своих прав, оно раскололось на несколько лагерей. Тех, кто ест с рук королевы, тех, кто пытается выжить, и тех, кто не принимает ее самоуправство. Король бесправен, Сенат вынужден терпеть, а духовенство распустило руки на всё и вся... Поэтому грянула Смута, и всё смешалось. В столице свирепствует красный террор королевы Пламени. Аристократы, которые служили королевскими советниками и высшими чиновниками, генералами и офицерами, живут в страхе оказаться на плахе. А ведь из этого сословия вышли поколения писателей, художников, мыслителей, ученых, реформаторов и знать, занимающая верховные места в управленческом аппарате. Как же сейчас сложно. Понимал, что связываю себя в трудный период жизни принцев, и, возможно, в будущем произойдет смена власти. О чем иногда поговаривают в местных трактирах, лавках. Я верил, принц Грэй не из тех, кто станет под ее правительством склонять голову и терпеть выходки королевы. Он тот, кто однажды возьмёт своё... Поговаривали, что на королеву было совершено покушение и не одно, но пока безуспешно и убийцы казнены. Неужели это случилось, и наконец-то я переведен в выпускной класс, последний год обучения. Я был в предвкушении. Годы учебы и бои мелькали у меня перед глазами, я заново проживал каждый свой поединок. Все проведенное время в этих стенах сделали из меня молодого воина, пусть пока мало опыта и мне еще учиться и учиться, но жесткие тренировки сделали свое дело. Постоянные драки, когда один на один, когда против толпы. Я бьюсь уже в профи. Мои локти крушат одного противника за другим. Оружие стало мне другом и защитником. Моя магия перешла на высший уровень защиты и боевых заклинаний. Нас учили делопроизводству, ведению хозяйства, каллиграфии, истории, религии, точным наукам. Политика, экономика и военная стратегия, дипломатия и шпионаж. Мы — люди меча, слуги высокопоставленных хозяев и королевств. Я же имею определённые планы и желания. За моей спиной шептались обо мне и о принцах-изгоях, но они не знают характера Грэя. Никто не верил, что меня выберут, шептались, королева отправила своего мальчика для служения принцам. И я искал соперника, но он умен и помалкивал, не проявлял как-то себя. Что ж, время расставит все по своим местам. Я буду готов к бою и встану в строй вместе с ними и за них... Мы еще повоюем, а для этого необходимо дожить до первого магического совершеннолетия. Набраться знаний и отточить умения. Поэтому сейчас остается получать эти самые знания. Я читал все политические сводки и был в курсе всех событий. 625-й год от восхождения богини Имрис. Отметил день рождения принцев, очень скучал и ставил галочки, зачеркивал числа в календаре и ждал, когда придет весна... Время распределения пришло. Нервничала вся моя группа. За спиной надо мной посмеивались. В лицо боялись высказать своё мнение, а вернее, надеялись, что посмеются после прохождения ритуала. Но я продолжал верить, хоть и не знал, а нужен ли Грэю и Айлу такой воин? Какими они стали за прошедшие эти два года? Помнят ли меня? — Демиан, тебя вызывает наставник. — Произнес Хант. — Уже прошёл собеседование с ним? И как? Он махнул рукой и нахмурился. Значит, не очень. В самой академии я так и не смог ни с кем близко сойтись и завести дружбу. Иногда бывают полезны знакомства, связи, но вышло так, что они за пределами академии. Поспешил. Наставник проводит последний инструктаж перед прохождением ритуала, который свяжет меня до конца жизни с кем-то... Надеюсь, мои принцы. На вершине горы в школьном саду расположилась небольшая беседка. В ней за низеньким столиком сидел мужчина в традиционном воинском облачении. Это опасный хищник, готовый в любой момент атаковать. — А вот и мой следующий ученик. Его карие глаза смотрели на меня зорко. — Ну, что готов принять свою судьбу? — Я верю, что их Высочества будут выбирать. И да. Это мой выбор, да не оставит меня богиня Судьбы, — с жаром произнёс я. — А если не они? Если кто-то другой. Пойми, проходя этот ритуал твоя жизнь будет полностью зависеть от него. Даже лицо после храма станет его. Ты потеряешь себя, совсем. Ты никогда не сможешь быть им, так как ты подделка и причинить вред своему господину не сможешь, лишь погибнуть сам. Сейчас пришёл запрос от нескольких высокопоставленных лиц и государств. — Наставник, нам говорили, что богиня слышит нас, я буду молить её об этом. — Да услышит твои молитвы она, — провозгласил наставник и с какой-то гордостью посмотрел на меня. Была ли это проверка на прочность и веру, неведомо. Лучше не строить с моим наставником догмы и догадки, не попадешь ни в одну из версий. А он начал инструктаж. Как себя вести, что делать на ритуале. Слушал внимательно, а сердце в тревоге билось неспокойно. Не мой выбор, а стихий и богов, которые скрепляют союз тени и господина. После разговора с мастером позвал следующего на собеседование, а сам я отправился в своей комнате в ванную. Горячая вода с нежным хвойным ароматом из моей любимой банки помогла расслабиться и отрешиться от посторонних мыслей. Всё идет своим чередом, и незачем лишний раз нервничать. К тому же перед слиянием наших аур и тел даже полезно очистить разум. Когда вышел из ванной, закутавшись в халат, услышал стук и поспешил открыть дверь. — Ваша одежда адепт для ритуала! — сказал младший наставник, подавая два свёртка. — Благодарю, — кивнул я. Очень интересно взглянуть, что там в свертках. Так что я поспешил разложить на кровати. Для каждого ритуала, случая нам выдают отдельную ритуальную одежду. Простой крой: длинный жилет на пуговицах с поясом, чтобы руки были открыты во время ритуала, майка под низ. Узкие брюки и высокие на шнуровке сапоги. Ткань легкая, воздушная, настолько чисто-белого цвета, что кажется, будто отливает голубизной. Спал я не просто плохо, а ужасно. Всю ночь снилась кромешная тьма и звучащий в ней вкрадчивый мужской голос, который вопрошал: «Согласен? Не боишься?» — Согласен… — Прорычал я со злобой, так как он меня достал до печенок. Усилием воли я задвинул воспоминание о неприятном сне подальше и встал с кровати. Поднялся, чтобы храбро окунуться в новый день. В это торжественное утро суета началась, стоило проснуться. Все заметно нервничают из-за ритуала. … Великие боги мира, прошу вверить мою судьбу принцам!!! — шептали упрямо губы. — Гости приехали!!! — мы поставили на стрёме младшекурсника. Глаза у парнишки горят, в них плещется интерес к происходящему, а вот в наших сердцах творится хаос. Руки похолодели, и улыбки слетели с лиц многих. Это последний раз, когда ты сможешь увидеть свое отражение в зеркале, и в последний раз, когда тебя назовут твоим именем... Нам сегодня запретили завтракать, лишь позволялось выпить воды. Ожидание было недолгим. За нами пришел мастер. В наших рядах стояла оглушительная тишина. Когда-то я тоже смотрел, как уходят в храм старшие адепты, провожал их в последний путь, ведь из храма никто больше не возвращался в академию. Есть корпус выпускников. Там же находится и медицинский центр. Ведь травмы были на протяжении всего обучения, и профессионалы помогали нам восстанавливаться. А ведь всякое случалось. Попасть в храм Великих богов можно по единственной тропе, которую называют «Небесная лестница». Он построен на вершине Облачной горы Линг, поэтому мы пешком шли по широкой тропе. Это самый удивительный храм в мире, который может похвастаться не только месторасположением и архитектурой, его уникальность состоит в том, что здесь хранятся святыни сразу трех основных религий: свет, тьма и стихия. Само восхождение к нему как преодоление себя, путь в новую жизнь как принятие Судьбы. Есть только один способ остаться собой, но этот путь тоже по-своему труден. Насколько знаю, из нашей группы шестеро решили стать младшими наставниками. Это путь одиночки в горах среди постоянно сменяющихся учеников. Но ведь и этот путь кто-то должен нести по жизни. Наставники, мастера — уважаемые люди по всему миру. Их мастерство ценится на вес золота. Идти осталось совсем немного. Вокруг есть что посмотреть... А впечатлений море, аж дух захватывает, настолько, что хочется охватить всё... Здесь можно увидеть высокие пики скал с причудливыми склонами и холмами, кристально чистые озера, плавающие облака и тысячи водопадов, которые образуют «жемчужный занавес дождя». Это захватывающее дух явление вызывает водопад, который время от времени срывается с вершины скалы, пряча за потоками храм. Существует поверье, что тот, кто сможет искупаться в «жемчужном занавесе дождя», станет бессмертным, но это настолько опасная затея, что ее вряд ли кто-то переживет. Во время подъема паломники и адепты в прямом смысле слова проходят сквозь белоснежные облака, зависшие где-то по центру скалы, а вот на вершине мы увидели уникальное природное явление — свет Богини Инари с младенцем многоликим. Это яркое сияние, которое возникает в небе вокруг вершины горы, образуя ореол. Сверху открывается красивый вид на путь, который уже прошли. Кованые двери открыты для нас, и проходим внутрь храма: нас встречает волшебное сочетание красоты и мистики. Если внешне «парящий» над глубокой пропастью храм мало чем отличается от других древних построек, то внутри увидели уникальные скульптуры, посвященные божествам всех стихий. В храме имеется специальный зал, где находятся статуи богов. Паломников в этом месте много, считается, как знамением судьбы, получение благословения в храме. Следующий зал для проведения служб и свадебных церемоний. В нем множество огромных окон с витражами, пропускающими свет, и еще… бросается в глаза — ряды вдоль стен, специальные высокие кресла-стасидии с подлокотниками и откидывающимися сидениями. Около них можно стоять, откинув сиденье, облокотившись на подлокотники, или сесть, поставив сидение. В основном стасидиями пользуются старые монахи. Проходим в другой неф, перед нами предстал ритуальный огромный зал. Мраморный пол здесь не поглощает звуки, и шаги множества ног гулко раздаются по помещению. — Вставайте возле дорожки и дожидайтесь своей очереди, — сказал мастер. — Будете подходить ко мне парами. Без лишней суеты. Попрошу сохранять тишину, чтобы не распугивать тени. Говорить будут только те, кто в данный момент проходит ритуал. Мы вошли и замерли, посматривая на свою обувь, где выложена на мраморном полу та самая белая дорожка с затейливым узором. Здесь проходили все наши ритуалы. На полу просторного зала с тонущими в темноте потолками стояли белые свечи. Их пламя отбрасывало тени на стены. По углам и вдоль стен собиралась темнота. В ней раздавался тихий потусторонний шепот. Здесь нет окон, только магический свет и свечи. Я глазами проследил вперед дорожки, уходящей немного вдаль. Она заканчивается кругом, внутри которого находится огромная купель с аркой, и из ее основания словно водопад стекает чистая вода. Звуки отражаются от стен, и слышен звук льющейся воды. За купелью, я это помню, расчерчен ритуальный круг с символами стихий, звезд и рун. Возле нас за спинами расположены колонны, образующие полукруг, они поднимаются ввысь, создавая анфиладу для духовенства. Все было готово к ритуалу. Осталось дождаться хозяев. Мастер остановился перед кругом из свечей, повернулся в нашу сторону и жестом поманил к себе тех, кто даст клятву служения и станет младшими наставниками. Когда парни вошли в круг из свечей, начался ритуал. Я ощутил это всем своим существом, потому что в зале с тихим шелестом зашевелились тени. Внезапно из тьмы шагнул человек в длинном черном плаще. Я содрогнулся при виде него. Издалека под капюшоном на месте лица можно было рассмотреть только темноту, но от него исходила такая мощная, пробирающая до костей энергия, что она разлилась по всему залу. — Повторяйте за мной, — донёсся до нас голос Мастера. Зазвучали клятвы на ритуальном языке. Сначала говорил мастер. За ним повторяли парни, избравшие путь наставника. Их голоса слились в один. А потом один за одним вдруг упали в обморок. На их руках словно росчерком пера магия нарисовала руны, что были у наших преподавателей. Их подхватили лекари, которые, оказывается, дежурили и были на подхвате. А я их и не заметил. Внимательнее нужно быть, Деми, не теряй концентрацию даже здесь. Вздохнул. Теперь наша настала очередь. Мастер раздает всем маски и следует приказ их надеть. Все торопятся выполнить требуемое. Выпрямляемся, и все взгляды устремляются к дверям, что медленно открываются. Дыхание сбивается. Сердце на секунду остановилось. В зал входят они, те, кто станут властителями наших жизней и душ. Ищу глазами принцев и сначала их не нахожу, но дверь еще открыта, а мое сердце бьется, как птица, в ожидании. И вот четкий шаг, стать, высокие, широкоплечие, с прямой спиной, светлые волосы, присущие только королевской семье О’Риган, и красивые, как боги. И выдаю себя с потрохами: громкий выдох и счастливая улыбка на губах, глаза, похоже, горят, как звезды, руки сжались в кулаки. Я не имею права говорить, но я подаю им знак приветствия, и мне отвечают с ухмылкой на губах уже принцы. В моих рядах начинают понимать, позлорадствовать у них не получится. Этот отклик принцев поставил все точки разом. Гости встали вдоль дорожки с противоположной стороны. Все замерли. — Мастер, — этот голос узнаю из миллиона других, да, он приобрел красоту мужского баритона, но даже сейчас с точностью знаю, что произнес это принц Айл. — Вы готовы пройти первыми ритуал? — Да, и тень будет только одна. Выбор давно сделан нами. Айл шагнул на дорожку и протянул мне руку, я делаю шаг вперед, а мне наперерез несется Трэвис. Айл уворачивается от его руки, а я встаю между ним и Трэвисом в боевой стойке. За спиной раздается смешок Грэя. — Ты не их Тень, а я… — рычит Трэвис. Меня мгновенно осеняет догадка и я озвучиваю её. — Потому что тебя послала королева, верно?! Ответ очевиден, и он молчит. — Какая ирония жизни. — Произносит Грэй. — Но все, кто служит королеве, нам неинтересны, ищи себе господина в другом месте. Произнесена шутка с привкусом горечи, и смеяться никто не стал. Меня же нервирует ситуация в целом, а не только этот инцидент. Этот предатель все эти годы… Айл положил ладонь мне на плечо. — Дыши. И не дергайся. Она не получит то, что хочет. Выдох. — Адепт Трэвис, встаньте в строй, — приказ мастера, его разочарование, и слышится скрип зубов от досады. — Лучше беги, парень, с Фескории, она тебе этого не простит. Ты покойник в этой стране. — сказано тихо, но по телу прошлись мурашки. Нас пригласили. Мы вошли в круг из свечей. Я не сдержал: содрогнулся, ощущая зловещее присутствие постороннего столь близко. От него исходит такая пугающая сила, что почти невозможно оставаться спокойным. Как не нервничать, как не бояться на инстинктивном уровне, если точно знаешь, что этот человек может сотворить с тобой что угодно? Подчинить, превратить в свою марионетку. В миг, и по телу прокатилась первая болезненная волна. Заплясали тени на стенах. Я держу за руки принцев. Холодок проскальзывает вдоль позвоночника. А глубокий голос мастера продолжает распевать катрены на артаарском языке и его диалектах, руки чётко выполняют необходимое. Ни секунды промедления, ни мгновения сомнения в правильности своих действий. — Клятва, — произносит мастер. — Повторяйте за мной, называя свои имена и титулы. — Я, Грэй Инари О’Риган, принц королевства Фескория… — Я, Айл Инар О’Риган, принц королевства Фескория… — Я, Демиан Данавэль дома Даор — тень их высочеств Грэя Инари О’Риган и Айла Инар О’Риган… — И уже вместе. — Открываю свой разум навстречу и принимаем друг друга. Я даю добровольное согласие на соединение наших душ и тел, разума. — Их высочеств Грэя Инари О’Риган и Айла Инар О’Риган, — произнес я уверенно и твердо. — Демиана Данавэль дома Даор — произнес Грэй. — Демиан Данавэль дома Даор — вторил ему Айл. — Нашей Тени, — произнесли они в унисон. Поймав странное ощущение, замер. И пришла вторая волна тянущей боли. Убрать чувства и включить ум! Ощущение было объективно незнакомым. Грудную клетку затопило болью. Шипя, скуля, как побитая собака… Выдохнул, чувствуя поддержку принцев. Как же непросто пройти этот ритуал… — Мы понимаем, что, между нами, не останется тайн, но согласны на это, чтобы всегда, невзирая на любые расстояния, обращаться мысленно к… - произносит мастер, а мы вторим ему. — К их высочествам Грэю Инари О’Риган и Айлу Инар О’Риган, — шептал я, преодолевая боль. — Демиану Данавэль дома Даор, нашей тени, — произнесли в унисон принцы. — Я, Грэй Инари О’Риган, принц королевства Фескория, доверяю свои секреты, свои мысли, свои чувства и эмоции своей тени и нарекаю его новым именем Дэмиен Мегрэ. Даю свое добровольное согласие на слияние облика. Доверяю, чтобы он защищал меня и всегда действовал только во благо. — Я, Айл Инар О’Риган, принц королевства Фескория, доверяю свои секреты, свои мысли, свои чувства и эмоции своей тени и принимаю его новое имя Дэмиен Мегрэ. Даю свое добровольное согласие на слияние облика. Доверяю, чтобы он защищал меня и всегда действовал только во благо. Затем мастер повернулся ко мне: — Вновь нареченный Дэмиен Мегрэ, тень их высочеств Грэя Инари О’Риган и Айла Инар О’Риган. Готов принять секреты, мысли, чувства и эмоции своих истинных Грэя и Айла О’Риган. Клянусь защищать их и действовать только во благо. Клянусь всегда ставить их интересы превыше моих. Подчиняться им, как старшим и главным. Принять их образ, как свой и жить в тени их. Клянусь, что никто не узнает о мыслях их высочеств Грэя Инари О’Риган и Айла Инар О’Риган через меня. Я буду молчать обо всем, всё что станет мне известно. Мастер делает пару шагов назад. Болезненная волна скручивает мое тело, и я чувствую, как оно меняется, формируется, сначала словно разорвали или разобрали, а потом сложили вновь... Стало больно, колко, невыносимо, словно сердце пропустило удар. И ещё один. И ещё. Я хватаю ртом воздух, но не могу вдохнуть. Боль становится острой и пульсирующей; иголка, на которую меня словно нанизали, впивается в тело, и сквозь барабанный бой боли вдруг слышу, как сердце сделало удар. Маг, что все время присутствовал, а, может, жрец, поди сейчас разбери, выступил вперед и тоже вошел в круг. Теперь я увидел, что его лицо не тьма, а отдаленно кого-то напоминает. Его темные глаза, цвет, который в свете мерцающего пламени свечей невозможно определить. Уверенно посмотрел мужчине в глаза. Задавался вопросом, кто он? Почему все мое нутро встает в стойку и желание огородить, спрятать, защитить от него не проходит. Он усмехнулся, едва-едва заметно, уголком губ, читая меня как открытую книгу. Не вздрогнул, когда его ладонь, засиявшая радужным светом, коснулась лба. Прикосновение оказалось самым обычным, я ощутил лишь легкое тепло. Зато потом… Всё начало меняться. Этот свет, эта магия вливалась в нас троих. А между нами, протянувшись от центра лба и до центра лба и наших сердец, образовывалась крепкая нить — наша связь. Треугольник в треугольнике. Я смотрел на эти связующие нити, смотрел на мужчину, стоявшего возле нас чуть сбоку. Внезапно моя голова взорвалась. Тьма окутала меня, и я услышал потусторонний голос: — Принимаешь, его? — Кого? - удивился я... — Принца Грэя, принимаешь? — Да, принимаю. — Принимаешь, его? — Кого? — Принца Айла. — Да, принимаю. — Согласен? Не боишься? Вот теперь мой сон стал реальностью… Но, как и утром после сна, шепчу. — Согласен служить им верой и правдой, защищать их ценой своей жизни, быть с ними всегда до последнего вздоха. — Клятвы твои приняты. В третий раз по телу прокатилась не волна, а целое цунами! И промолчать было сложно, услышал свой болезненный стон. Как будто клубок мыслей раскалывает голову напополам. Мы, как поваленные деревья, сложились шалашиком, лбом упираясь друг в друга, но устояли, дышали, словно стометровку только что закончили. Перед глазами круги плывут. Валяться на полу недостойно ни принцам, ни их Тени. К нам поспешили лекари, но я почувствовал вторую руку Айла. Он пошарил у себя в кармане и впихнул мне пузырек, потом Грэю. Не сговариваясь, стоя шалашиком, откупорили пробку из бутылочки и выпили синхронно, и так же выдохнули. — Ну и убойное у вас зелье, парни, — произнес тихо, а Грэй лишь усмехнулся. — Главное, пришли в себя, и силы в норме, — прохрипел Айл. Ага, знаю я. Это на пару часов, а потом нас вырубит тоже на несколько часов. — Забирай вещи, документы и уходим в крепость Blue Raven. - Грэй взял на себя руководство. Этот приказ был самым легким. Собрать вещи — дело нескольких минут, так как и собирать-то нечего. Своего у меня только кортик и меч, а из вещей — пару брюк и рубашек, обувь. — М-да… не густо. — констатировал факт Айл. Рассматривая мою кучку. — Оденем, не вопрос… Нашел проблему. — усмехнулся Грэй. Мне вручили диплом, документы, а я их отдал принцам на хранение. Мне они ни к чему. Где они, там и я, другого не дано. А стоило нам появиться в крепости и зайти в спальню принцев, как мы, не сговариваясь, опечатали всю комнату следилками и защитным контуром. Ржали, так как получилась убойная такая защита. После, не сговариваясь, разулись и завалились спать. Меня уложили по серединке. Вырубило мгновенно. Открыл глаза и не сразу смог понять, где нахожусь. Знакомый потолок, украшенный узорчатой лепниной. Знакомая люстра. Да и кровать, судя по ощущениям, вполне знакомая. Заторможенно обвел взглядом комнату. И тут сообразил: это же спальня принцев, а вот и они по бокам сладко спят... Идиллия. Точно! Мы же прошли ритуал. Они мои, а я их... И расплылся в улыбке. Маска валяется на столике, как и моя обувь. Стоит привести себя в порядок. Медленно, ужом спускаюсь вниз, так, чтобы не разбудить парней. В ванной, приведя себя в порядок, остановился у ростового зеркала и замер. Прилип к своему отражению. Волосы сменили цвет, как у принцев, цвет глаз стал насыщенно холодным, как у Грэя, и вообще, да, мои черты лица, мое тело претерпело точную копию Грэя, но, если приглядываться досконально, то понять можно, подделка. Я не мог найти слов, как-то это объяснить, но неуловимо что-то осталось от меня прежнего. Очень похож, но какая-то серединка на половинку. В ванную неслышно ступая, вошел Грэй. И где он научился так ходить неслышно? Благо точно знаю, что больше никого, кроме нас, нет. — И как? — Вопрос риторический, а ответ, хм… подделка, красивая, но подделка. Неуловимо, что-то осталось от меня. — Ты джин, и твоя магия сейчас приспосабливается к нашей. Пламени много, но теперь я могу открыться, во мне есть и другая сторона — магия льда. Об этом не знает почти никто, а вернее, только моя няня и брат, но няня скорее убьет себя, чем предаст. Я для нее как сын родной, так же и Айл, но он больше по генам пошел в отца, а вот я… Не знаю, в кого пошел… Мама тоже из клана Пламени была. Мое пламя ледяное, синее, холодное. А у Айла алое, горячее, как жерло вулкана. Нам придется за время каникул обуздать нашу магию, научиться ее контролировать, ведь обмен произошел, что получил ты, а что получили мы, надо разобраться. Мы отправимся в академию по осени. Ты привыкнешь к себе вот такому, а, может, и мы изменимся немного, ведь сейчас идет перестройка организма. Нам придется учиться ментальной магии и слышать друг друга, когда это необходимо. А еще… Деликатный вопрос. Он обязательно встанет на повестке дня. Мы с братом обсуждали это и пришли к мнению: не будем ограничивать тебя в интимном плане. Не в загул, конечно, но снять напряжение необходимо. — Я как-то до сего дня об этом не задумывался. — Оно и понятно. Вам в академии добавляли в еду одну травку, чтобы и мыслей не было, а все желания и стремления сводились к учебе. Некоторые хозяева продолжают опаивать своих Теней, но впоследствии это сказывается на их здоровье. Спроси об этом Айла, ты же знаешь, он в этом лучше меня разбирается. Так вот, мы пришли к выводу: будешь носить браслет, чтобы не плодить бастардов, ну и когда всё уляжется, заведешь себе фаворитку, такую, которая бы молчала о тебе или вовсе не догадывалась, кто ты. — У меня нет слов. Спасибо. — Склоняю голову в знак благодарности. Что тут скажешь еще… Они вошли в мое положение и позволили хоть иногда быть самим собой, быть парнем, почувствовать нежность и любовь партнерши. Это лето было самым счастливым в моей жизни, самым настоящим. Нет, тренировки никто не отменял, наоборот, я присмотрелся к принцам и сделал неутешительный вывод для себя. Айл намного слабее в ближнем бою, чем Грэй. Мы в городе заказали мне одежду и обувь, приобрели по мелочи всякой необходимой ерунды: письменные принадлежности, тетради и так далее по списку. Я парней запихал в оружейную лавку и приобрел набор кинжалов и боевые веера. Грэй поначалу сидел и скептически смотрел на то, как я взялся обучать Айла именно такому бою.. - И не смотри на Грэя, поверь, это твой стиль боя. Еще в древние времена веер использовался и в качестве смертельного боевого оружия, в твоем случае, когда меч тебе не друг и сложно дается такой бой, то стоит перейти на другой способ самообороны. Поверь, и не всегда, и не во всех случаях есть возможность использовать меч, например, в закрытом, маленьком пространстве. А еще бал... принести оружие с собой запрещено, но многие не догадаются, что веер и есть оружие. В коридорах дворца, имея его, и даже если заблокируют магию, ты остаешься вооружен и опасен. Вот после этих слов Грэй привстал и заинтересованно посмотрел на меня. Ага, кто-то перестал ухмыляться, а его глаза сверкают, как льды Северных гор, покрытых снегом. А я продолжал искушать принцев. - История военных вееров для личного пользования уходит корнями в глубокую древность. Эти веера можно разделить на две основные группы: жёсткие веера с округлым основанием и продолговатой ручкой, а также складные веера, напоминающие сектор диска. С помощью особых жестов, называемых гумбай, военачальники использовали веера для отдачи приказов. Веера также применялись для вызова на поединок в случаях, когда говорить было невозможно, но необходимо было передать определённое сообщение. - Но мы можем общаться мысленно. - Грэй высказал свое мнение. - Да. Но пока, это еще ни разу у нас не получилось, хоть и тренируемся. А вот армия, обучившись таким приказам будет понимать тебя без слов. - Согласен. - Сдался Грэй. - Смотри, - прошептал я, раскрывая веер. Эти веера — удобное оружие как для атаки, так и защиты, и обычно имеют восемь или десять спиц. - К нам подошел Грэй и стал вникать в этот стиль боя. - Тебе будет легко обучиться, так как тэссэн, приемы которого, как правило, большей частью повторяют программу тренировок на мечах. Усиление кисти рук, упор на ноги и плавность движений в смертельном танце. Тэссэном можно фехтовать, отражать им летящие дротики и ножи или же координировать действия подчиненных, а также использовать веер любыми другими способами. Ты можешь фехтовать им, вырывая меч из рук противника, зажимая лезвие между стальными ребрами веера и резко дергая на себя. Есть древнее изречение: «Жестокость не властна над принципами. Принципы не властны над законом. Закон не властен над мечом. Меч не властен над небесами». В данном случае именно на этом веере используются древние надписи. - Всё, ты меня покорил. Я у твоих ног. - И мы после слов Грэя расхохотались с Айлом. А он... - Подари мне боевой веер и Луну в бокале вина. Я хочу превратиться в ветер. Налету менять имена. Тёмным небом душа полна, и вот-вот улетит на север из распахнутого окна - был бы только боевой веер. - О-ооо, кто-то ударился в литературу... - произнес Айл и подхихикивал над братом. Снова смех и подколы, но теперь оба были моими с потрохами. После этого занятия мы приобрели еще боевые веера и сделали их на заказ. С этого дня я обучал их этому стилю боя. Меня же парни подтягивали по учебе, мои документы отправлены в их академию, где без всяких разговоров приняли на их факультет безопасности. Почему именно эта специализация? Да потому что оттуда выходят спецы тайной канцелярии, следователи. Изучение законов, боёвка, делопроизводство — и это малая часть из мной перечисленного. Ну и напоследок каникул произошло два события. Первое: мы смогли все же раскрыть свои способности и начать общаться мысленно, на расстоянии, когда это нам необходимо. А второе событие — когда эти двое меня затащили в элитный бордель с вип-девушками... Сами понимаете, после такого заведения я перестал быть мальчиком. Они долго после этого прикалывались, типа: «С посвящением в мир наслаждений»... «Мужик...». Проказники. Красный был, после их приколов, как наливное яблоко или как закат. Аж уши горели...