О Смерть

      Шесть дней пролетели незаметно. На седьмое утро, сразу после завтрака, приёма остатков ядогона и получения ментальной защиты, Лена и Немо, собрав дорожный рюкзак, вышли через портал к старому корпусу в сопровождении Пионера и Виктора. По первому свисту Немо прискакали кони, и Дозорные сразу начали надевать им упряжь и седло. Не забыли они и про рыжего коня: хоть Ненависть и не должен был нести всадника, помочь с транспортировкой тел он всё равно мог.       — Помните: если увидите, что начался коллапс, немедленно уходите, — сказал Пионер.       — Не станем же мы его с фанфарами встречать, — бросил Немо.       — Мы уйдём, — улыбнулась Лена, обернувшись. — И вернём Разведчиков.       — За ваш успех! — Виктор поднял бутылочку тархуна и отпил глоток.       И вот приготовления закончились. Лена и Немо оседлали бледного и белого коня, крепко схватили поводья и напоследок встретились глазами с провожающими.       — Что, даже удачи не пожелаете? — спросил с иронией Немо.       — При вашем мастерстве она не главное, — ответил так же Пионер. Наверняка он просто не хотел быть настолько банальным, хоть и не мог не понимать важность непредусмотренных случайностей. — Отправляйтесь.       Немо кивнул и взмахнул поводьями — белый конь поскакал прочь от лагеря. Лена последний раз на прощание улыбнулась Пионеру и пустила Забвение вскачь. За ним последовал и рыжий конь. И буквально за несколько метров до лесной чащи Лена резко дёрнула поводья вверх — Забвение оторвался от земли и взмыл в небо, продолжая гулко стучать копытами. Ещё несколько секунд, и конь набрал достаточную высоту, чтобы покинуть базовый лагерь полностью.       Когда он прыгнул, как через широкую яму, в межлагерную пустоту, голубое безоблачное небо мгновенно сменилось чёрной пеленой. При первом подобном прыжке под присмотром Немо Лена сразу вспомнила старинную гравюру, где человек просовывает голову за границу небосвода и видит просторы космоса, столь необъятные, что пальцы вот-вот разожмутся и выронят посох, ныне бесполезный без твёрдой почвы под ногами. Тогда это повергло её почти что в шок, ведь сама по себе Лена никогда не бывала в пустоте. Переходам после посвящения её никто не учил, а порталы открывались только в другие лагеря. Немо говорил, что не совершившие свой первый скачок в пустоте лишаются почти всех чувств, однако связь с необычным скакуном снова сделала своё дело: Лена не только крепко держалась в седле, но и сохранила возможность видеть и слышать.       Сейчас же, скача следом за Немо, она думала только об одном: это первая экспедиция, когда они будут практически полностью отрезаны от сослуживцев в целом и от Пионера в частности. На быструю помощь рассчитывать не придётся — лишь на собственные силы и смекалку. Это не только пугало ответственностью и неизвестностью, но и постепенно давало почву для других размышлений. В экстремальных условиях, когда больше не останется никого вокруг, кроме О Смерти, бывший Палач Миров может показать своё истинное нутро. И лучше бы оно не преподнесло никаких сюрпризов…       Ещё один длинный прыжок — и Забвение, словно запнувшись на кочке, вошёл в пространство аномального лагеря. Лена даже удивилась, как легко он преодолел барьер, поставленный бестией. Через несколько секунд Забвение коснулся копытами земли недалеко от лодочной станции. Несмотря на то, что Лена изо всех сил тянула поводья на себя, он, как и остальные кони, проскакал ещё примерно двадцать метров и только после этого остановился, почти у самой кромки воды рядом с пристанью. Лена сразу для себя отметила странную прохладу: вопреки обычной жаре в «Совёнке», здесь днём было не больше двадцати градусов тепла. Она хотела высказать эту мысль вслух, но не стала: её спутник сам ощутил увядающее лето.       — …пять, шесть, семь… — отсчитывал вполголоса Немо, осматриваясь по сторонам.       Когда он дошёл до десяти, то с облегчением перевёл дыхание. Хотя бы они избежали участи первой экспедиции «Братства». — Глянь-ка на дома, — произнёс Немо и указал рукой в сторону ближнего жилого сектора.       Лена повернула голову — жилища рядом с домом Ульяны и Алисы постарели гораздо больше, чем те, что Дозорные видели через портал. Готовые в любую минуту развалиться от малейшего порыва ветра, они стояли, как толпа неизлечимо больных, со струпьями тёмных плесневых пятен на стенах и зияющими пустотами на месте окон.       — Коллапс приближается? — подумала вслух Лена.       — Возможно, — бросил Немо и развернул коня. Лена последовала его примеру.       Чем больше она смотрела по сторонам, тем сильнее становилось ощущение тревоги. И вызвана она была не возможностью быстрой и необратимой гибели целого лагеря, а непониманием, что же тут на самом деле творится. Не меньше неё тревожился Забвение, беспокойно перебирая ногами и громко фыркая.       — Похоже, она где-то возле дома твоей копии, — сказал Немо и погладил коня, которого также объяла тревога. — Не торопимся. Постарайся успокоить Забвение.       Сначала Лена мельком взглянула на белого коня, который явно не хотел оставаться здесь надолго, но был словно стреножен внушением своего создателя. Лена не сомневалась, что у него хватит сил усмирить в случае чего всех трёх коней, но сейчас ему принадлежали только два.       — Тихо, тихо, тихо, — Лена ласково погладила Забвение по шее. — Я тебя в обиду не дам…       А сама подумала:       Ага, закрою тебя собой…       На удивление, конь довольно быстро успокоился и направился за сородичами, которых Немо уже повёл через площадь.       Когда кони обогнули памятник, Лена крикнула:       — Смотри! — и указала рукой в сторону дальнего жилого сектора. Там виднелось тело одного из Наблюдателей.       — Вижу, — кивнул Немо.       Дозорные остановили коней и спешились. Лена осмотрелась — привязать коней можно было разве что к фонарному столбу недалеко. Она повела Забвение…       — Не надо. — Немо махнул рукой. — Они не разбегутся без веской причины. А если такая будет, хоть сами спасутся.       От такого объяснения Лене стало несколько не по себе. Она не очень уверенно отпустила упряжь и вместе с Немо посмотрела на тела.       Две Разведчицы лежали рядом, в точности там, где их последний раз видели при открытии портала. В одежде одной из них даже до сих пор торчала сапёрная кошка с обрывком троса. Чуть дальше, метрах в пятнадцати, лежали ещё три тела с характерными повязками на рукаве — первая спасательная экспедиция.       Едва Лена успела ещё раз обвести потерянным взглядом это жуткое кладбище, как послышался резкий порыв ветра. Или же чего-то похожего на ветер… Внезапно закружилась голова. Кони, которые отошли на десяток метров, беспокойно забили копытами.       — А вот и она… — выдохнул Немо. — Приготовь ствол, только без резких движений.       Он обернулся — там появились уже знакомые «воздушные» искажения. Лена не спеша достала пистолет и положила палец на спусковой крючок.       О Смерть стремительно приблизилась и резко остановилась в нескольких метрах от Наблюдателей — головокружение у Лены чуть усилилось. Судя по всему, О Смерть пыталась убить их с Немо. Лена стояла практически неподвижно, не сводя глаз с бесформенного чудовища. Сердце бешено стучало от волнения, но она ни единой секунды не сомневалась в том, что дар Пионера послужит надёжной защитой, наверняка как и Немо, который тоже держал наготове пистолет.       Несколько раз О Смерть приближалась то к Лене, то снова к Немо в тщетных попытках проникнуть в их разум. Но самым большим её успехом оставалось лишь лёгкое головокружение.       — Невозможно… — раздался медленный утробный голос, звучавший будто из глубокого колодца.       — Как видишь, вполне возможно, — усмехнулся Немо.       — Как вы прошли барьер?       — С мылом протиснулись в дыру. — Немо едва заметно повернулся к Лене и одними глазами попросил подыграть. — Теперь ждать, когда она снова откроется, придётся час, не меньше.       — Что вам надо? — голос О Смерти стал явно раздражённым.       — Только забрать наших товарищей, — пояснил Немо. — Давай никто никого не будет пытаться убить, и разойдёмся мирно.       — Не выйдет… — повторила О Смерть. — Они нужны мне.       — Зачем? — спросил Немо. Судя по интонации, он не надеялся получить хоть сколько-то весомый ответ.       — Не ваше дело. Вы мне бесполезны.       — Потому что ты не можешь нас убить? — нахмурился Немо. — Какой тебе прок с кучи трупов? — Они могут дать ответ. А вы — нет.       — Чем мы хуже трупов? — Немо, как и Лена, всё меньше понимал логику О Смерти. — Если нужен ответ, не проще ли спросить у живых?       — Живым веры нет. Мёртвым — другое дело.       Ничуть понятнее не стало.       — У тебя есть имя? — Лена решила всё-таки попробовать наладить контакт.       — Нет.       — У нас, к счастью, есть. Я — Лена, а это… — Я знаю, кто вы, — перебила О Смерть, её голос стал ещё более низким. — Лена-Привратница и бывший Палач Миров из «Братства».       Дозорные опешили ещё больше.       — Откуда ты нас знаешь? — спросила Лена. — От Разведчиков?       Лишь спустя секунду она поняла, что последний вопрос был явно не самым логичным. Но что, если он укладывается в логику О Смерти?..       — Мёртвые никогда не врут.       — И не поспоришь ведь. — Немо растерянно почесал затылок.       — Что ты хочешь узнать? — спросила Лена. — Ты что-то ищешь?       О Смерть промолчала.       — Или, может, кого-то?.. — добавила Лена.       — Не ваше дело! — крикнула О Смерть и едва заметно потемнела, что позволило хоть немного различить её контуры.       Похоже, ниточка нашлась.       — Может, договоримся? — Лена решила попытаться ещё раз. — Ты отдашь нам тела, а мы поможем тебе. Мы много путешествовали по самым разным лагерям и наверняка быстрее узнаем то, что ты хочешь. А что не узнаем мы — подскажут наши сослуживцы. Ты же уже в курсе про Корпус…       Последняя фраза была основана на догадке, что О Смерть сумела прочесть воспоминания погибших при помощи какой-то извращённой телепатии. — Нет. В вашем Корпусе все живые.       — Так ты можешь объяснить, почему нельзя верить живым? — Лена уже начала терять терпение. На всякий случай она убрала указательный палец со спускового крючка.       — Давай я попробую объяснить, — вмешался Немо, будто очнулся от долгой спячки. —       Есть одна концепция в психофизиологии, мне про неё рассказывал Док. Он считал её псевдонаучной, но сейчас я уже в этом сомневаюсь…       — Давай к делу уже! — проворчала Лена и вцепилась взглядом в Немо.       — Некоторые учёные считают, что когда нейронам не хватает кислорода, то они не просто умирают путём некроза. Они, можно сказать, лопаются, разбрызгивая вокруг частицы заложенной в них информации. Телепаты вроде меня, Пионера и Юли способны считывать информацию из живых функционирующих нейронов, скорее всего, потому, что обладают такими же клетками мозга. А у бесформенной бестии нет органов, вот ей и приходится проникать в разум таким извращённым способом.       — Бредово звучит, — фыркнула Лена. — Если меня спросят, что звучит убедительнее: эта твоя концепция или то, что вы мучили людей и правда ради какой-то благой цели, — я скорее поверю в последнее.       — Если у тебя есть объяснение получше, почему О Смерть как можно дольше не даёт людям умереть полностью, я весь внимание, — со вздохом бросил Немо.       Не успела Лена раскрыть рот, как послышались топот копыт и жалобное ржание. Дозорные обернулись — оставшийся в одиночестве белый конь встал на дыбы, пытаясь сбросить с себя бесформенное чудовище, которое подобно еле заметному туману окутало его голову и шею.       Но борьба продлилась недолго. Едва Немо успел вскинуть пистолет, конь издал крик агонии и рухнул замертво. Ещё секунда — и О Смерть напала на Лену.       — Нет! — этот выкрик Немо, изначально направленный в сторону коня, из-за огромной скорости монстра выразил страх за Лену, которая опустилась на колени и схватилась за голову в попытке сорвать с себя смертоносный живой капюшон. Головокружение в мгновение ока сменилось ощущением сильнейших тисков, которые изнутри давили на черепную коробку. Казалось, если бы не ядогон, голова уже несколько раз успела бы взорваться.       Конец мучениям положила очередь из трёх пистолетных выстрелов, каждый из которых попал в цель. Несмотря на то, что пули пролетали через тело О Смерти, как через обычный воздух, она явно ощутила на себе то, что существа из плоти и крови называют адской болью. О Смерть с оглушительным воем почернела, оставила скрючившуюся на земле Лену и улетела прочь. И всё равно Немо, разозлённый подлостью, выпустил вдогонку все остатки магазина.       Лишь пару секунд он дал себе, чтобы вернуть в норму дыхание и успокоиться, затем убрал пистолет за пазуху и подскочил к Лене.       — Ты как? — спросил Немо, слишком поздно осознав бессмысленность банального вопроса, ведь руки сразу начали привычные, отточенные до автоматизма действия: проверить пульс на шее, дыхание, температуру, глаза…       — Ты же мог в меня попасть… — проворчала Лена и оттолкнула руку Немо.       — Будешь дёргаться — обязательно попаду. — Немо спокойно продолжил осмотр. — Защита сработала… у тебя… — Он медленно повернулся к белому коню, что неподвижно лежал в нескольких метрах сзади.       В это было действительно сложно поверить. До сегодняшнего дня Немо предпочитал думать, что больше не станет терять свои творения. Хватило с него самих Всадников и вороного Вожделения. Руки сами собой сжались в кулаки, а из глотки вырвалось едва слышное бессильное рычание.       — Жалко коняшку… — вздохнула Лена, поднимаясь на ноги. В её словах Немо не уловил ни грамма фальши, хоть Лена и не могла в полной мере осознать эту потерю. — Что теперь делать будем? — Лена повернулась к Немо. — Эта тварь скоро вернётся, и к Пионеру не ходи.       Несмотря на вновь нахлынувшие эмоции, Немо быстро взял себя в руки. Ещё не всё потеряно.       — Она боится огнестрела, а наверняка и просто огня, — рассудил он и тоже встал. — Думаю, она хочет покинуть этот лагерь, но сама не владеет переходами. Ей нужен кто-то, на ком можно паразитом проехаться до пункта назначения. Видимо, простым скачком на обычном человеке это не вышло ни разу. В общем, предлагаю сложить тела вместе, разжечь несколько костров вокруг и попробовать позвать коней.       — Хорошая идея, — согласилась Лена.       Она сделала глубокий вдох и изо всех сил свистнула. Но бесполезно — Забвение не откликнулся на зов. Попытка Немо позвать Ненависть тоже провалилась.       — Правильно сбежали… — только и осталось проворчать Немо.       Он перезарядил пистолет и вслед за Леной, которая всеми силами пыталась держаться уверенно, подошёл к одному из тел. Вместе Дозорные взяли его за руки и ноги, чтобы перетащить поближе к остальным, как вдруг ощутили резкую головную боль. Их будто мгновенно настигло тяжёлое похмелье. Немо разжал ослабевшие пальцы и ощутил, как к горлу подкатывает неприятный комок.       Только не это… — успел подумать он, прежде чем ноги сами понесли его к ближайшему кусту.       Упав перед ним на колени, а потом сразу на четвереньки, Немо опустошил желудок с громким безобразным звуком. Но не это его взволновало, а возможные последствия. С рвотными массами организм лишился и защитного действия ядогона, что сулило ещё большую опасность. Только бы тварь не попыталась напасть на него…       Когда тошнота несколько отступила, Немо, всё ещё стоя на четвереньках, заметил, что света вокруг стало как будто меньше. Словно началось нежданное солнечное затмение…       Пока Немо не без труда поднимался на ноги, небесное светило вернулось к прежнему состоянию.       Нехорошо…       Он огляделся и увидел, что Лена сейчас в том же положении, в каком сам он был пару секунд назад. Значит, в опасности они оба…       — Я в порядке, — Лена пресекла очевидный вопрос, выставив перед Немо руку в упреждающем жесте. После чего вытерла рот предплечьем, перевела дыхание и встала.       — Что это было?..       Лишь сейчас, обведя взглядом жилой сектор, Немо смог ответить. — Лагерь умирает, — обречённо пробормотал он.       Буквально за полминуты, что Дозорные провели лицом к земле, дома успели постареть ещё на десяток лет. Щели между досками и чёрные пятна на стенах выросли, пара жилищ вдалеке успела лишиться крыши, пожелтели листья на деревьях и даже хвоя.       Заметив ужас во взгляде Немо, Лена обернулась и тоже увидела пугающую картину.       — Только не говори, что это он… — голос Лены прозвучал в точности как у Немо — с обречённой уверенностью. — Да! — О Смерть вернулась и остановилась в нескольких метрах от Дозорных, дальше, чем при первой встрече.       Сейчас она стала дымчато-чёрной, превратившись почти что в живой сгусток энергии зла. Это было только на руку Дозорным: они мгновенно вытащили пистолеты и направили их на О Смерть. Немо уже хотел выстрелить…       — Попытаетесь напасть на меня или украсть мою собственность — и я уничтожу весь лагерь! — в этот раз её речь была менее разборчивой и… более надрывной… По крайней мере, так показалось Немо. — Убирайтесь!       Как же ему хотелось всадить в эту тварь все до единой пули… Пусть они и не убьют, зато в полной мере дадут ощутить все страдания Немощи!       — Может, всё-таки попробуем договориться? — спросила Лена, не опуская ствол. — Что ты, что мы сейчас в одном положении, если разобраться, — пытаемся защитить себя и то, что для нас важно. И лично мне не очень хочется проверять, что же быстрее: ты или наши пули. Никогда не любила причинять другим боль. — Не пытайтесь обмануть меня! — О Смерть начала летать над землёй по кругу, как зверь ходит по просторной клетке.       И тут Немо ощутил, что разум О Смерти удивительным образом для него открылся. До этой минуты ощутить что-то, кроме самого разума, он не мог, несмотря на все усилия. А тут доселе запертая на ключ дверь сама распахнулась перед телепатом.       — Нам нет смысла тебя обманывать. А ты ничего не выиграешь, если уничтожишь лагерь с собой и теми, кому можно верить, — медленно проговорил Немо. — Ты уже убедился, что люди мы непростые. Так поверь хотя бы тому, что я увидел у тебя внутри.       О Смерть остановилась. Всего на секунду она застыла неподвижно и развернулась к Немо. Если бы на её бесформенном теле можно было различить глаза, она бы точно впилась ими в телепата. Как и Лена, которой Немо до сих пор не сказал о своём открытии.       — Ты ищешь девушку, — начал Немо, не дав О Смерти вставить и слова. — Уникальную попаданку. Её образ горел у тебя в сознании так ярко, что даже слабейший телепат смог бы его увидеть.       — Хочешь сказать, знаешь, где она? — процедила О Смерть.       — Смутно припоминаю, — кивнул Немо и добавил с издёвкой: — Вот только ты же мне всё равно не поверишь. — Умри, и поверю! — рявкнула О Смерть. — Убей себя на радость мне и ей!       — Мне от этого радостно не станет, — бросила Лена как можно более равнодушным голосом. — Да неужели? А как же ваши тёрки?       — На задании между нами нет тёрок, — уверенно сказал Немо. — Ты, видать, что-то пропустил в мозгах Разведчиков, потому что мы с Ленкой уже успели сработаться как команда. Я всегда прикрою ей спину, равно как и она мне.       Лена не смогла скрыть скепсис: она на секунду недоумённо повернула голову к Немо, но тут же взяла себя в руки.       — Да-да, — выдохнула Лена. — Я ему всегда готова и тыл прикрыть, и рот заткнуть.       Ох, Ленка, какая же ты предсказуемая стала… Это даже немного… мило, что ли…       — Твоя-то была такой же верной подругой, — усмехнулся Немо, обращаясь к О Смерти. — Что ж ты её отпустил-то?       — Заткнись! — та снова потемнела от ярости. — Где она?!       Моя догадка подтверждается. Чем сильнее в этой твари закипают эмоции, тем слабее становится барьер вокруг лагеря. Я уже даже могу дотянуться телепатией до соседнего «Совёнка». Но исчезнет ли он полностью, если у меня получится?.. В любом случае она помучается…       — Терпение, — сказал Немо вслух. — Сначала пообещай, что не тронешь нас и наши разумы. А когда я покажу тебе правду о той девушке, отдашь нам тела Разведчиков.       — Убьёшь себя? — процедила О Смерть. — Или её?       — Никого я убивать не буду, — покачал головой Немо. — Мозги нам даны не для того, чтобы вышибать их при первой же возможности. Тебе нужно только дать слово, и всё узнаешь.       — И ты мне просто так поверишь?       — У людей так и происходит, — вмешалась Лена. — Они дают обещание и выполняют его. А потом получают то, что хотят. Тебе ведь можно верить, так покажи это. Ты же не живёшь, в отличие от нас.       О Смерть замолчала и снова стала почти невидимой. Похоже, Лене удалось укротить её гнев.       — Даю слово.       — Уже хорошо, — перевела дух Лена и опустила пистолет. Один палец она всё ещё держала на спусковом крючке. — Видишь, как всё просто, когда есть доверие.       Она посмотрела на Немо и одними глазами спросила: «Так что ты задумал?»       Тот тоже опустил оружие, убрал его за пазуху и произнёс:       — Умирать в общем смысле нам тут опасно: можем попасть в коллапс. Достаточно будет сделать это локально. Я вызову у себя инсульт.       На лице Лены мгновенно отпечатался животный ужас.       — Нет, ты точно конченый… — её голос был еле слышен, зато вложенные эмоции ощущались не хуже, чем от яростного крика.       — Не забудь потом отметить это в отчёте, — ответил Немо с обречённым спокойствием, опускаясь на четвереньки. — Белая капсула…       Лена сделала шаг назад и стала наблюдать невообразимое и противоестественное действо, а Немо уже приготовился покорёжить своё тело и разум. Раньше он проводил это с пленными обитателями лагеря, когда путём хирургических манипуляций с сосудами они вместе с Доком вызывали у подопытных ишемический некроз головного мозга. А затем наблюдали, как у пионерок начинаются судороги, перекашивает лицо, безвольно обвисает рука…       Теперь же Немо предстояло проделать то же самое с собой, только с использованием дара. Ощутить на своей шкуре страдания подопытных. Ещё раз перейти на другую сторону баррикад. Хоть немного исполнить мечту жаждущих возмездия.       Ну что, пора… — выдохнул про себя Немо.       Он никогда прежде не пытался столь заметно управлять своей вегетативной нервной системой, которая отвечает в том числе за тонус кровеносных сосудов. Какое же место выбрать? В левом или правом полушарии?       Оставлю левое — хоть говорить немного смогу… Надеюсь, зона некроза не разойдётся, и Ленка успеет всё быстро…       Он сосредоточил все ментальные силы, чтобы максимально сузить сосуды, питающие височную долю правого полушария. Уже через минуту этих усилий он ощутил, как сознание медленно уходит. Конечности затряслись в мелких конвульсиях, левая половина тела заметно ослабела, отчего он безвольно рухнул на землю. Он был готов к тому, что услышит, но не поймёт крика Лены, в которой всё ещё теплилось сострадание к чужим мукам, даже если их испытывает злодей. Сейчас это уже было не так важно. Другим усилием, призванным максимально локализовать омертвение тканей мозга, он через боль старался оставаться в сознании. Пусть на грани, пусть видел он словно через мелкую решётку кухонного сита, пусть слышал жалкие крупицы мира, лишь бы не отключаться.       И вот он ощутил, как в его агонизирующий разум проникает беспощадная О Смерть. Как обычные люди нажимают кнопку на проигрывателе, он запустил в умирающий отдел мозга то самое воспоминание…       Изолятор медпункта, переоборудованный Доком в операционную. В воздухе запах спирта и хлорки. На столе лежит обнажённая девушка без сознания, прикрытая снизу простынёй на уровне лобка. Некогда обладательница длинных роскошных волос цвета вороньего крыла, сейчас она обрита под «ёжик». Чуть выше лба виднеется шрам в виде подковы, зашитый грубыми нитками. Загорелая кожа блестит испариной пота, на левом плече заметны рубцующиеся раны в виде трёх цифр. Больше скальпель не коснулся девушки нигде.       Непоколебимый учёный стоит рядом, опираясь руками на стол с инструментами и опустив в отчаянии голову. Он уже приготовился к операции, надел халат и фартук, но то, к чему он готовился несколько дней, так и не состоялось.       — Почему? — тихо спрашивает крепкий широкоплечий блондин, для Дока просто Ученик.       — Индивидуальная непереносимость компонентов наркоза, — безэмоционально отвечает Док. — Явление редкое настолько, что я упустил его из виду. Такой уникальный материал пропал…       — Она же перезагрузится потом…       — Нет… — Док поворачивается к Ученику. — Я слишком поторопился с операцией… — сейчас в его голосе отчётливо слышится укор самому себе. — Ликвор химеры не успел встроиться в её метаболизм. Она мертва навсегда.       — Тогда мне утилизировать её? — Ученик подходит к столу и уже протягивает руку, чтобы убрать простыню.       — Стой, — голос Дока обретает полную силу и уверенность. Ученик подчиняется. — Ты помнишь, как её звали?       — Я её видел-то два раза: при приёме материала от Шута и сегодня, — возражает Ученик.       Док отпускает руки и разворачивается к нему.       — Тогда запомни: её звали Екатерина, — учитель чеканит каждое слово. — Екатерина Серова. Каждая смерть наших подопытных, каждый болевой импульс, возникающий в их теле из-за наших инструментов, каждая наша ошибка — это плата за те знания, что мы получаем. За достижение главной цели нашей жизни. Усвой мои слова так же, как азы анатомии и физиологии. Умершие от наших рук заслуживают, чтобы мы помнили их имена. А теперь повтори, как её звали.       — Екатерина Серова, — выдыхает Ученик.       — Ещё раз, — металлическим голосом приказывает Док.       — Екатерина Серова, — снова произносит Ученик, уже с нескрываемым недовольством.       — Хорошо, — наставник несколько смягчается. — Пыл и Кадет сегодня уничтожат лагерь в секторе двенадцать, оставь тело в нём.       — Да, наставник…       И полная тьма…