Hidden in Plain Sight

      Ужин в каждом своём аспекте оказался именно таким ужасным, как и ожидалось. Желудок Короля скручивался, будто пытаясь переварить самого себя. У него самого не было никакого аппетита. Даже взгляд на мясо вызывал тошноту. По крайней мере, в ужасном ощущении во всём нутре можно было обвинить еду. Королева старалась притвориться поначалу безразличной, но то, как она смотрела на сосуды…       Достаточно сказать, что суматоха снаружи оказалась несказанно желанным поводом уйти.       Бледный Король опёрся о стену, сделал несколько глубоких вдохов и поправил осанку. Ему удалось уцепить несколько часов сна перед ужином, но всё, что это ему дало — болезненное множество напоминаний о каждом разочаровании в лице Королевы. Он сделал ещё один судорожный вздох, прежде чем выбросить из головы все жужжащие мысли и продолжить двигаться навстречу крикам.       Некто, вероятно, случайно что-то сломал. Король пройдёт мимо, чтобы обеспечить себе алиби, и ретируется в свой кабинет, будто последний трус, каковым и являлся. С сосудами можно разобраться и утром. Он просто не мог собраться под взглядом его Леди, не мог смириться с мыслью, что она его ненавидит. Каждое резкое слово напоминало о той пропасти, что выросла между ними.       Крик, по-видимому, донёсся со стороны сокровищницы, ближе к тронному залу. Это слегка настораживало. Король уже собирался войти туда, когда услышал позади тяжёлые шаги. По лязгу доспехов можно было понять, кто идёт, даже не оборачиваясь.       Внушительная фигура Хегемола показалась в конце коридора и, несмотря на тяжёлую броню и ещё более тяжелое вооружение, несла с собой лишь облегчение. Рыцарь глубоко поклонился ему, и Король дал ему отмашку подняться.       — Хегемол, что привело тебя сюда? — спросил Бледный Король. Великий рыцарь обычно оставался близь бараков на другой стороне дворца.       — Я получил сообщение о некоем инциденте здесь и, раз уж был поблизости, решил проверить лично.       Король нахмурился. Дело, конечно, не в том шуме.       — Расскажи о ситуации.       — Произошёл своего рода взрыв, никто не знает точно, что случилось, но пострадало несколько жуков, — ответил Хегемол.       — Невозможно, я бы услышал взрыв, — сказал Король и повернулся назад к двери.       — Это самое странное. Мне сообщили, что он прошёл почти бесшумно… — рыцарь прервался, пристально глядя на тускло-серую дверь. — Было сказано также, что всё покрыла холодная чёрная субстанция.       Руки Короля похолодели, а желудок болезненно сжался. Ему было известно, что это означает.       — Пустота, — мрачно произнёс он.       — Скорее всего, — ответил Хегемол.       — Нам следует это тщательно расследовать, — сказал Король, а после поднял руку и установил печать, блокирующую коридор и позволяющую лишь ему и рыцарю входить и выходить. Хегемол кивнул и встал перед Королём в оборонительной позиции с поднятой массивной булавой.       — Надеюсь, мне не следует объяснять, что всё должно остаться в тайне, — сообщил он, и рыцарь кивнул.       — Конечно, мой Король.       Бледный Король произнёс заклинание. Вспышка серебристого цвета обеспечила им обоим защиту. Просто на всякий случай.       Хегемол распахнул дверь, тяжёлый металл заскрежетал под давлением. Она двинулась в сторону, открывая вид на помещение, покрытое чёрным.       Стены казались живыми, было чёткое ощущение движения субстанции пустоты, заполнявшей комнату. Ей было залито всё, лужи извивались на полу, она стекала по стенам. Пустота поглощала свет, заставляя комнату выглядеть очень тёмной, несмотря на светильники на потолке. В своей газообразной форме она витала в воздухе, придавая ему вес, из-за чего создавалась ощущение, будто пытаешься дышать ледяной водой.       Бледный король подавил вздох, прикрыв рот рукой. Даже всегда стойкий Хегемол вынужден был немного отступить от ужасного зрелища. Что здесь случилось?       Собравшись с духом, Король вошёл в комнату, сделав шаг в темноту. Он вздрогнул от низкой температуры внутри. Его руки казались хрупкими, будто пальцы вот-вот сломаются от холода.       От обстановки в комнате мало что осталось. Лишь разбросанные куски дерева и осколки металла. Вместо этого, его взгляд был прикован к дальней стене, возле которой лежало два мёртвых жука, одетых в форму слуг. Пустота текла из их глаз, отчего трупы выглядели так, словно рыдали.       Обсидиановые щупальца отвердевшей пустоты, прочной, словно железо, крепко обхватывали своих жертв. Бледный Король наблюдал, как из-под них сочилась жидкая пустота, окрасившая одежду и хитин мёртвых жуков чёрным.       — Это… — пробормотал Хегемол.       — Гораздо хуже, чем мы ожидали, — закончил Король. Рыцарь молчал, доспехи скрывали его истинное выражение лица.       Бледный Король никогда не видел, чтобы Пустота вела себя подобным образом. Она была достаточно загадочной субстанцией, но, по крайней мере, атаковала всегда предсказуемо. Набрасывалась бездумно, оставаясь обычно в жидкой или газообразной форме, но…       Он провёл рукой по острому, похожему на стекло конструкту вокруг тела, благодарный себе же за защитное заклинание, которое наложил. Пустота ещё двигалась, в конце концов. Королю пришлось стряхнуть с себя несколько мелких щупалец, пытавшихся схватить его за руки. Не хрупче шёлковой нити.       — Были ли другие жуки в комнате во время взрыва? — спросил он рыцаря.       — Нет, похоже, все, кто был внутри, погибли. Слуга снаружи заметил это и побежал за помощью.       — Ясно… — пробормотал Король. Как это произошло? Ему не доводилось даже слышать о взрывах пустоты. Откуда вообще она здесь взялась? Он осмотрелся, обыскивая глазами помещение. Чего-то не хватало, но чего?       — Хегемол, кто охранял сокровищницу сегодня? Эти двое выглядят как простые счетоводы.       — Изма и Огрим с их подчинёнными всё ещё в Грибных Пустошах. У нас не хватало стражников, так что в их отсутствие были привлечены два Каролинга.       Конечно! Каролинги — вот откуда взялась пустота. Король направился ко входу в хранилище, печати засветились при его приближении. Он призвал созданный из души кинжал и соскрёб немного извивающейся массы пустоты с пола. В конце концов, раздался металический лязг, и из-под пустоты показался шлем Каролинга.       Король поднял его и показал Хегемолу, стоящему у выхода на страже.       — Полагаю, это и есть наш виновник, — мрачно сообщил он и теперь, приглядевшись, мог обнаружить осколки белой брони среди обломков металла, разбросанных по комнате.       — Каролинг сделал всё это?       — Похоже на то. Что-то вызвало реакцию. Никогда не видел подобного…       И это было плохо. Печати, наложенные Бледным Королём на Каролингов и Маскокрылов, были абсолютны. Невероятно комплексная сеть заклинания защищала конструкты от любого внешнего воздействия. Потребовалось бы огромное количество энергии, чтобы просто вывести их из строя, не говоря уже о взрывах.       Он уже чувствовал подступающую мигрень.       — Разошли приказ собрать все конструкты Пустоты на втором внутреннем дворе для проверки. Я хочу допросить свидетеля, возможно он вспомнит что-то ещё, — приказал Король. Хегемол поклонился и ушёл, оставив его позади.       Пустота уже успокаивалась, в помещении стояла мёртвая тишина. Некто или нечто невероятно могущественное воздействовало на Кароллингов. Но кто? И для чего? Лучезарность не могла влиять на созданий, не имеющих разума, не её сфера влияния. Насколько было известно Королю, не было никого, кроме него самого, достаточно могущественного, чтобы разрушить печати на них.       В заполненной пустотой комнате становилось трудно дышать, так что он вышел, наложив для безопастности дополнительное заклинание на дверь. Ему не нужен был очередной кризис в добавок ко всему остальному.       По пути в свой кабинет Король послал волну души, чтобы отследить присутствие других Высших существ. Маловероятно, но дополнительная осторожность не повредит. Вместо информации он получил лишь тошноту, а головная боль обострилась. Почувствовать ему не удалось ничего, даже себя и свой Корень.       Мучительное давление обрушилось на магическое чувство Короля. Его тело напряглось, волны парализующей боли вторгались в разум и заставляли зрение помутиться. Что произошло?       Холодный страх прополз по его спине.       Он вздрогнул, сжимая амулет, Душу Короля, пытаясь выровнять дыхание. Боль от неудавшихся поисков всё ещё отдавала в теле. Что-то случилось с его магическим чувством? Возможно ли это вообще?       Бледный Король потратил много времени на накопление знаний. Он гордился своей осведомленностью о мире. Знал о каждом активном Высшем существе во многих измерениях и королевствах. Знал о каждом могущественном жуке, о котором когда-либо писали или говорили. Не было ни жука, ни бога в Халлоунесте, который бы мог провернуть такое. Должно быть что-то другое…       Но в чём же причина? Пустота отреагировала на что-то в сокровищнице? Какой-то непредвиденный им химический процесс. Опять же, сами конструкты могли иметь изъян. Но почему он проявил себя сейчас? Король уверился в их полной безопастности, прежде чем распределил по дворцу.       Мысли неслись в его голове, создавались сценарии и планы. Не хватало информации.       Он узнает больше, осмотрев Каролингов. Пустота, возможно, просто прожгла печать. Удача, если так.       Нельзя, однако, полагаться исключительно на случай. Это могло представлять серьёзную угрозу. Его руки уже были связанны попытками избавиться от Лучезарности. Не было времени и сил справляться с другой катастрофой.       Больше ничего нельзя сделать.       Продолжать реализацию плана «Полый рыцарь» и начать тихое расследование, чтобы избежать паники. Король вздохнул, придя в себя и добравшись до кабинета. Всё никогда не может быть просто?