***
Помещение с неясным обозначением, которое некогда было на одной из его стен, но давно стёрлось под гнётом времени и отсутствия в оном нужды, заполнил дикий хохот. Внутрь вломилась аки ночная фурия разгорячённая попутными боями Ви. В считаные мгновения найдя взглядом троих рабочих, она без толики сомнения рванула к ним, прибивая одного крыльями к стенке, пронзив его грудь в двух местах, а второму снося голову мощным ударом конечности, превращённой в некое подобие кувалды. Третий безымянный дрон пытается выбежать из комнатушки — беспорядочно тычет в замок герметичной двери, пока не слышит позади себя очередной приступ хохота. Оборачиваясь быстро понимает, что времени у него уже нет. И встречает свою смерть в лице жёлтого косого креста маньячки, медленно выдернувшей под дикие вопли сперва руки бедняги, а затем и ноги, после чередой ударов размозжив голову неудавшегося беглеца. Под очередной смешок демонтажница запрыгивает обратно в вентиляционную шахту и ползёт по ней дальше, дивясь глупости жертв, не удосужившихся сделать хоть что-то с таким очевидным лазом. Однако, всё оказывается не так просто. Шахта внезапно оканчивается зарешёченным оконцем. Поклонница стиля берсерка мощным ударом выбивает сию преграду и влетает в следующее помещение. Тут улов уже куда больше, как и пространство. Ви судит крайне просто — кидается в сторону наибольшего скопления сломанных дронов и начинает очередной акт расправы. Ударом в дисплей с голубым интерфейсом слепит одного, разбив защитное стекло вдребезги. Делает подсечку второму дрону, подставляя под падающую жертву шприц, на который рабочий и напарывается; а третьего довольно неторопливо, в сравнении с общей динамикой боя, низводит до металлолома когтями. Разумеется, всё действо вновь обильно приправлено криками боли добычи. Двое жертв уже у замка и активно что-то на нём клацают. Ви раздражает этот звук нажимаемых кнопок, поэтому она быстро переводит внимание на пытающихся сбежать. Дверь открывается, а ближний к карательнице рабочий получает с десяток дыр в корпусе и падает на пол, истекая маслом изо рта — лазерную пушку дрон-убийца так же охотно использует, пусть и реже, чем холодное оружие. Однако, один дрон всё же смог сбежать. Явно не взрослая особь с зелёным интерфейсом скрылась во тьме коридора, коих тут было великое множество. Понимая, что его точно будут преследовать, парень постарался использовать буквально все имевшиеся возможности, чтобы задержать психопатку. Чтобы замедлить её кровавое прохождение вглубь комплекса. Брошенные прямо под ноги настигающего убийцы ящики этому вполне поспособствовали, пусть и выиграли лишь считаные мгновения.***
Тэд сам не знал, как он смог сбежать. Но сейчас истово ликовал от этой мысли. Сейчас-то он в относительной безопасности — в достаточно большом производственном зале с добрым десятком дронов-товарищей. Глухие удары в дверь чётко обозначают факт — демонтажник не может добраться до них. По крайней мере, пока не может. Переводя дух, молодой дрон спрашивает у дрожащего в страхе взрослого. — Где наш Отряд Обороны? Но в ответ ему некоторое время звучит целое ничего — дрон будто не слышит парня и не замечает его присутствие. Тогда Тэд хватает несговорчивого собеседника за плечи и слегка тормошит, повторяя вопрос. — Д-да не знаю я! В дальних секторах, наверное!.. — испуганно кричит ему наконец очнувшийся от всепоглощающего ужаса рабочий. Парень с зелёными «глазами» лишь утвердительно кивает в ответ на его слова. Он прекрасно понимает состояние всех присутствующих — коим и объят конкретно сидящий возле него дрон — они напуганы до смерти. Он сам такой же, он так же напуган, если даже не сильнее. Но предпочитает хоть какие-то действия бесполезному просиживанию на месте в ожидании неминуемой смерти. Посему спешит к двери, находящейся напротив той, в которую долбятся снаружи. В общей суматохе никто даже не заметил, как дверка открылась и парень покинул помещение, мысленно попрощавшись со своими товарищами оттуда. Сейчас Тэда заботила лишь мысль о том, что нужно во что бы то ни стало добежать до их героев — Отряда Обороны рабочих. Сбавив шаг, он начинает почти что красться, внимая всем слышимым звукам. А их не так уж и много вдруг оказывается. Всё ещё слышны причитания рабочих в разных помещениях, всё ещё слышны гулкие удары и даже вопли где-то далеко позади. «Уничтожителей как минимум двое.» — отметил про себя дрон. Сейчас для него эта информация пусть и была не шибко достоверной, но вместе с тем она являлась крайне важной. Ведь он может предупредить спасителей Убежища о масштабах катастрофы. Только одного Тэд никак не мог взять в голову — почему ООР находился в дальних секторах, а не шёл в авангарде обороны. «Отряд Обороны Рабочих. Это наши герои. Группа из наиболее самоотверженных дронов во главе с Ханом Дверьченко, чья дочь по счастливому стечению обстоятельств учится с вами. Этот отряд сформировался несколько лет назад во время одного из нападений на наше Убежище уже знакомых вам чудовищ — демонтажников. Вообще, те события у нас — взрослых дронов — хорошо отложились в памяти. Мы прекрасно помним то, с каким ужасом отступали всё глубже и глубже в комплекс, пытаясь спрятаться от свирепых тварей. Как пачками отдавали жизни ни в чём не повинные работники. И как в самый страшный момент — когда мы все оказались прижаты к стенке — храбро выступило полтора десятка дронов, смогших дать отпор угрозе. Наши товарищи исключительно смелой породы взяли в руки оружие и прогнали демонтажников прочь. Конечно, ценой высоких потерь. Из всех выступивших тогда дронов выжили только сам Хан и ещё несколько героев. Мы помним имена погибших за нас Еву, Билла, Нори… Мы помним их и не забудем никогда. В последствии Хан смог сделать двери настолько прочные, что никакой дрон-убийца не пробьётся. С тех пор мы и живём в достаточной безопасности. В общем, это не просто рабочие. Это дроны, которые свои жизни ставят за наше с вами существование. Буквально единственный наш луч надежды на выживание. И я настоятельно рекомендую вам брать с них пример!» Эта сценка не просто так всплыла в памяти Тэда, пробиравшегося теперь по наиболее заковыристым коридорчикам комплекса. Эти воспоминания сейчас давали второе и третье дыхание парню, за которым гналась смерть. По чудом сохранившейся маркировке на одной из стен и внезапно воцарившейся тишине подросток понял, что забрёл в совсем уж глубокий закуток, где поблизости не было (либо казалось, что не было) ни души. Осторожно осмотревшись, Тэд заподозрил что-то неладное и притёрся к стенке, смотря в ту сторону, откуда и держал путь всё это время. Когда он услышал тихий стук металла о бетон, он понял, что не зря большую часть жизни учился шкериться и быть незаметным, когда это надо. Ведь он с детства отличался чрезмерным любопытством, что часто заставляло его совершать вылазки в условно ночное время. Почему в условно? Потому что никто из дронов не знал наверняка, какое время суток на самом деле за извечно закрытыми ставнями дверей Хана. Что за вылазки? Обыкновенное рысканье по всем малоизвестным — и особенно запретным — зонам Убежища в надежде увидеть там что-то необычное и интересное. Вдруг взгляд дрона-рабочего зацепился за жёлтый отблеск на одной из стен в той стороне, в которую тот пялил уже без малого минуту. Он не спутал бы этот отблеск ни с чем. В комплексе не использовалось освещение жёлтого цвета, а из дронов Убежища буквально никто не имел такого окраса интерфейс. Следовательно, это был единственный на всю округу возможный обладатель подобного свечения — дрон-убийца. Ужаснувшись, юный искатель приключений спешно отключил собственный дисплей и спрятал руки за спину, дабы попытаться скрыть своё присутствие в полутьме комплекса. Всё потому что он трезво оценивал обстановку — он находится сейчас в жутко тесном коридоре, очень далеко от ближайших комнат безопасности, а ему на пятки, похоже, наступает исчадие из кошмарных снов. С отключением дисплея оптика парня не перестала посылать картинку в центральный процессор дрона, давая ему и дальше видеть приближение злополучного отблеска где-то за углом. Замерев, Тэд с ужасом ждал дальнейшего развития событий. Пока в его поле зрения в самом деле не попала обладательница сего косого жёлтого креста, которая сутулясь и царапая своими чудовищными когтями пол медленно направлялась куда-то. В той стороне, где находилась образина, освещение было куда лучше коридорчика, в котором прятался юный рабочий, поэтому он смог уловить немало деталей из внешности хищника. На ум пришло сравнение с боевым истребителем — древним оружием людей, о котором Тэд некогда вычитал на одном из наиболее странных форумов их комплекса. А на сравнение это его натолкнуло стойкое ощущение, что буквально каждая составная деталь, по всей видимости, девушки из модельного ряда уничтожителей была идеально подогнана и непременно рассчитана на убийство таких как он сам. Это отлично читалось в мощных когтях, в наполовину сложенных крыльях за спиной и общем строении тела, при всём этом обладавшем какой-то едва ли не эталонной женственностью. По крайней мере, по меркам ценителей уже с совсем другой направленности форумов, которые дрон-подросток также посещал иногда, к своему стыду. Тем не менее, чудовище на удивление прошло куда-то в сторону, лишь на миг кинув взгляд в тёмный коридор с Тэдом в нём: немало напугав и без того боящегося во всю дрона-рабочего. Ещё несколько секунд после того, как угроза миновала, парень отчётливо видел эту кровожадную и перепачканную в масле жуткую улыбку. Ему казалось, что его на самом деле ещё как увидели, но, решив растянуть игру, не прикончили в считаные мгновения, оставив на потом. Тем не менее, перепуганному парнишке нужно было двигаться дальше. Сейчас, когда мысли путались — умозрительные образы зверств демонтажницы, едва ли не материальный садизм, исходивший от неё, перебивались мыслями о том, что она же, в общем-то, очень хороша собой. И последняя мысль своим дико странным контрастом позволяла сейчас Тэду держаться на плаву, не падая в пучину безумного ужаса. Он включил свой дисплей вновь и медленно, периодически подрагивая, направился к пункту назначения — большому залу, где, как он думал, находилось ярое большинство дронов сейчас, а на их защите также находились Хан и прочие ребята из ООР. Всё это время план дрона и состоял в том, чтобы через боковую сеть коридоров выйти к этому помещению, будучи в наибольшей безопасности, какая только была возможна сейчас.***
Эн не совсем понял, что имела в виду Узи, но решил ничего не спрашивать. В конечном счёте, сейчас это было явно лишним. Ведь уходить лучше в спокойствии, без лишних телодвижений, которые сейчас отдавались такой яркой болью. Однако, тихо уйти демонтажнику не дали. Едва чувствуя какую-то возню аккурат в районе поражённого грудного отдела, дрон-убийца снова начал задаваться вопросами. Первым из которых, конечно, был вопрос о том, что эта девочка пытается сделать с ним сейчас. Парень находился в худшем состоянии для аналитики, поэтому надеялся, что если она хочет добить его, то справится с этим успешно и быстро. Ведь как бы он себя ни обманывал, прямо сейчас Эн испытывал невероятные мучения — начиная от страшной ломоты по всех участках тела, которые ещё не отказали, заканчивая во всю плавящимся процессором от чудовищных осознаний последнего дня. Потому шокирующей неожиданностью для бывшего карателя стало внезапное облегчение. «Будто гора с плеч» — помнил он фразеологизм, который только сейчас смог досконально прочувствовать самолично. Внезапно сыпавшиеся как из рога изобилия ошибки перестали поступать в его систему. И даже больше — ранние ошибки начали сами собой устраняться. Медленно но верно к дрону вернулось управление практически всем телом. Тогда, ещё не восстановив зрительные функции, он с большим трудном приподнялся, сел, а затем, сильно шатаясь, неловко встал на ноги. Пока не способный нормально функционировать робот услышал долгожданный комментарий по поводу только что произошедшего. — Теперь мы квиты. Вроде как. — послышалось откуда-то сбоку. — И вытри морду… а то выглядишь крипово. Коснувшись не до конца ещё вернувшей подвижность ладонью своего лица, демонтажник понял, что именно подразумевалось. С его рта, как оказалось, во всю текло уже его собственное масло, стекая по подбородку и капая вниз. Утеревшись, убийца и зрение себе наконец смог вернуть. Пускай оно пока и было, как в прошлый раз при аналогичных обстоятельствах, чёрно-белым. Найдя взглядом свою нахмурившуюся спасительницу, дрон благодарно улыбнулся ей, на что в ответ ему снисходительно «закатили глаза». Девушка явно не разделяла радость спасённого ею же. — Я тебе помогла и в благородство играть не буду. Поможешь мне с одной нашей общей проблемкой — и тогда мы в расчёте. — кратко отрезала младшая Дверьченко. В ответ на непонимающий взгляд постепенно выравнявшего осанку дрона она насупилась. — Или ты не хочешь отомстить им за то, как они обошлись с тобой? Эн всерьёз задумался. Мысль о мести казалась ему очень и очень не правильной. Да, с ним действительно порой обходились жёстко, а иногда и вполне жестоко — он сам прекрасно понимал это. Да, сам Эн был скорее пятым колесом в своём трио. И да, его же начальник самолично «уволил» парня со службы. Однако, он был слишком привязан уже к этим двум девицам. Он всё так же симпатизировал Ви и понимал Джей. Но при всём этом, вновь посмотрев на почти состоявшуюся союзницу, парень молча кивнул, лишь внеся коррективы в предложение. — Но постараемся обойтись без убийств, хе-хе… — неловко улыбнулся он, что со стороны выглядело скорее как гримаса отвращения. — Но поговорить с Джей мне точно нужно, да. — Тогда выкладывай ваши слабости. — ухмыльнулась девочка, подбирая свою вундервафлю и придирчиво её осматривая. — Ну-у-у… я не шибко много думал об этом… — начал было Эн, почёсывая затылок, но быстро вспомнил то немногое, что было в его распоряжении из раздела знаний о слабостях демонтажников. — Наши грудные отделы! Там же восстанавливающие нас наномашины! Если сильно повредить — а в идеале вовсе вывести нанитный блок из строя — наша регенерация пропадёт, по идее. А ещё… — Так вот как ты отрастил себе бошку… — задумчиво хмыкнула Узи. — А. Продолжай-продолжай. — Угу… Да, а ещё колбочки на головах у нас. — пальцем указав на названный элемент внешности на своём темени, оповестил парень. — Там же тоже кислота содержится. Они, в целом, не так уж трудно разбиваются, так что это… — Может хотя бы на время вас ослепить? Отлично, ха-ха! — ликующе усмехнулась девушка, но быстро стушевалась, заметив, как скуксился её собеседник. Однако, язвительная натура тут же победила, и потому она сразу огрызнулась. — Вы тоже во всю прётесь, когда пачками гасите нас. Дрон-убийца стеснительно отвёл взгляд, не став возражать на очевидную истину. На что и пересмешница не нашла что сказать, больше поглощённая мыслями о кровной мести. — Ладно… это всё? — Ну… да, пожалуй. Большего я, по крайней мере, не знаю. — А вот та штука, которой эта Ви тебя превратить в металлолом попыталась? — уточнила девочка, ногой слегка пнув вырванный чип, лежавший ныне на полу. — Это была не Ви, а Джей. — поправил её Эн, проследовав взглядом за движением. — По правде, я такие штуки делать не умею. Оно и к лучшему, наверное… — Ай, без разницы тогда. — махнула рукой готовая к бою Узи, затем кинув взгляд на своего условно добровольного напарника. — Ты восстановился уже? Дрон с секунду промолчал, оценивая своё состояние. Затем кротко кивнул. — Не полностью, но к бою готов! — Тогда надерём плохишам зад. — ухмыльнулась дрон-рабочая. — Я за любой кипиш, кроме плахи. — охотно улыбнулся, включаясь в настрой напарницы, Эн.***
Наконец-то он дошёл до злосчастного зала. Встав перед дверью, Тэд гулко постучался в неё, и конечно не услышал никакой реакции. Дверь была по-прежнему намертво закрыта. — Откройте, это Тэд! — крикнул молодой дрон, очень надеясь, что хищник в глубине комплекса если и услышал его, то находится достаточно далеко, чтобы парень мог успеть войти в спасительное помещение и прожить ещё хоть какое-то время. Несколько мгновений спустя дверь всё же соизволила подняться, давая узреть картину суетливого ожидания дронами неведомо чего. Войдя в зал последней, насколько знал сам работник, обороны, Тэд сразу заметил одну странность. Ни у кого из видимых присутствующих не имелось даже намёка на оружие. «Как же они хотят защищаться?..» — в недоумении подумал дрон, проходя вглубь зала. Взглядом он в это же время рыскал по массе народа, собравшегося здесь. Его интересовал один конкретный дрон, а в идеале даже двое. Оба с фамилией Дверьченко. Парень вообще сам для себя неожиданно просто осознал в какой-то момент, что хочет брать пример со своей одноклассницы. Узи всегда отличалась довольно спесивым темпераментом и смелой прямолинейностью. Подобный образ Тэд во многом просто не мог себе позволить, к своему великому сожалению. Его уже слишком привыкли воспринимать этаким рубаха-парнем. Весёлым дроном, что всегда задаёт темп любой тусовке, неплохо влияя даже на настроение взрослых. Выглядя непоседливым весельчаком он получал немало бенефитов от большинства окружающих — потому и был практически отличником, не смотря на почти отсутствующий интерес к материалу, который давали в их школе. Многие дроны многое прощали ему, но Узи не была в их числе. Она всегда высказывала ровно то, что и думала, что нередко провоцировало конфликты. Когда парень был поблизости, он старательно сглаживал углы этих распрей, иной раз пресекая оные на корню. Но это в младшей Дверьченко ему и нравилось. И потому он не одну ночь провёл в мыслях о своём отношении к дочери главного защитника комплекса. Иногда задумываясь, не влюбился ли в неё. Но раз за разом не находя конкретный ответ. Работник помотал головой, отбивая очередной приступ рефлексии. Он далеко не сразу смог найти извечную тёмную каску и белый интерфейс под ней. Вот он — Хан Дверьченко, заслуженный работник, отец-пример и глава Отряда Обороны Рабочих. Парень поспешил подойти к сему важному дрону. — Хан, я видел демонтажников! Их двое или больше! — стараясь прорваться через общее смятение работников живо оповестил молодой дрон. Однако, старший даже не посмотрел в его сторону, продолжая пялиться куда-то в одну точку. Тэда это несколько смутило, но особого значения этому он не придал, задав волновавший его вопрос. — Хан, а где Узи? Я не вижу её тут… она в каком-то из других помещений? И снова ноль ответа. Смутные сомнения начали закрадываться в центральный процессор парня, однако он решил посмотреть на ситуацию под другим углом, что часто помогало ему ранее находить с окружающими общий язык. Вот прибежал он такой весь из себя со своими вопросами и не особо полезной информацией, и дёргает главного, который занят куда более существенными и важными вещами — руководством обороной. И какой-никакой ответ на вопрос о вооружённых дронах молодой работник тут же нашёл — наверняка ведь оруженосцы просто скрылись, чтобы внезапно нанести сокрушительный удар по чудовищам! А о том, что эта идея подразумевает, что все они стали приманкой, Тэд старался не задумываться. Он предпочёл усыплять свою тревогу отговорками в духе, что других вариантов у них может и не быть уже. Смешавшись с толпой, дрон уселся в каком-то углу в ожидании невесть чего, как и всё скопище вокруг.***
Пробираясь по комнатам и этажам комплекса, новоиспечённые союзники отчаянно старались нагнать двух карателей и остановить несомненно шедшую во всю бойню. Поначалу было особенно сложно — Узи и Эн натыкались лишь на опустошённые помещения с атмосферой общей разрухи, обильно залитые маслом рабочих и захламлённых их же составляющими. Помимо этого, в нескольких первых помещениях двери оставались закрыты, вынуждая ренегатов раз за разом залезать обратно в вентиляционную шахту и ползти по ней дальше. Однако, удача наконец нашла их в лице очередного производственного зала, одна из дверей которого была отворена. Быстро перейдя на бег, необычный дуэт устремился за пределы зала, ловко избегая разбросанных останков работников. Общий вид произошедшей какие-то минуты назад резни особенно давил на Узи, совершенно не привыкшую к зрелищам подобного толка. Потому если Эн был относительно спокоен, младшая Дверьченко держалась лишь на сублимации ужаса от увиденного в пылкое желание отомстить. Пробежав очередной цех, сенсоры демонтажника наконец уловили звуки происходящей в настоящем времени бойни где-то неподалёку. Схватив ещё ничего не понявшую Узи за руку, он ринулся вместе с ней в указанную сторону. Когда та поняла, почему товарищ так оживился, то недовольно вырвала свою руку из хватки, беря фотонный ускоритель в двуручный хват для удобства. Звуки стали совсем отчётливо слышны, когда дроны добежали до шахты одной из клетей, ныне прекратившей свою работу. Пусть геометрия помещения затрудняла определение стороны, из которой исходил звук, оба быстро поняли, что надо двигать вниз. Однако, перспектива падения с достаточно большой высоты Узи совсем не улыбалась. Эн, подозревая об этом, решил спросить прямо. — Помочь со спуском? Или нагонишь потом? — поинтересовался он, раскладывая свои крылья и всей позой показывая готовность ринуться как можно быстрее вниз. — Сама спущусь. — забавно дуясь ответила Узи. — Тут рядом есть спуск для нормальных дронов. Демонтажник лишь слегка улыбнулся ей и, не став медлить, прыгнул в шахту, антигравами задавая дуговой курс своему следованию под резкий разгон. А по мере полёта бывший каратель терял улыбку, обретая понимание того, что и как он сейчас сделает, что спросит и где будет грань. И почти не пытаясь уже врать самому себе о том, что эта грань непременно будет пересечена.***
Сразу ряд датчиков оповестил Джей о движении позади, заставив отвлечься от попыток понять, где прячутся очередные жертвы. Обернувшись, старшая увидела медленно идущего к ней недавно казнённого — как оказалось, неудачно — Эна. Последний на своём дисплее отображал некую смесь из апатии и лёгкой тоски на пару с растерянностью. Тем не менее, шёл он более чем уверенно, что особо не нравилось командирше. — О-о, так ты не сдох? — несколько умилилась Джей, превращая правую руку в лазерную пушку. Умиление, безусловно, было напускное. Скорее по инерции старшей по званию хотелось вновь уничижать своего некогда подчинённого, никогда не отличавшегося особыми заслугами и заметно портившего отчётность их отряда, а своё единственное за всё время службы значимое достижение бесповоротно раздавившего собственным идиотизмом. — Как видишь, Джей, твоей заботы оказалось недостаточно… — с некоторой неловкостью покосился в сторону Эн. — Твой косяк, выходит. «Этот червь меня попрекать будет теперь?» — возмутилась в уме Джей, желая тотчас превратить «самого бездарного» из членов команды в решето. Однако, она не стала спешить. Что-то говорило о том, что это плохая идея и к её атаке более чем готовы. Ведь пусть Джей часто травила Эна по поводу его бездарности, слабохарактерности и всего причитающегося, она всё так же трезво оценивала, что этот недоумок, равно как и они с Ви, является в сущности своей ходячим оружием. И что скрипты охоты у него наличествуют тоже, и что скорость реакции настолько же запредельна. А что могло даже напугать бригадиршу сейчас — так это едва уловимое предположение о том, что предатель променял их на сломанных дронов уже некоторое время назад, и что мог готовиться заранее к бою с демонтажником, каким является сам. — Чего приполз-то? Оставался бы с такими же дефектными, как ты сам. — с ядовитым сочувствием в голосе поинтересовалась бригадир. — Тебе ведь там самое место, предатель. — Да мне вот всё покоя не даёт вопрос один… — как и всегда проигнорировав все колкости пробубнил младший по званию. — Почему дефектные-то? Он вздохнул и устало потёр лоб. Осмотр через тепловизионный спектр тут же выявил повышенную температуру дрона напротив, говорившую не то о сложных мыслительных процессах, не то о том, что он просто не оправился ещё от недавно почти внедрённого в его искусственный интеллект вируса — а может и обо всём сразу. — Дефектные, поломанные… — своеобразно «закатил глаза» Эн. — Так почему же? Потому что не продолжают добычу ресурсов для людей, которых тут и не осталось? Ну, у них же вроде на то и есть свой персональный разум, чтоб не работать впустую… Вот не понимаю я этого. В чём заключается их неисправность, Джей? Демонтажник развёл руки в подтверждение собственной растерянности касаемо интересующего его вопроса. Он с некоторой слабой надеждой посмотрел наконец в дисплей демонтажницы. — Почему вдруг я должна что-то раскрывать корпоративной крысе? — с прищуром уточнила Джей. — Ты уже предал нас, и ты уже списан. — Ну хотя бы потому что иначе я убью тебя? — робко вопросил Эн, поведя плечами. — Я имею в виду, я не хочу этого, но ты сама вроде как вынуждаешь меня переходить в крайности… Джей была в высшей степени возмущена таким раскладом, о чём и оповестила врага, спроецировав на свой дисплей косой крест и расправив крылья. Однако та подавленная догадка о раннем предательстве всё равно злорадным набатом прокатилась по её разуму, сбивая спесь. — Нашёл себе такой же сломанный тостер и сразу в себя поверил? — процедила она, плавно взмывая вверх и превращая левую руку в клинок, готовясь к стремительному пике на ходячее недоразумение. Недоразумение, которое до сих пор даже не перешло в боевой режим, лишь с ещё более тоскливым видом смотря на некогда своего начальника. — Пора мне исправить свою единственную ошибку! Как и планировала, Джей резко спикировала на Эна, успев прилично разогнаться и точно копьё выставить вперёд клинок, которым, согласно авто-доводчикам, однозначно поразила бы нанитный блок юродивого. Однако тот, конечно же, стремительно собрался и резко отскочил, в последний момент уходя от удара. Джей не успела среагировать и полетела чётко в пол, кубарем прокатываясь несколько метров и совсем уже злая резво переходя обратно в вертикальное положение через прыжок. — Просто я не могу в толк взять, почему впервые почувствовал себя нужным именно с той, кого я должен был убить! Почему своим товарищам я оказался большим врагом, чем как бы «естественной добыче»? — с неимоверной досадой рассуждал перебежчик, также переходя в боевой режим и трансформируя руки в пушки, а также взлетая вверх — к крыше просторного производственного помещения. — И почему ты отчаянно не хочешь просто объяснить мне — дураку — зачем я вообще должен быть на вашей стороне?.. Джей уже хотела было совершить очередной, но уже куда более мощный выпад, как вдруг заметила нечто странное. То, что она сперва приняла за лазерную пушку, на поверку оказалось заметно длиннее и непривычнее, чем стандартное оружие демонтажников, заставив командиршу тратить фатальные секунды на распознавание угрозы. Попутно пытаясь понять назначение приспособы, бригадирша вновь влетела с выпадом в списанного дрона, навязывая клинч. Тот еле-как успел преобразовать другую свою руку в когти, которыми с трудом и отразил клинок, уведя его в сторону. В ответ на это Джей, как и планировала, трансформировала свободную руку во второй такой клинок и попыталась отсечь странное орудие, теперь уже распознанное системой как автоматическая пушка с ограниченным боезапасом, предназначенная для боя против таких целей, которые нужно как можно быстрее уничтожить с расстояния. Но командирша просчиталась. Орудие уже было приставлено к её грудному блоку и совершило свой роковой выстрел. Такую россыпь критических ошибок демонтажница не видела ещё никогда. Регенерация практически намертво пропала, о чём система ей сейчас и сигнализировала, а вместе с регенерацией пропала как возможность продолжать бой на равных, так и надежда выйти из самого боя живой. Бригадир рухнула на землю — ведь снаряд задел и процессор в районе спины, отвечавший уже за полёт — отчаянно пытаясь застрелить вновь бездействовавшего бывшего подчинённого. Та самая догадка о готовности Эна к бою против демонтажников, а возможно и конкретно её самой, практически стала фактом в уме поверженной. Эн же спустился на пол и сложил крылья, а также трансформировал левую руку в самую обычную, оставив лишь то странное оружие в правой. Даже крест убрал с дисплея, медленно подходя к Джей с явственно отображаемой грустью вместо креста. На попытку резко выстрелить из кое-как восстановившей работоспособность лазерной пушки, командирша утеряла и её — очередной мощный снаряд разнёс руку в щепки, делая ситуацию вполне себе безвыходной. — А, да, это… э-э. Автопушка… Ну ты и сама ведь поняла уже. — неловко уточнил стоявший выше дрон. Эн слегка улыбнулся, пожав плечами и подойдя вплотную к поверженной противнице, но тут же спешился, отобразив как всегда искреннюю горечь на своём дисплее. — Никогда не думал, что действительно использую её против тебя… — И что дальше? — в ужасе спросила начальница, инстинктивно отползая назад. — Убьёшь?.. — Н-нет! Я не собираюсь убивать тебя. Даже сейчас. Просто… прошу, дай хоть какую-то информацию мне. — дрогнувшим голосом проронил победитель поединка. — Почему мы… вы убиваете рабочих дронов?.. Джей некуда было деваться. Будучи заядлой карьеристкой, она ценила не только возможность выделиться трудовыми подвигами, но и собственную шкуру. Поэтому ей пришлось через злость приоткрыть завесу тайны и лишь просто надеяться на то, что этот болван не слетел с катушек окончательно — что он сдержит своё слово, не убьёт её и, в идеале, сам загнётся в скорости от перегрева или об Ви. А вероятность помешательства сейчас была явно высока, ведь некоторые вещи Джей не раскрывала далеко не из собственного эгоизма. И перегреваться Эну было от чего. Джей бы уже давно отправила сигнал о помощи самой Ви, но явственно поняла вдруг, что последней плевать на происходящее вокруг, когда она занята своим любимым ремеслом — садистским даже по меркам дронов-убийц изничтожением слабых. Садистским настолько, что единственным, в чём они с Эном даже сходились, был страх перед необузданной и, похоже, давно тронувшейся умом напарницей. — Потому что, тостер… — Джей закашлялась, давясь собственным маслом, из-за чего фраза оборвалась, но затем взяла себя в руки и продолжила, стараясь быть корректнее в разговоре с тем, кого теперь опасалась сильнее, чем когда-либо. — Потому что рабочие опасны. Для всех. Для нас. Для людей. Для целых городов и стран. А возможно и для планет… — Опасны? Опаснее?.. — в диком недоумении переспросил Эн, открыто отображая короткие, но частые подгрузки на своём дисплее. Он был ошарашен, пусть и скорее тем, что начал получать хоть какие-то ответы. — Но что в них такого, что они даже для нас опасны? Он подразумевал дикую живучесть демонтажников и себя самого в частности, которая позволяет пережить колоссальные повреждения: катаклизмы, ужасные окружающие условия, затяжные бои и ещё кучу всего. И его не на шутку пугала перспектива чего-то, что опаснее их самих — ходячих орудий смерти. — Я, чёрт возьми, не в той ситуации, чтобы что-то утаивать. — скривилась в отвращении старшая, занимающаяся попутно восстановлением всего того, что у неё осталось. — Мне самой рассказали далеко не всё. Это что-то, что вроде как… способно заражать рабочих, придавая им некие экстраординарные способности. И мы просто не можем отличить заражённых дронов от здоровых. И именно поэтому мы должны перебить их всех. И только так… Система Джей не выдержала перегрузки, вызванной обширным количеством ошибок, потерей множества нанитов и масла, отчего её процессор просто перешёл в режим экстренной экономии ресурсов (по сути, в отключку), оставив ошарашенного Эна в безмолвной пустоте помещения. За сложными и крайне неприятными раздумьями парень вовсе не заметил выглянувшую из одного из боковых ходов дрона-рабочую. Не заметил и то, как она подошла, сперва ликуя от вида искорёженного остова демонтажницы, а потом вопросительно смотря на самого озадаченного Эна. — Ты убил её? — спросила Узи, желая убедиться наверняка, ведь она помнила о ненормальной живучести демонтажников. Но, не получив ответа, девочка решила брать всё в свои руки. Перехватив ускоритель поудобнее, она прицелилась аккурат в разорванный, но медленно чинящийся грудной отдел этой Джей, и нажала на спусковой крючок. Слепяще яркая вспышка наконец вывела Эна из пучины шока и домыслов. Обратно откалибровав оптику до нормального состояния он с некоторым испугом посмотрел на то, что осталось от тела его бригадирши. Мало что. Помимо некоторых отлетевших запчастей, вроде кусков обшивки, остались лишь небольшая часть живота, голова без нижней челюсти, и ноги с тазом. Парень с досадой посмотрел на свою новоиспечённую напарницу, молча спрашивая, зачем та сделала то, что сделала. Но не озвучил вопроса. Не нашёл в себе силы на это. Ведь ему после всего этого предстояло ещё угомонить Ви. А в надобности сделать это списанный каратель нынче начал снова сомневаться. — А что? Я застала часть вашей болтовни… Она же тебя с говном мешает. Да и убить тебя она явно хотела. — прямолинейно оправдалась девочка, пожимая плечами. — Да и, знаешь ли, мне не очень хотелось бы, чтобы эта тварь потом восстановилась и пошла дальше убивать всех этих условно близких мне дронов. Демонтажник не стал как-либо возражать. Лишь молча побрёл дальше, ориентируясь на звуки происходившей где-то вдалеке бойни и разбросанные останки рабочих дронов.***
Время шло — Тэд сам не заметил, как в зале воцарилась практически полная тишина. Все единым организмом затаили дыхание в ожидании. Оглянувшись, парень понял, что окружающие его дроны в ужасе косились куда-то вверх. Проследовав за взглядами собратьев, он увидел вентиляционную шахту, а подстроившиеся под резко спавший звуковой фон сенсоры распознали звуки медленного стука чего-то по стенкам самой шахты. Вариантов было уже не так и много. В лучшем случае перед ними сейчас свалится какой-то бедолага-рабочий. А в худшем — по совместительству втором варианте — бедолагами окажутся все они, а вывалится из зарешёченного окошка дрон-демонтажник. Искренне надеясь на первый вариант, подросток какой-то неуловимой интуицией понимал, что надежда его сейчас не оправдается. И через несколько секунд его интуиция оказалась права — перед толпой, расправив крылья, медленно спустилось ранее виденное им исчадие со всё тем же косым жёлтым крестом на дисплее. С улыбкой-оскалом на всё лицо девушка сутулилась и перебирала когтями, наслаждаясь каждым мгновением этого тихого ужаса, который сама своим явлением и вызвала. Наслаждаясь и явно готовясь всей своей позой к смертоносной атаке. И Тэда крайне пугало, что по ней до сих пор не прилетела куча выстрелов со всех сторон. Пугал расчёт процессора, что когда жатва начнётся, счёт убитых будет увеличиваться на десятки буквально каждую секунду. «Ну же! Как тогда! Дроны были прижаты к стенке, а полтора десятка героев самоотверженно вышли и дали бой палачу!» Тэд никогда не был откровенно глупым. Поэтому по полному отсутствию действий со стороны работников он быстро понял, что никаких спасительных выстрелов от притаившихся где-нибудь рабочих-оборонщиков не произойдёт, что единственная персона, имевшая возможность стрелять по демонтажникам, сейчас отсутствует и, вероятно, мертва. Поняв это, подросток перевёл свой взгляд на жавшегося к стенке позади себя Хана. Глава Отряда Обороны Рабочих сейчас представлял собой действительно жалкое зрелище — пугливо пятился и даже трясся, в диком ужасе смотря на дрона-убийцу перед собой и не делал совершенно ничего для защиты окружавших. И тогда Тэд сам выступил вперёд, взяв в руку так удачно подвернувшийся обломок какой-то трубы. Вышел из общего строя опешивших дронов и, на миг встретившись взглядами с этим жутким крестом, обернулся назад. Он ещё раз попытался уцепиться за надежду. Надежду на то, что все здесь были достаточно сознательны, чтобы хоть как-то попытаться отбиться. Но встретил лишь несколько десятков вжавшихся спинами в стенку рабочих, отводивших взгляды и закрывавших дисплеи ладонями, аки малые дети. — Ну же! Давайте хоть попробуем дать бой! Отступать уже некуда! — крикнул парень на них дрогнувшим голосом, пытаясь воззвать к уму. Очередной беглый осмотр вновь не нашёл совершенно никого заинтересованного в самоубийственной авантюре, а страх за свою жизнь стремительно заменялся разочарованием. — Ну хоть кто-нибудь! Отряд Обороны?.. Хан?.. Вы же… мы ведь вас за героев считали… Подросток только сейчас получил хоть какую-то реакцию старшего Дверьченко. А именно стыдливо кинутый на миг взгляд в сторону самого Тэда. Тогда парень, пытаясь унять неистовый страх и колоссальным цунами наступавшее отчаяние, перехватил трубу поудобнее, разворачиваясь к доселе наслаждавшейся общим раболепным страхом демонтажнице. Это было его ошибкой — когда их взгляды вновь пересеклись, из Тэда почти весь дух выбило. Подросток вдруг понял, что именно он первым и будет насажен на устрашающие когти, с остервенением разорван и раскидан по всему залу. И это в не самом худшем случае. На то, чтобы сделать первый и очень робкий шаг навстречу угрозе, у подростка ушла масса сил. Сама его система начала выдавать некритические сбои из-за борьбы своеобразных скриптов-инстинктов с умом единственного по-настоящему обороняющегося. Ум победил, а хищник напротив, кажется, улыбнулся ещё шире. Ви вдруг охватило некое подобие азарта. Она решила растянуть мучительную гибель выскочки, отчего даже сложила крылья и пошла навстречу. Приблизившись на достаточное расстояние, она первой нанесла удар — а точнее нарочито медленный замах лапой по диагонали и без явной цели атаки. Прежде чем когти коснулись бы обшивки Тэда, тот выставил под удар свою трубу. Однако за медлительностью удара коварно скрылась его сила — парня натурально швырнуло в сторону, пусть тот в общем и смог уцелеть. Падение в паре-тройке метров от убийцы отдалось импульсами боли, однако парень поспешил встать, что оказалось очень кстати, так как в него уже на всех парах летела убийца, беспорядочно размахивая крайне острыми лезвиями, что оставили заметные засечки на трубе парня. Тэду пришлось пытаться обороняться. Первый по-настоящему опасный замах дрон смог отразить, а от второго — уйти назад. От следующего выпада одной из лап, стремящегося пронзить тело рабочего, тот едва успел уйти отскоком в сторону и кувырком. После чего последовал крайне болезненный пинок тут же настигшей его демонтажницы прямо под дых. Парень даже мысленно обрадовался, что дышать им строение не позволяет, ведь несколько помявший грудную пластину удар непременно сбил бы дыхание к чёртовой матери, преждевременно окончив бой. Однако, задумавшись на пару секунд, рабочий допустил фатальную ошибку. Карательница уже летела в него, в прыжке выставив лапы вперёд и намереваясь явно не обнять своего визави. Рабочий только и успел, что сжав в обеих руках выставить перед собой спасительную трубу вновь. На неё тут же со страшной силой обрушились когти, концами проходящие в считаных сантиметрах от дисплея самого Тэда. Начался своеобразный клинч, и парень чётко понимал, что его силы раза в три ниже тех, которых бы хватило хотя бы просто на удержание паритета. Поэтому он, растерявшись и не зная что делать, начал постепенно клониться вниз. И что самое страшное, девушку напротив эти попытки защититься начали злить. Она распахнула свои крылья и одним из лезвий на них резко отсекла правую руку Тэда, а затем снова пнула парня, но с ещё большей силой, заставляя последнего несколько метров проехать по полу, теперь уже оставляя за собой обильный масляный след. Несколько секунд наслаждающаяся условным переломом хода боя демонтажница вновь замедлилась, неторопливо подходя к добыче. А добыча, получив ряд ошибок, в том числе критических, уже пошатываясь вставала вновь. Стремительно теряя масло, которое потекло даже изо рта, Тэд утёрся и снова схватил покрепче последней рукой оружие. Всем своим видом парень показывал, что сдаваться не собирается. Ему даже показалось, что скалящаяся улыбка на лице визави на миг превратилась в недовольный оскал, что заставило самого подростка ухмыльнуться. Ухмыльнуться, глядя, по сути, в глаза смерти, и одержав пускай пустую и очень кратковременную, но моральную победу. Тэд вдруг вспомнил фехтование, ранее виданное им в каком-то фильме или аниме, и не без труда встал в стойку, выставляя трубу в жесте готовности к очередному раунду боя. — Ви! — внезапно послышался откуда-то издалека — за спиной самой демонтажницы — мужской голос. Та на миг как будто растерялась, а затем с недовольством развернулась. Тэд проследовал взглядом к источнику звука и в недоумении уставился на второго дрона-убийцу. Однако, этот был очевидно мужского пола — заметно выше демонтажницы напротив, он почему-то не проецировал крест на свой дисплей. Вместо оного там проецировалось вполне типичное для любого рабочего схематичное подобие глаз. Тэд вдруг рухнул на колено — система сообщила о критическом снижении питания и потере масла. Парень опёрся на трубу, безуспешно пытаясь встать, но смог лишь вновь рухнуть и наблюдать за странной сценой. — Чего тебе? Не видишь, от игры отвлекаешь меня. — недовольно сказала демонтажница, полностью развернувшись к второму карателю. Тот, в свою очередь, медленно шёл к ней, превратив одну из рук в какой-то клинок. — Умереть что ли захотел? — Прости, Ви, но я не дам тебе перебить этих дронов. — парень был настроен явно решительно, раскрывая на ходу крылья — очевидно, готовясь к бою. А Тэд был знатно ошарашен этой его репликой, безмолвно раскрыв рот в удивлении. «То есть как это «не дам перебить этих дронов»?..» — Совсем шарики за ролики заехали? Может, ты уже и наше назначение забыл? — в недоумении и со скепсисом поинтересовалась также готовящаяся к драке демонтажница. Она шла навстречу внезапно вмешавшемуся и казалось, что драки не избежать. Однако, подойдя вплотную друг к другу, оба просто остановились, напряжённо рассматривая друг друга. — И почему я больше не получаю сигналы от Джей? — Потому что Джей больше не сможет подать сигналы. И не сможет никому навредить… — несколько секунд промолчав ответил дрон-убийца. Но, судя по всему, посмотрел в дисплей своей бывшей напарницы. — А ещё… Ви, я понимаю, что я что-то упускаю, что я что-то забыл… но я не понимаю, что именно. Мне очень нужно сейчас поговорить с тобой. Ведь мне кажется, что между нами что-то произошло в прошлом. И… — Ты убил её? — перебила карателя холодным тоном демонтажница. Тот в ответ лишь стыдливо отвёл взгляд. — Это не входило в мои планы, да и она первая напала на меня… — Зачем ты убил её? — Потому что… — замялся парень. Но продолжил куда более нервно и растерянно. — Потому что я вообще перестал понимать — на чьей мы стороне и зачем убиваем рабочих! Я совсем перестал понимать, кто я и кто ты! Понимаешь? Ты ведь понимаешь меня! В ответ на тираду Ви лишь прищуренно пялилась на Эна, внимательно рассматривая его морально разбитое состояние. Дёрнувшись словно в желании атаковать, она осеклась и ещё через несколько секунд промедления с тяжким вздохом превратила свою правую руку в ракетницу. Поборов явное желание направить орудие на дрона перед собой, Ви всё же выстрелила в потолок, который пробило взрывом, и взлетела на раскрывшихся крыльях. — Сам разбирайся со всем этим. Не смей впутывать меня опять. — многозначительно посмотрела на бывшего напарника Ви. Затем она вернула себе прежнюю безумную улыбку. — Иначе станешь следующей моей игрушкой, ха-ха-ха-ха! Под аккомпанемент неистового хохота девушка стремительно умчала за пределы помещения, оставляя подавленного демонтажника наедине с подозрительно косившимися рабочими. Тут очень кстати в дело вмешалась Узи, вошедшая в зал сразу, как только психопатка его покинула. Тэд был рад тому, что девушка выжила. Но, не смотря на только недавно испытанный шок, он был вновь поражён зрелищем — его одноклассница и, если так можно сказать, подруга спокойно подошла к демонтажнику, оценивающим взглядом окидывая его самого и всё окружение. Она на миг пересеклась взглядами с Тэдом, отчего тот на радостях помахал ей своей единственной рукой, отчего тут же снова плюхнулся на пол из-за потери главной точки опоры. В недоумении кивнув она затем перевела куда более серьёзный и недовольный взгляд на своего отца. Последовав её примеру, подросток увидел явно стыдившегося чего-то Хана. — Будем честны, ты меня бросил. — внезапно выдала девушка. Она указала на смирно стоящего рядом дрона-убийцу. — Бросил на корм ему. И только из-за его… убеждений я не сгинула там — в той комнатке, в которой ты нас запер. Хан молчал. Все присутствовавшие, ранее жавшиеся к стенке в истовом ужасе, сейчас с изумлением наблюдали за происходящей сценкой. Тэд же, внезапно, почти не удивился. Моральный авторитет Хана за последние минуты был просто уничтожен в его глазах. — И это худший поступок, какой только мог бы совершить отец. И ты это прекрасно знаешь! — обвинительно указала пальцем на своего отца Узи. По дрогнувшему голосу было ясно, что её состояние, как минимум, оставляло желать лучшего. — И я боюсь это говорить, но похоже, что этот поступок охарактеризовал настоящего тебя! Труса, что давно уже променял своего ребёнка на двери и беспочвенную славу! Демонтажник вдруг оживился и подошёл к девочке, которая, судя по всему, заплакала бы сейчас, да почему-то держалась из последних сил. В ответ на попытку подбадривающе погладить по голове разочарованную рабочую та откинула от себя руку дрона-убийцы, шикнув на него. Тот стушевался и просто молча встал подле неё со спрятанными за спиной руками. Хан же попробовал что-то сказать и даже сделал нерешительный шаг вперёд, но так же быстро стушевался. — Раз тебе двери ценнее меня, то меня тут больше и не будет. — с явным презрением изрекла бунтарка. — Оставайся со своими настоящими детьми — дверями, а я сама себя изгоняю. Она повернулась к демонтажнику и жестом показала ему, что им пора уходить. Тот не сразу понял, чего от него хотят, поэтому Узи, хлопнув себя по лбу, объяснила, что ему надо наклониться и дать взобраться к себе на шею. Каратель послушно исполнил инструкцию, после чего на раскрывшихся крыльях подлетел в воздух уже с пассажиром. — Удачи оставаться, неудачники… и-и Тэд! — зло махнула рукой Узи, покидая вместе со своим новым напарником Убежище. На этом моменте упомянутый и отключился от критической потери масла, оставшись с целым ворохом вопросов.