Сборник историй о похождениях Астрид

В прорези смотрового окна показались одинокие соломенные крыши. Несмотря на то, что поезд уже длительное время шёл по извилистой прямой, скорость его всё больше снижалась. Семь пассажирских вагонов теперь непривычно медленно проплывали между поросшими диким цветком холмами, редкими островками низких деревьев, а также разбросанными тут и там полями, плотно усеянными чем-то зелёным.        — «Конечно, их знаменитый чай!» — легко догадалась Мария, выглядывая продолговатые листья на множестве поблескивающих на свету саженцах.  Всем ведь хорошо известно, что здесь, на далёком восточном крае, каждая десятина земли славится своими изобилиями целебных дикоросов, которые издавна приноровились окультуривать, собирать, сушить, ну и, известное дело, продавать каждому приезжему. Или же правильнее сказать, «каждому сумевшему сюда добраться».   Впрочем, если взглянуть на карту границ государственных владений, это местечко «Грессенц» было не так уж удалено от Полуострова Заветов — второго, но на всю оставшуюся жизнь единственного дома Марии. Но всё-таки беда состояла в том, что путь до сего центра пересечения трёх приграничных марок пришёлся, без преувеличений, через все земли Империи. Целый континент! Десятки таких же маленьких городков-станций железного тракта.  Даже несмотря на то, что их специальный поезд был куда быстрее и, несомненно, куда более комфортней прочих подобных видов транспорта: двухнедельная, практически беспрерывная поездка сильно вымотала женщину. Благодать Его Святейшества, что теперь, наконец, настало время посетить последний пункт сборов, а затем без промедлений обратно в Аркадию.  Но было одновременно и печально на душе, ведь это последняя их ночь вместе, а затем вновь служба, орден, академия, воспитанники и не минуты наедине. Изо дня в день предстанет возлюбленным являть образцы целомудрия да нерушимой чести перед сотнями взоров младших братьев и сестёр. Быть Её верными последователями, наставниками — извечными глашатаями пути «Великого Просветления».        — «Эх!» — тяжело вздохнула женщина и, вставив в замок ключ-размыкатель, потянула тугую рукоятку вниз.   По бокам, внутри железных стен резво зажужжали противовесы, с лязгом утягивая массивную дверь вбок. Тут же в шумный тамбур ворвался свежий воздух, а с ним и ласкающие лучики полуденного солнца.  Мария широко улыбнулась, охотно наполнив кожу, а также лёгкие бесценными природными дарами. Впрочем, один из даров быстро смешался с другими запахами: то были углевой смог (источаемый, видимо, кузнечными печами да самоходными поровыми повозками) и, конечно же, старания тысячи людей и животных, населявших городок-станцию, просторные деревянные улицы которой постепенно сменяли собою душистые поля.  Взгляду молодой женщины предстали низкие одноэтажные дома, высокие, зазывающие приезжих вывески, а также реки поднятой пыли, нависшей над искатанными до ям дорогами. Ну и, конечно же, толпы людей. Толпы простых зевак, торговцев, землепашцев и ремесленников, примкнувших любопытные взгляды к диковинному для них чуду: огромному чёрному монстру, появляющемуся лишь раз из года в год, в один и тот же день, в одном и том же часу.  Локомотив в ответ такому вниманию издал протяжный вой, наверняка заставивший вздрогнуть всю округу. Собаки вон уж точно всполошились; и всё же бежать вдоль вагонов по излюбленной привычке не смели. Слишком для мохнатых сторожил, Экспресс Аркадии был непохожим на других гудящих — огромным, пугающим.  Скорость упала уже совсем сильно, а потому Мария, ухватившись за поручень, шагнула прямиком за край борта, смело высунувшись наружу. Это была в целом бесполезная, но всё же обязательная процедура — посмотреть вперёд на пути станции, дабы убедиться в том, что проход достаточно свободен для их «особенного» состава. А не то, к её личному неудовольствию, придётся извиняться перед пассажирами за возникшие неудобства изо “вдруг возникшей небольшой встряски”.  Конечно, не для куратора — далеко уж не последней послушницы ордена, это была работа; однако в её первой же поездке, словно бы по воле тёмных, вышло, что людей в экипаже серьёзно не хватало. Потому и пришлось привыкать делить обязанности с этой вечно занятой вожатой, а также её нерасторопным братцем. Благо, что и в этот раз и рельсы, и пирон выглядели издали подготовленными. Ибо, как предупреждали Марию создатели жуткой железной махины: «Не в чьих-либо силах заставить остановить поезд. Ему самому будет ведомо, когда наступит отведённое время».   «Что за нелюдимые безумцы! — решила тогда женщина в беседе с престарелыми председателями Артели.  — Да и в любом случае, на каждой станции о них знали и ждали. Каждый год ждут...»  Люди вдоль ближайших улиц рядами начинали тянуться за прибывающим составом. Известно, что Аркадианский Экспресс вёз не только будущих воспитанников Академии, но также и их сопровождающих. Как правило, большинство из этих пассажиров являлись членами или же слугами августейших домов со всех краёв империи, а потому на каждой попутной станции вмиг вырастал стихийный рынок местного барахла. И эта, конечно, не была исключением.        — «Ну, и как там обстоят дела?» — Из-за спины женщины раздался перекрикивающий шум колёс голос. Это был Август; мужчина крепкими руками обнял напарницу за талию и, слегка приподняв её, одним движением возвратил подчинившееся тело в тамбур.        — «Всё, как и полагается, Дорогой... Местные охотно выходят к нам навстречу». — Ловко извернувшись к лицу возлюбленного, ответила Мария. Игривая улыбка приветливо заиграла на её лице, а вытянутые ладони желанно легли на широкую грудь офицера.        — «Звучит приободряющее, — Почесав в затылке, Август бросил любопытствующий взгляд наружу. Мужчина вдруг осознал, что шансы проиграть их маленький утренний спор заметно возросли. Тогда офицер прямо заявил, что в принципе не видит никакого смысла им, кураторам, спускаться на станции с вагона, ибо так далеко от столицы вряд ли отыщутся желающие присоединиться к сборам Академии. Но, а в самом же деле, истинная причина разделиться с любимой, конечно, состояла в другом: — «Знаешь, я тут подумал... Хочу отправиться в город, да прикупить кое-какой настой». — начал он с частицы правды, так как сил и воли держать тайну теперь уже не находилось.        — «Да... И какой же?» — прищурив взгляд, наигранно вопросила Мария. В нутре женщина, конечно же, прекрасно понимала желание собственного мужчины.        — «Узнаешь!» — настойчиво протянул офицер, коснувшись губами кончика носа собеседницы.         — «А кто же помогать мне будет, Ловелас?» — возразила теперь уже строгий Куратор.       — «Сама ведь помнишь: с востока уже лет пять ни единой души не отправлялось, — кивнув, Август указал на растущую вдоль улиц процессию. — Да ты только погляди на них...».  Судя по скромным и простецким одеяниям, подавляющее большинство местных и вправду вряд ли смогли бы себе позволить воспитываться в стенах Академии Её Святейшества. Давным-давно, лет тридцать — сорок назад, когда обучение было ещё бесплатным, от желающих, естественно, отбоя не было. А теперь же за всю их двухнедельную поездку с каждого края Империи набралось не более чем двух десятков человек.        — «Давай не будем гадать о плохом! — твёрдо настояла Мария. — А что, если всё-таки появятся?»  Нотки волнения в словах женщины прозвучали отнюдь не спроста. Август, как никто другой, знал о том, как в самом деле напарница переживает за свою первую поездку. Шутка ли, с такой-то фамилией привезти в Аркадию меньше пары дюжин воспитанников.     «Надо бы её поддержать! Сейчас, в столь трудное для Мари время, только на меня она и может полагаться», — подумал офицер, почувствовав вину, а также стыд за собственную легкомысленность перед любимой и собственным долгом.         — «Ну... если всё-таки появятся, то тогда я лично дотащу его или же её поклажу до купе». — Объявил в ответ Август, всем видом показывая, что его всё же удалось уговорить.        — «Ловлю тебя на слове, — произнесла напарница, демонстративно прищурив глаза, а затем, закрепив их обещания, поцеловала возлюбленного в щёку. — Но на всякий случай позову ещё и Феликса в помощь». — добавила она уже с явной подколкой.          — «Пусть этот хилый бедняга выспится перед ужином, — возразил задетый офицер. —  И не беспокойся, я мигом вернусь. А если же вдруг что, так вызовешь Катарину: с её могучей силой вы уж точно справитесь!» —  Добавив в конце, мужчина состроил ответную гримасу.  Мария резко коснулась губ Августа, как любила делать, когда считала своё слово последним и правым.        — «Да ладно...» — было начал мужчина, как на весь тамбур раздалось: «Бум! Хрясь!» — Пару покачнуло. Где-то впереди, похоже, из-под шасси локомотива, раздался громкий удар, за ним и треск, а затем протяжно заскрипело.   Оба куратора одновременно подались к выходу. В почти незаметном зазоре между бортом их вагона, а также краем заваленной деревянными щепками платформы, резво вылетали снопы ярких дымящихся искр.          — «Вот же идиоты!», — разочарованно произнесла Мария, сложив голову на плечо возлюбленного.