Четвертый капитан

      Удружили мне парни…       – Ой, какой хорошенький… – Заури, которая умела быть незаметной, когда это отвечало ее интересам, вдруг нарисовалась рядом, с восторгом уставившись на малыша.       – Бери! – я решительно всунул ей в руки мелкого, и девчонка с восторгом вцепилась в него. – Накорми, напои… займись им.       Заури радостно закивала, и утащила прочь найденыша.       – Он ей и в самом деле нравится, – заметил Норн.       – Вот и пусть будет ему нянькой, раз уж как подружка Алисе не вышла, – с облегчением сказал я.       Девчонки перестали конфликтовать, но вот закадычными подружками или просто приятельницами так и не стали. Слишком уж они были разными… и вся польза от лишней девчонки на корабле была в управлении штатным роботом-автомотом, в котором мозгов не было от слова совсем. И от команды она шарахалась, и от меня, перед Норном старалась быть незаметной, хоть тот и ровно-спокойно к ней относился. М-да, то как она вцепилась в мальчишку… живая кукла, с которой можно вволю и безбоязненно «играть»?       Ладно, посмотрим… может, ей будет лучше у Королевы. Как няньке.       Если подумать, то из Заури можно вылепить нечто вполне достойное. А Королева может научить ее держать себя. Имеет смысл поговорить с ней о девчонке.       Решив так, я выкинул из головы лишние мысли.       – Норн, ты разослал вызовы? – спросил я.       – Да, – отозвался тот. – Но не верю я в успех.       – Зато я верю, – возразил я. – Мне есть чем зацепить эту братию… кстати, твои когда припрутся?       – Через сорок минут. Буран всегда пунктуален.       – Эту бы его «пунктуальность» да четыре года назад, – проворчал я.       От Норна повеяло досадой.       – Я тебе говорил, у него была серьезная травма. Доктора не давали никаких гарантий, что лечение и реабилитация восстановят его. Я удивлен, что он все же смог сесть за штурвал.       – Ладно-ладно, кончай его защищать, – примирительно сказал я, подходя к пульту и отмечая на приборной доске ярко загоревшуюся кнопку и ряд символов на табло. – Кажись, к нам пришли подтверждения…       Норн вывел данные на экран.       – Десять капитанов прислали ответ. Из тринадцати, – сказал он.       – Одиннадцатый альянец, а Королева под номером двенадцать, – подтвердил я. – А тринадцатого капитана никогда не было. Каждого нового то убивали, то он сам убивался.       Норн косо взглянул на меня.       – Ты тринадцатый, – ввернул он.       – Я Претендент, – возразил я. – Для начала эти господа дружно должны меня признать… ну, а если признают, то уж я быстренько из тринадцатого стану первым.       – Адмиралом? – насмешливо уточнил Третий.       – Плох тот пират, что не мечтает стать выше всех! – фыркнул я, и добавил: – … только парням этого не говори.       Пираты в космосе были всегда. И их общество складывалось столетиями, как законы и негласные правила. Они, само собой, со временем менялись, изменялись, переставали действовать, уступая место другим… но несколько правил было неизменным. Во-первых, Капитанство. У пиратов не было Академий и добыть себе звание надо было делом… и пока доказываешь (если успешно) то становишься Претендентом. Но сколько бы ты не сделал, тебя должны признать другие достойным звания Капитана. Тебя должен на Совете Капитанов представить один из них, а другие (по меньшей мере треть от общего числа) признать. Вот тогда ты – Капитан.       Космос, как любая территория среди разбойничьего люда, делилась на зоны влияния Капитанов, где они искали себе добычу (хотя это не мешало им нарушать правило, и отправляться на «охоту» в чужой сектор). И космос по традиции делился на тринадцать секторов, вот только один сектор постоянно выпадал… потому как тринадцатый Капитан почему-то всегда жил не долго (по независящим от других Капитанов причинам). Последние сто-двести лет его не появлялось вовсе. И Серая Туманность, тринадцатый сектор, стал нейтральной территорией для пиратов, куда из-за отдаленности Содружество и его космофлот не лезли.       Лично для меня, возможность завладеть этим сектором была притягательна. Это с точки зрения других, здесь делать было нечего. Пассажирских лайнеров не дождаться, обитаемых независимых планеток мало (да и грабить оные невыгодно), а часть планеток вообще захвачены под «дачи» другими Капитанами… но я видел одни плюсы. Но об этом после.       Главное то, что пираты при этом своем разделении космоса следовали еще одному правилу – в случае опасности для всего Братства, Капитан мог созвать других на общий бой.       Я Капитаном еще не являлся, и тайным кодом для созыва Совета не владел. Зато он был у Королевы. И пока парни искали мне «яйцо Фаберже» на планете, я послал вызов моей дорогой визави. И она без лишних вопросов мне его дала, сказав что явится сама и лично как можно скорее. За сыном (и слава Богу!). Правда лететь ей до меня было дольше – двое суток, но что поделать, потерплю… а Совет можно провести и удаленно через межгалакт и активировав голограф. Ну, это уже по желанию самих дорогих «гостей» – предстать передо мной и прочими объемной голограммой или просто картинкой на экране.       Но сейчас… сейчас надо встречать других «гостей».       Через тридцать пять минут приборы показали, что рядом с нами в каких-то милях вынырнул космический корабль из червоточины, а еще через пять к нам подлетала «Синяя Чайка».       – Связывайся с ними и стыкуйся, – сказал я Норну. И, поколебавшись, все же спросил:       – Вместе пойдем встречать, или хочешь один с ними пообщаться?       Норн заколебался.       – «Подглядывать» через камеры не стану, – правильно понял его сомнения я. – У меня тут проблема поважней твоих друзей вырисовывается…       – Совет? – угадал Норн.       – Совет. Говорильня предстоит серьезная, – честно ответил я.       Ну, что я, совсем тупой? Сколько они не виделись, а ведь эти двое для Норна ближе, чем оставшаяся родня со стороны матери на Фиксе. Так что в ответе я не сомневался.       – Спасибо, Серый, – негромко сказал Норн.       – Лучше скажи им, чтобы парней мне не пугали, – ворчливо ответил я.

*************************

      – Норн, – выдохнул Второй.       Убедившись, что в открывшемся шлюзе нет никого, кроме друга и маленькой девочки, Ким поспешил обнять друга. Более сдержанный в проявлении чувств, Буран просто положил ему ладонь на плечо, встревоженно-изучающе посмотрев в глаза.       Сердце сжалось, от привычного тепла друзей. Шебутного легкого Кима, и тяжелого, приземистого Бурана. Как же давно он не видел их… настоящих.       – Друзья, – выговорил он.       – Как ты? – спросил Буран. – Этот пират ответит за тебя.       – Этот пират спас меня, – негромко сказал Норн.       – Папа! – возглас Алисы перебил раздраженного Бурана.       – Алиса! – профессор подхватил на руки дочь. – Ты в порядке?!       – Да! А я нож метать умею! И Серый стрелять научил! А еще я штурм-капсулой учусь управлять! Я хочу, как Норн летать! Он лучше всех, так все говорят!       – Лучше всех?       – Штурм-капсулой?!       – Кто говорит?       Капитаны и профессор одновременно выдали эти вопросы. Норну стало легко и весело. Ну, конечно, Киму сразу важно «что Норн лучше летает», Бурана волнует кто говорит, а профессору страшнее штурм-капсула и Алиса в ней.       Честно говоря, его последнее тоже тревожило.       – Как кто? Пираты! – честно ответила Алиса. – Когда Норн их побил, Шанн сразу признал что «он ничё так», и что летает круто. Серый говорит, «он просто шумахер хренов»!       Профессор чуть не уронил дочку.       – Алиса, не смей… говорить такие слова! – возмутился он. – Это ругательские слова!       – А что именно ругательское? – наивно спросила Алиса, смотря на него невинными-невинными глазами.       Игорь замялся.       На самом деле (Норн это точно знал), Алиса отдавала себе отчет какие слова были плохими.       – Алиса, – негромко одернул он девочку, и та виновато кинула на него взгляд. – Какой уговор был?       Та насупилась.       – Еще два слова и никакой мне практики, – неохотно пробурчала она.       – Хорошо, что ты это помнишь.       Алиса тяжело вздохнула. Ким, взглянул на нее и усмехнулся.       – Воспитываешь? – ехидно спросил он, склонив голову к нему.       – Приходится, – признал он. – Но Алиса действительно быстро учится. Я бы сказал, у нее есть ко всему этому способности.       От профессора повеяло чем-то таким странным пополам с тревогой, что сомнения Норна отпали. Ну, не может восьмилетний ребенок (хорошо, почти девяти лет) так быстро приноровиться к стрельбе из бластера, иметь такую реакцию и так «хладнокровно» воспринимать опасности и неожиданные ситуации.       – Яблоко от яблони не далеко падает, – земной поговоркой ответил Всеволод. – Игорь модификант. Я говорил, что нам с гражданскими не везет.       – Пап? – Игорь мрачно взглянул на Первого после вопроса дочери.       – Вообще-то Игорь неплохо нам помог, – заметил Ким, и Норн различил с его стороны затаенную досаду на Бурана. – И на Маере, и на Алькаре…       – Я не спорю, – передернул плечами Буран.       – По-прежнему никому не веришь, – понял Норн. – Не злись. Сейчас каждый человек на счету.       – Так это все…? – негромко спросил Ким.       Норн коротко глянул на него и, не в силах, выдержать взгляд, отвел взор в сторону.       – Здесь нет обмана. Нам грозит война. И у нас нет преимуществ. И галактий бы не помог.       От Кима полыхнуло стыдом.       – Нет, Ким, – оборвал он его раньше, чем тот стал оправдываться. – Я тебя не виню. Серый прав. Галактий бы нас не спас. На него нет времени. Если бы у нас было пять лет, то может он и помог. Но этих лет у нас нет.       – Ты как-то странно говоришь о том, кто тебя похитил, – подозрительно заметил Буран.       Норну ничего не оставалось, как коротко напомнить друзьям, чем отличаются фиксиане от других рас. О менталах и эмпатах, и что с ним сделал Анелэин.       – Мы с Серым оказались связаны. И эта связь очень сильна. И бьет по обе стороны. Ее легко не разорвать, а скорее всего это невозможно.       – Так ты к нему навечно привязан? – в голос воскликнул Ким.       – Надо поговорить с Анелэином, – мрачно сказал на это Норн. – Но не сейчас. Это во-первых. Во-вторых, сейчас главное другое. Нам стало известно, что Империя из другой Галактики уже должна была отправить свои корабли к нашим границам. Через месяц, максимум два, они будут здесь. И пройдя Серую Туманность, они ударят по Содружеству. И погибнет множество людей.       – Космофлот…       – Буран, космофлот это разведка! Содружество не воевало несколько столетий, у нас нет армии и опыта такого масштаба. Мы должны остановить Империю здесь, в Серой Туманности.       – Как? – прямо спросил Всеволод.       Норн твердо посмотрел на него. Какое же облегчение, что Крыс крайне редко выбирал его лицо!       – У Серого есть опыт. Он знает, что такое армия, и он может заставить пиратов сражаться за нас.       – Пиратов?! – Буран был в шаге от того, чтобы взорваться.       Норн шагнул к нему, положив руку на плечо, вынуждая обратить на себя внимание, подождать перед взрывом. Как обычно, это помогло. Несмотря на взрывной характер, Буран старался слушать друзей. Подавлять в себе вспышки паранойи и гнева.       – Всеволод, между нами связь. Я могу знать, когда он врет. Понимаешь?       – Но верить пиратам?! Норн?!       – Когда два зверя рвут друг друга, третий убьет победителя, – сказал он.       Друзья изумленно переглянулись и посмотрели на него.       – Знаете, кто это сказал? – спросил Норн.       – Твой пират?       Он невесело кивнул.       – С определенной стороны ему выгодно спровоцировать пиратов на «помощь» нам. И еще… подумай, Буран, оставаясь рядом с ним, мы можем его контролировать. И остановить, если придется.       Буран прищурился, подумал и неохотно кивнул.       – Значит, таков твой план?       – Мы должны уберечь Содружество, – упрямо сказал он. – Это самое главное. И ради этого я готов пойти на риск.       Буран помолчал. Ким молча смотрел то на него, то на Норна. Не приходилось сомневаться, что он уже на стороне Третьего.       – Ладно… – нехотя процедил Буран. – Но учти! Случись что, я его лично пристрелю! В обход всех протоколов!       Из коридора к шлюзу вышел линеанец.       – Амат, вас зовет Капитан, – сказал он. – И этих тоже. С пленником.       – Хорошо, Шанн, – коротко ответил ему Норн. – Буран, Ким, сейчас я попрошу вас только об одном. Поддержите его игру. Что бы ни случилось. Алиса, побудь с отцом.       Девочка кивнула.       – Идемте. Заберем Анелэина и отправимся…       – Куда?       Ответ заставил споткнуться.       – На Совет пиратов.

*********************************

      Посреди рубки космического корабля на круглом возвышении с креслом, стоял мужчина с черными волосами, одетый в отличного качества боевой скафандр, с усиленной броней на груди, наручами со встроенными аккумуляторами силового защитного поля. На широких плечах золотыми полосами отливали наплечники. Волевое лицо мужчины с планеты Земля было спокойно и решительно.       На экране рубки одним за другим вспыхивали окна связи по межгалакту, являя взору мужчины капитанов пиратского мира. Линенец, ушан, два человека, к`ханец, мирииец, чумарозец со множеством глаз и щупальцами. Другие предпочли явиться на вызов призывающего их мужчины в виде объемных голограмм. Столбы искрящегося голубым света соткали фигуры еще троих. Последний столб соткался в образ красивой черноволосой женщины, что подошла и встала рядом с мужчиной.       – Приветствую Капитанов, – послышалось приветствие мужчины.       – Претендент, – прогремел капитан-чумарозец. – Ты не слишком нагл? Кто дал тебе право созывать Совет!?       – Я сказала ему сделать это, Громобор, – звонкий красивый голос был под стать женщине. – Ты же не станешь оспаривать мое право на это?       – Нет, Королева, – мигнул всеми парами глаз чумарозец. – Ты хочешь представить нам Претендента? Как Капитана?       – Именно так, Громобор. Его дела говорят сами за себя, – гордо подняла голову женщина.       – О его делах маловато слышно, – проскрежетал жвалами к`ханец.       – Он разрушил одну из самых известных тюрем Содружества и уничтожил с пару дюжин отродий, что позорили Братство, – в разговор вступил линеанец, припомнив одно из «дел» Претендента. – И порушил гоночную трассу Анелэина.       – … похитив у Жаба Третьего Капитана, – подхватил другой пират. – Скажи, это правда?       – Это правда, – подтвердил Претендент. – Третий Капитан, Норн Иильс, находится на моей корабле. Он мой амат.       – Амат?! Зачем тебе амат? Амат – это слабость! – вновь прогремел голос чумарозца.       – Я – ментал. И моя сила привязала ко мне Третьего капитана.       – Это просто слова!       – Нет, это правда, – к кругу подошел фиксианец, становясь под прицелом глаз пиратских Капитанов. – Мы связаны. Королева…       Он склонил голову, выказывая уважение женщине. Та легко кивнула ему.       – Вижу, ты смирился со связью с Тёмным? Хорошо, мальчик…       Пираты загомонили.       – Не может быть!... как это возможно?!... я слышал про менталлов… а вдруг он «заслан»?!...       – Поосторожней… за «засланного» я и убить могу, – голос Претендента рыком отозвался в рубке, и пираты попритихли, оценивая его.       – Хм-м… а что еще он сделал? Как он докажет свою силу, как Капитан?       – Хотя бы тем, что мне не страшен никто из вас, – спокойно заявил черноволосый, усмехаясь. – И я могу заставить работать на себя кого угодно. Связав с собой Третьего, я связал и других капитанов. Теперь они подчиняются мне. И двое из них по моему приказу похитили Анелэина.       – Чего?!       Буран, стоящий на краю рубки, вне зоны видимости экрана, чуть не подхватил этот вопль, уязвленный в самое сердце таким поклепом. Но локоть Кима вовремя врезался ему в бок, обрывая вскрик. Так что вместо этого вырвался оборванный всхрип.       – Тащите сюда Анелэина! – прозвучал приказ черноволосого.       Ким и Буран, многообещающе переглянувшись, подвели к Претенденту альянца, крепко держа того за скованные руки. Глаза альянца горели ненавистью, и он бы многое сказал, да рот был заткнут кляпом. И челюсть от него болела… и в добавок ко всему, его поставили на колени перед этим наглецом!       Явление Жаба и еще двоих капитанов, вызвало всплеск негодования и воплей, сведшихся к тому, что все это подстава. И Претендент на деле служит Содружеству, пытаясь их обмануть. Где доказательства тому, что это не так? Что капитаны действительно подчиняются ему?!       – Доказательства?! – громкий голос Претендента перекрыл голоса и капитаны пиратского братства примолкли. Мужчина выступил вперед. – Доказательства состоят в том, что Содружество вычеркнуло этих троих из своих рядов! И я вам скажу почему! Сытые, ленивые задницы Содружества отказались верить в смерть! В смерть, что несет чужая армада кораблей! Они летят сюда и первыми у них на пути мы!       Голос черноволосого человека, резкий и жесткий, исполненный гнева и силы, звучал в рубке. И пираты невольно слушали, что он им говорил. А говорил Претендент о по-настоящему хреновых делах. О том, как пропадали разведчики Содружества. О том, как Третий капитан так же исчез, оказавшись в другой Галактике, где разыскивал космолетчиков Содружества. Как тот попал в плен в далекой Империи и как с трудом бежал. О волнах космической чумы, небывалой силы, что прокатилась несколько лет назад и отняла множество жизней. И Содружество скрыло это. О вражеских разведчиках, что прятались в их космосе, собирая информацию. О том, как Претендент смог поймать одного из них и допросить. И что тот поведал…       – … через месяц армада Империи вторгнется в пределы нашей Туманности. А за нами Содружество! Чье правительство трусливо спрятало головы в задницы! Я спрошу вас, капитаны, что будет, если мы отступим так же?! Спрячем головы в песок, пустив эти корабли дальше?! Что останется от Содружества?! Что останется от тех, что забыли как это держать в руке бластер? Ничего! Блук, Фикс, Земля, Альян, К`хенха! Линеа! Что останется от планет, с которых пришли мы?!       Капитаны молчали, помрачнев.       – Содружество – наше! Оно принадлежит нам! И никакие белоголовые клоны одного у….а не имеют права на него!! Доказательства?! Вот вам доказательства! Шанн! Тарен! Тащите этого ублюдка!       Молодые пираты подтащили к экрану беловолосого пленника. Льеррн смог тому пришить и приживить обратно оторванное ухо, и подлатать в целом. Более того, пленника все время плена кололи одним очень популярным среди пиратов препаратом, что вызвало у пленника частичную амнезию. Кто его пытал он не помнил, помнил только боль, ужас и ненависть. Обезболивающее сработало хорошо, даже слишком и, как водится среди мерзавцев, имперец убедил себя, что раз теперь его не пытают, лечат и хорошо кормят – значит, его враги испугались. А не убивают и не отпускают только по одной причине – не знают что делать. Боятся, что их из-за него всех убьют.       А потому выставленный напоказ пленник смотрел на пиратов и на черноволосого с капитанами с презрением и высокомерием. Нагло смотрел.       – Приветствуем нашего завоевателя! – издевательски распахнув руки, насмешливо поклонился ему черноволосый Претендент.       Беловолосый с презрением поджал губы.       – Жалкие шшанькхье, – произнес он. – Вы все умрете у ног Отца!       – А если нет? – спросил его черноволосый. – Что с нами будет?       – Вы умрете, – без тени сомнений ответил пленник. – А те, кто останется жить, будет счастлив умереть. Вы… шшанькхье…       – Он нас что, сейчас крысами обозвал?! – прогремел Громобор. – Дважды?!       – Почти, – негромко ответил ему фиксианец. – Рабами-кастратами.       – Пристрелить ублюдка!! – пираты взорвались возмущением и ругательствами.       Пленник сбледнул, но продолжил надеяться неизвестно на что, вздергивая нос.       – С удовольствием! – Претендент в одно мгновение выхватил бластер и выстрелил в голову пленника.       Тот повалился на пол.       Третий капитан отвернул голову от трупа у своих ног.       – Извини, Третий… но он больше не нужен,– негромко сказал ему мужчина, и вновь обвел взором пиратов-капитанов. – Итак, капитаны! Что решите?! Быть… шшанькхье… и попрятаться в норы, или дадите крепкого пенделя этим недобиткам белобрысым?!       – Я бы дал! – покивал головой с угрожающим видом чумарозец.       Один за другим, капитаны поддержали его.       – Так Содружество ручки умыло? – уточнил ушан-капитан. – Хе-е… обмельчало совсем… ладно… Капитан! Я за то, чтобы дать им крепкого пинка отсюда!       – И я!       – Давайте, черную дыру им в зад!       – Так! Есть еще два вопроса! – вновь сказал ушан. – Признаем этого наглеца Капитаном?!       – Я признаю! – сказала Королева.       – Признаю, – кивнул Громобор.       – Признаю… признаю!... Признаю… – полетело со стороны пиратов.       – Добро пожаловать в наши ряды, Четвертый Капитан! – оскалился ушан.       – Четвертый?! – в голос спросил черноволосый.       – Ну, так ты над Третьим стоишь! – развел ручками на экране ушан.       Судя по лицу новообращенного Капитана присвоенное официальное именование ему не особо зашло и пираты-капитаны один за другим одобрительно закхекали-заржали, так же приветствуя черноволосого.       – Черт с вами, – с досадой буркнул под нос Четвертый. И повысил голос:       – Ладно! Харе! Раз решили давать пенделя, так надо решить еще вопрос! Кто будет главным?       – Верно! – ткнул в него пальцем ушан. – Дамы не участвуют! Я слишком стар… а вот кто из вас, господа, крутить хвосты будет, решайте сами! А уж мы поможем!       – Встречаемся на Глазе. Там выберем Адмирала, – предложил черноволосый. – На третий день от этого.       – Как скажешь, Четвертый… смотри не помри! – и ушан отключился.       Один за другим пираты подтверждали свое согласие, и исчезали с экрана. Последней, тепло улыбнувшаяся, исчезла в столбе синих искр голограмма Королевы.       – До встречи, Четвертый…       – Ну, почему Четвертый, а?! – только и смог спросить тот.