****************************
– Наревелась? Алиса, поспешно вытерла нос рукавом испачканного комбинезона, и исподлобья взглянула на меня. Обиженно и даже с зачатками злости. Правильно, малыш… не бояться надо, а учиться злиться и даже ненавидеть. Я одобрительно кивнул ей и подошел к койке, на которой девочка сидела, забравшись с ногами. Отодвинулась. – Смотри, – сказал я и продемонстрировал ей нож-бабочку. – Смотри внимательно. Нож заплясал в руке юркой рыбкой, вертясь из стороны в сторону, то прячась, то выныривая из пальцев… синие глазенки загорелись. Я закончил играться, и развернув рукоятью, протянул Алисе. – Бери. И если хочешь, могу научить так же. Алиса прикусила губку, бросила на меня взгляд – не шучу? Правда? Если я хоть что-то понимаю в детях… цепкие пальчики схватили ножик с раскрытой ладони. – Ну, вот и мир, – усмехнулся я, вставая. – А теперь ложись спать, юнга. Раздевайся и под одеяло. Нужно в туалет, иди. Я кивнул ей на дверь. – Нет? Как хочешь. Закрывать тебя не стану. Помни, за стеной Третий. Будет страшно, или ему будут кошмары сниться, можешь пойти к нему и разбудить. Меня будить не стоит. Ясно? Кивок. – Да. – Ну вот и договорились. Давай, раздевайся. Комбез я заберу, брошу в стирку. Ну? Или хочешь ходить в грязном, как снусмумрик? – Кто? – Алиса непонимающе посмотрела на меня. – Про Муми-Тролля не читала? Мультики не смотрела? – Мультики? Мои брови поползли вверх. – Ты не знаешь, что такое мультики? Девчонка покачала головой. – Хм-м… либо у тебя родители странные, или я чего-то не знаю… так, проехали! Раздевайся и спать! Уложив Алиску, и набросив на нее одеяло вышел из каюты. Все. Мосты навел, косяки исправил… будем двигаться дальше.****************************
… в пятнадцати парсеках от системы Медузы космос был пуст. Слишком далеко от трасс Обитаемых планет. Здесь нечего делать ни пассажирским, ни грузовым кораблям. Лишь иногда в отдаленный сектор залетали те, кто невольно сбился с курса. И те, кто вдоволь поживившись за счет мирных кораблей, отлетал в такие вот тихие «пустынные» сектора, чтобы разобраться без помех с захваченной добычей. Так было и на сей раз. Один корабль сбился с курса, и в него вцепился с сытым ликованием пиратский корвет. – SOS! SOS! Патрульный №G7-15! SOS! – в эфир полетел отчаянный запрос на помощь. Безнадежный и отчаянный… маленький патрульный кораблик на штатные пять единиц, набранные исключительно из курсантов-практикантов и одного единственного лейтенанта-офицера, имел слишком мало шансов и на то, чтобы отбиться от пиратов, и на саму помощь… Но неожиданно им ответили…. – Слушаю, – равнодушный отклик с той стороны. В каких-то двух парсеках. Молодой паренек-курсант поспешно потянулся к пульту, быстро устанавливая связь с откликнувшимся кораблем. На открывшемся вирт-окне с прищуром на него взглянул черноволосый мужчина-землянин. – Курсант? – подозрительно спросил он. – Помогите! – корабль сотряс удар, и юнец не удержался на ногах, свалившись. Экран замигал. А кораблик вновь тряхануло. Замигала аварийка. – Щенок малахольный! Ты жив там?! – рявкнули с той стороны. – Помогите! Пираты! – мальчишка вновь добрался до пульта, появившись перед взором сурового человека на мигающем вирт-окне. – Коротко, салага! Координаты! Где старший?! – Лейтенант… ранен! Корабль поврежден! Координаты… Короткая строка высветилась на экране, а затем экран погас окончательно. – Твою же мать… – с чувством сказал черноволосый.************************
… на полу корабля лежал окровавленный лейтенант. Четверо мальчишек-курсантов, отличников третьего курса, которых в виде поощрения на летнюю практику отправили в полицейский патруль, в открытый космос, стояли на коленях, заложив руки за голову. – Раз, два! Три-четыре! – пират прошел перед ними, издевательски толкнув дулом бластера лоб каждого. – И пять! Бластер коротко выстрелил лучом. Тело лейтенанта содрогнулось. Надсадный хрип оборвался. – А теперь опять четыре… четыре птенчика-юнца… поиграем, ребятки? Один из мальчишек не выдержал, испуганно зажмурился и затрясся, когда бластер вновь навели на него. – Не трогайте его! – воскликнул четвертый курсант справа. – Хочешь быть следующим? – оскалился змеелюд-пират. – А ну-ка встал! К стене! Живо-живо, герой! Руки за головой! Курсант, белый как мел, встал у стены рубки. Пират прошипел что-то на своем языке. – Стоять смирно! Дернешься раз – пристрелю одного… дернешься два… пристрелю другого… ну, а дальше понял… а будешь храбрым… пристрелю тебя! Луч бластера ударил в стену у правого колена, выбив искры и оставив черное пятно в обшивке. Мальчишка сравнялся лицом с серой стеной. Его товарищи в ужасе смотрели на развлечение пирата. Кроме змеелюда, в рубке было еще пятеро пиратов, что со злым весельем подначивали главного среди них. – Отстрели ему яйца! – Не-е! Лучше подольше! По коленям бей! Пусти ему кровь! – Это раз… – пропел змеелюд. – Два! Выстрел... и луч влетел в бок курсанта. Короткий вскрик, и человека швырнуло об стену. По правому боку расплылось кровавое пятно. – Стоять… щенок… Стоять! Или дружка пристрелю! – Хватит! Не стреляйте! – не выдержал другой курсант. – Аэнн! Замолчи! – К дружку захотел? Вставай, шестирук! К стеночке! – Аэнн... зачем… не трогайте его! – Заткнись! Подъем, щенок! – молодой фиксианец встал рядом с первым курсантом. – Хорошо-хорошо… шкуры дружков спасти хотите?! – глумливо спросил пират. – Со вторым играть можно дольше! – хрипло рассмеялся другой пират, уже чисто человек по виду. – Терпеть не могу этих пауков поганых! Дай-ка я ему ручки-то поотстрелю! – После меня, Гнид! – рыкнул, целясь змеелюд. – Я этих падл побольше твоего люблю… кто еще к стеночке хочет, а?! Кто?! Ну!! Из оставшихся двух курсантов, стоящих на коленях перед ним, вскинул отчаянно голову белобрысый альвианец-человек. – Прошу… не надо… я отслужу… я все сделаю… клянусь! У меня мама! Пираты переглянулись и издевательски заржали. А курсантик разревелся… – Ой, у него мамочка… – хохотали пираты. – Раньше думать надо было!! Дерьмо погонное! – Прошу… – змеелюд, издавая странные звуки-шипение, заменяющие смех, навел второй бластер на скулящего сосунка… Тот зажмурился и… – Твою!! Вот сс…! В тот же миг в голову опозорившегося курсантика врезался луч бластера. Тот упал замертво. Пираты замерли, тупо уставившись на мертвеца. Никто из них не стрелял... – Развлекаетесь, господа? – послышалось за их спинами. Пираты резво обернулись, но незнакомец, объявившийся столь неожиданно, уже открыл огонь. Первый луч срезал змеелюда, второй старика-пирата… мальчишка-фиксианец и курсантик у стены упали на пол, прикрыв головы руками. Четвертый курсант в полном шоке, увидел, как странным образом из рук одного из пиратов вылетает бластер, а потом его швыряет на двух позади и несколько лучей бластера пронзают насквозь оставшихся пиратов. Черноволосый мужчина в скафандре прошел в рубку и методично обошел каждого пирата, делая контрольные выстрелы в голову. – Ты… ххто? – прохрипел один из пиратов, пытаясь отползти. Черноволосый неумолимо подошел ближе и выстрелил в него. Пират стих. В рубке разгромленного патрульного кораблика встала тишина... – С крысами не разговариваю, – в полном безмолвии сказал черноволосый, и развернулся к курсантам. – Ну, что малышня? Живы? Три оставшихся в живых курсанта смотрели на него, кажется, пребывая в шоке. – Так… ладно… СМИИРРРНО!!! Рык был такой, что троица подскочила на ноги и вытянулась в струнку перед ним. – Ну, хоть что-то в вас вбили, – едко прокомментировал мужчина. – К-кто вы? – заикаясь, спросил курсант, отмирая и, пошатнувшись, закрыл рану на боку руками. – Тот, кого твой дружок на помощь позвал, – усмехнулся черноволосый. – Так, а вы двое что встали? Первую помощь товарищу кто оказывать будет?! Фиксианец тут же рванул за аптечкой. Черноволосый сел в кресло, наблюдая за тем, как раненого курсанта перевязывают и колют обезболивающим. И о чем-то думал. – Так… ладно… детишки. Дальше справитесь сами. Некогда мне с вами возиться, – наконец сказал он, приняв решение и вставая. – Подождите! – Аэнн, фиксианец, встал перед ним. – Спасибо! Спасибо, что помогли! – Но почему он убил Теда?! – воскликнул другой курсант. Черноволосый посмотрел на троицу, склонив голову. – Потому что. Трусам в космосе делать нечего. Тем, кто ссыт в трусы при виде бластера, поминая мамочку, место в гробу. – Но так нельзя… он же… – прошептал фиксианец. – Это бесчестно! Черноволосый поморщился, когда двое других тут же это подхватили. – Мне вас пристрелить? Мальчишки поперхнулись. Почему-то ни у кого из них и тени сомнений не возникло – этот может! – И вот она благодарность… – вздохнул черноволосый. – Простите. Мы вам благодарны, – виновато сказал Аэнн. Черноволосый задумчиво оглядел его с ног до головы. Задумчиво, оценивающе так… Аэнн едва сдержал себя, чтобы не попятится. От человека несло не самыми приятными эманациями, а вокруг тела человека будто стояла темная пелена… темный… – Благодарен, говоришь? – повторил темный. – Вы что, все под одну гребенку сделаны? – Простите? – Аэнн растерянно моргнул. Темный подошел и неожиданно взял его за шкирку кителя. Аэнн было дернулся, но куда уж там! Человек встряхнул его, наклонился к его лицу и вкрадчиво сказал: – Мне нужна твоя одежда. Аэнн ошарашено моргнул фиолетовыми глазами…****************************
SOS! SOS! SOS! Старый земной сигнал, призыв о помощи, пронзал космос насквозь, расходясь веером. Но в этот раз код искал помощи целенаправленно, призывая «Синюю чайку» и «Пегас». Так уж вышло, что сигнал поймала именно «чайка». И на всех скоростях понеслась на призыв. Через четыре часа призывов о помощи, на патрульный корвет вошли два капитана и профессор Селезнев. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить и представить в красках, что здесь произошло. Лужи крови. Куча трупов на полу, в живописных позах, окровавленное тело лейтенанта и мертвый мальчишка-курсант в новенькой форме. Ким выругался, а Буран, помрачнев лицом, повернулся к двум вскочившим курсантам. Фиксианец, человек… третий мальчишка, белый как мел, кусал губы, полулежа в кресле, зажимая окровавленный перемотанный бинтами бок ладонью. Селезнев кинулся к нему со своей аптечкой. Что же, доктор на борту, пусть и зоолог, это неплохо. Буран повернулся к мальчишкам. – Капитан Буран… капитан Янсон… – курсанты нацелились встать по стойке «смирно» и он качнул головой. – Рассказывайте, – коротко велел. От рассказа двум капитанам стало дурно. Мальчишкам крупно не повезло. И прежде всего в идиоте-кураторе, который вел у них практику. Самоуверенный, убежденный исключительно в своем превосходстве над третьекурсниками, он решил показать им «настоящий космос». Мало того, что при распределении секторов, он выбрал самый дальний, так при виде первого же пиратского суденышка, он вцепился в него как клещ. Курсанты не имели права опротестовать приказы вышестоящего офицера, лейтенанта… да и кораблик так от них убегал! Лейтенант вошел в раж, и целую неделю патрульный корвет мчался на эхо сигналов от пиратского суденышка, который иногда выныривал из чернильного вакуума, насмешливо показываясь в пределах видимости иллюминаторов… и вновь бросаясь в бегство. – Мы загоним этих мерзавцев! – уверял лейтенант, а курсанты только уныло переглядывались. Они уже понимали, что с ними играют, водят за нос, заманивают… но лейтенант и слушать не хотел. А потом… корабль пиратов прицельно пальнул из пушек по корвету электроударом, и оцарапав обшивку корвета плазменными ударами. Корвет отбросило, закрутило… а когда они стабилизировали корабль, и приготовились к дальнейшему бою… пиратов уже не было. А навигационная программа была выведена из строя… Проложить вручную курс мог каждый из курсантов, на третьем курсе, навигацию уже знали хорошо, а все четверо были отличниками в учебе. Но… – Лейтенант? – угадал Буран. Ринн Аэнн виновато склонил голову. – Дайте догадаюсь, вы заблудились, – продолжил Ким, и сердито посмотрел на тело лейтенанта. Поморщился. И себя сгубил, и… вот же дурень! – Сколько же вы летали? – спросил Селезнев, тоже изумленный рассказом. – Две недели после этого… а потом лейтенант сказал, что в два прыжка мы окажемся на границе с Шитой, пограничной планетой, откуда можно связаться с космофлотом. И он сам… Аэнн замолчал, а капитаны переглянулись. – Так, ясно… а дальше? Пираты вас нашли? – тихо спросил Ким. Нашли. И буквально растерзали кораблик, захватывая его. Только сигнал бедствия и успел подать курсант Михаил Синица, перед тем как их захватили. А дальше… трое мужчин молчали, только кулаки бессильно сжимали, смотря на труппы пиратов. Развлечение… поставить на колени девятнадцатилетних мальчишек, а потом к стенке на расстрел. И расстреляли бы. Если бы… не он. – … он убил их всех. За минуту! – срывающимся голосом от волнения, рассказывал Синица. – А потом… – Что потом? – спросил Буран. Синица покосился на смущенного Аэнна. Капитан посмотрел на фиксианца. – Он сказал, что ему нужна моя одежда, – негромко проговорил тот. – Чего?! – переспросил Ким. – Одежда. Для младшего… друга, – с запинкой, ответил курсант с Фикса. – И все мои рубашки. Капитаны переглянулись, потеряв дар речи. – Ты хоть что-то понимаешь?! – спросил Ким. Буран покачал головой. – Ничего. – А что было дальше? – спросил Селезнев, когда убедился, что раненый курсант точно не умрет. – Он улетел. Сказал, что ему некогда возится с нами. Чтобы мы послали сигнал SOS, следующей за ним… общипанной… чайке. Ким зло выдохнул сквозь зубы. – Я ему покажу «общипанная»! Только доберусь до этого пирата! – Он пират?! – воскликнули в голос Синица и Аэнн. – Пират, – подтвердил Всеволод. – Но… но зачем… зачем, он тогда нас спас?! И убил их?! – курсанты растерянно смотрели на них.******************************
Норн молча посмотрел на брошенный ворох одежды на его одеяло. Рубашки, форменные, знакомые по академии космофлота и фиксианского кроя. – Думаю, это тебе подойдет, – привычно насмешливо сказал пират. – Удачно вышло, что вы все одной комплекции. – Почему? – Что почему? – не понял вопроса пират. – Алиса все видела. Ты не отключил вирт-окно, – негромко сказал Норн, смотря на него. – И рассказала мне. Почему ты помог им? Пират склонил голову, подумал, а потом хмыкнул. – Не придумывай глупостей. Не из доброты душевной. – Знаю. Почему? – А ты въедливый! – с досадой поморщился пират. – Потому. Много веселья, щенкам хвосты крутить! Я пират, а не крыса. – И все же? Черноволосый удивленно поднял бровь. – Ла-а-дно! Корабль этот меня не устраивает. Так понятнее? Думал, пиратский будет лучше… нихрена. Корыто, не лучше этого. А корвет этих щенков-недобитков, только в мусор. Все! И прикрой свои мослы! Алиска к тебе так и лезет! И вышел из каюты. Створки дверей с лязгом закрылись. – Неужели? – тихо спросил Норн в воздух. Вздохнул, и натянул на себя майку…