**********************
Ни капитаны, ни команда «Пегаса», медлить не стали. Ни у кого не возникло даже тени сомнений в угрозе пирата, взорвать пиратскую ловушку-колодец. Крыс, грубо приведенный в сознание, кочевряжиться не стал и сказал, как открыть люк сверху. Времени оставалось меньше пяти минут. Стоило обоим кораблям вылететь на свободу, как внизу под ними прозвучал страшный взрыв. Волна от которого долетела и до кораблей. — Твою…! – ругательство Полоскова в прямой эфире поймали и на «Чайке». — Твою, – согласился Ким. – Он не шутил. — Вопрос, кто он, – мрачно согласился Буран. Капитаны переглянулись. — Давай-ка взлетим на орбиту и посмотрим, – предложил Первый. — А стоит? – Ким не сомневался, что пират уже исчез из обозримого пространства. — Что-то мне кажется… – Буран уклончиво пожал плечами. – Что просто так он не улетит. Ну, если так… Ким наклонился над пультом, связываясь с «Пегасом»: — Пегас! Взлетаем на орбиту! — Вас понял, – коротко ответили с той стороны канала. Два корабля, друг за другом, двумя росчерками на небе, взлетели над планетой. Преодолели границу орбиты, выходя в открытый космос… и по носу «Чайки» что-то ударило, расцветая коротким огненным цветком, заставив содрогнуться корабль. Свет в корабле тревожно замигал. А вслед за ним по обшивке корабля прилетело еще несколько «укусов». В эфире вновь послышалась ругань Полоскова и причитания кого-то еще: — Мы трупы!! — Зелёный, заткнись! – Ким невольно усмехнулся на прочувственную просьбу капитана «Пегаса». Смеяться, однако же, не тянуло. Он торопливо проверил показания корабля. Мигающий аварийный свет, через пару минут вновь пришел в норму, а приборы показали незначительные повреждения обшивки на носу корабля и правого борта. — Ты был прав, – заметил Ким. – Просто так он не улетел. —… и оставил нам привет, – мрачно кивнул Буран. – Это не просто пират, Ким. Сдается мне, он посерьезней тех, кто заманил вас с Третьим в ловушку. Ким отвернулся, не решаясь признаться. — Я думал, он мертв… – проговорил он через силу. – Они угрожали мне расправой над ним, но я не поверил… — Ты его видел? После? - Всеволоду не нужно было имя, чтобы понять его. Ким отрицательно покачал головой. — Значит, ты имел полное право не верить, – твердо сказал Буран. – И Третий бы не поверил. Так что не вини себя. Даже если бы ты… они не оставили бы вас в живых. А так вы оба живы… «Пока» мысленно договорил он. Впрочем, тоже пришло в голову и Второму. Сколько шансов, что Третий не умирает сейчас? Или не умрет позже? Одна надежда, что пирату выгоден он живой из-за галактия. — Что будем делать? – спросим Ким. Буран был старшим среди них, и он с Норном привыкли всегда прислушиваться к Первому. Руководитель их практики после выпуска из Звездной Академии, так и остался главным в их тройке. И когда Буран решил оставить космос… неприятно было осознавать, но они оба восприняли это почти как предательство. И поругались. Крепко. Это профессору и его команде можно было соврать, но он правду знал. Норн не просто так улетел один в другую галактику. — Ищем, – лаконично ответил Всеволод. – Но вначале говорим с командой этого профессора. И Крысом. — Век бы его не видеть, – Ким поморщился. – Стыкуемся? Буран молча кивнул, что-то обдумывая, а Ким вновь связался с «Пегасом»: — «Пегас», вы в порядке? Стыкуемся. — В порядке, – несколько нервно ответил второй корабль. – Согласен. Через сорок минут шестеро мужчин собрались вместе на гражданском транспортнике. Рубка здесь стандартно была объединена с небольшой зоной «отдыха» для экономии пространства. Пультогостиная была небольшой, но для шестерых человек места хватало. Жаль, что встреча была не радостной. — Что нам делать? У него Алиса! – первым заговорил профессор. Буран сочувственно взглянул на него. Что такое дети, он прекрасно знал. У самого двое сыновей. — Мы найдем его. Такие как он всегда оставляет след, – уверенно и твердо сказал он. – Мы найдем вашу дочь. — Вы? – Селезнев с болью и гневом смотрел в ответ. – Я должен вернуть ее! Как я могу вернуться без нее?! Домой?! Вы бы вернулись?! Буран помедлил с ответом. На месте Селезнёва он бы не повернул назад, если бы его сына похитили. Но брать этого человека с собой? Лететь вместе? Он с сомнением качнул головой. — Я понимаю. Но это опасно. — Уж поверьте, я это понимаю! – воскликнул профессор. – Это же я виноват… — Все мы здесь виноваты, – заметил Ким. – В той или иной степени. Если хотите, летим вместе. — Я не могу, – негромко сказал Полосков. – Игорь, прости. Но не могу. — Как я корабль брошу? – пробормотал Зеленый. – Он же развалится без меня! — И я не могу, – печально и как-то виновато развел руками Верховцев. Игорь побледнел. Но и правда… разве они могут лететь с ним? А животные? Кто доставит их на Землю? Он отчаянно взглянул на капитанов. Он не мог вернуться домой один! — На «Чайке» три каюты, – понимающе кивнул ему Ким. – Я ее строил так, чтобы и моим друзьям там было место. С припасами только… беда. — Вот с этим проблем нет, возьмете большую часть с «Пегаса», – твердо заявил Полосков. – Мы же возьмем прямой курс на ближайшую обитаемую планету Содружества. Где и сообщим в галаполицию о случившемся. Буран нахмурился. — А вот этого делать не стоит, – медленно проговорил он. – Поймите меня правильно, но это опасно и для вашей дочери… Он прямо посмотрел в глаза профессора. —… и для нашего друга, – закончил он. – На территории Содружества этот мерзавец не появится, но шум может разозлить Его. Нет. Поэтому я прошу вас никому ничего не сообщать. — Разве не лучше, если вся галаполиция Содружества будет искать… – Полосков осекся и со вздохом кивнул. – Вы правы. Это точно его разозлит. Тут заговорил Ким. — Есть еще вопрос. С кем мы имеем дело? Да, пират… но Крыс вел себя очень странно. И раньше я его никогда не видел. Компания мужчин переглянулась. — Надо поговорить с Крысом. Надо выяснить все, что только возможно, – высказал общую мысль Буран. – Говорить с ним буду я. Извини, Ким. И вы профессор сейчас не сможете говорить спокойно. Вышеозначенные неохотно согласились с ним. Ким всегда был излишне порывист, а нрава профессора Всеволод еще не знал. Он мог и подвести. Именно поэтому ему и не хотелось, чтобы он летел с ними. Капитан встал. — Не будем медлить. — Я провожу. Не волнуйтесь, мешать не стану, – горько сказал профессор. В трюме «Пегаса» было установлено множество клетей. Вот только едва ли треть могла похвастаться обитателями. Большую часть капитан Буран знал хотя бы на уровне «опасен-не опасен», но встречались и такие, каких он и не знал. Только слышал о них. Среди клеток с животными была и клетка с пиратом. Тот сидел в углу импровизированной камеры, в своем истинном обличии и встретил их взглядом, полной холодной ненависти. Смотреть на него было крайне неприятно. Почему вообще существуют такие личности в пределах родной светлой галактики, капитан не понимал. Такие как Крыс, пережиток Темных времен. Атавизм и не более того. — Расскажи о своем друге, Крыс, – ровно сказал он, складывая руки на груди. Тот сделал вид, что не слышит, деланно равнодушно посмотрев в другую сторону. — Крыс… не зли меня, – негромко и с угрозой окликнул его Буран. — Что ты мне сделаешь, герой? – проскрипел пират. – Пытать будешь? Убьешь? Он коротко презрительно фыркнул. Всеволод наклонил голову. — Я не ты, – проговорил он. – Но подумай вот о чем. Твой подельник убил твоего друга. Как его звали? Весельчак У? — Нет у меня друзей, – отрезал пират. — … и уничтожил твою базу. Взорвал твое логово. И ты это спустишь? Молчание, Крыс уставился на него своими черными глазками-бусинками с такой злобой, что он чуть не передернул плечами. — Рассказывай. Кто он? – вновь упрямо повторил Всеволод. — Малыш Микки. Майкл Стоун, – выплюнул крокрыс. – Только это не Микки. — А кто? – надавил он. Крыс не ответил. Молчал с минуту, раздраженно скаля клыки-зубы, клацая своими клешнями-ладонями. Верный признак, что крокрыс едва держит себя в руках. — Темный, – выговорил наконец он, вновь смотря на него. – То, что сидело в Микки. Давно сидело… но спало. А теперь проснулось. — Что? Яснее, Крыс! Мне не нужны твои загадки! Тот коротко гортанно рассмеялся. — Меня спрашиваешь? Спроси себя сам! Ты человек! Что в вас спит? Что!? Что делает ВАС другими? Он был просто мелкой сошкой, не способной ни на что! Слабый, не способный на курок нажать! — Больше ничего сказать не хочешь? – попытался зайти с другой стороны Всеволод. Пират фыркнул. — Нет, – и отвернулся. — И даже не подскажешь, где его искать? Что же… однажды, вы исчезните. Вы пережиток старых времен! Атавизм, которому нет места среди нас! Буран раздраженно отвернулся, направившись прочь. Не опускаться же до пирата! Который похоже сам не знал своего подельника. Майкл Стоун? С этого имени нет никакого толку. Крыс проводил его взглядом, обернувшись. — Еще неизвестно, кто из нас исчезнет, – проговорил Крыс. – Мы? Или вы. Игорь Селезнев с Кимом топтался в нетерпении у выхода из трюма, и на плече у него уже висел рюкзак с вещами. Всеволод отметил это без энтузиазма. А Игорь сразу набросился на него с расспросами, вперед друга: — Что он вам сказал? — Ничего, кроме имени. И загадок, – с досадой произнес Буран. — Загадок? Каких? – профессор, как приклеенный, последовал за ним вслед к пультогостиной. — Крыс сказал, что это Майкл Стоун. И в нем проснулось то, что всегда спало. Темное. И что это спит в каждом из нас. То, что делает нас другими. Полный бред. Профессор помолчал. А Ким привычно взлохматил волосы, извечным жестом. — То, что спит в каждом из нас? Глупость какая-то… — Предки верили, что в каждом из нас есть светлая и темная сторона, – проговорил Игорь. – Но причем здесь это? — Нет смысла об этом думать, – покачал головой Буран. – Крыс просто морочит нам головы. И ничего от него мы не добьемся. Справимся сами. Как я уже говорил, этот Стоун не может прилететь ни на одну из планет Содружества. Мой корабль опознают сразу, значит, полетит он туда, где не станут задавать лишние вопросы. — К пиратам, – проворчал Ким. — Не только. Есть планеты, которые не приняли идеалов Содружества. Которые живут по своим законам. Стоун может сесть там, получить припасы и улететь дальше. Но след он оставит. Вопрос, какая из этих планет к нам ближе? — Алькара, – предположил Ким. – Сев, я там… ну… мой корабль там знают. — Значит, перекрасим твою «чайку». — Ты издеваешься? – с надеждой спросил Ким и обреченно вздохнул. – Ладно, раз для дела… Через час «Синяя чайка» и «Пегас» разлетелись по разным маршрутам. Полосков обещал довести зверей до Земли, и сдать Крыса галаполиции. А так же подбросить Верховцева до его музея. И, конечно же, отвести видеописьмо жене Игоря. Сам Селезнёв не хотел думать о том, что возможно никогда не решится вернуться домой. Без Алисы.************************
Норну снилось, что он летит. Привычно сдавило грудь, как при взлете корабля. А потом стало легче дышать, и мирный гул, скорее ощущение, нежели звук, ласкал сознание в темноте. Открывать глаза, и разрушить покой, окутавший его, не хотелось до невозможности. Но потом пришло ощущение мягкой поверхности под собой. Он лежал на чем-то, напоминающем обычную койку. Неужели… Он невольно стал вслушиваться в окружающее пространство, ощупывая его своим восприятием эмпата. И почти сразу почувствовал рядом, на расстоянии руки, кого-то очень расстроенного… да, расстроенного. А потом послышался абсолютно детский всхлип, и кто-то шмыгнул носом, вытираясь рукавом. Это настолько ясно встало перед внутренним взором, что он невольно открыл глаза. Кроме третьего – лоб туго обхватывала повязка из ткани. Норн моргнул, смотря на потолок и горящие светом пластины. Каюта. И он на корабле…? Он перевел взгляд вправо, вниз, и увидел золотистую макушку у кровати. Что уж никак не могла принадлежать ни Крысу, ни Весельчаку. Рядом вновь всхлипнули и золотистая макушка качнулась. — Ну и ладно… ну и ничего… – пробормотал детский голосок надрывно. – … папа все равно меня найдет… Это был… ребенок? — … и капитаны. Обязательно… Норн моргнул. Он ослышался? Тело было наполнено слабостью и ныло перестарой болью-тенью. — Очухался? – чужой голос от дверей ударил неожиданностью и Норн чуть вздрогнул, переводя взгляд. Золотистая макушка рядом подскочила с пола, обернувшись девочкой с Земли. Но Норн не отводил взгляда от стоящего в дверях пирата. Сердца в груди нехорошо сжались. — Познакомься, Алиса. Вот он, Третий капитан, которого ты так хотела спасти от злых пиратов. Поздоровайся с ребенком, Паучок, – насмешливо приказал ему черноволосый мужчина. Норн не стал отвечать пирату, просто перевел взгляд на девочку. Та смущенно встретила его взгляд. — Здравствуйте… – пробормотала та. – Мы вас искали… — Мы? – с трудом спросил он. Как трудно говорить после всех этих лет. — Я. И папа. Мы говоруна нашли! – чистосердечно покаялся ребенок. И опасливо покосился на двери. — Видишь ли, Паучок… ее отец зоолог, уступая просьбам дочурки, купил на базаре птичку. Вашу птичку. Которая разболтала, что два капитана попали в беду, и они дружно решили отправиться вас спасать, – ехидный, сочащийся ядом голос, колол Норна, которому очень хотелось оглохнуть и не слышать его. – И попутно подняли на уши некого профессора Верховцева, и Первого капитана. Что любезно предоставил нам свой корабль. — Ты украл его, – сказал Норн просто. Пират пожал плечами. — И Алису. И тебя. Не мог же я оставить на Медузе два главных сокровища Галактики, – довольно сообщил он. – Видишь ли, настоящий пират никогда не оставляет то, что плывет ему в руки. Черноволосый подошел, заставив тем самым Алису попятиться… и встать перед койкой Третьего, решительно в защитном жесте раскрывая руки. — Не трогай его! – звонко прозвенел голосок. Пират усмехнулся, насмешливо взирая на Норна за ее спиной. — Видал, защитницу? – весело спросил он, склоняя голову. И шагнув вперед, схватил девочку за шиворот комбинезона, вздергивая вверх, в воздух. Та испуганно пискнула, бессильно брыкнувшись. — Запомни, ЭТО моя игрушка, – жестко сказал пират, и швырнул девочку к дверям. Вполне выверено, так что малышка приземлилась на ноги, по инерции пробежала несколько шагов, запнулась о порог, и лишь затем упала в коридор. Дверь каюты автоматически закрылась, и пират спокойно развернулся к Норну. Тот, напряженно, нервно попытался привстать на слабых подгибающихся руках, но пират навис над ним и толкнул его на матрас, прижимая крепкой ладонью его грудь. — Тихо, – приказал он. От него веяло темнотой и нетерпением, а в глазах горело пугающее безумие. – Поговорим, паучок… будешь послушным мальчиком, и мне не придется делать больно. Тебе. Или Алисе. Норн замер, смотря на него. Казалось, одно сердце в груди застряло где-то в горле, когда другое отказалось биться. Жадное безумие горевшее в синих глазах напротив пугало даже сильнее, чем хоть одна из пыток, что ему пришлось испытать на себе. Рука пирата легла на горло, сжимая, и Норн невольно закрыл глаза, лишь бы не видеть полубезумный взор. Слишком сильно этот взор напоминал иной... на чьем бы лице он его не видел. А Крыс всегда, всегда принимал облик его друзей. В этом испытывая превеликое удовольствие... — Страшно, верно? – негромко вопросил пират. – Я не Крыс… и не Весельчак. Я-то знаю, как тебя сломать… и это будет намного хуже, чем ты думаешь… Норн лежал, в отчаянии сжавшись, и закусив губу. Он был слишком слаб… — Знаешь, в чем беда? – голос пирата был насмешлив. – Ты понятия не имеешь, что будет когда такие как я узнают о галактии… ведь Содружество само отдало бы его нам. На блюдечке, с голубой каемочкой… только дурак Крыс решил быть первым. Не хотел ждать, пока Содружество все сделает за нас. Синтезирует новое топливо, разработает двигатели, соберет новые корабли. Ума не хватило понять, что стоит просто подождать… и все само упадет тебе в руки. Посмотри на меня. Посмотри, я сказал! Рык заставил открыть глаза. Синие глаза и волна жара – жадного и желающего, жгли огнем, обостренные до предела чувства, заставляя задыхаться. —… ты мой, паучок. Теперь ты МОЙ. И я тебе обещаю… никто не узнает о галактии. Никогда. Ты будешь послушным. Или… Рука пирата сжала его горло, и мужчина над ним наклонился еще ближе, так что он видел оскаленные его зубы. —… ты сильно пожалеешь. Ты пытал деток? Бил их? Маленьких, с золотыми кудряшками... которым жалко птичек? А хочешь я приставлю бластер к этой головке? Норна замутило от повеявшей на него темной волны сырой силы и урагана чувств. —... она так верит в доброго капитана. Героя... пойдешь против меня... ответит она. И ты сам, своими ручками, накажешь ее... потому что иначе ее мозги разлетятся по полу. Пират вдруг резко успокоился, отпуская его и выпрямившись. — Надеюсь, ты умнее своих дружков. И спокойно вышел прочь и Норн уже не видел издевательской довольной ухмылки на его лице. Расчет мой был верен. Не может светлый герой и Капитан подставить под удар наивного ребенка. От него просто веяло отчаяньем, обреченностью и... злостью? Себя уже не жалко, но вот Алису? Сдается мне, на этом можно сыграть...