Пробуждение было болезненным; сильно гудела голова. Этель долго не могла разлепить веки, но все же ей пришлось это сделать, так как ее мучила неизвестность местонахождения; к тому же она чувствовала, что лежит явно не в постели, а на холодной траве.
С трудом поднявшись и протерев глаза, Этель увидела, что находится на поляне, окруженной деревьями. Она взглянула на свои исцарапанные руки и вспомнила о произошедшем прошлой ночью… «Нет… Джинни… Значит, это был не сон… Кто-то привез меня сюда, чтобы я увидела твою смерть…» Она огляделась и поняла, что это не то место, где произошло ночное действо: нет пригорка с деревом, за которое ее привязали, да и сама поляна гораздо менее просторная. «Значит, меня перенесли сюда с того места, и только бог знает, где я сейчас нахожусь…» - думала Этель. Она увидела, что ее платье в нескольких местах разорвано и сильно запачкано. «Если я все-таки выйду на дорогу, то вряд ли мне удастся поймать машину, ибо мой видок отпугнет людей… Видимо, до Нового Орлеана придется идти пешком, как бы далеко он не находился…»
Этель пошла по единственной увиденной ею тропинке глубоко в чащу леса. Ее одолевали печальные мысли. Неужели они и вправду повесили Джинни? Или кому-то зачем-то понадобилось их просто припугнуть? Хотя убийство Сэта не похоже на простое запугивание… Все же Этель помнила слова знакомых, что женщин ку-клукс-клановцы почти не трогают, и хранила надежду, что ее подруга жива.
К счастью, тропинка довольно скоро привела Этель прямо к шоссе, где, по всей видимости, мало кто ездил; не было видно ни одного указателя. Этель подождала несколько минут и в итоге решила идти пешком; если какая-нибудь машина все же будет проезжать мимо, она попытается ее остановить и спросить водителя, куда тот держит путь.
Вскоре показались две машины (одна за другой), но даже не остановились. Оборванная и голодная Этель продолжила идти пешком и прошла, по ее ощущениям, мили две. Тут она услышала сзади звуки автомобиля и, когда тот приблизился, поспешила его остановить. К ее облегчению, он не проехал мимо.
- До Нового Орлеана далеко? – спросила она.
- Не особо, - несколько кокетливо ответил молодой водитель. – Подвезти, что ли?
- Да, если можно, - ответила Этель. – Только я грязная.
- А это не проблема! – Водитель достал с заднего сидения покрывало и застелил им переднее. – Садись!
Девушка села, ни о чем не думая, и они поехали.
- Уж не изнасиловали ли тебя в лесу? – усмехнувшись, спросил водитель.
- Кто его знает… Меня туда привезли для других целей. Но, может, заодно и изнасиловали. Честно, лучше бы было именно это, - вздохнула Этель.
- А что там было? – удивился водитель.
- Лучше не знать, - махнула рукой Этель.
- Ну, скажи, - принялся уговаривать водитель. – Денег же у тебя все равно явно нет. Тогда пусть платой будет удовлетворение моего любопытства.
«Что ему сказать?» - думала Этель. – «А вдруг он один из них?»
- Дай угадаю – кровавое расчленение! – с какой-то радостью произнес водитель.
- Не совсем, но недалеко, - обтекаемо ответила Этель.
Тут машина остановилась.
- Говоришь, лучше бы было, чтобы тебя изнасиловали? – спросил водитель и подался вперед, к Этель.
- Нет! – испуганно ответила девушка. – Я просто сравнила изнасилование с увиденным, но это вовсе не значит, что я хочу этого!
- А, все, ты сказала! – как-то злорадно проговорил водитель, и начал протягивать к Этель руки, схватил ее за плечи и попытался задрать платье.
Подожди! – сопротивляясь, прокричала Этель. – Я вспомнила, меня насиловали, да! Насильник еще как-то странно выглядел, у него был ввалившийся нос… Кто знает, может сифилис… Может, он и меня им заразил, и я сейчас заражу тебя…
- Тогда пошла отсюда!
Водитель открыл дверь и махнул рукой. Этель незамедлительно вылезла из машины, после чего прошла еще две мили. Тут она увидела тележку с запряженной в нее лошадью, медленно ехавшую навстречу; извозчиком был старик в широкополой шляпе, к которому Этель и обратилась за помощью.
- Да Новый Орлеан вообще в другой стороне! – проговорил он, указав рукой в сторону, откуда Этель, собственно, пришла. – Могу подвезти, хотя я туда заезжать не буду, а остановлюсь неподалеку. Но нам с тобой по пути.
Этель села рядом с ним, и они поехали. Часть пути Этель прошла пешком, и в Новом Орлеане оказалась только ночью. Зайдя в паб с обратного входа, она услышала голос матери из комнаты:
- Этель, это ты?
Она вошла в комнату и увидела, что миссис Флеминг лежит на кровати.
- Мама! – воскликнула Этель и бросилась к ней. Дебора привстала и обняла дочь.
- Слава богу! Я так испереживалась! – со вздохом облегчения произнесла она. – Мне стало плохо от волнения, я весь день пролежала… Джастин там за нас двоих работает. Что с тобой произошло, где ты была? Почему платье рваное?
- Потом, мама… Произошло такое… Мне сейчас надо переодеться и бежать в полицию.
- Известно что-то про Джинни? – оживилась Дебора и даже села.
- Да… боюсь, что она мертва… Но это пока не точно!.. Потом, все потом!
Этель забежала в свою комнату, быстро, насколько могла, привела себя в порядок и через несколько минут оказалась в участке. К ее счастью, в эту ночь был дежурным сам мистер Пеппер, и Этель все ему выложила.
- Значит, обряд… - озадаченно произнес Пеппер. – Вот искусники, чего только не придумают! Даже интересно… Но еще мне интереснее, что вас, именно вас заставили на все это смотреть!.. Словно вы перешли кому-то дорогу.
- Я вам уже говорила, что из моего ближайшего окружения это мог сделать только Калхоун, но у него, по-вашему, недостаточно улик.
- В ночь вашей пропажи Калхоун находился дома, его соседи подтвердили это. А вот те парни, которые к вам пристали на Марди Гра… Вы были с ними точно не знакомы?
- Точно, иначе бы я сказала об этом еще тогда.
- А у кого-нибудь из них были особые приметы?
- Не припомню… - сморщив лоб, ответила Этель. - Один был маленького роста, даже ниже меня… он и заорал: «Ты что, негра?» Ничего более не заметила, правда.
- Да, это усложняет задачу, - задумчиво проговорил мистер Пеппер.
- Может, их запомнили работники карнавала? – с надеждой в голосе спросила Этель. – Они были пьяны, возможно, покупали алкоголь где-то поблизости…
- Все же я сомневаюсь, что именно они это сделали. Вот что сделаем, мисс Флеминг: вы сейчас мне назовете всех мужчин старше шестнадцати и моложе восьмидесяти лет, с которыми так или иначе контактировали последний месяц, и что вы знаете о каждом из них.
- То есть, абсолютно всех, кого вспомню, и не обязательно, чтобы я с ними так или иначе ссорилась? – уточнила Этель.
- Именно так.
Девушка выполнила его просьбу; большую часть поверхностных знакомств Этель составляли контакты с посетителями «Золотого огонька», доброй части которых она не позволила до себя дотронуться. Пеппер зафиксировал это у себя, на том и остановились.
***
Утром Дебора пыталась отговорить дочь от работы, мол, надо отдохнуть хотя бы день после всего случившегося. Этель все же захотела выйти, тем более, в пивной был беспорядок после работы Джастина в одиночку.
- Где, кстати, Джастин?
- Наверное, проспал, - предположила мать. – Он вчера совсем поздно закрылся… наверное, чуть раньше, чем ты вернулась из полиции. Я сама уснула, поэтому не сообщила ему о твоем возвращении.
Прошел час, но Джастин все не появлялся. Этель решила пойти к нему домой, но тут в паб вошел главный полицейский.
- В чем дело, мистер Пеппер? – несколько испуганно спросила Этель.
- Я решил, что будет правильным вам сообщить об аресте вашего коллеги, Джастина Уилсона, по подозрению в принадлежности к группировке Ку-клукс-клан, - ответил Пеппер. – Велика вероятность, что он так же причастен к похищению мисс Дайсон и вас, мисс Флеминг. Сейчас его допрашивают.
- Что за бред? – возмутилась Этель, переглянувшись с матерью, которая схватилась за сердце. – Джастин… клановец? Серьезно?
- Мы внезапно нагрянули к нему с обыском и нашли форму – балахон и колпак. Даже не потрудился спрятать, - усмехнулся Пеппер. - Зато вещички собрал, - явно готовился сбежать. Он перепугался и даже не знал, чем бы отпереться. Этим он себя уже выдал.
- Но у нас всегда были с ним хорошие отношения. Зачем ему было меня похищать и привязывать к дереву, чтобы я смотрела, как погибает моя подруга?
- Вы говорили, что отказались выйти за него замуж. Кто их поймет? Затаил злобу, обиду за это, вот и отомстил таким образом.
- Какой кошмар! – выдохнула миссис Флеминг. – Наш Джастин… не верю!
- Вам остается надеяться до его первого относительно умелого вранья насчет найденных улик. В таком случае нам придется проводить расследование. Надеюсь, он все-таки сознается, чем облегчит нам дело. Потому что держать дома такое, причем почти на самом видном месте…
- Джастин не мог так отплатить мне за отказ! – продолжала протестовать Этель.
- Мисс Флеминг, успокойтесь, - ровным тоном попросил Пеппер. - Я понимаю, нелегко принять, что близкий человек оказался преступником… Но пока это факт. Он самый главный подозреваемый. К тому же, вы с мисс Дайсон пропали как-то незаметно для других… Чтобы вас вынести или вывезти, – не знаю, как он это делал, – нужна сноровка и знание никому неизвестных выходов из квартала, так что ваши обидчики с Марди Гра здесь полностью исключаются.
- Так… - Этель сморщила лоб. - Вы знаете, я тогда не обратила внимания… У меня было какое-то странное самочувствие в то утро, когда Вирджиния пропала… И то же самое ощущение, когда я очнулась в лесу во время того ритуала…
- Так, это важно! – проговорил мистер Пеппер – Вы думаете, что вас напоили снотворным?
- Возможно… Я никогда не пила снотворное, так как всегда засыпала моментально, поэтому я не знаю, как оно действует.
- После него становится тяжело, если выпить свыше нормы, - ответила Дебора. - Я принимаю его почти каждую ночь, поэтому знаю.
- А Джастин подходил ко мне в то время, как я пила те напитки, после которых могла уснуть, - вспоминала Этель. - Первый раз это был кофе, второй – чай… О нет! Неужели и правда он? Больше ведь некому было... Если первый раз я пила кофе в присутствии кучи народа, - наших посетителей, - то второй раз наливал мне чай уж точно он…
- Мы его допросим и скажем вам, что заставило его так поступить, - пообещал мистер Пеппер.
- А… можно будет мне с ним поговорить? – голосом, полным надежды, спросила Этель.
- Да, конечно. Но сегодня уже вряд ли. Мы вам позвоним и скажем, когда это сделать лучше.
***
После того, как полицейский ушел, Этель почти час сидела за столиком для посетителей и прокручивала в голове эти новые шокирующие сведения. Как так? Джастин… такой скромный, учтивый, исполнительный… мог пойти на такое? Да и к Джинни он никогда не обнаруживал никакой неприязни… Она вспомнила диалог с ним, будто бы он был вчера…
«Этель… Выходи за меня замуж», - робко произнес Джастин.
Этель с удивлением посмотрела на него и насмешливо произнесла:
«День смеха вроде закончился. Ты всегда такой пунктуальный, а тут взял и опоздал».
«Я серьезно, - сказал Уилсон и явно стал думать, что бы ему еще сказать. - «Я работаю хорошо, зарабатываю, твоя мать мной довольна… У меня есть дом, жить будем у меня, и миссис Флеминг заберем".
И запнулся, потирая влажные ладони. Этель вытаращила на него глаза и молчала. Затем заговорила:
«Так… работаешь… зарабатываешь… свой дом есть, готов предложить нормальное жилье моей маме… Солидный набор, конечно… А ты ничего не забыл?»
Джастин, снова задумался, лихорадочно обдумывая, что же он мог забыть.
«Ну… Я, конечно, не богат, у меня нет своей машины… Но кто его знает, что потом будет… Сейчас такое время непонятное… богачи беднеют, бедняки богатеют…»
«Ага… но вернее первое, а второе – лишь в порядке редчайшего исключения! – усмехнулась Этель. – Но я имела ввиду не это. Ты вот сделал мне предложение… А ты меня вообще любишь? Вот что ты забыл».
«Да… конечно же, я тебя люблю! – воскликнул Джастин, вытирая потный уже лоб. – «Просто такой момент… Все слова в голове перепутались».
Этель вздохнула и ответила:
«Прости, Джас… Я не выйду за тебя, ни за кого-либо другого. По крайней мере в ближайшее время точно. Без обид?»
«Конечно», - ответил тот, потупив взгляд. Он явно был разочарован. Но дальше все было как всегда. Обычная жизнь, обычное общение… Джастин ничем не обнаруживал обиды или неудовольствия. Вот он какой – волк в овечьей шкуре! Этель знала о существовании людей подобной породы, но никогда с ними не сталкивалась лично. Факт, что для нее стал таким близкий человек, вверг ее в отчаяние.
У миссис Флеминг тоже был весьма печальный вид. Она скорее дочери поверила в то, что ее несостоявшийся зять вполне мог поступить так ужасно, но она так же верила в то, что его, скорее всего, кто-то заставил, - ведь Джастин такой безотказный!
