Пронзительный крик насторожил посетителей «Золотого огонька», и некоторые из них подошли к прилавку, - видимо, думали, что оттуда им станет все известно, хотя они знали, что происшедшее кроется в комнате хозяйки бара, куда им нет доступа.
Напуганная миссис Флеминг тут же оставила свое рабочее место, а за ней последовал Джастин, на всякий случай закрыв от любопытных глаз вход в служебное помещение на щеколду.
Все были в ужасе. Корзина и выпавшая из нее голова валялись на полу; у Вирджинии не было сил, чтобы удержать ее. Бедняжка неподвижно сидела в кресле и смотрела в одну точку, а из ее глаз медленно текли слезы.
- Это что? – задыхаясь от страха и дрожащей рукой указывая на голову, спросила миссис Флеминг.
Джастин помог ей сесть, а бледная, как полотно, Этель подняла «подарок» и положила его в корзину.
- Не смотрите… - едва слышно произнесла она.
- Я тут сегодня прочитал и не успел сказать… Клановцы днем убили здесь одного, в окрестностях… нашли труп, - сказал Уилсон. – А вечером, видимо, добрались и до Сэта.
- Почему он… - прошептала Вирджиния.
- О, Боже! – выдохнула миссис Флеминг. – Этель, Джастин, кто-нибудь… идите в бар, вызовите полицию, да присмотрите, чтобы никто ничего не стащил!
Уилсон подчинился и, не обращая внимания на расспросы посетителей, позвонил в участок.
- Убийство? – поразились они после того, как Джастин, назвав адрес, положил трубку. – Вот те раз! Это кого грохнули?
- Из работников бара - никого, - обтекаемо ответил Уилсон, не желая упоминать представителей цветной расы. – Труп подбросили. Никто из нас его не знает.
Полиция не заставила долго себя ждать. Получив подробности о деталях обнаружения трупа от Этель (Вирджиния почти не могла говорить), главный полицейский мистер Пеппер спросил:
- Почему же мисс Дайсон все это время жила здесь, а не в афроамериканском квартале?
- Разве это сейчас так важно? – возмущенно спросила Этель.
- Ваша подруга может быть подвергнута опасности, - произнес мистер Пеппер. – К слову, Джетт, которого убили днем, довольно часто обитал в здешнем квартале… Возможно, вы его даже видели, так как он был коробейником и часто заходил в торговые точки. Так вот, сначала участники, сами знаете, какой группировки выгоняют осмелевших афроамериканцев из белых кварталов, а потом, кто знает… может, доберутся и до резервации. Так что мисс Дайсон довольно быстро может оказаться в числе дальнейших жертв.
- И вы ничего не будете делать? – поинтересовалась Этель.
- А мы делаем. Почти ежедневно прочищаем всю округу. Что вы от нас хотите? – возмутился Пеппер. – Эти клановцы очень умело прячутся. На их рассекречивание может уйти очень много времени. Делаем, что может. А что делать конкретно вам, я уже сказал.
- Не сказали, - ответила Этель.
- Ах, нет? Ладно, исправляюсь: мисс Дайсон лучше перебраться в афроамериканский квартал. Там сейчас усиленная охрана, и есть надежда, что она хоть частично предотвратит убийства.
- И почему убили именно его… - озадаченно произнесла миссис Флеминг.
- Просто не повезло, - ответил мистер Пеппер. – Родственники мистера Джетта и других ранее убитых афроамериканцев задают тот же вопрос. Хотя, возможно, это могут быть и не клановцы, что маловероятно, но все же… Может быть, вы знаете, не ссорился ли мистер Адамс с кем-либо в последнее время? Или, не он, а… мисс Дайсон? Голову ведь прислали ей.
Вирджиния жестом дала отрицательный ответ, а миссис Флеминг пожала плечами. Тут Этель, вспомнив свою утреннюю стычку, выдала:
- Возможно, это из-за меня. Утром меня пытался домогаться наш сосед из рыбной лавки Стивен Калхоун и я, обороняясь, разбила об него бутылку. Он мне пригрозил, мол, сделает так, что Вирджиния больше не будет работать в нашем баре.
Дебора с испугом посмотрела на дочь, а мистер Пеппер спросил:
- Кто-нибудь может подтвердить ваши слова?
- Увы, нет. Моя мать была в больнице, Вирджиния ездила за свадебным платьем, а Джастин Уилсон ездил улаживать дела бара. – Этель хитро посмотрела на полицейского.
– Но вы все равно допросите Калхоуна. Я слышала, что клановцем может оказаться любой из нашего окружения – может, Калхоун как раз один из них?
- То есть, вы думаете, что Калхоун мог отплатить вам более изощренно? – пытливо глядя в глаза допрашиваемой, спросил мистер Пеппер.
- Надеюсь, что он на такое все же не способен… Но все может быть, - ответила Этель. – И еще…
Она рассказала о произошедшем на Марди Гра.
- Мне кажется, это тоже может быть как-то связано.
- Все возможно, подумаем и над этим. Благодарю за сотрудничество, - сказал мистер Пеппер, и через несколько минут полиция уехала, забрав «гостинец», а Этель вытерла следы крови.
- Боже мой, бедняжка… Не успела порадоваться, - печально проговорила миссис Флеминг, гладя Вирджинию по голове, которая внезапно разразилась громким плачем.
- Мне страшно… страшно! – причитала она, раскачиваясь из стороны в сторону.
Этель метнулась к аптечке и помогла подруге запить успокоительное.
- Знаешь, как мы сделаем? – спросила она, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие. – Лучше ты отправишься не в афроамериканский квартал, а в Бель-Часс, к родным. Тебе явно нужно сменить обстановку. А я тебя провожу, чтобы не дай бог…
- Потом… Я хочу быть на похоронах Сэта… О боже, за что! Сэт, любимый! – вскричала Вирджиния и снова горько заплакала. Этель с матерью не смогли сдержать слез.
***
Прощание с Сэтом состоялось на следующий день; его похоронили на афроамериканском кладбище Холт. Собрались родные Сэта: дяди, тети, кузены и кузины, и единственный родной брат (родителей Адамсы потеряли несколькими годами ранее), а так же несколько приятелей, невеста Вирджиния Дайсон и две ее подруги – Дебора и Этель Флеминг, мать и дочь, к слову, единственные белые на похоронах, что против правил афроамериканского квартала; но Вирджиния умоляла пастора о том, чтобы их пустили, так как ей была необходима поддержка, и тот уступил ее просьбе.
Вирджиния старалась держаться спокойно на протяжении всей церемонии, но как только гроб начали спускать в могилу, она упала на колени и громко заплакала.
- Тише, Джини! Держи себя в руках! – ласково уговаривала ее миссис Флеминг.
Этель помогла подруге подняться, и они еще долго смотрели на новый холмик, появившийся на кладбище Холт.
***
Вечером в бар ворвался Стивен Калхоун и накинулся на Этель:
- Ты что это полиции про меня наговорила? С чего бы это мне убивать негра? Да, я считаю, что его подружке здесь не место, но это не значит, что я могу так далеко зайти!
- Ладно тебе! – махнула рукой Этель. – Подумаешь, ну задали несколько вопросов.
- Несколько вопросов? – истерично усмехнулся Стивен. – Они впаяли мне подписку о невыезде из штата!
- Можно подумать, ты куда-то ездишь за пределы Луизианы.
- Ну да, не езжу. Но сам факт, что я в чем-то ограничен! У меня будто связаны руки!
- Это справедливо, ты ведь их распускаешь в направлении честных девушек.
Калхоун презрительно фыркнул и продолжил:
- Перерыли весь мой дом в поисках этой формы клановцев… Думали, что я один из них… идиоты! А ты, оказывается, та еще сука!..
- Так, не оскорбляй мою дочь! – подойдя к прилавку, строго сказала миссис Флеминг. – Сам же пытался до нее домогаться, был неосторожен в высказываниях – теперь и получай по заслугам!
- И вы ей верите? – вздорно спросил Калхоун.
- Да уж побольше, чем тебе. У тебя же здесь репутация того еще прохвоста. Давай, не мешай работать!
- Да, серьезно? Выгоняете? Со временем остаться ни с чем может не только ваша чернокожая подружка, но и вы сами! Шиш вам теперь, а не моя рыба!
- Напугал! Ты что, единственный продавец в округе? Другого найдем! – грубо ответила Этель. – А за Вирджинию не переживай: она на днях уезжает!
- Ты закончил? – раздался за спиной Калхоуна тихий, но угрожающий голос. Он обернулся и увидел Джастина.
- О, подкаблучник Уилсон! – перекривился Стивен. – Давай, давай, лижи зад этой семейке! Все равно, эта рыжая стерва за тебя не выйдет, как не старайся!
Джастин почувствовал прилив крови в своей голове и сжал кулаки; все же он сдержался и не врезал Калхоуну (или не успел), и его противник покинул бар, громко хлопнув дверью.
- Вот селитер! – злобно произнесла Этель, вспомнив вредного червя, который, по утверждению того же Калхоуна, нередко водится в рыбе.
***
Ночью Этель, укладываясь спать, украдкой взглянула на подругу. Вирджиния лежала на спине и, не моргая, смотрела в потолок. Если бы ее не тяжело вздымавшаяся грудь, можно было подумать, что она мертва.
- Ты как? – спросила Этель.
- Да никак, - после недолгой паузы ответила Джинни. – Вечером опять было сильно страшно… А потом как отпустило. Мне будто безразлично, убьют меня или нет.
- Не говори так! – возмущенно сказала Этель. – Подумай о своих родителях, о нас с мамой…
- Я могу думать только о Сэте, - ответила Вирджиния, и подруга заметила, как в ее глазах заблестели слезы. – Если эти подонки в колпаках найдут и меня, я, по крайней мере, буду с ним в лучшем мире.
- Но ты должна сделать все для того, чтобы они тебя не нашли, - произнесла Этель. – Ты и вправду здесь почти на виду… В этом квартале не так уж и много цветных на твою спокойную жизнь. Ты вещи, кстати, собрала?
- Собрала, - глухо отозвалась Джинни и зевнула. – Джастин сказал мне сегодня, что когда-нибудь с нами не будут так поступать… и что когда-нибудь цвет кожи не станет играть столь большого значения… белые будут жить с нами в мире… Что-то мне не верится…
- Кто знает, - пожала плечами Этель; она почувствовала, как сильно ее стало клонить в сон, но она все же решила завершить свою мысль: – Ведь не так давно твои вообще были бесправными рабами. Но ведь они больше не рабы, не так ли? Ну, недолюбливают их пока. Мне кажется, это вопрос времени. Другое дело, что мир может наступить, когда мы будем совсем дряхлыми старухами, а то и вовсе умрем.
Вирджиния перевернулась на бок, лицом к подруге, и всхлипнула.
- Ну, хватит… - сквозь сон произнесла Этель, чувствуя, что куда-то проваливается. - Нам завтра рано уезжать… Не выспишься…
Ответа не последовало, а если бы и последовал, наутро она все равно б его не вспомнила.
